Глава 8

— Получилось? — потрескавшимися губами выдохнула я, едва разлепив глаза и поняв, что снова нахожусь в одном из подземелий. Здесь было сыро и холодно, несмотря на жару снаружи. А еще здесь практически не было света. Пару факелов на стенах — вот и все, что нам оставили.

— Судя по тому, как суетится охрана, все получилось, — хмыкнул сбоку знакомый, жизнерадостный голос Макса.

Я улыбнулась и слабо заворочалась, силясь понять, почему же мне так удобно лежать на каменном полу.

— Тсс, не шевелись. Набирайся сил, — мурлыкнули мне на ухо, и я не смогла сдержать нежной улыбки. Оказалось, я полулежала у Велеса на коленях. Сам куратор привалился к одной из стен и крепко обнимал меня, давая придти в себя.

Я, пользуясь очередным моментом затишья, устроилась в объятиях мужчины поудобнее, пристроила голову у него на груди, слушая, как размеренно бьется его сердце и, наконец, успокоилась.

Все, вот теперь я точно готова к новым подвигам. Только немного подожду, пока ноющее после магического удара тело исцелиться. Главное, что все живы.

— Как остальные? — поинтересовалась я, краем глаза окидывая просторную темницу.

— Все живы и даже почти здоровы, — прокомментировал Ирвинг откуда-то со стороны. — Нам всем хорошенько досталось, однако здесь наш резерв восстанавливается на порядок быстрее.

— Значит, авантюра все-таки удалась? — слабо спросила Ирина. Она пришла в себя одна из последних, и поэтому, как и я, пыталась разобраться в ситуации.

— А с таким количеством авантюристов могло выйти по-другому? — хмыкнул Велес.

— Исключено, — возмутился Макс. — Так пусть удача и дальше нас сопровождает. Как и Святослава с Айшей. Нет, все-таки наш ректор тот еще… Ай, хуже нас, короче. Специально выдал себя, чтобы раньше попасть во дворец. Его, насколько я понимаю, держали не в подземельях, а поближе к Алерту.

— Да, расчет был верен, — согласилась Скайрини. — Правитель предпочел, чтобы враг был рядом, на виду.

— Вот он и пробыл на виду, — хмыкнул Дилан. — От этого «на виду» до северной башни ближе, чем от подземелий.

— Меня только одно интересует, — встрепенулась Лиэль. — Охраны действительно было много, однако не столько, сколько мы ожидали. Еще бы парочка сильных магов, и мы бы так долго не продержались. Куда делись остальные?

— Амиарей, — тонко улыбнулся Велес. — Я для этого его и оставил в городе. Немного раньше, чем мы начали представление во дворце, он начал свое, прямо на улицах города. Естественно, всплески чистой светлой энергии не мог быть не замечены. Вот все силы и были брошены на поимку нового мага, который, несомненно, прибыл вместе со Святославом.

— Так вот оно что! — я отодвинулась от куратора и оглядела ребят. — То есть, пока мы отвлекали на себя все внимание стражи во дворце, Святослав с Айшей сбежали, а после практически беспрепятственно затерялись в городе, поскольку все внимание городской стражи было отвлечено на Амиарея?

— Именно, — кивнул Алекс. — Теперь дело за малым — сбежать самим. И нужно это сделать как можно скорее.

— Что-то случилось? — занервничала я.

— Да. На самом деле, мы все это чувствуем, — согласился Дилан. — Просто вы с Максом, как существа, рожденные в другом мире, пока не умеете вычленять это ощущения из фона других тревожащих факторов. Демиург ищет нас. И скоро будет здесь. Нужно успеть все сделать.

— Я думал, мы здесь в безопасности, — нахмурился Макс.

— Это не совсем так, — не согласился Ирвинг. — Но об этом позже. За нами пришли.

Я встрепенулась и посмотрела в сторону большой железной двери. В щели на полу, сквозь которую пробивался неяркий свет, замаячили тени.

— Охрана?

— Не думаю, — Ирина поднялась со своего места и потянулась. — Нас не очень-то и охраняют. Все силы бросили на поиски Айши и Святослава. Алерт больше боится их влияния, нежели нашей небольшой компании во главе с Велесом. Наше маленькое представление удалось на славу, и все теперь думают, что мы довольно слабые маги. Поэтому, нас лишь оградили магическим барьером и приставили пару охранников.

Дверь, ограждающая нас от небольшого коридора, медленно отварилась.

— С которой мы достаточно легко разделались, — произнес появившийся на пороге Ивар. — Уходим.

Я нехотя поднялась с уютного места и подошла к тому самому барьеру, который представлял собой вязь символов, тянувшихся по полу от одного конца камеры к другому.

— И как нам в этом разобраться? — нахмурилась я, перестраивая зрение на магическое. — Здесь столько всякой гадости намешено, что снимать часа два-три не меньше. У меня, кстати, очень плохо с проклятиями. Так что я не полезу в эту сеть.

— Помню я, как у тебя с проклятиями, — хмыкнула Ирина и тоже принялась рассматривать вязь символов.

— А, может, ну его? — скептически хмыкнул Макс. — Знаете, умный в гору не пойдет, умный гору обойдет. Вынесем одну из стен камеры и выйдем через улицу. Нас все равно заметят.

— Какую стену? — расхохотался Алекс. — Это же подземелье!

— А, точно, — Макс смущенно почесал щеку. — Ну, тогда давайте испортим здесь магической фон на ближайшее десятилетие? Как вам такая идея?

Кажется, никто против не был.

— А давайте, — хмыкнула я и первой протянула руку Максу. Пришло время испытать одну любопытную тактику, которую мы разработали в последние дни в университете.

Мы выгнали Ивара за дверь, Велеса отправили поближе к противоположенной стене камеры, а сами, взявшись за руки, образовали живую цепь.

— Чур, я направляю, — хмыкнула Лиэль, делая полшага вперед.

Мы лишь согласно кивнули. Ирвинг и Алекс, отпустив руки девушки, переложили их ей на плечи. Сама эльфийка, аккуратно и очень медленно провела пальцами по невидимым стенкам барьера. Пространство под ее руками затрещало, предупреждая о том, что дальше выходить не стоит.

— Давайте, — глубоко вздохнув, скомандовала она.

Я прикрыла глаза, обращаясь к своему магическому резерву. Сейчас он был полон под завязку, поэтому отделить часть своей силы и заставить ее тонким потоком бежать по созданной нами магической цепи не составило никакого труда. Я чувствовала, как через меня проходит энергия Ирины и Скайрини, активно подключившихся в процесс, и солнечно улыбнулась. Их сила, с одной стороны похожая на мою собственную, а с другой стороны в корне от нее отличающаяся, воспринималась как нечто близкое, почти родное, и уж тем более неопасное.

Здорово, наверно, сейчас Лиэль. Она буквально купается в магической силе всех в этой цепочке.

Сама эльфийка, подождав с полминуты, сыто улыбнулась и открыла глаза.

— Чувствую себя обожравшейся пиявкой, — поделилась она.

— Наслаждайся, дорогая, — ехидно улыбнулся Ирвинг.

В это момент Лиэль резко выбросила вперед руку, без усилий разрушив защитный барьер.

Я едва успела снова перестроить зрение на магическое, чтобы увидеть, как пара десятков заклинаний набросилось на нее, впиваясь тонкими нитями, и тут же наполнились яростной, темной энергией. Такого издевательства ни одно заклинание выдержать не смогло. За секунду каждое из них, каким бы сильным оно не было, было выжжено изнутри. Раздался громкий хлопок, болезненно ударивший по ушам. Рядом кто-то зашипел и вскинул руки, чтобы закрыть уши. Магическая цепь была разорвана.

