Глава 7

Целый месяц мы жили счастливо. Да, пусть как на иголках, в постоянном ожидании появления Демиурга, опасаясь за жизнь Макса и утопая в мелких неурядицах. Однако, одновременно с этим, мы учились в свое удовольствие, знакомились с осмелевшими коллегами-студентами, проводили время с Иль и готовились к балу. Нашу дружную факультетскую компанию периодически разбавляли Злата, Амиарей и Велес. Девушка стала для нас совсем своей, а эльф воспринимался как бесплатное приложение к Ирине. Эти двое, кстати, после примирения стали походить на Лиэль с Ирвингом — практически не отлипали друг от друга, дав, наконец, волю чувствам, а заодно и повод для шуток Максу. Ну а Велес по-прежнему воспринимался нами как наставник и друг. А для меня еще и любимый. После той ночи мы стали гораздо ближе друг к другу, хотя каждый раз, когда разговор заходил о моем будущем, между нами развязывалась такая война, что ребята всерьез начинали переживать за целостность университета.

Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Кажется, я уже упоминала, что месяц спокойной жизни для нас — это предел? Так вот, и этот раз, к сожалению, не стал исключением.

— Надень, надень его! — змеем искусителем пропела над моим плечом Злата.

— Да ну, куда такую красоту на рядовой сбор однокашников надевать? — отпиралась я, с сомнением поглядывая на разложенное на кровати платье. То самое, которое мне подарил Велес на нашем первом (ага, и последнем) свидании.

— Это твой первый бал, — возразила Лиэль. — Между прочим, таково было желание дарителя. Аленка, ну надень его!

Я еще раз с сомнением оглядела шедевр совместной работы разнонародных мастеров и покорно согласилась. А вдруг это мой последний шанс его надеть? Обидно ведь будет.

— Ладно, я его надену. А вы все брысь по своим комнатам! — скомандовала я. — Два часа до начала, а вы еще не начали готовиться. Кстати, Злата, ты ведь будешь присутствовать?

— Да, — согласилась девушка, и устало потерла виски. — Никто из моих все равно не может прийти, слишком много магов в одном помещении. А вот я воспользуюсь такой возможностью. В конце концов, должна и я иметь какие-либо блага с того, что не могу избавиться от дара.

— Ты нормально себя чувствуешь? — Забеспокоилась я, провожая девушку взглядом.

— Да, все хорошо, — улыбнулась она. — Просто голова разболелась. И еще это предчувствие…

— Какое?

— Будто в этот вечер произойдет нечто грандиозное, — мягко улыбнулась она. — Не волнуйся. Ничего страшного не случится.

Я, успокоенная ее словами, неторопливо продолжила собираться.

А ведь стоило насторожиться.

***

Событие оказалось грандиозным! Множество переливающихся магических светильников, легкая веселая музыка, множество юношей и девушек, сменивших свои форменные балахоны на утонченные наряды и на целый вечер забывших о различиях в цвете дара. Взрывы хохота, возбужденные разговоры и танцы не прерывались ни на секунду. А еще тут был алкоголь! Официально разрешенный, в особо больших количествах. Святослав расстарался на славу!

Мы вошли в специально переоборудованную по этому случаю столовую и окунулись в эту атмосферу безмятежного веселья. Макс немедленно сцапал меня под руку и потащил в гущу событий, намереваясь танцевать.

— Ну, уж нет, — оборвал он мои слабые попытки сопротивляться. — Ты здесь самая красивая, хочу танцевать с тобой!

— Это все платье, — хихикнула я, припоминая, в каких ситуациях и состояниях другу доводилось меня видеть за все время нашего далеко не легкого обучения. — Между прочим, Велес постарался. Увидит нас вместе, снова будет ревновать.

— И правильно, пусть ревнует, — хохотнул Макс и закружил меня в танце. — Хотя, он мужик умны, понимает, почему почти все свободное время ты крутишься рядом со мной.

— Давай хоть сегодня не будем об этом, — помрачнела я, вспоминая предсказание Златы.

— И не будем, — согласился друг. — Давай просто развлекаться.

И я со всем рвением последовала его совету, просто наслаждаясь вечером.

Особым удовольствием для меня стало лицезрение реакции магистра, когда он увидел меня в том самом платье, которое сам же и подарил. Такого восхищения и нежности я еще никогда не видела!

Все это великолепие продолжалось ровно до полуночи, когда, выйдя во внутренний двор, почти две сотни магов одновременно выпустили в небо снопы искр и заклинаний. Небо взорвалось миллионами огней и узоров, провожая осень и приветствуя зиму.

Я визжала и улюлюкала, поймав всеобщее настроение, восхищаясь красотой и мощью этого явления. Рядом были друзья, любимый, и целый океан магической силы! И это настолько захватило мое сознание, что я забыла об осторожности, о нависшей опасности, да и вообще, обо всем на свете.

