Глава 9

Я чинно прогуливалась по саду, держа в руке книгу по этикету и пытаясь пересказать самой себе все, что удалось сегодня запомнить. Кто же знал, что новый статус принесет столько проблем? Вот осталась бы просто магом — там живи, как хочешь! Хоть руками ешь, хоть обтягивающие костюмы носи, да и выражения подбирать не нужно. А теперь придется в корне менять свою жизнь. Да какой в этом смысл, если чуть ли не половина Царства видела, как я ползаю по земле, пытаясь унять головную боль и носовое кровотечение? Все запомнят меня как воительницу, швыряющую заклинания в ободранной одежде и шастающую в непонятной компании. Да и происхождение мое оставляет желать лучшего. Не стать мне леди.

С другой стороны, это важно для Велеса и Айши, а, значит, нужно постараться.

Неясное чувство тревоги снова кольнуло куда-то в область солнечного сплетения. Я потерла грудь и скривилась. Перстень, тот самый, с гравировкой «ТФ», я категорически отказалась снимать. Все-таки хоть какое-то напоминание о пережитых приключениях. Практически все заклинания мы с украшений сняли, но толику связующей энергии оставили. Так вот, этот перстень начал тускнет.

Я подумала о том, что нужно бы связаться с ребятами, как только вернусь во дворец. Не нравились мне эти непонятные ощущения. В последний раз мы общались пару недель назад, а после роспуска нашего факультета прошло уже чуть больше двух месяцев.

Я активно готовилась к свадьбе. Этикет, правила, обязанности. Мне даже разрешили залезть в государственные дела. Теперь я немного разбиралась в устройстве Царства теней, понимала, чем живут его жители. Это было занимательно. Но самое лучшее, что произошло — так это то, что ко мне приставили Учителя. Он помогал мне освоить теневую магию на том уровне, которым владели местные маги. И вот на этих занятиях я отрывалась по полной программе.

Я присела на скамью, расположенную под раскидистым деревом, и тяжело вздохнула.

— Устала? — из тени мягко материализовался Велес. Я даже не вздрогнула, и тут же возгордилась собой. Первое время я шарахалась от каждого звука, от каждой выступившей из тени фигуры. Это у нас в университете мы были единственными, кто способен на такое. А здесь это был привычный способ передвижения. Поэтому, в целях экономии нервных клеток, пришлось немного поубавить бдительность и прибавить пофигизма.

— Как после тренировки у Волибора, — пожаловалась я. — Нет, даже сильнее. Мастер хоть и был садистом, но у него были рамки — десять кругов, и можете идти к Иль, восстанавливаться. А здесь, стоит мне закончить одну книгу, твоя матушка приносит вторую. А Святослав ехидно так хихикает в сторонке. Мне кажется, Айша мстит за него, а за потрепанные всеми нами нервы отдуваюсь я.

— Маленькая, потерпи немного, — рассмеялся Велес и обнял меня. Я немедленно положила голову ему на плечо и отодвинула от себя ненавистный талмуд.

— Потерплю, чего уж там, — хмыкнула я. — Чего только не сделаешь во имя любви.

И в этот момент я почувствовала, как нечто невидимое, острое, навалилось на меня, жгучей болью пробивая грудь. Сердце трепыхнулось пару раз и замерло. Я попыталась распахнуть глаза, вскрикнуть, попросить помощи, но не смогла. Странное онемение разлилось по всему телу, унося сознание во тьму.

Проснулась я рывком, будто вынырнула из ледяной темной воды, и в панике заозиралась по сторонам.

— Тихо, девочка, тихо, — меня тут же схватили за плечи и уложили обратно. Я медленно оглянулась по сторонам и поняла, что лежу в своей кровати, в шикарных апартаментах, которые закрепили за мной как за невестой правителя. Надо мной склонилась Айша и с беспокойством разглядывала мое лицо.

— Что это было? — хрипло выдохнула я и тут же закашлялась.

— Ты потеряла сознание пару часов назад, когда мы были в парке, — пояснил Велес и, подойдя с другой стороны кровати, подал мне стакан с водой. Я жадно его осушила и снова прикрыла глаза.