— Вот и все, — Лиэль уже сидела на коленях и деловито рассматривала вязь узоров на полу. А затем безбоязненно стерла часть из них ладошкой. — Можно идти.

— Это что еще такое было? — глухо спросил Велес откуда-то из-за наших спин.

— Мы немного усовершенствовали свои навыки, — я подмигнула все еще немного ошарашенному куратору. — У нас есть козырь в рукаве — все вместе мы становимся гораздо сильнее, чем поодиночке. Наша энергия усиливается при слиянии, делая заклинания мощнее и точнее. Скажу без лишней скромности — вместе мы практически неуязвимы.

— И когда вы планировали об этом рассказать? — почему-то разозлился куратор.

— Может быть сразу после того, как ты рассказал бы нам о своих необычных глазках? — не осталась в долгу я. Вот почему он ругается вместо того, чтобы похвалить?

— Так, голубки, потом разберетесь, — Макс схватил меня за руку и потянул в сторону выхода. — Мы сейчас такую сигнальную ракету выпустили, все маги в округе почувствовали.

— Все маги в округе заняты поисками царицы Айши, — прокомментировал Ивар. — Однако и сюда кто-нибудь нагрянет. Так что лучше поспешить.

Мы молча покинули подземелье и прошли по очередному пустынному коридору. Через пару минут мы оказались перед очередной зачарованной стеной, скрывающей проход в уже новое убежище.

— А неплохо вы тут устроились, — хмыкнул Макс, осматривая помещение. — Весь дворец прямо таки пронизан тайными ходами и скрытыми помещениями, а половина его обитателей — шпионы. Как вы еще раньше не свергли нынешнего царя?

— Все не так просто, — покачал головой Ивар, но, поймав предостерегающий взгляд Велеса, осекся. — В общем, располагайтесь и отдыхайте. В холодильном шкафу, — он указал на сей замечательный предмет интерьера, расположенный у одной из стен. — Есть еда. Восстановите силы. Я вернусь завтра с новостями и вашим оружием.

Мы отпустили мужчину без лишних вопросов, и принялись рассматривать новое помещение. Оно больше походило на обычные покои кого-то из представителей знати, нежели на убежище. В соседней комнате обнаружилась ванная комната, куда с радостным визгом первой бросилась Лиэль. Мы же остались ждать, разместившись, кто на просторной кровати, кто на небольшой скамье, а кто и прямо на пушистом ковре.

— А чего мы, собственно, ждем? — Спросила Скайрини у Велеса, который был осведомлен о планах отца лучше, чем мы.

— Моя мать сейчас ведет переговоры, — ответил Велес. — Собирает своих сторонников для того, чтобы совершить переворот. Нириим, Ивар и остальные уже подготовили все, что требуется. Так что осталось немного.

— А как же твой брат? — спросил Алекс. — Разве он не в курсе? Почему ничего не предпринимает? Почему не убил тебя сразу?

— Потому, что мой брат слишком доверяет своему советнику. Тот намерено принизил нашу значимость, спихнув все на Святослава.

— Его советник тоже на нашей стороне? — удивилась Скайрини.

— Ивар и есть советник Алерта, — вздохнул Велес.

— Ничего себе, они тут устроились, — выдохнула я. — Мне уже жалко твоего брата. Ему тут хоть кто-то предан?

— Сам виноват, — оскалился Алекс. — Уверен, у него тоже наберется своя армия. Одного не понимаю — зачем мы тут нужны? И без нас бы неплохо справились.

— Все не так просто, — покачал головой Велес и замолчал.

Я тяжко вздохнула и присела рядом с ним.

— Мы поможем, не сомневайся, — тихо прошептала я.

— Я знаю, — кивнул он, и притянул меня к себе, утыкаясь носом в мои волосы.

Он нервничал, и я понимала почему. Вскоре ему предстояла встреча с братом и матерью. Сотни людей надеялись на него. Он был ключевой фигурой в плане, который выстраивался десятки лет. Я бы вообще с ума сходила от беспокойства и боязни подвести такое количество народа.

Ивар вернулся к нам лишь через сутки. За это время мы успели привести себя в порядок, поесть и даже поспать. Наши силы полностью восстановились, и мы были готовы к новым подвигам. Собственно, это от нас теперь и требовалось.

— Ваше оружие, — пояснил Ивар и сбросил тяжелый мешок, который принес с собой, прямо посреди комнаты. — И еще кое-что от меня. Вооружайтесь.

— Как дела на воле? — Спросил Макс, деловито вытряхивая из мешка содержимое.

Мы начали разбирать оружие, сначала свое, а потом и то, что приглянулось из подарков Ивара.

— Айша и Святослав направляются в сторону дворца, попутно выводя из строя всю стражу, что попадается по пути. Как мы и думали, за царицей пошли многие. А когда было сказано, что вернулся и второй наследник, так вообще все сомнения отпали.

— Что делать нам? — деловито поинтересовался Дилан, пристегивая ножны к поясу.

— Большая часть стражи сейчас сосредоточена во дворце. Когда стало понятно, что восстания не избежать, Алерт попытался окружить себя как можно большим количеством защитников. Ваша задача — вывести его из этих стен и обеспечить безопасность Велесу. Там уже разберемся.

— Хороший план, — кивнул Макс. — Особенно про «там уже разберемся». В моем стиле.

— Знал, что тебе понравится, — ухмыльнулся Ивар, но сразу же посерьезнел. — Мы сейчас находимся на третьем ярусе дворца. Алерт на пятом. Ближе подвести я вас не смог. Предупреждаю, охраны будет очень много, так что берегитесь. Мне нужно время, чтобы вернуться к своему царю, а потом выйдете вы. Думаю, десяти минут будет достаточно.

— Поняли, — кивнул Ирвинг. — Тебя не раскрыли? Все-таки в последнее время ты много чего неправильного «насоветовал».

— Алерт мне доверяет. А вот Рил — дворцовый маг, нет. Но это уже мои проблемы. Главное, помните — нужно сохранить жизнь Велесу и не дать сбежать Алерту.

— Я живучее, чем ты думаешь, — одарил его хмурым взглядом наш куратор.

— Очень на это надеюсь. И не только я, — улыбнулся Ивар. — Кстати, как у тебя обстоят дела со второй сущностью?

— Хорошо, — рыкнул Велес. — Спасибо, что спросил. А главное вовремя.

— Вторая сущность? — подозрительно протянула эльфийка. — Это что еще такое?

— Увидите, — хмыкнул Ивар, и, подойдя к импровизированной двери, напомнил: — Следите за временем.

А после растворился.

— Велес? — одарил куратора вопросительным взглядом Ирвинг.

— Не сейчас, пожалуйста, — попросил он и прикрыл глаза.

Макс, было, попытался продолжить разговор, но я дернула его за рукав и покачала головой. В моем сознании уже сформировались некоторые догадки, но я решила повременить. Какой смысл сейчас допытываться, если скоро все само собой разрешится?

— Пора, — заявил Велес, дождавшись, когда закончится время, отведенное Иваром.

— Идем, — согласился Алекс и первым покинул комнату.

Когда Ивар сказал, что во дворце теперь будет много стражи, он явно приуменьшил.

— Нифига себе, — присвистнул Макс, заметив, как толпа мужчин, в форменной одежде, уставилась на нас. Видимо, они уже и не надеялись на нас наткнуться. А тут мы сами появились. — Вот это будет занятный квест. И на каждом следующем уровне их будет все больше?

— Да, я полагаю, — тихо ответил Ирвинг. — А мы туда вообще дойдем?