И поняла, что что-то происходит лишь в тот момент, когда меня схватили за руку и больно впились ногтями в кожу.

— Началось, — скорее прочла по губам, нежели услышала испуганный вздох Златы. Ее остекленевшие глаза округлились, и в них плескался ужас.

— Нет! — вскрикнула я, мгновенно поняв, что она имеет в виду, и заметалась, ища в толпе своих друзей. Вокруг по-прежнему бесновался народ, не замечая того, что вот-вот должно произойти. А я уже чувствовала, как энергия вокруг густеет и уплотняется, готовясь принять не просто телепорт, а разрыв тонкой оболочки реальности.

— Бежим! — заорали мне на ухо, и Макс, схватив меня за вторую руку, потащил меня вперед.

Я послушно переставляла ноги, беспрекословно подчинившись приказу друга. Вокруг мелькали огни заклинаний, по моему раскрасневшемуся от возбуждения лицу скользили потоки холодного воздуха, а магический фон начал трещать от напряжения.

Где-то по дороге Злата отпустила мою руку, оставшись в толпе, и мы продолжили путь уже без нее. Бежать, кстати, пришлось недолго. В скором времени мы оказались у колодца, к которому студенты предусмотрительно не приближались с момента его последнего выброса силы.

— Быстро, все встали в круг! — скомандовал оказавшийся рядом Святослав. Он, вместе с Амиареем, не без труда сместил каменную крышку, открывая длинное жерло колодца. Я осторожно заглянула внутрь и тут же отшатнулась, пораженная видом плескавшейся на его дне мглы.

— Я туда не полезу, — немедленно поделилась я со всеми.

— И не надо, — отмахнулся Святослав. — Окропите его кровью и все.

— Почему мы должны это делать? — взвизгнула Лиэль. Похоже, этот алтарь ей тоже доверия не внушал.

— Можем подождать еще минуту, пока явится демиург, — рявкнул Святослав, нервно оглядываясь. И в подтверждение его слов сзади что-то бахнуло, да так, что ударной волной меня подтолкнуло на полшага вперед.

— Велес? — вопросительно посмотрел на куратора Алекс.

— Делайте, что он говорит, — тяжело вздохнул мужчина. — У нас нет иного выхода.

После его слов я немедленно приподняла подол платья и вытащила из ножен, прикрепленных к ноге, стилет. Как же здорово, что когда-то мы приняли решение не покидать свой этаж без оружия.

— Много крови нужно? — деловито поинтересовался Дилан.

— Много крови будет, если мы задержимся тут еще хоть на минуту, — рыкнул Амиарей. — Нашей!

Ирина испугано посмотрела на него и тут же мазнула тонким лезвием по своему запястью. Ало-зеленая струйка крови окропила алтарь.

От колодца полыхнуло такой волной удовольствия, что я, как раз приставившая лезвие к своему запястью, чуть не вскрыла вены, вместо тонкой царапины.

Через несколько секунд мы все, кроме Святослава и Амиарея прижали ладони к каменным стенкам колодца. Я с неудовольствием ощущала, как эта каменная махина тянет из меня магию, успешно опустошая магический резерв. В этот момент я лишь искренне понадеялась, что Святослав знает, что делает.

Мои мысли прервал звучный хлопок, ударивший по ушам со страшной силой, а после весь мир свернулся, ни оставив после себя ничего.

Несколько секунд, проведенных в полной невесомости, в месте, где отсутствовали звуки и запахи, и царила кромешная тьма, напугали меня похлеще, чем появление Всевышнего. И успокоиться я смогла лишь тогда, когда нас выкинуло из этого страшного места.

Приземление выдалось достаточно мягким, если таковое вообще возможно после падения с двухметровой высоты. Из легких выбило весь воздух, в голове зазвенело, а по глазам резанул яркий солнечный свет. Я зажмурилась, пытаясь придти себя.

Через несколько секунд вернулась способность дышать, что значительно облегчило процесс восприятия мира. Легкие наполнились непривычно горячим воздухом, сквозь сомкнутые в спешке веки начал пробиваться солнечный свет, а царившая вокруг тишина заставила сомневаться в собственной способности слышать. Ровно до того момента, пока сбоку уже знакомый голос не разразился потоком нецензурной брани.

Я немедленно села, распахнула глаза и повернулась в сторону Макса, чей звонкий голос и вырвал меня из раздумий.

— Это что еще нафиг такое?! — ёмко закончил он свою тираду.

— Пустыня, — ахнула я, окинув взглядом барханы из красного песка, заполонившие собой все пространство до самого горизонта.

— А не из очевидного? — язвительно отозвался друг и, подойдя ко мне, помог подняться. — Ты как?

— Учусь заново дышать, а так нормально. Где остальные?

Мы озабочено огляделись по сторонам и облегченно выдохнули, когда заметили, как с противоположной стороны к нам направляются Ирвинг и Лиэль.