— Алена, есть предположение, что это могло быть? — спросил откуда-то с противоположенного конца комнаты Святослав. — Тебя осмотрели лучшие лекари, но ничего необычного не нашли. Просто неожиданный всплеск теневой магии, беспричинный, но очень сильный. Твой организм, чтобы защитить себя, погрузился в некое подобие анабиоза. А теперь, когда опасность миновала, позволил вернуться к нам.

— Не знаю, — покачала я головой. — Я достаточно хорошо владею магией, чтобы избежать подобных всплесков. Да и в последний раз моя энергия вела себя странно тогда, когда демиург был здесь. Потом все было спокойно.

— Разберемся, — вздохнул Велес и, обняв, легко прикоснулся губами к моему лбу. — Я попробую спросить у Нириима что бы это могло быть. А ты, Алена, пока отдохни. Почитай что-нибудь.

— Я останусь с ней, — мягко улыбнулась Айша, и, увидев ужас на моем лице, рассмеялась. — На сегодня никаких правил и обязанностей. Найду для тебя легкое чтиво.

Спустя полчаса я, довольная, возлежала на подушках и пролистывала книгу по мифологии Срединного мира. Айша, удобно расположившись на кресле, поясняла непонятные моменты и рассказывала истории, которые не освещались в учебнике.

— Ашшур — бог войны, — прочла я, разглядывая схематически изображенного мужчину, с луком в руках.

— Именно, — кивнула Айша. — Хотя, это практически забытое божество. Насколько мне известно, его культ загнил и распался.

— Почему? — удивилась я. — Мне кажется, что такому богу должны уделять много внимания.

— Так и было, — согласилась будущая свекровь. — Особенно в те далекие времена, когда Срединный мир только создавался. Сотни жертв, храмы, жрецы, поклонение. А потом империи объединились и все. Даже при последнем расколе мало кто взывал к Ашшуру.

— Вот и хорошо, — хмыкнула я. — Мы тут, понимаешь ли, за мир во всем мире боремся.

— А следующая, — продолжила Айша. — Богиня Нанше. Ее способность видеть будущее еще никогда не подводила. Но у нее нет культа или жрецов, поскольку ее пророчества никогда не приходят одному и тому же человеку дважды. Да и редко подобное случается. Одно время ее вообще собирались исключить из списка богов, но одному из летописцев ночью явилась богиня. Уж не знаю, что она показала ему во сне, но наутро, абсолютно поседевший мужчина, настаивал на том, чтобы ее поставить вообще на первое место в списке.

Я расхохоталась, оценив предприимчивость богини и пытаясь представить, что такого она ночью показала мужчине. А потом резко осеклась. Потому, что перевернула страницу книги и узрела ту самую богиню-прорицательницу.

— Говоришь, ее предсказания всегда сбываются? — лишенным эмоций голосом спросила я.

— Именно, — подтвердила Айша, и осеклась. — Алена, что случилось?

— Мне нужно связаться с ребятами, — бросила я и, негнущимися пальцами захлопнула книгу.

Все было плохо. Богиня-прорицательница, изображенная на бумаге, уже являлась мне. В тот день, когда мы с Велесом выходили в город. И она кое о чем предупредила меня.

Я выбежала из комнаты и метнулась в один из коридоров, ведущий к кабинету Велеса. Айша, выбежавшая за мной, схватила меня за плечо и припечатала к стене, заставив замереть на месте.

— Он отправился к Нирииму, помнишь? Успокойся и объясни.

А я не могла. В голове вертелись обрывки двух разговоров:

«Только вот ждет тебя, девонька, еще одна дорога, дальняя и опасная. Вывернет всю твою жизнь наизнанку и поставит перед выбором. А коли станет выбор между сердцем и долгом, выбери второй, так легче будет. Ежели сердце послушаешь, так потом сама себя из чувства вины и сожрешь».

Я все еще должна быть с ними, а не оставаться здесь!

«Не досмотрела потому, что умер тот, чьими глазами я смотрела. На этот раз совсем».

«Я редко ошибаюсь».

«В том видении не было тебя. Так что, лучший способ избежать именно этой вероятности — тебе находиться с Максом. В опасных ситуациях точно. Любые поединки, соревнования и прочее… Ты должна быть рядом, поняла?»

Паника. Паника захлестнула меня с головой, мешая мыслить, просчитывать варианты.