— Дойдем, — улыбнулась Ирина. — Причем, чем быстрее, тем лучше. Меня, между прочим, там, за воротами, ждет один замечательный эльф. Так что давайте уже приступим, а то я сильно соскучилась.

— Без фанатизма, — отдал команду Велес. — Близко к себе никого не подпускайте. Достаточно будет магии.

— Хм, они нас явно недооценивают, — хмыкнул Дилан, заметив, как на лицах стражников заиграли ехидные улыбки. — Судят по тому, как легко было нас поймать в прошлый раз. Вот сюрприз-то будет.

— Начали! — рявкнула я, заметив, как один из наших противников сформировал в руках магическую сферу, готовясь к нападению.

У меня ушла всего секунда на то, чтобы завернуться в щит. Щит, кстати, был на пару ступеней выше, нежели тот, который я установила в прошлый раз. Судя по тому, как вытянулись лица наших противников, им это явно не понравилось.

И тут началось!

Первая магическая сфера, пущенная в нас, разбилась о щит Ирвинга, не причинив тому не малейшего вреда. С нашей стороны заклинания полетели сплошным потоком, выводя из строя сразу по два, а то и по три стражника.

Хе-хе, кажется, для них это действительно стало полнейшей неожиданностью.

Мы не стали задерживаться на одном месте, медленно направляясь дальше по коридору.

В какой-то момент Алекс нырнул в теневое подпространство и выдернул оттуда нескольких магов, которые тут же получили от меня по усыпляющему заклинанию такой силы, что их слабые щиты лопнули, как мыльные пузыри.

— Перестаралась, — задорно прокричал Алекс. — Ввела в анабиоз!

— Целее будут, — выкрикнула я, попутно уворачиваясь от прилетевшего проклятья.

— Я подстрахую в подпространстве, — предупредил нас демон и снова испарился.

— Я с ним, — крикнула Скайрини и тут же провалилась в мир теней.

Дальше мы продолжали уже без ребят, которые справлялись достаточно хорошо, поминутно вышвыривая из другого измерения особо ретивых магов.

Так продолжалось около часа. Мы, целые и невредимые, с практически неиссякаемым запасом энергии (спасибо этому месту, в университете уже выдохлись бы), шаг за шагом продвигались к новому уровню дворца. Прыти у стражников поубавилось, когда они поняли, с кем имеют дело.

Велес был молчалив и сосредоточен. Ровно до того момента, пока на нас не напал дворцовый маг. Он был сильнее нас, мы это понимали, но все же уповали на свою сплоченность.

— И чего он сейчас вылез? — психовал Макс, отбивая очередное проклятье новоприбывшего противника. Щит затрещал, дав слабину, но устоял. — Сильный, гад!

— Прикрывает пути к отступлению, — предположила я и нырнула в теневое подпространство. Уже там, в размытой серости измерения, знаками приказала Алексу и Скайрини возвращаться. Если мои расчеты были верны, то Алерт должен проскочить именно там, направляясь к выходу. Не будем ему мешать.

Велес бился с дворцовым магом один на один, пока мы избавлялись от оставшейся стражи. Для того чтобы завершить бой нам требовалось вновь объединиться в цепь, а с таким сильным противником это было практически невозможно.

Мимо пролетали заклинания, которые не были нам знакомы. Рил — тот самый главный маг, получал жалование не просто так. Он был сильнейшим среди своих коллег, да и знал гораздо больше. Те заклинания, что он применял, явно не преподавались ни в одном учебном заведении. В Велеса летела такая гадость, за применения которой в нашей Империи вполне себе оправданно сажали за решетку.

В один момент звуки борьбы с их стороны стихли, и я недоуменно обернулась, силясь понять, что произошло.

— Где они? — заорала я, не найдя взглядом Велеса.

— В подпространство нырнули, — ко мне подскочил запыхавшийся Макс и прикрыл щитом. Мой рассеялся в тот момент, когда я, задохнувшись от беспокойства, ослабила контроль.

— Я за ним!

— Стой, дура! — рядом оказался Алекс, и схватил меня за руку, не давая перейти в другую реальность.

— Я хочу помочь! — настаивала я. — Он один не справится.

— Справится, — обрубил меня Макс. — И с магом, и с братом, и с целым народом. Привыкай. И доверься ему. Ты все равно ничего сделать не сможешь. У тебя недостаточно сил и умений, чтобы продолжать вести бой в теневом подпространстве — с происхождением нам с тобой, мягко говоря, не повезло. А они родились здесь, для них это естественно, как дыхание. Ты только мешать будешь.

Я, с силой загнав куда-то внутрь беспокойство, снова обернула вокруг себя щит. В словах друзей было больше здравого смысла, чем в моих переживаниях. В самом деле, я должна научиться доверять Велесу, если хочу оставаться рядом.

— Сколько их еще?! — совсем не нежно рявкнула Лиэль, с остервенением разбрасывая сферы света в сторону неиссякающих врагов. Судя по всему, ей надоело ухищряться и плести что-то более сложное. — Их что, в соседней комнате штампуют?!

— Мне тоже надоело, — поддержал ее Дилан. — Может, пока нет этого мага, у нас получится создать цепь?

— Даже если получится удержать щиты в процессе создания, непосредственно перед магическим ударом они все равно выгорят, — не согласилась Ирина.

— Алерт ушел больше десяти минут назад, — напомнил Ирвинг. — Если не начнем действовать немедленно, ловить нам его потом по всему Царству. Придется рискнуть.

Мы перестали выбрасывать заклинания, полностью перейдя в оборону. Щиты выдерживали натиск, но этого хватит ненадолго. Хорошо, что Велес увел Рила. Против его ударов мы бы не выстояли.

Я поймала ладонь Ирины, с другой стороны меня подхватила Скайрини. В этот раз мы решили создать замкнутую цепь, для чего встали в круг и пустили по рукам энергию. Сталкиваясь и сливаясь воедино, она приумножала сама себя. Происходило это ровно до того момента, пока не начало вызывать дискомфорт. В районе солнечного сплетения медленно, но верно начала пульсировать боль. Я чувствовала, как мой магический резерв, переполняясь, пытается перекрыть доступ поступающей энергии и сбросить лишнюю, но куда там.

— Я сейчас лопну, — пискнула я. — Магические артерии перегорят!

— На счет три, — скомандовал Алекс, оценив масштаб грядущей катастрофы. — Раз! Два! Три…

Я отпустила стоящих по бокам девочек и почувствовала, как с меня сначала слетает щит, мгновенно выгорая, а через долю секунды, сметая все вокруг, вырывается накопленная энергия.

Такого «шороха» мы еще никогда не наводили! Окруживших нас стражников буквально разметало, впечатав в стены, протащив по коридорам и по лестнице. Тем, кто стоял ближе остальных, повезло меньше — кого-то просто стерло, кому-то, я, уверена, навсегда выжгло магические артерии. Каменный пол под нашими ногами потрескался, на стенах остались следы подпалин. Все, что могло разбиться в радиусе десяти метров, осыпалось осколками. Грохот стоял такой, что не будь мы подготовлены, лишились бы слуха. Магический всплеск такой силы потревожил даже теневое подпространство — из него выбило несколько стражников, а заодно и Велеса с Рилом.

Я не успела даже испугаться, глядя на двух мужчин, раскинувшихся на полу, как наш куратор, слабо застонав, приподнялся на локтях, глядя на бесчувственного врага.

— А это вы вовремя, — похвалил он нас. Я польщено улыбнулась. Все-таки помогли, хоть и ненамеренно. — У меня к вашей магии какой-то иммунитет выработался, а вот Рилу досталось по полной программе. Вы и мертвого с того света достанете.