— Давайте к нам, — позвала эльфийка и махнула рукой в сторону очередного бархана.

Вот тут нам и пригодились «издевательства» Мастера Волибора, который включил в нашу программу тренировок бег по земляным волнам. Песок в этом плане был менее удобен, да и еще неподходящая одежда мешалась под ногами, но в целом мы чувствовали себя достаточно комфортно.

Когда мы прибыли на место, то обнаружили остальную часть своего факультета и ту часть преподавательского состава, которая «попала» вместе с нами. Они стояли возле колодца, и, кажется, что-то бурно обсуждали.

— Готов поспорить, колодец при ближайшем рассмотрении будет аналогичным тому, что имеется у нас в университете, — поделился Макс.

— Даже спорить не буду, — хмыкнула я, а потом кивнула на однокурсников. — А вот там, похоже, спор в самом разгаре.

— Тогда нужно спускаться, — заключил Макс. — А то самое интересное пропустим.

— Не сомневалась, что ты именно так и скажешь, — фыркнула я и, подняв подол платья почти до середины бедра, принялась спускаться с бархана. Туфли были благополучно скинуты мной еще на месте приземления. Ступни обжигал нагретый песок, но это можно было терпеть.

— Все целы? — подождав, пока мы присоединимся, спросил Велес. И, получив наши утвердительные ответы, продолжил, обращаясь к Святославу. — Ну и где мы?

— Я эту пустыню видела, когда меня колодец приманил, — влезла я и тут же прикусила язык. Кому легче станет от этой информации? А вот наш ректор знает явно больше.

— И не удивительно, — фыркнул Святослав и стянул с себя теплый плащ, чем подал пример остальным парням. Мы лишь тяжко вздохнули, ибо снимать платья — не вариант. — Алена достаточно сильный теневой маг, чтобы отозваться на зов алтаря, но, в тот момент еще не прошедшая весь цикл проявления, поэтому и не могла сопротивляться.

— Это понятно, — кивнула я. — Но на вопрос вы так и не ответили.

Святослав расстегнул ворот рубашки и безбоязненно присел на бортик колодца.

— Это, — обвел он рукой окружающий рельеф. — Царство теней.

— Царство теней? — переспросила я. Странно. Мы с Максом, хоть и не урожденные жители этого мира, но в свое время проштудировали всю географию и историю Срединного мира, и с подобным названием не сталкивались. — Мне о таком не известно.

— Я тебе больше скажу, — протянул Алекс и недоверчиво переглянулся с Диланом. — Об этом даже нам не известно.

— И не удивительно, — кивнул Святослав. — Если бы об этом месте стало известно, то возникли бы очень большие проблемы. Демиург поселил семь разных рас на одном материке, а один народ отселил на собственный участок суши. Кому такое понравится?

— То есть, — переспросила Лиэль. — Вы перенесли нас на отдельный материк?

— Не я, а колодец, — кивнул ректор. — А в остальном ты права. Но не стоит вести разговоры здесь. Нужно найти безопасное место. Здесь нам будут не рады.

— Я никуда не уйду, пока не буду знать, зачем мы здесь, — топнула ногой Скайрини и сложила руки на груди, выражая степень своей решимости. Мы лишь согласно кивнули.

— Потому, что этот алтарь могли активировать лишь теневые маги. Я их себе и создал, — пожал плечами Святослав, отвечая на ее вопрос.

— То есть, вы открыто говорите, что использовали нас в своих целях, а теперь сообщаете, что здесь опасно и стоит спрятаться? А что нам мешает вернуться обратно в университет, оставив вас и Амиарея здесь, вдали от демиурга? — Спросила я и прикусила язык, заметив, как дернулась от этих слов Ирина.

— Разве вам не любопытно, что спрятал от всех демиург? Что это за материк, почему его считают Царством теней, и кто здесь обитает?

— Нам и так неплохо жилось, — сложил руки на груди Велес, показывая, что тоже никуда не пойдет.

— Да? — ухмыльнулся Святослав. — А тебе не интересно знать, кем является твоя мать? Если все пройдет гладко, я вас даже познакомлю.

— Что ты несешь? — побледнел Велес и, подскочив к Святославу, схватил его за ворот рубашки. — Ты сказал мне, что она умерла! Чего ты теперь пытаешься добиться?!

Мы тактично не вмешивались, понимая, что в семейные разборки лучше не лезть. Мне было жаль Велеса, ему не повезло с отцом. Хотя, многим здесь не повезло с родителями.

— Я солгал, — глядя ему в глаза, признал ректор.

— С чего нам знать, что вы не лжете в этот раз? — спросила Ирина.

— Он не лжет, — тяжело вздохнув, вступил в разговор Амиарей. — Я не знаю всей истории, но попасть сюда было его изначальной целью. Для этого вас собрали и обучили.

— Ну, замечательно, — хмыкнул Макс. — Господин ректор, не желаете раскрыть все карты?