Еще и этот перстень! Раскалился так, что вот-вот кожа под металлом начнет дымиться.

Я, утирая злые слезы, попыталась стянуть с себя украшение, но тут же отдернула пальцы, поняв, что же все-таки от меня требуется.

А затем прикрыла глаза и потянулась к той тонкой ниточке, что все еще соединяла наши перстни. И когда прикоснулась к ней, услышала безжизненный голос Алекса, монотонно повторяющий страшные слова:

— Макс мертв. Ждем тебя дома.

***

Холодные звезды мерцали над нашими головами, безучастно наблюдая за тем, что происходило там, внизу, в засушливой пустыне.

Я стояла возле колодца, невидящим взором обводя огромные насыпи песка, и зябко куталась в тонкий плащ. Мои мысли сейчас были далеко отсюда.

— Пора, — наконец решившись, сказала я и перевела взгляд на Велеса.

— Я пойду с тобой, — он взял меня за руку и посмотрел мне в глаза.

— Нет, — я была категорична. За последние несколько часов эта тема поднималась уже не в первый раз. — Твой народ сейчас нуждается в тебе. К тому же, у Алерта еще остались последователи, мы отловили далеко не всех. Ты обязан остаться.

— Мое место рядом с тобой, — нахмурился он.

— Твое место здесь, — покачала я головой и сжала его ладонь. — А я вернусь. Обязательно вернусь.

— Я могу отправиться с Аленой, — выступил вперед Святослав. Сегодня он тоже был здесь, как и Айша с Нириимом.

— Тоже нет, — снова отказалась я. — Вряд ли демиург будет в восторге от того, что ты шастаешь туда-сюда через портал. Нам до сих пор неизвестно, он забыл про тебя или просто великодушно разрешил остаться. Если вернешься в университет, я уверена, назад пути не будет. Ты готов расстаться с Айшей? Учти, на этот раз навсегда.

Святослав опустил голову и отступил на шаг назад.

— Давай, — бросила я мимолетный взгляд на Велеса.

Тот полоснул себя по запястью кинжалом, окропил стены колодца кровью, и меня тут же втянуло в портал.

Через несколько секунд неприятных ощущений от путешествия по темному коридору телепорта, меня выбросило на землю в уже знакомом дворе университета.

Вокруг серебрился снег, тонким слоем покрывая все вокруг. Я немедленно зашипела и передернула плечами. Мда, не рассчитала изменения в погоде. Хотя, какая теперь разница? Даже самая холодная зима не сравниться с тем, что твориться у меня в душе.

— Алена? — рядом, из теневого подпространства выскочила тонкая фигурка, укутанная в теплый плащ.

— Лиэль, — кивнула я и приняла руку девушки, вставая на ноги. И задала совершенно неуместный вопрос: — Как жизнь?

— Алееена, — всхлипнула она и стиснула меня в объятиях. Я почувствовала, как обжигающе горячие слезы закапали мне на шею, и сама не смогла сдержаться. Я обнимала эльфийку и плакала, наконец давая волю эмоциям.

— Где он? — спустя пару минут спросила я. Мой голос сел и охрип, став непривычно слабым.

— У Иль в лазарете, — глубоко вздохнула она. — Все ребята тоже там.

— Пойдем, — кивнула я, и потащила девушку к лазарету. Ноги скользили по снегу, рождая не самые приятные ассоциации с Мертвой пустошью. Тогда я тоже потеряла Макса. Только вот в тот раз эта была игра, постановка, а теперь… Теперь ничего не вернуть. Мы не бессмертные, не можем восстать из мертвых. Хотя я бы все отдала за то, чтобы этот мальчишка снова был с нами.

Как и сказала Лиэль, тело Макса было в лазарете. Как только я увидела бледную фигуру на одной из кроватей, меня, наконец, накрыло осознание.

Все. Это конец.

Я рухнула на колени, судорожно гладя холодные руки, пропуская через пальцы потускневшие пряди волос и безуспешно пытаясь расслышать дыхание.

Магия внутри меня потянулась к такому родному члену команды, но тут же отпрянула, испугавшись той пустоты, что поселилась в когда-то сильном, заряжающем всех вокруг дикой энергией, маге.