— Мы рады, — улыбнулась я и обратилась к своим ребятам: — Все целы?

Но улыбка покинула мои губы, как только я оглядела ребят.

Чего-то не хватает. Или кого-то?

— Макс! — завопила я и, чувствуя, как паника накрывает с головой, кинулась к лежащему на полу другу. Он не подавал никаких признаков жизни, а на его боку красовалась жуткая рана с опаленными краями. — Нет! Нет-нет-нет!

— Спокойно, не паникуй! — попытался успокоить меня Алекс, помогая переворачивать друга на спину.

— Старуха меня предупреждала, — всхлипывала я, судорожно ощупывая шею парня на предмет наличия пульса. — Я должна была что-то сделать!

— Ты и сделала, — успокаивала меня Ирина. — Была все время рядом. И вообще, успокойся. Жив наш Макс.

— Жив? — удивилась я, резко замирая. — Это как?

— А вот так, — хрипло выдохнули под моими руками. — Аленка, я так понимаю, ты этому факту не рада? Иначе, почему пытаешься довести начатое до логического завершения?

— Что? — не поняла я, слабо осознавая, что происходит.

— Руки от моей шеи убери! Придушишь же, — зашипел Макс.

— О, извини, — испугалась я и для надежности спрятала руки за спину, усевшись прямо на каменный пол. Напряжение потихоньку отступало, вытесненное нервными смешками. Через полминуты эти смешки переросли в уже нездоровый смех.

Велес поднял меня с пола и оттащил в сторону, где я уже с все меньшей веселостью наблюдала за тем, как Ирина, сведущая лучше нас всех в целительстве, залечивала страшную подпалину на боку Макса. Последний чувствовал себя уже достаточно хорошо, быстро восстанавливая свой магический резерв.

— Я думала, — шепотом делилась я с обнимающим меня Велесом, — что предсказание сбылось.

— Не все предсказания сбываются, — улыбнулся он, пальцем стирая дорожки слез с моих щек. — Прорицатели видят лишь вероятности, любое наше действие может изменить исход событий. Возможно, Макс погиб бы, если бы тебя сегодня здесь не было. Например, занял бы место прямо на траектории полета магической сферы, или еще чего. Не будем об этом думать. У нас сейчас есть иная проблема.

— Да, твой брат сбежал, — вспомнила я.

— Далеко не убежит, — хмыкнула рядом Лиэль.

— Я готов, — подхватил Макс, поднимаясь с пола и ощупывая себя. Кожа в месте ожога была розовой, блестящей, но той страшной раны уже не было.

Я не удержалась и крепко обняла друга, выражая, как я рада, что с ним все в порядке.

— Куда я от тебя денусь? — шепнул он, обнимая меня в ответ. — Все будет хорошо, обещаю. Я вас не оставлю.

— Спасибо, — слабо улыбнулась я.

— Пора, — заметил Дилан, нарушая идиллию. Вампир в это время выглядывал из огромного окна, расположенного в холле. — Там, внизу, очень много народа. Какая-то заварушка намечается. И когда только успели?

— Пока мы тут развлекались, Айша и Святослав привели, я полагаю, — хмыкнула Скайрини. — Ну, что, пора поставить точку в этой истории?

Я вопросительно взглянула на Велеса. Тот глубоко вздохнул и кивнул.

— Я готов.

Мы спускались вниз по раскуроченным коридорам и полуразрушенным лестницам дворца в место, где нас ждало логическое завершение всей этой истории с созданием теневого факультета. Конец нашей миссии, если это можно так назвать.

— Неплохо мы так повеселились, — хмыкнул Макс, однако в его голосе проскальзывали и тревожные нотки. — Оплавленные камни, треснувшие плиты. Наша сила здесь в разы больше, чем была в университете.

— Не только наша, не забывайте об этом, — напутствовал Велес. — Если у меня не получится… Просто бегите. Здесь будет суматошно, люди моей матери дадут вам уйти. Хватайте Святослава и Амиарея, и дуйте к колодцу. Нириим вас выведет.

— Мы не уйдем в любом случае, — покачал головой Ирвинг. — Так что лучше бы тебе победить.

— Вот же упрямые дети! — зло рыкнул наш куратор.

— Сам такими воспитал, — ехидно произнес Алекс, клыкасто улыбнувшись.

Остаток пути мы провели молча. На удивление по дороге нам никто не встретился. Огромный дворец просто-напросто опустел, после того, как мы прошлись по нему небольшим ураганом.

Уже возле выхода стали различимы множество голосов. Приглушенных, злых, взволнованных. И эти эмоции невольно были подхвачены и нами.

Мы медленно вышли на центральную площадь перед дворцом. Сейчас она была заполнена до отказа взволнованными людьми.

Посреди этой толпы, надежно защищенный стражниками, стоял царь Алерт. Хотя я его раньше не видела, но догадаться о том, кто стоит перед нами, было не сложно — роскошно одетый молодой мужчина, чем-то неуловимо похожий на нашего куратора, стоял непозволительно расслабленно, вальяжно окидывая собравшихся людей насмешливым взглядом. И это в такой-то ситуации.

— Дело плохо, — прокомментировал Алекс. — Нужно поторопиться.

— Что происходит? — не могла понять я. — Почему он не нервничает?

— У него хороший покровитель, — пожал плечами Дилан.

— Какой? — заинтересовался Макс.

Ответить нам не успели. От толпы отделилась хрупкая фигура молодой женщины, закутанная в алую ткань. Она вышла вперед, встав в аккурат между взволнованной толпой и нынешним царем, а затем стянула с головы свободный капюшон. По плачам рассыпались темные волосы.

— Мама, — шепнул Велес и улыбнулся. Меня пробрала дрожь от того, каким тоном это было сказано. Он ведь впервые ее видел.

Женщина смотрела на него, а во взгляде ее была буря эмоций — от нежности до сожаления. А еще печаль — печаль матери, которая сегодня должна была лишиться сына.

— Я, царица Айша, — разнесся ее голос над площадью, пресекая легкий ропот собравшихся, заставляя всех разом замолчать. — Собрала вас сегодня здесь, чтобы вы все стали свидетелями события, которое восстановит равновесие в нашем Царстве. Испокон веков трон занимал один из сыновей правящей четы, доказав свое право в поединке. Исключение — добровольный отказ остальных претендентов от власти. У моего младшего сына возможность доказать свои права отобрали десятилетия назад, заставив прятаться, опасаясь за свою жизнь. Пришло время восстановить справедливость.

Толпа, слушавшая свою царицу затаив дыхание, согласно завопила, требуя поединка.

— Этот ребенок, — вышел вперед нынешний правитель. — Не является сыном предыдущего царя. Он также не был признан им как один из наследников. Так что тот балаган, что ты здесь устроила, мама, не имеет никакого смысла. Мы все знаем, что статус правителя — не просто формальность. Озвучу специально для наших гостей, — в нашу сторону был брошен пренебрежительный взгляд. — Здесь имеют силу законы магии. Вызов мне имеет право бросить только равный по положению, другого древняя магия не признает хозяином. И тогда падет завеса, отделяющая наше царство от других государств, что ослабит нас. Никто на такое не пойдет. Так что все зря. Здесь нет равного мне.

Народ, впечатленный этой речью, взволновано зароптал. Решимости свергнуть действующего правителя у всех резко поубавилось. И это верно. Как бы они не были недовольны нынешним режимом, это лучше, чем остаться совсем беззащитными перед пугающей неизвестностью. Тем более, здесь неплохо осведомлены о том, как обстоят дела на нашем материке, и такому соседству никто рад не был.