— Может быть, — ухмыльнулся Святослав. — Но не здесь и не сейчас. Так что вы решили? Мы идем дальше, или вы возвращаетесь в университет? У нас с Амиареем такого выбора нет.

Я, пытаясь сдержать злость на ректора, окинула взглядом свою компанию. Судя по тому, как к Амиарею придвинулась Ирина, я поняла — она его не бросит. Если нет возможности вернуться — она останется здесь вместе с ним.

— Я могу помочь открыть портал, — поймав мой взгляд, спокойно заметила она. — Но сама не уйду. Простите.

Я перевела взгляд на Велеса и вопросительно вздернула бровь. Каково будет его решение?

— Я тоже останусь, — вздохнул он. — Я научил вас всему, что знаю, вам не будет грозить опасность. Единственное, о чем попрошу, так это не рассказывать, где вы были. Нам нужно будет время, чтобы со всем разобраться. А если демиург явится судить отца и Амиарея, у нас этого времени не будет.

— В этом нет необходимости, — выступил вперед Алекс, и, получив наши утвердительные кивки, продолжил: — Мы либо уходим все вместе, либо остаемся.

— Я и не сомневался, — торжествующе заявил Святослав, но поймав с десяток хмурых взглядов, радость поубавил. — Что же, тогда давайте отправляться в путь. Здесь неподалеку должен быть оазис, если ничего не изменилось.

— Не изменилось? — переспросил Ирвинг. — Вы здесь уже были?

— Об этом я расскажу позже, — ответил ректор и, спрыгнув с колодца, пошел вперед. Нам не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним.

Сколько мы шли по пустыне — сказать сложно. Солнце палило нещадно, оставляя свои следы на коже, легкие горели от сухого горячего воздуха, а ноги увязали в песке, заметно затрудняя передвижение. Не радовала и одежда. Подол шикарного платья приходилось постоянно придерживать, что жутко отвлекало. Но мне повезло больше, чем остальным. Светлый цвет ткани и ее магические свойства несколько ограждали от солнца. А вот та же самая Ирина совсем измучилась в своем темно-зеленом закрытом платье. В итоге, не выдержав, она укоротила подол при помощи кинжала и оторвала длинные рукава. Ее примеру последовали и остальные.

— Ну, Святослав, — прошипел Макс, помогая Скайрини укорачивать ее наряд. — В прошлом году заставил нас в летней одежде мотаться по заснеженной пустоши, в этом году в зимней одежде по пустыне. Интересно, что будет в следующем?

— Доживи сначала до следующего, — язвительно ответил ректор. — А я уж точно что-нибудь придумаю.

— Сами доживите, — огрызнулся парень. — Это не я тут насолил демиургу.

— Так все, хватит, — осадила их я. — Господин ректор, долго нам еще идти?

— Да, собственно, мы уже почти на месте, — ответил ректор и махнул рукой куда-то вперед. — Вот уже видно.

— Видно что? — прошипел Алекс, но осекся, заметив где-то вдали верхушке пальм.

— Это же не мираж? — зачаровано гипнотизируя взглядом открывшуюся картину, спросил Дилан. Ему солнце вредило больше остальных и поэтому, услышав отрицательный ответ, он самым первым побежал к оазису. Мы, утомленные внеплановой «прогулкой», едва за ним поспевали.

Оазис оказался небольшим живительным островком среди океана раскаленного песка. Водоем, размером с наше университетское озеро, несколько десятков пальм и огромный белый шатер, раскинутый среди всего этого великолепия.

Мы, наплевав на все правила безопасности, кинулись к воде, сначала напившись до отвала, а затем и завалившись в озеро прямо в одежде.

— Это что еще такое? — раздалось со стороны шатра, и к нам вышел совсем седой длиннобородый старец, облаченный в светлый балахон.

Я немедленно вынырнула из блаженной неги и сотворила простенькую теневую сферу, готовая в любой момент ей воспользоваться. Ребята поступили точно так же, просто кто-то приготовил щиты, а остальные достали оружие.

Вот так мы и застыли напротив друг друга — немощный на вид старик и компания из восьми сильных магов. Мдааа, мы производили вид скорее разбойников, нежели путников, нуждающихся в помощи.

— Ниирим, старый ты лис! Напугал совсем молодняк. И не стыдно? — радостно засмеялся Святослав, ранее оставшийся где-то на входе в оазис, а теперь быстрым шагом направляющийся к хозяину райского места.

— С-святослав? — ахнул старик и неверяще потер глаза. — Как ты здесь оказался?! Друг мой, сколько лет прошло!

И эти двое, забыв про нас, принялись обниматься, жать друг другу руки и радостно щебетать о чем-то нам малопонятном.

— Подождите, — прервал их Велес и затребовал объяснений.