Не помню, сколько продлилась моя тихая истерика, да и была ли она тихой.

Очнулась я лишь тогда, когда Иль вливала в меня, кажется, третий успокаивающий настой, а Алекс крепко обнимал, не давая вырваться.

— Пожалуйста, сделай что-нибудь, — взмолилась я, глядя на Иль. — Ты ведь сильнейший целитель. Если будет нужно, я заберу его в Царство теней, только скажи!

— Мне жаль, — нимфа сжала мое плечо. — Но здесь уже ничего нельзя сделать.

— Да ладно, мы и не из таких передряг выбирались, и все оставались живы. Мы даже появление демиурга пережили! Это все я виновата. Нужно было возвращаться вместе с вами.

— Тогда уж и я виновата, — вперед выступила Злата. — Мне нужно было стараться лучше и предвидеть этот вариант развития событий.

— В произошедшем есть и наша вина, — Ирвинг склонил голову. — Нам не нужно было вступать в бой. Мы ведь тоже были осведомлены о предсказании.

— Как вообще это получилось?! — я подняла заплаканное лицо и обвела взглядом всю компанию.

— Мы решили сделать вам с Велесом особенный подарок, — спустя немного времени выдохнула Ирина. — Нечто такое, чего вы оба достойны. Прошерстив множество книг, мы нашли именно то, что хотели.

— И отправились в Мертвую пустошь, — вздохнула Скайрини.

— Куда вы отправились? — на секунду я забыла обо всем, что сейчас происходило. — Вы в своем уме?!

— Теперь мне уже так не кажется, — слабо улыбнулась Ирина.

— И что вы там искали? — занервничала я.

— Духа-хранителя, — пояснил Алекс и прикрыл глаза. — Ходят легенды, что это дух последнего дракона, который был убит именно там. Его можно приручить, и мы уверены, вы с Велесом с этим прекрасно бы справились. Дух такого существа будет надежно защищать Царство теней и убережет вас от очередной попытки переворота.

— Хороший подарок, — согласилась я. — И мой свадебный подарок убил моего лучшего друга?

— Нет, — покачал головой Дилан. — Мы успели его выследить, и уже даже раскинули ловушку, но его кое-что спугнуло. Кое-что, что и убило Макса.

— И что это было? — затаила я дыхание.

— Алерт, — глядя мне в глаза, шепнула Лиэль.

— Что?! — я вскочила на ноги. — Этого не может быть. Вы хотите сказать, что встретили на Мертвой пустоши брата Велеса, который исчез из Царства теней? И вы пытаетесь доказать, что у него хватило сил, чтобы победить вас в поединке, где вы всемером были против него одного, а при этом он еще и умудрился прихватить жизнь Макса? Вы в своем уме? Да его Велес смог победить в одиночку, причем в том месте, где силы Алерта восстанавливались за секунды. А это Мертвая пустошь!

— Алена, пожалуйста, успокойся, — Алекс снова обнял меня, давая прийти в себя.

Спустя несколько минут я снова могла продолжать разговор.

— Как это получилось? — потребовала я объяснений.

— Он был сильнее нас, — по щекам Ирины снова покатились слезы. — Может, по силе равен демиургу, или около того. Ни один маг не сравнится с ним. Мы даже понять ничего не успели. Только оборонялись, о нападении и речи не шло.

— Он не дал нам даже выстроить цепь, — продолжила Скайрини. — И в один момент мы поняли, что через несколько минут просто не сможем сдерживать атаки. Наши силы на пустоши практически не восстанавливались, а он не ослабел совсем.

— И вы приняли решение бежать, — кивнула я. — Верное, кстати, решение. Так что пошло не так?

— Мы уже создали телепорт, но сил на него ушло слишком много. Мы остались без щитов. Макс прыгнул в портал последним и… Поймал одно из заклинаний.

Я медленно перевела взгляд на Иль.

— Он не мучился, — сказала она. — Проклятье было такой силы, что вся его энергия, в том числе и жизненная, рассеялась за секунду.

— Я обучалась в Царстве теней, — покачала я головой. — Там не учат такому. Может, это какие-то тайные знания, доступные только правящей династии, но я бы уже нашла хотя бы упоминания об этом. Царская библиотека в моем распоряжении. И я оттуда не только книжки по этикету выношу.