— К счастью, — опять заговорила Айша, чем пресекла взволнованные перешептывания. — В этом ты не прав, сын. В тот момент, когда я узнала о смерти своего мужа, и осталась единственной, кто имел право на царствование, я успела признать своего сына, Велеса, и наделить его равными с тобой правами.

— Не может быть, — зло рыкнул Алерт. — Я провел обряд практически сразу. Никто даже не знал!

— Знал, — вперед, отделившись от толпы соратников царя, вышел Ивар. — Я успел предупредить нашу царицу и помог провести обряд. Так что царевич Велес имеет те же права на трон, что и ты. А, значит, поединку быть. Если ты, конечно, не желаешь добровольно отречься от царствования.

— Ты, — хищно оскалился Алерт. — Рил меня предупреждал, а я не верил. Тяжело, наверно, было оставаться столько лет при мне и попутно помогать моей матери? Ничего, как только все закончится, я тебя «вознагражу» за все твои труды.

— Не списывай брата со счетов раньше времени. Он достаточно быстро разделался с твоим хваленым магом. Так что и тебе не долго осталось.

После этих слов все внимание Алерта переключилось на нас. В его взгляде, обращенном на Велеса, было столько ненависти, неприкрытой злости и пренебрежения, что я, восприимчивая к чужим эмоциям, невольно зашипела сквозь зубы.

— Ты принимаешь мой вызов? — холодно спросил Велес, глядя на брата.

— Да будет так! — кивнул Алерт.

После этих слов между ними вспыхнула черно-белая сфера слепящего света, которая, увеличившись в размерах, поднялась в воздух, да так и застыла над дворцовой площадью. Сама магия стала свидетелем этого поединка.

Мы уже сталкивались с подобным. И сами приносили магическую клятву, поэтому хорошо знали, что это означает. Если хоть один попробует отказаться, его испепелит магия. Теперь ни у Алерта, ни у Велеса не было выбора. Этот поединок в любом случае закончится смертью одного из них.

Противники вышли в центр площади, оставшись один на один. Толпа благоразумно отступила, оставляя достаточно свободного места для предстоящего поединка. Нам также пришлось отступить, для чего мы сделали несколько шагов назад, ближе к каменным стенам дворца. Но мы не были намерены спокойно подпирать стенку на протяжении всего поединка. Нашей задачей было внимательно следить за тем, чтобы никто не вмешивался, не нарушал установленные правила, и, таким образом, не подвергал опасности Велеса.

— Чего они ждут? — зашипел Алекс, наблюдая, как противники замерли напротив друг друга. — Сейчас не до игр в гляделки. Время поджимает!

— Да что такое? — забеспокоилась я. Тут и так поводов для волнения хватает, а ребята еще масла в огонь подливают.

— Оболочка мира трещит по швам, — Скайрини остервенело потерла виски. — Демиург почти здесь.

— Плохо, — скривился Макс. — Очень плохо.

— И что? — не поняла я их волнения. — Ну, появится. Это ведь честный поединок.

— Ты не понимаешь, — покачал головой подошедший Святослав. — Этот народ не просто так был отделен от остальных. Они — любимцы создателя. Их он наделил силой, властью, особенной магией. Если Велес не успеет победить — будет плохо. Он ведь полукровка, а его отец еще и посмел нарушить равновесие между мирами. Всевышний будет недоволен и вполне может запретить моему сыну претендовать на власть. Так что да, времени действительно мало.

То ли догадавшись о том, что происходит, то ли просто устав ждать, Велес материализовал в ладони первую сферу — смесь чистейшей светлой энергии, переплетающейся с угольной, мерцающей тьмой.

— Ничего себе уровень, — присвистнул рядом Макс. — Алерту не выстоять. Магический удар такой силы пережить сложно. А отклонить вообще нереально.

В этот момент у меня отлегло от сердца. Кажется, я даже не подозревала о том, насколько силен наш куратор. Нам до такого уровня еще расти и расти.

Однако в тот момент, когда Алерт, практически играючи, перенаправил летящую в него магическую сферу прямо в собравшуюся толпу, нам стало не до шуток. Велес едва успел выставить щит, чтобы его же сфера не испепелила часть собравшихся, как в него уже полетело проклятье, пущенное братом. От него наш куратор лишь чудом уклонился.

— Надо помочь, — обернулась я к ребятам.

— Нельзя вмешиваться в поединок, — взволнованно затараторила Ирина, высматривая в толпе Амиарея. Он как раз находился в том месте, куда едва не попала сфера. — В этом случае правила будут нарушены и Велеса уже ничего не спасет.

— Алена права, — не согласился Макс. — Мы не должны вмешиваться в поединок. Но вот защитить окружающих можем.

Я достала из спрятанных под плащом ножен тонкий кинжал, который прихватила еще из университета, и который так кстати вернул Ивар после нашего освобождения из темницы, а затем полоснула себя по запястью. Ребята сделали то же самое.

То, что мы собирались сделать, было на грани бреда. Успокаивало лишь одно — наши идеи и до этого благоразумием не отличались.

Медленно, стараясь не упускать подробностей поединка, я по кругу двинулась в противоположенную сторону площадки. Макс двигался следом. Нам требовалось окружить сражающихся, встав примерно на равном расстоянии друг от друга. Нам это удалось примерно через минуту. Все заняли свой позиции, оказавшись немного впереди, ближе к центру импровизированного круга, нежели остальная толпа. Я поймала недоуменный взгляд Святослава, ободряюще улыбнулась ему, и протянула руку вперед.

Ребята сделали то же самое, направляя скопившуюся энергию, концентрируясь на энергии крови, что текла по нашим жилам. Кровавые ритуалы — одна из высших ступеней некромантии. Как хорошо, что в свое время нас выдрессировал Луций, заставляя на своих парах творить такие вещи, при воспоминании о которых у меня к горлу непроизвольно подкатывала тошнота.

Ведущим в этот раз был Макс, объединяя нашу энергию в единый куполообразный щит, выискивая тот уровень силы, который можно вливать в него без боязни истощения.

Щит получился достаточно мощным, чтобы оградить остальных от опасности, однако при попадании заклинаний уровнем выше, от нас требовалось вливать энергии больше, что могло повлиять на нас не лучшим образом.

В тот момент, когда Макс закончил построение щита, и я смогла распахнуть глаза, больше не контролируя поток силы, Алерт как раз готовился запустить очередное проклятье. Не знаю, что это за дрянь была, но от нее было не увернуться — заклинание имело форму сети.

Я содрогнулась, поняв, что от такого не закроешься обычным щитом, а просчитывать варианты и формировать новый банально не было времени. Поэтому Велес сделал то единственное, что оставалось в подобных случаях — ушел в теневое подпространство. Следом, не теряя времени, исчез и Алерт. У нас не оставалось времени бояться — мы держали щит. Щит, в который в это мгновение полетела созданная сеть проклятия.

Удар пришел на сторону, которую контролировала Ирина. Я ощутила всем телом, как невероятно мощный удар едва не пропалил щит, но девушка удержала его, мгновенно послав в оболочку мощный импульс из собственной энергии. Это позволило проклятью не прорваться дальше, но сама девушка упала на колени, судорожно выкачивая силы из нашей цепи.

К ней немедленно кинулся Амиарей, пытаясь помочь, но девушка что-то крикнула ему, и эльф замер как вкопанный, больше не пытаясь подойти. Правильно, нечего мешать. В этой системе достаточно тонкие «настройки», не хватало еще, чтоб их ненароком сбили.