— Мы давние знакомые, — улыбнулся старик и внимательно посмотрел на нашего куратора. — И с тобой мы тоже были друг другу представлены. Только ты этого, наверно, не помнишь. Конечно, ты бы и не мог помнить…

— Ниирим, — оборвал его Святослав. — Не сейчас. Нам бы восстановиться после перехода, да подготовиться к дальнейшей дороге. Поможешь?

— Какие проблемы, друг мой? Конечно, помогу. Давайте все в шатер, там и поговорим.

И мы оказались в шатре. Нереально огромном, по сравнению с тем, что было видно с улицы. Шатер делился на насколько секций, и был оснащен купальней, зоной отдыха и столовой. Холодильный шкаф был забит разнообразной едой и напитками, что позволило нам утолить жажду и голод.

— У меня здесь стационарный телепорт, — пояснил Ниирим, отвечая на наши вопросы. — Раз в несколько дней мне, таким образом, доставляется еда и, в случае чего, прочие необходимые вещи. В городе я сам бываю очень редко, все-таки мой статус хранителя приковал меня к этому месту. Я и не жалуюсь. В разное время со мной оставались самые разные люди, бывало и подолгу. Вот и Святослав прожил здесь несколько месяцев. Так и познакомились.

— И давно это было? — поинтересовалась я и впилась зубами в сочное яблоко. Да, некультурно, но сдержать себя было выше всяческих сил.

— Да лет тридцать назад или около того, — ответил за хозяина сам Святослав.

Я поперхнулась, чем вызвала смешки окружающих и во все глаза уставилась на ректора.

— А сколько же вам сейчас? Вы что, ребенком тут оказались?

Тут уже рассмеялся сам ректор.

— Нет, что ты, — по-доброму улыбнулся Ниирим. — Святослав оказался здесь, когда уже был зрелым мужчиной и очень сильным магом.

— Я никогда к такому не привыкну, — посетовала я и покачала головой.

— Но, подождите, — встрепенулась Лиэль. — Если для того, чтобы вернуться в это место вам потребовалась наша помощь, то как же вы попали суда десятки лет назад? У вас тоже были теневые маги?

— Нет, — немного помолчав, протянул Святослав. — Тогда была немного иная история. Несколько магов, довольно сильных и безумно любящих эксперименты, собрались в одном месте в одно время для того, чтобы испробовать заклинание, которое сами же изобрели. Одним из тех магов был я, а место — наш университет.

— И что? — поторопил его Ирвинг, заметив, что ректор задумчиво вертит в руках стакан и рассказ продолжать не собирается.

— А дальше что-то пошло не по плану, — вздохнул он, продолжая. — То ли близость колодца сыграла свою роль, то ли звезды были не в том положении, или магический фон исказился. А, может, все случилось из-за того, что одно общее заклинание пытались сплести одновременно два светлых и два темных мага. Эту загадку я пытался потом разгадать долгие годы, но так и не смог. В итоге эксперимент провалился, один маг, тогда мой близкий друг, лишился жизни, двоих разметало в разные концы университета, а я оказался здесь. Спонтанный телепорт, забросивший меня на другой материк, прорвавший оболочку нашего мира. Мне пришлось бродить по этой пустыне больше суток, пока меня, измученного, ничего не понимающего и лишенного своих способностей, не нашел Нириим, хранитель колодца.

— Ничего себе, — выдохнула Ирина. — А почему вы не воспользовались магией?

— Моя магия здесь не действует, — ответил он.

— Но наша же работает, — нахмурился Дилан. — Сферы мы создавали абсолютно спокойно. Мне здесь это удается даже лучше, чем дома.

— Все верно, — ухмыльнулся Нириим. — Здесь работает только теневая магия. Отдельно светлая и темная тоже, но для этого требуется знать определенные механизмы. Святослав, попав сюда, этого не знал. Лишь позднее я научил его, да и то, он все равно будет слабее любого мага, рожденного здесь.

— Поэтому это место называют Царством теней? — спросила Скайрини. — То есть здесь живут те, кто обладает теневой магией? Такие, как мы?

— О, сильнее, гораздо сильнее, — покачал головой хранитель. — Если демиург оставил отпечаток своей силы на ваших далеких предках, то здесь Всевышний целенаправленно одарил целый народ своей милостью.

— Здорово, — язвительно хмыкнул Макс. — А откуда вы столько знаете? И про нас тоже?

— Демиург одарил нас не только силой, но и знаниями, — пояснил старик. — А про то, кто вы такие я достоверно не знал, а всего лишь сделал предположение. Возможность создания вашей команды обсуждалась нами еще десятилетия назад.

— То есть как это? — удивилась я. — Прибегли к помощи прорицателей?

— Нет, все совсем не так, — ответил Ниирим. — Было одно событие, которого мы очень боялись, и надеялись, что оно не произойдет. Но на всякий случай разработали план. Пусть лучше об этом расскажет Святослав. Все-таки это касается его.