— Это не школа Царства теней, — вступил в разговор Амиарей. — И ни одна из известных нам. Есть такие заклинания, которые в короткие сроки лишают жизненных сил, но они обратимы. У проклятого есть по крайней мере час. Да и остается еще один фактор — как Алерт мог продержаться столько времени в Мертвой пустоши, одновременно нападая на семерых магов? Тут никакие амулеты и артефакты не спасут, пусть хоть полностью ими обвешается.

— Есть предположения? — спросила я.

— Нет, — вздохнул Амиарей.

— Нужна информация, — я снова подошла к Максу и присела прямо на пол, возле кровати. — Мы это так просто не оставим. Я хочу, чтобы эта сволочь умерла в мучениях.

— Я могу попробовать, — тихо предложила Злата и стянула с руки перчатку.

— Это может тебя убить, — предупредила Иль, а затем пояснила: — выяснять причину смерти для прорицателя очень сложно. Видения могут завести ее туда, откуда ее сознание уже не вернется. Да и неизвестно, что это была за сила…

— Нет, давайте без новых смертей, — встрепенулся Дилан.

— Согласна, — нахмурилась я. — Давайте искать другой вариант.

— А его нет, — пожала плечами Злата. — Или же мы потратим много времени на то, чтобы собрать по крупицам информацию. Вас устраивает мысль, что убийца Макса будет разгуливать на свободе? Я хочу его поймать. Я осознаю все риски, но, тем не менее, готова попробовать.

— Уверена? — спросила я, глядя девушке в глаза.

— Да, — твердо ответила она, и в ее взгляде была решимость.

— Хорошо, — согласилась я. — Что для этого нужно?

По указаниям Иль мы пододвинули ближайшую кровать, чтобы уложить Злату ближе к Максу, а сами отошли подальше, чтобы не мешать. Сама целительница принесла несколько настоев, которые дала Злате.

— Для очищения сознания, — пояснила она. А, затем, обратилась к прорицательнице: — Если меня хоть что-то смутит, я тебя немедленно вытащу, поняла?

— Поняла, — кивнула девушка и, потянувшись, сжала свои пальцы на бледной ладони Макса.

Я, помня, как в прошлый раз подруга пыталась считать Макса, затаила дыхание, молясь, чтобы история не повторилась.

И она действительно не повторилась.

Пару минут девушка лежала неподвижно, лишь слегка хмурясь. Иль находилась неподалеку и чутко следила, чтобы все шло по плану. Именно поэтому, в тот момент, когда Злата ни с того ни с сего начала вертеть головой, а после и метаться по постели, Иль занервничала. А в тот момент, когда тонкую фигурку объял мягкий голубой свет, и вовсе запаниковала.

— Все, хватит! Я ее вытаскиваю.

С этими словами целительница метнулась к девушке, но ее отбросило от нее невидимой волной. Иль пролетела несколько метров, но была поймана Алексом, чья реакция была лучше нашей.

А тем временем, события разворачивались. Злату, закутанную в кокон странного сияния, подняло на несколько метров над кроватью. Теперь девушка была спокойна, она больше не металась, и, казалось, просто спала крепким сном.

— Не нравится мне это, — шепнул Ирвинг и аккуратно начал приближаться к месту действия. Лиэль попыталась ухватить его за руку, но не успела.

И это позволило Злате не упасть с высоты нескольких метров на жесткий матрас. Потому что, стоило дроу приблизиться, как сияние вокруг девушки рассеялось, и она полетела вниз. Прямо в руки к подоспевшему дроу.

А после она открыла глаза и посмотрела на нас совершено осмысленным взглядом.

— Я знаю, что убило Макса, — сказала она. — И вам, ребята, придется очень постараться.

***

Как убить бога?

Этим вопросом задавался каждый из нас на протяжении всего следующего дня, пока готовилась церемония прощания. Но никому ничего в голову так и не пришло.

Уже ночью, стоя по колено в воде и склонившись над уложенным в лодку телом друга, я поцеловала того в лоб и шепнула:

— Мы обязательно отомстим.

А после мы разбрелись по разным берегам озера и, дождавшись, пока лодка достигнет середины водоема, отпустили всю энергию, что была накоплена в наших резервах.