На восстановление после такого удара нам требовалось несколько минут. И Велес с Алертом нам их дали, продолжая сражение в теневом подпространстве. Я обеспокоенно кусала губы, не имея возможности проскочить туда, ведь в таком случае, пришлось бы оставить щит.

Макс ободряюще улыбался мне, понимая, что я испытываю в этот момент, не имея возможности никак помочь.

— Он пока держится, — шепнули мне на ухо. Я повернула голову, чтобы узнать, кто, наплевав на безопасность, таки заглянул в теневое подпространство, и наткнулась взглядом на статную женщину в алом.

— Царица Айша, — кивнула я, и благодарно улыбнулась. Конечно, кто еще кроме нее посмеет влезть в этот поединок.

— О, просто Айша, — немного нервно улыбнулась она. — Я бы предпочла познакомиться с тобой в иных обстоятельствах, но давай радоваться тому, что у нас в принципе есть такая возможность.

— Спасибо, что сказали, — кивнула я.

— Просто, думаю, ты должна знать, — понимающе заметила она и отошла.

Думаю, в иных обстоятельствах, я бы даже разволновалась. Все-таки настоящая царица, мать моего мужчины, возможно, будущая свекровь. Однако, учитывая обстоятельства, этот факт меня сейчас волновал мало.

Что-либо вообще перестало волновать меня, когда из теневого подпространства кубарем выкатились две кошки!

— Что за… — ахнула я и едва не потеряла концентрацию на щите. — Это что такое?

— Гепард, — хмыкнул у меня за спиной знакомый женский голос. — Познакомься с еще одной особенностью нашего народа.

Похоже, для царицы происходящее неожиданностью не стало. Но вот для меня это был настоящий шок!

И в этот момент нахлынули воспоминания.

И про то, что существуют легенды об оборотнях (не на пустом же месте появились), и про то, что каждому народу демиург даровал не только силу, но и специфические особенности, и про необычные глазки Велеса. Так вот оно что!

А бой тем временем продолжался. Два мощных, жилистых хищника катались по земле, пытаясь ухватить друг друга за горло, изодрать когтями, повалить на землю и подмять под себя. Над поляной разносилось угрожающее шипение вперемежку с рычанием. Из-под лап сражающихся то и дело вылетали искры. Жуткое зрелище, особенно, если осознавать, кто именно скрывается под животной ипостасью.

— Который из них Велес? — повернула я голову, пытаясь боковым зрением зацепить Айшу.

— Тот, что поменьше, — ответила женщина, и подошла ближе, чтоб мне не пришлось выворачивать шею.

Я вновь вернулась к сражению и с удовлетворением заметила, что держится наш магистр неплохо. На ногах, а, точнее, на лапах стоит твердо, выпады делает вполне уверенные.

Так продолжалось еще несколько минут. Мы замерли, боясь даже пошевелиться, наблюдая, как два хищника пытаются отстоять право на территорию. В один момент Алерт в кошачьей ипостаси, поднырнул под второго гепарда и, сделав резкий рывок, повалил его на землю. А затем вцепился в горло.

Я, забыв обо всем, опустила руки и рванулась, было, в центр круга, но меня удержала Айша, все это время не отходившая от меня. Щит дрогнул, возмущаясь, но устоял.

— Держи щит, — успокаивающе погладила она меня по плечам. — Он не сможет прокусить ему горло, лишь попробует удушить. А вот если ты сейчас вмешаешься, то мой младший сын точно умрет. Магия не потерпит такого вопиющего нарушения.

— Что он может сделать? — сглотнула я вставший попрек горла ком и вернулась в магическую цепь. Щит потихоньку начал восстанавливать свою структуру. Я поймала обеспокоенный взгляд Макса и покачала головой в знак того, что больше нарушать структуру не буду.

— Уйти в подпространство, — сделала предположение царица.

Так и случилось. Не прошло и минуты, как начавший выбиваться из сил Велес просто исчез из поля видимости. Раздраженно зашипев, второй гепард также растворился в воздухе, перейдя в другую реальность.

— Когда это все уже закончится? — захныкала я, изнывая от беспокойства. Мне категорически не нравилось то, что сейчас происходило. Неопределенность сводила сума.

Прошло еще несколько минут в полнейшей тишине, прежде чем двое сражающихся в очередной раз вынырнули из подпространства. Оба гепарда тяжело дышали и были напряжены до предела.

Первым решил сменить тактику Алерт. Видимо поняв, что большую кошку будет проще достать магией, нежели когтями, он отошел на безопасное расстояние, припал к земле, выгнулся и начал оборачиваться. От этого зрелища мне подурнело. Странно наблюдать за тем, как череп увеличивается в размерах, позвоночник изламывается, суставы выворачиваются, а шерсть стекает с тела. И все это сопровождается характерным хрустом.

Услышав подобные звуки с другого конца поляны, я покрепче зажмурилась, отказываясь воспринимать происходящее.

Когда я открыла глаза в следующий раз, оба противника стояли напротив друг друга уже в человеческом облике. Оба, кстати, были одеты, что привело меня в неописуемый восторг. Видимо, от волнения я немного сошла с ума, раз меня радует подобный вариант трансформации, в то время как тут вообще-то идет бой на смерть!

А после снова начались магические атаки. Сферы, проклятья, щиты, сети. Чего здесь только не было! Алерт оказался очень сильным и искусным магом, на его стороне был опыт и, подозреваю, хорошее обучение. В то время как Велесу приходилось узнавать все самостоятельно. Но он практически не уступал своему брату.

Это был бой равных соперников, длившийся не меньше часа. Магический резерв в этом месте не истощался, энергия с легкостью восстанавливалась. В наш щит прилетело еще пару десятков заклинаний, однако мы хорошо сделали свою работу, и никто из зрителей не пострадал.

Под конец поединка я была выжата как лимон, дергалась от каждого шороха. А еще адски раскалывалась голова. Это было странно, поскольку магического истощения я не испытывала, а со всем остальным должна была справиться собственная регенерация.

Под конец поединка стало совсем невыносимо. Я посмотрела на ребят и поняла, что они испытывают схожие ощущения. Я не могла понять, что это — влияние нашего щита, или что-то иное, пока Макс, достав из кармана часы на цепочке, демонстративно не покачал ими перед собой. И тут я поняла.

Время.

Демиург, должно быть, уже здесь.

Пространство прямо посреди площади, где сражались Алерт и Велес, уже начало искрить и трещать. Эти двое, казалось, не замечали ничего вокруг, то ныряя в подпространство, то выскакивая оттуда, пытаясь застать противника врасплох. В один из таких моментов Алерт вынырнул прямо позади нашего куратора, и занес над ним кинжал.

Велес, почувствовав неладное, резко развернулся и сделал подсечку, повалив брата на каменные плиты. А затем, перехватив кинжал, который выронил Алерт, занес его над грудью брата.

— Прекратить! — разнесся над площадью страшный, оглушающий голос.

От этого звука как мыльный пузырь лопнул наш щит. По вискам ударила очередная порция боли, заставив упасть на колени, и судорожно сжимая ладонями голову. Из носа хлынула кровь.

— Не успели, — хрипло выдохнула я.

Как бы я не пыталась рассмотреть демиурга, мне это так и не удалось. Ослепляющий свет, исходивший от появившейся посреди площади фигуры, пробивался даже сквозь ладони, которыми я в спешке прикрыла глаза. Находиться рядом с Создателем было физически больно, практически невыносимо. В этот момент я мечтала лишь об одном: чтобы это все побыстрее закончилось.

Но, вопреки ожиданиям, легче стало лишь через несколько, показавшихся для меня, как и для всех окружающих, целой вечностью. Должно быть, демиург решил, что мы, создания его, должны хорошенько пострадать, чтобы оценит весь масштаб свалившегося на нас счастья.