Мы перевели взгляд на ректора. Тот сидел погруженный в свои мысли и, казалось, совершенно нас не слушал.

— Во что ты нас втравил, Святослав? — рыкнул Амиарей. — Ладно, меня, сам виноват, повелся на этот бред с восстановлением равновесия между светлыми и темными. Но дети…

— Какие они дети? — злобно спросил ректор. — Эти, как ты выразился дети, могут стереть тебя в порошок одним щелчком пальцев. В том числе и очаровательная дриада с которой ты…

— Достаточно, — ровным голосом произнес Велес, чем прервал возможную драку между уважаемым ректором и его заместителем. — Хватит секретов. Рассказывай все. Мы имеем право знать.

— Ладно, — пожал плечами ректор. — Скрывать дальше действительно нет смысла. Хотите правду? Тогда слушайте. Итак, Велес, все началось с твоей матери…

Этот разговор дался тяжело и самому Святославу, и Велесу. Я видела, как в те или иные моменты наш куратор едва сдерживается, чтобы не наброситься на собственного отца. Хотя, в таком случае, мы бы его останавливать не стали. Все, что здесь сейчас происходило, было их семейной проблемой, мы же оказались лишь невольными ее участниками.

Святослав поведал все, что происходило уже после того, как его нашел Нириим. Последний, как хранитель колодца и прилегающих к нему территорий, обязан был сообщать обо всех странностях, происходящих здесь, непосредственно правящему дому.

— Я и сообщил, — пожал плечами Ниирим. — Вот только не совсем по протоколу. Я связался с нашей правительницей. Царица Айша, благороднейшая из всех, с кем мне довелось быть знакомым за всю свою долгую жизнь. Несмотря на жестокие традиции, она не растеряла природную доброту и внутреннюю красоту. Я понимал, что Святослав — угроза. Гость из другого мира, можно сказать. Если портал сюда нашел он, найдут и другие. И все, конец мирной жизни. Это вам о нас ничего не известно. А вот мы следим за вами. И знали, чем это может обернуться.

— Значит, для того, чтобы спасти своего нового знакомого, вы нарушили правила? — переспросила я.

— Именно так, — ответил за хранителя Святослав. — И тогда приехала она. Совсем еще молодая женщина, прибыла в одиночку в пустыню для того, чтобы убедиться в том, что я не представляю угрозы для ее народа. Она хотела помочь мне вернуться домой.

— И что было потом? — напряженно спросил Велес.

— Ты, как я понимаю, — хмыкнул Макс, но его веселость быстро улетучилась после слов Ниирима.

— Если совсем кратко, то да. Эти двое полюбили друг друга. Святослав решил не возвращаться так быстро, а Айша стала все больше времени проводить здесь. Они даже пару раз уезжали в город, предварительно хорошо замаскировавшись. В общем, развлекались, пока об этом не стало известно ее мужу.

— Она была замужем? — удивился Алекс.

— А что, у нас уже демоны о морали пекутся? — шикнула на него Ирина, до этого полностью поглощенная историей.

— Ну, я бы не стал осуждать нашу царицу, — вздохнул Ниирим. — Ее насильно выдали замуж. Никакой теплоты между ней и мужем не было. Она исполнила свой долг — родила наследника. После этого находиться при дворе для нее стало невыносимо. Ей даже сына воспитывать не давали — боялись, что он вырастет слишком мягкосердечным, как мать. А такой бразды правления долго не удержит.

— Все это неважно, — оборвал нас Святослав. — Это касается только нас с ней. Вы же хотите услышать другую часть истории?

— Да было бы неплохо, — прищурился Велес.

Мда, не каждый день узнаешь о своих родителях такое.

— О нашем романе узнал муж Айши. Взбесился, конечно. Но не фактом измены, нет. А тем, что я был чужеземцем. Мне пришлось уйти. В портал я запрыгивал уже уворачиваясь от шквала заклинаний. Чудом было то, что ни одно в меня не попало.

— А как же ребенок? — не поняла я. — Или я чего-то не понимаю? Велес же ваш с Айшей сын?

— Все верно, — кивнул Святослав. — Айша была беременна в тот момент, когда все открылось. Мы успели договориться, что после родов она еще раз активирует колодец, чтобы переправить сына ко мне.

— К чему такие сложности? — нахмурился Ирвинг. — Почему нельзя было оставить Велеса здесь? Разве не нашлось бы того, кто мог о нем позаботься?

— Можно было, но слишком опасно, — покачал головой хранитель. — Велес — сын царицы, а, значит, имеет право претендовать на трон. Его никто не смог бы уберечь — удавили бы в колыбели. Нет ребенка — нет проблем.

— И тогда мы разработали план, — продолжил Святослав. — Я забираю Велеса в университет, воспитываю, помогаю открыть способности теневого мага. А после всего этого, в день его совершеннолетия, Айша откроет портал и перенесет нас к себе. За это время она уже должна была подготовить почву для переворота.