Лодку окутало ревущее серебряное пламя, и вознеслось вверх миллиардами искорок. Им вторили сотни магических светлячков, запущенные студентами университета, которые также пришли проститься.

Мы позволили себе скорбеть всего лишь ночь. Одну ночь, полную воспоминаний, печали и слез.

Большего мы позволить себе не могли.

***

— Злата, спрошу только один раз, — я строго посмотрела на прорицательницу. — Ты уверена, что это был Ашшур?

Мы разместились в зеркальном кабинете и пытались разработать план действий.

— Да, — кивнула Злата. — Абсолютно. Это он передал силы Алерту для вашего уничтожения.

— И для чего ему это нужно? — спросил Алекс.

— Я могу сделать предположение, — поделилась я. — Айша рассказывала мне, что его культ давно перестал функционировать. Зачем поклоняться богу войны, если войны-то и не предвидится? Насколько я понимаю, до нашего появления Империя была на грани нового раскола, что автоматически вывело бы Ашшура снова на первый план.

— Но тут появились мы, — прищелкнула пальцами Лиэль. — Гарант того, что новой войны не будет. Жить мы планируем долго, можем оставить после себя последователей, так что никаких воин на ближайшие сотни лет.

— Именно, — согласился Ирвинг. — Но вот если мы погибнем, еще и при загадочных обстоятельствах, это накалит отношения между нашими народами. И вот тогда война будет долгой, кровопролитной, как раз то, что надо.

— Тогда почему Ашшур сам не явился нас убить? — Спросила Ирина. — Так ведь было бы проще.

— Боги не вмешиваются в дела людей напрямую, — покачала головой Скайрини. — Но вот наделить силой человека, который нас ненавидит — это пожалуйста.

— И Алерт идеально подходит под это описание, — заключил Дилан. — Отлично, разобрались. Что нам делать теперь с этой информацией? Как выслеживать лишенного сил божка и сверхсильного оборотня?

— Никак, — хмыкнула я. — Они нас сами выследят. Дело-то ведь незакончено.

— Значит, выбор площадки за нами? — спросила Злата.

— Да, — согласилась я. — И давайте устроим им теплый прием в лучших традициях Теневого факультета.

***

На то, чтобы выработать идеальный план, у нас ушло еще несколько дней. Пришлось поднять всю сеть архивов, с которыми работал Святослав при создании нашего факультета, перерыть все записи, что хранились на пятом этаже, и даже связаться с Царством теней, вынудив Святослава искать хоть что-то подходящее в царской библиотеке.

А через три дня у нас уже был готов более-менее сносный план.

Мы отправились в Мертвую пустошь, на то самое место, где погиб Макс. Нам показалось символичным, что свою смерть эти двое встретят именно в этом месте.

— Мерзкое место, — прокомментировала Ирина, кутаясь в плащ. — Мне кажется, или силы здесь не восстанавливаются совершенно?

— Именно так, — подтвердил Алекс. — Как раз то, что нужно. А теперь давайте сосредоточимся. Круг требуется достаточно большой, символов много, а времени мало.

Мы послушали демона и разбрелись в разные стороны, тщательно вырисовывая все детали. Круг действительно был большой, поэтому мы поделили его на части, и теперь старательно соединяли то, что получилось.

А получилась семиконечная звезда, вписанная в идеальный круг, все пространство которого было заполнено иероглифами, символами и рунами. Хоть что-то из этого должно было сработать. И да, мы снова действовали наобум. Но ведь удача нам практически никогда не изменяла.

— Хочу напомнить, — обратилась я к ребятам, когда все заняли места на кончиках звезды. — Что даже при самом лучшем раскладе мы полностью лишимся магии. Навсегда. И боль будет адская. Все готовы?

— Максу тоже было больно, — поджала губы Ирина. — Мы справимся.

— Хорошо, — благодарно улыбнулась я.

И мы принялись ждать.

Ожидание оказалось недолгим. Всего каких-то полчаса и Алерт, ехидно улыбаясь, материализовался прямо посреди звезды.

— Так-так, — хмыкнул он, сосредоточив взгляд на мне. — Я вижу, вы заменили человека. А что стало с предыдущим? Неужели, погиб? Эх, человеки так недолговечны.