«Счастье» в обличии седовласого старца в развивающихся белых одеждах обвело коленопреклоненную толпу суровым взглядом практически выцветших льдистых глаз и молвило:

— Стоило оставить вас всего лишь на несколько сотен лет, а вы уже успели дел наворотить!

И прозвучало это «несколько сотен лет» так, будто отец на пять минут из комнаты вышел, а сын за это время успел разрисовать мелками обои, побрить любимый мамин кактус и поджечь коту.

Мне стало не по себе. Страшно подумать какое наказание такой вот «отец» может придумать для всех нас.

С другой стороны, мы ведь ничего плохого не сделали. Мы лишь жертвы обстоятельств.

Но не Святослав.

Я опустила взгляд, как только почувствовала, что демиург переключил свое внимание на нашу компанию.

— Не дело это, чтобы один мир, созданный мной, вмешивался в дела другого. Хотя, сам виноват, не доглядел.

Мы упорно молчали, ожидая развития событий. Оправдываться было бесполезно.

— Святослав, — мягко выдохнул демиург, и нашего ректора выдернуло из толпы невидимой силой. Мужчину протащило по земле и швырнуло под ноги старцу.

Айша вскрикнула и попыталась дернуться в его сторону, но ей преградил путь воздушный барьер, мягко оттолкнувший ее на пару шагов назад.

Но вот Велес, до этого момента застывший с кинжалом в руке, отшвырнул оружие и попытался шагнуть к Святославу.

Сфера, все еще висящая над площадью зашипела и ринулась к мужчине.

Демиург, наблюдавший за всем этим с любопытством, лишь едва заметно качнул головой и сгусток магии, от которого не смог бы защититься ни один маг в этом мире, рассеялся мягкой дымкой.

Велес предусмотрительно замер на месте, не пытаясь больше ничего предпринять.

— Что я вижу? — потешался Создатель. — Семейная драма, похищение из другого мира, государственный переворот. Не слишком ли много ты на себя взял?!

От тона демиурга по коже пробежали мурашки, а сердце сбилось с ритма.

Самого Святослава скрутило на каменном полу, рот его открылся в беззвучном крике, а глаза… Я бы никогда больше не хотела ловить подобный взгляд. Там была боль и смирение. Святослав знал, что этот день ему не пережить.

Несмотря на страх, я рванулась вперед, боковым зрением замечая, что это сделали и остальные мои однокурсники.

Не знаю, на что мы рассчитывали. Наших сил было явно недостаточно для такого противника, однако спокойно наблюдать за происходящим мы не могли.

— Стоять, — нахмурился демиург и мы… Остановились. Этому приказу невозможно было не подчиниться. Тело одеревенело и отказывалось совершить хоть какое-нибудь движение. Но лучше бы демиург приказал еще и молчать.

— Это что? — возмутился Макс. — Верните, как было.

Я едва не схватилась за голову. Иногда безрассудство этого мальчишки переходило все границы.

Попутно я обратилась к энергии внутри себя, надеясь, что она поможет освободиться, но тщетно. Это мир жил по законам, созданным демиургом, и магия не могла пойти против воли своего создателя.

— Почему я должен? — задал закономерный вопрос демиург и хитро прищурился. — Вы вторглись на материк, который я, между прочим, не зря закрыл от остальных, а теперь что-то требуете? Кстати, ваш техногенный мир я закрыл тоже не просто так. Но мои запреты почему-то показались Святославу недостаточно убедительными.

Я оглянулась по сторонам, ища поддержки, но наткнулась лишь на полные обожания взгляды, направленные на демиурга. Еще бы, не часто тут Создатель появляется.

Лишь Айша зло сверкала глазами, но она была отделена от нас барьером и ничем помочь не могла.

— Мы были в своем праве, — возразил Велес. — Мы — теневые маги, я здесь как претендент на трон. У нас состоялся поединок по всем правилам. Это естественный ход событий.

— Теневые маги? — приподнял брови демиург и обвел нас взглядом. — И действительно. Что же, Святослав, несмотря на все твои прегрешения должен признать, учитель из тебя хороший. Но оставить все так я не могу.

— И что теперь будет? — спросила я, ежась под взглядом Создателя.

— Буду наводить порядки, — пожал плечами старец. — Вас я обратно не отправлю, как обычные люди вы жить уже не сможете. А у виновного в нарушениях закона этого мира уничтожу. И его помощника заодно. Чтоб остальным неповадно было.

Я заметила как Ирина, судорожно всхлипнув, прикрыла глаза. Она искренне боялась за Амиарея.

— Что же, — протянул Велес и пожал плечами. — Это будет справедливо. Только позвольте приступить к этому после окончания поединка. Не хочется откладывать это событие на потом. На чем мы остановились?

Алерт, до этого спокойно возлежавший на каменных плитах и с самодовольной ухмылкой наблюдавший за происходящим, напрягся.

— Как это? — не понял он.

— А что? — спросил Велес. — Я в своем праве. Поединок должен быть завершен, и продолжим мы его именно с того места, на котором остановились. Ничего, братец, ты всех тех ужасов не увидишь, не переживай.

И наш куратор, с абсолютно непроницаемым лицом, поднял с пола кинжал.

— Я запрещаю, — повелительным тоном заявил демиург.

— С чего это? — тяжело вздохнул Велес. — Это правило, установленное в незапамятные времена. Возможно даже Вами. Почему законы должны исполняться выборочно? Или вы хотите, чтоб ваше возвращение началось с несправедливых решений?

Воцарилось недолгое молчание. Казалось, демиург онемел от такой наглости. И тут я поняла, что нужно ковать железо, пока горячо. Поэтому, набравшись смелости, я воодушевленно выпалила:

— Так пусть оно начнется с милосердия!

— Какого еще милосердия?! — не выдержал Создатель.

Кажется, наша способность извернусь все в свою пользу, изрядно удивила демиурга. Хотя, честно говоря, она порой удивляла и нас самих. Однако сейчас нужно действовать нагло, быстро, сыграть на чувстве привязанности демиурга к жителям Царства теней. Ведь судя по тому, что он не дал убить Алерта и мягко отстранил Айшу, в то время, как Святослава едва не убил, никого из этого народа он подвергать опасности не хотел. И это давало нам определенную надежду.

— Простите Святославу его проступок, — пояснил Алекс, вступая в разговор. — В таком случае и Велес не будет заканчивать поединок. Просто отпустит Алерта.

Велес кивнул, соглашаясь. Думаю, ему и самому не хотелось становиться братоубийцей, а тут подвернулся шанс этого избежать.

— Интересное предложение, — хмыкнул демиург. — Но не проще ли мне сделать по-своему? Изгнать вас из Царства, лишив сил, уничтожить Святослава, а законному царю вернуть прежнюю власть?

— Сил мы уже лишались, — скривилась Лиэль. — Неприятно, но не смертельно. Однако Алерт не самый лучший правитель. Вы удивитесь, сколько людей будет недовольно вашим решением.

— К тому же, — продолжил Ирвинг. — Мир за время вашего отсутствия изменился до неузнаваемости. Народы привыкли к отсутствию демиурга.

— Мы сможем помочь, — подключился Дилан. — Вам известно кто мы такие. Само наше существование гарантирует спокойствие в этом мире.

— Ну, и самое главное, — посмотрел Велес прямо демиургу в глаза. — Мы будем оберегать переход на этот материк. Пока мы живы, ни одна живая душа не проникнет сюда, и отсюда не выйдет. Тайна Царства теней будет сохранена.