— И что пошло не так? — спросил как-то подозрительно побледневший магистр.

— Портал так и не был открыт, — ответил Святослав. — Ни в день твоего совершеннолетия, ни позже. Такое могло произойти лишь в одном случае — у твоей матери не получилось. Старый царь был глуп, а, значит, трон занял твой брат. И вот его действительно стоит бояться.

— Так и получилось, — кивнул Ниирим. — Почти пятнадцать лет назад Алерт, единственный сын царственной четы, убил своего отца и взошел на престол.

— Вот это дела, — покачал головой Дилан. — Но, а мы-то тут причем? Нас собрали только для открытия портала?

— Нет, — хмыкнул Святослав. — По правде говоря, не только для этого. Я хочу совершить переворот. И мне нужна маленькая армия.

Воцарилась зловещая тишина. Мы недоуменно смотрели на Святослава, пытаясь осознать его слова.

— Переворот? — зашипел Велес. — Отец, ты с ума сошел? Нам тут сказали, что здешние маги гораздо сильнее нас, а ты притащил сюда своих студентов, чтоб они погибли за бредовую идею спятившего мага?!

— Я хочу получить для тебя трон! — повысил голос Святослав.

— А он мне вообще нужен, не забыл спросить?! — вскочил на ноги наш куратор. — Мне и так неплохо жилось! В мои планы как-то не входит управление совершенно незнакомым мне народом!

— Это твой народ! — все больше распалялся Святослав. — Ладно, трон тебе не нужен, но о матери своей ты можешь позаботиться?

— Обязательно займусь этим, раз ты не смог! — рявкнул магистр. — Как только отправлю своих студентов в безопасное место, подальше отсюда!

— Тебе одному не справиться! — припечатал ректор.

— Согласен, — оборвал их Ниирим. — Айша заточена во дворце, и последние пятнадцать лет оттуда практически не выходит. Так что тебе нужно будет пробраться в самое защищенное место Царства теней и выкрасть оттуда единственного, кто представляет угрозу нынешней власти. Ведь в случае чего, народ пойдет даже не за тобой, Велес, а за своей царицей.

— Ну, здорово, — хлопнул по колену Макс. — Значит, решено. А далеко это вообще? Не кайф опять по пустыне тащиться.

— Угомонись, — шикнул на него Велес. — Никуда вы не пойдете. Особенно ты, Макс. Жить надоело?

— Ему ничего не угрожает, пока я радом, — спокойно заметила я. — Так что придется пойти и мне.

— Мы не бросим ни их, ни тебя, — пожал плечами Алекс. — Так что, сначала разработаем план, или как обычно — на месте разберемся?

— Ненормальные, — хмыкнул Амиарей, до этого спокойно наблюдавший за развернувшимся представлением. А затем обнял Ирину за плечи и прижал к себе. — Тогда сначала разработаем план действий, а после встряхнем этот материк. Не только над университетом же вам издеваться.

— Общение с ними определенно пошло тебе на пользу, — не сдержал ехидного комментария Святослав.

На том и порешили.

Ниирим взмахнул рукой, и на полу прямо перед нами появилась объемная карта материка.

— Мы здесь, — пояснил хранитель и на карте вспыхнул алый огонек.

***

Ночь в пустыне — зрелище, завораживающее своей красотой. На сияющем чернотой куполе небосвода ярким, фиолетовым светом полыхали звезды, складывающиеся в доселе неизвестные нам созвездия. Дневная жара уступила место ночной прохладе, заставляющей зябко ежиться и кутаться в мягкие пледы.

Но нам некогда было наслаждаться этой красотой. Засев в небольшом походном шатре (спасибо Нирииму за то, что одолжил нам сие чудо), мы в очередной раз перекраивали план собственных действий. Наше путешествие по пустыне длилось уже третий день, и завтра мы как раз планировали прибыть в пункт назначения — город Миаполь, где и находился царский дворец.

Все были на взводе. В голову никак не приходила идея, как можно во всей этой ситуации отделаться малой кровью. В городе нас ожидали маги, которые, по идее, были сильнее нас, лучше ориентировались на этом материке и имели практически нескончаемые ресурсы. На нашей же стороне был лишь эффект неожиданности, искреннее желание помочь царице Айше, и козырь в рукаве. Но об этом позднее.

Если бы мы использовали свою магию, то могли бы сократить время в пути едва ли не до нескольких часов. Однако мы не стали этого делать — теневое подпространство и телепорты здесь слишком часто использовали местные маги, и нам, как бы парадоксально это звучало, безопаснее было передвигаться в открытую.

— Хотя здесь чаще используют телепорты, на входе в город все равно проводят достаточно жесткие проверки, — хмурился Святослав. — Столица все-таки.

— Пройти по теневому подпространству тоже не получится, — поддержал его Велес. — Они там ориентируются почти так же хорошо, как и в этой реальности.