Я скривилась и едва смогла удержать себя на месте. Так хотелось начистить эту ухмыляющуюся рожу, запустить парочкой смертельных проклятий, и вогнать кинжал под ребра, но… У нас есть план. Придется потерпеть.

— Молчите? — разочаровано выдохнул Алерт. — О, а новая человечка — невеста моего дорогого братца. До него я тоже доберусь. Но будет забавно, если прежде он узнает о твоей смерти.

— Хватит играть, — раздался откуда-то из-за моей спины властный голос. — Убей их, и дело с концом.

Я обернулась и увидела того самого Ашшура. Изображение в книге хоть и было нечетким, но вот почему-то конкретно этот мужчина легко с ним сопоставлялся.

Я, начиная нервничать, посмотрела на Алекса. По нашим предположениям появиться бог должен был намного позже. И хоть сейчас он был слаб, лишен магии, но вот знания у него, несомненно, остались. А значит он поймет, что за звезду мы тут изобразили.

Ирина, стоящая ближе все к Ашшуру, попыталась сделать шаг назад, но вовремя одумалась. Если сейчас хоть кто-то покинет круг, можно уже ни на что не рассчитывать. Заклинание рассеется.

— Нет, стой! — приказал Ашшур, видимо, заметив вязь символов. — Это…

Но договорить он не успел. Сложно, знаете ли, разговаривать, когда горло вспорото острым кинжалом.

Мужчина рухнул на землю, заливая снег кровью, и перед нами предстал Велес.

— Что ты здесь делаешь? — выдохнула я.

— Соскучился, — улыбнулся он одними губами и вытер кинжал о полы своего плаща. — Эй, братец! У нас с тобой одно дело не законченное осталось.

— Конечно, мы его продолжим, — зарычал Алерт. — Только взгляни, сначала, как сдохнет твоя девчонка.

И резко ударил.

Огромный поток силы стремительно понесся ко мне, грозя снести, смять, уничтожить.

Цепь, которую мы создали еще час назад, приняла удар на себя. Руны вспыхнули, активируя вплетенные заклинания. Магический щит рассеивал энергетический поток, не давая подобраться ближе, но надолго его не хватит.

— На счет три, — скомандовала я, надеясь, что перстни-артефакты исправно передают мои мысли остальным. — Раз… Два… Три!

Мы одновременно дернули за энергетические нити щита, перестраивая его структуру, меняя свойства. И вот уже щит не отражает магию, а принимает ее, равномерно распределяя по цепочке из семи магов.

Магический резерв в груди незамедлительно отозвался жжением, протестуя против таких вливаний чужеродной энергии, но я заставила себя успокоиться и принимать все, до последней крупицы. И терпеть.

Сложно сказать, сколько это длилось.

Я видела удивленное лицо Алерта, который не понимал, почему я не умираю. Видела, как искажены лица ребят, чьи магические артерии, как и мои, плавились под давлением энергии божества. И я видела обеспокоенное лицо Велеса, готового вмешаться в любое мгновение. Но в этом случае, его попросту сотрет в порошок. И, пожалуй, это то, что не дало мне потерять сознание, бросив дело на полпути.

— Давайте! — закричала я, когда терпеть боль больше не было сил.

Мы одновременно разорвали щит, и с семи сторон Алерта прошили лучи смертоносной энергии. Мы выплескивали все, что успели накопить — и собственную магию, и божественную энергию, которую он сам нам отдал.

Алерт растерялся. Возможно, Ашшур и смог бы защититься, но у оборотня не было тех знаний и тех умений, что были у теперь уже мертвого бога.

Тело мужчины было распылено магической энергией, не осталось даже пепла. Его не спасла даже та сила, что еще у него оставалась.

Взрыв был такой мощности, что содрогнулись горы. Нас разметало в разные стороны. И неудивительно. Мы отдали все, что у нас было, наши магические резервы были выжжены и больше никогда не смогут восстановиться. Мы теперь были слабее обычных людей, и сейчас даже на ногах устоять не могли.

И теперь, лежа в снегу с опаленными ресницами и, кажется, сломанной рукой, я спокойно смотрела на небо, с которого сыпался снег вперемежку с пеплом.

— Макс, у нас получилось, — улыбнулась я, и по моим щекам побежали слезы.