И в доказательство своих намерений, Велес вытянул вперед руку с зажатым в ней клинком и развеял его, превратив в пыль.

— Все, о чем мы просим — это сохранить две жизни. То, что мы предлагаем — сохранность тысячей, — закончила Ирина и первой склонила голову.

Мы последовали ее примеру, признавая власть Создателя и смиренно ожидая его решения.

Прошли долгие минуты прежде, чем в застывшей тишине дворцовой площади раздался тихий смех.

— Пусть будет так. Но если вы нарушите свое обещание, я от вас даже пыли не оставлю.

А после была ослепляющая вспышка и жуткое ощущение разрыва реальности. Магия, до этого момента застывшая в артериях, рванула с удвоенной скоростью, а ноги, до этого приросшие к земле, ослабли и позволили свалиться на каменный пол.

После того, как мы смогли разлепить глаза, оказалось, что ни демиурга, ни Алерта, уже не было.

***

— Из тебя выйдет неплохой ректор, — смеялся Святослав, подначивая отчего-то побледневшего Амиарея. — На твоей стороне вон какие маги! Они и демиурга собьют с пути праведного.

Дело происходило через пару недель после так и не завершившегося боя за право управлять Царством теней. Поскольку Алерт исчез, все единогласно решили, что эту обязанность должен возложить на себя Велес. Последний, кстати, был уже совсем не против. Все же это его дом, и он оказался для него более близким, чем стены университета.

Мы отдыхали после пережитого стресса, помогали сначала подготовиться к церемонии венчания на царство, а после и провести ее. Но, самое главное, мы учились. У здешних магов знания были на порядок выше, так что без дела мы не сидели.

Айша и Святослав устроили себе медовый месяц, которого у них никогда не было. Они не часто попадались нам на глаза, но если такие моменты и случались, Айша старалась все свое внимание уделять сыну.

Амиарей, который в отличие от Святослава планировал вернуться к преподаванию, теперь должен был занять пост ректора. В этом мы ему обещали помочь. Бедный эльф, казалось, такой перспективе вовсе не обрадовался, но вспомнив, что самый проблемный курс (то есть мы), обучение продолжать не будет, немного расслабился. Тем более с ним оставалась Ирина, и это должно было скрасить его тяжелые трудовые будни.

Ирвинг и Лиэль, наконец, смогли определиться со своим будущим. Дроу собрался забрать эльфийку в свою Империю и представить как свою невесту. Им предстоял тернистый путь, но он, в конечном итоге, приведет к примирению двух враждующих народов.

Алекс и Дилан также не собирались отступать от своих обещаний. Впереди их ждал длительный и веселый отпуск.

Скайрини с Максом планировали остаться в университете. Они пока не определились, что именно собираются преподавать, но с нашими умениями, да с поддержкой нового ректора, это не станет проблемой.

А я… Я пока не знаю, по какому пути следует идти. Ко мне здесь относились с неким благоговением. Все, с кем приходилось контактировать в эти нелегкие дни, пока мы отстраивали дворец и собирали новый Совет, а также восстанавливали все, что так старательно рушил Алерт, мои указания и советы выполняли неукоснительно. Мне, если честно, это понравилось. Я даже подумывала напроситься остаться здесь. А что? Святославу же позволяют, я ничем не хуже.

Мы должны были покинуть Царство теней следующим утром. А пока, сидя в живописном саду прямо на земле, мы обсуждали свои планы на будущее. В воздухе витала радость и легкое сожаление — мы справились со всеми неприятностями, что сыпались на нас несколько лет, будто из рога изобилия, но скоро наши пути должны были разойтись. Однако мы знали, что как бы далеко друг от друга не находились, случись у кого неприятности или возникни проблема в любом государстве Объединенной империи, мы соберемся вместе, чтобы во всем разобраться.

Когда на землю опустилась тьма, а звезды осветили сад мягким светом, Велес поднялся на ноги и подал мне руку.

— Куда мы? — одними губами спросила я, переставая слушать очередную веселую байку Макса о его славных похождениях до попадания в магический мир. Все были настолько увлечены, что не обратили на нас внимания.

Велес кивнул головой в сторону дворца, на что я лишь пожала плечами и поднялась со своего места.

Когда мы уходили, я обернулась и поймала теплый взгляд Айши. Та подмигнула мне и опустила голову на плечо Святослава.

Я удивилась этому жесту, да так, что даже не обратила внимания, куда меня ведут. Очнулась я лишь тогда, когда Велес вывел меня на самую высокую часть дворца — южную башню.

Мне не приходилось бывать здесь раньше, поэтому то, что я увидела, привело меня в восторг. Весь город был как на ладони. Сотни магических светильников, закрепленных на узких улицах, мерцали разнообразными цветами. Повсюду прогуливались люди — лишенные тени не имели привычки спать по ночам. Там, за высокой стеной, проглядывались возвышения барханов. И сотни тысяч звезд освещали небо.

— Невероятно, — выдохнула я, окидывая все это великолепие влюбленным взглядом.

— Чем ты планируешь теперь заняться? — подошел ко мне Велес и обнял со спины. — После того, как ваш факультет выполнил свое предназначение?

— Не знаю, — я развернулась в объятиях мужчины и посмотрела ему в глаза. — Могу остаться в университете, преподавать, а заодно и не давать Максу портить жизнь Амиарею. Могу устроить себе каникулы и погостить во всех государствах, которые входят в состав Объединенной империи. Ребята приглашали, обещали устроить прием по высшему разряду. А могу попроситься остаться здесь. Тебе не нужен толковый советник, или новый придворный маг? У меня вроде как неплохо получается.

И замерла, сама испугавшись своих слов. А вдруг откажет? Зачем я ему здесь? Теперь, когда он стал правителем, сможет выбрать себе любую, более выгодную партию. И в таком случае уже я не смогу остаться. Не захочу видеть его с кем-то.

— Нет, — покачал головой мой бывший куратор. От этого его «нет» у меня сердце в пятки ушло. Я так и застыла на месте, боясь пошевелиться и выдать свое волнение. — Но у меня есть для тебя должность получше.

— Это какая же? — выдавила я.

— Хочешь быть царицей?

Я ойкнула и отступила на пару шагов. Это предложение стало для меня в высшей степени неожиданным. И как всегда в таких ситуациях, мой мозг подкинул мне очередную подлянку в виде полного непонимания ситуации.

— Так у тебя же уже есть одна, — напомнила я.

Велес, видимо, ожидал не совсем такой реакции. Он сначала непонимающе захлопал ресницами, а затем закрыл глаза ладонью, и засмеялся. Через пару секунд он уже откровенно хохотал, глядя на мое непонимающее и немного обиженное лицо.

Через минуту, отсмеявшись, он подошел ко мне и обнял. А затем шепнул на ухо:

— Алена, я предлагаю тебе стать моей женой. Ты согласишься?

И я сказала да.

***

На следующее утро мы провожали весь наш факультет во главе с Амиареем. Мы стояли у колодца, готовясь активировать телепорт, и все оттягивали момент прощания. Лиэль, которая узнала о моем скором замужестве, рыдала у меня на плече, не в силах скрыть искреннюю радость. Ирина в это время многозначительно поглядывала на Амиарея, который, в свою очередь, пытался спрятаться за спинами Алекса и Дилана. Демон и вампир, наблюдая эту картину, не могли скрыть ехидные смешки.

Наши дороги расходились, но наши судьбы были неразрывно связаны друг с другом.

— Удачи, — напоследок я обняла каждого из своих друзей.

— Ждите на свадьбу, — помахал рукой Макс и, ободряюще подмигнув мне, первым шагнул в телепорт.