— Ну, вот, — возмутился Макс. — Готовили-обучали, а в самый ответственные момент наши способности стали скорее обузой, нежели преимуществом. Так, а что делать-то?

— У меня есть план, — успокоил его Святослав и глубоко вздохнул, принимая какое-то решение. — Завтра накидываем балахоны и в наглую идем через центральный вход.

— Серьезно? — хохотнула я. — С чего это нас пропустить должны?

— Просто доверьтесь мне, — сказал ректор.

— Мы? Вам? — хмыкнул Алекс. — Боюсь, для нас это ничем хорошим не кончится.

— В моих же интересах, чтобы вы помогли Велесу, а не чтоб вас схватили или убили.

— Логично, — согласилась Лиэль. — Да и выбора у нас как такового нет. Если у кого есть идея получше, то самое время сообщить.

Идеи, лучше уже предложенной, ни у кого не оказалось. Я аккуратно свернула карту, вокруг которой мы до этого сосредоточенно сопели и, уменьшив ее в размерах, прицепила к поясу.

К походу мы подготовились, трансформировав имеющуюся у Ниирима одежду и свои костюмы соответственно случаю. Все-таки здорово, что хотя бы Ирина и Лиэль в нашей компании обладали достаточными навыками в бытовой магии.

Я вышла из шатра, и, отойдя на несколько метров, присела на гребень одного из барханов, с удовольствием внимая тишине пустыни, ловя кожей прохладный ветерок и глядя на переливы звезд. В душе воцарилось спокойствие.

Спустя несколько секунд рядом присел Велес, так же молча, не разбивая ночную тишину. Он взял мою ладонь в свою руку и просто наслаждался моментом затишья.

Через несколько минут к нам присоединились остальные. Мы сидели на песке, в неизвестном, чужом для нас государстве, готовясь совершить переворот, и надеялись на лучшее.

— Когда все это закончится, — разбил хрупкую тишину непривычно серьезный Макс. — Уйдем на покой. Хватит всех этих интриг, смертельной опасности и проделок чокнутого Демиурга. Уйду в преподаватели. Буду обучать детишек некромантии. Господин ректор, примите к себе? Степень магистра дадите?

Последнее прозвучало несколько издевательски, и я ехидно фыркнула.

— А куда я денусь? — хмыкнул Святослав. — Думаю, и Луций будет рад одаренному помощнику.

— А я отправлюсь к себе. Буду готовиться к принятию полномочий, — поделился Ирвинг и покрепче прижал к себе эльфийку. — И Лиэль к себе заберу.

— А дядя отпустит? — спросила я.

— Пусть попробует помешать, — фыркнула девушка, на дне ее глаз заклубилась тьма.

— А мы отправимся в длительное путешествие, — переглянулись Алекс и Дилан. — И не успокоимся, пока не посетим все кабаки и трактиры Срединного мира.

— Это будет очень долгое и веселое путешествие, — сверкнул клыками вампир.

— А я останусь в университете, — поделилась Ирина и с нежностью посмотрела на Амиарея. — Буду обучаться искусству целительства под руководством Иль.

— Ну а я сначала отправлюсь домой, чтобы сказать большое «спасибо» тете, а потом тоже вернусь в университет, — хмыкнула Скайрини и подмигнула Максу. — Думаю, найду, чем заняться.

— А ты, Алена? Какие планы у тебя? — спросил, отчего-то смутившийся Макс.

— Все будет зависеть от того, чем закончится наше нынешнее путешествие, — глубоко вздохнула я, наслаждаясь ночной прохладой и ощущением любимого мужчины рядом. — Но вы не переживайте, в любом случае, своего будущего без вас я не вижу.

— Да-да, — подтвердил Макс. — Само наше существование гарантирует мир и покой в Срединном мире. А в свободное время будем этот статус поддерживать. Ходить по земле, творя добро направо и налево, и неся справедливость. Как вам?

— Замечательная идея, — подтвердил Святослав. — Только вот с этим материком разберемся. Чтоб уж точно весь Срединный мир знал, кто тут хозяева.

— Узнают, будьте уверены, — подтвердила я и счастливо улыбнулась.

На смену страху пришла уверенность. Мы слишком многое вытерпели и через многое прошли, чтобы сейчас, на самом финише, проиграть.

Такого просто не могло случиться.

Или могло?

***

Если бы мы заранее знали, что за «план» придумал Святослав, то ни за что не подпустили бы его и близко к Миаполю. Ибо, как оказалось, наш ректор имеет самоубийственные наклонности похлеще наших.

Я не успела даже осознать, что происходит. Мы подошли к центральным воротом города, смешавшись с потоком обычных горожан, спешащих по своим делам. Плащи, ничем не отличающиеся от одежды местных магов, надежно прикрывали наши обновленные костюмы, а вот лица мы решили не прятать — это выглядело бы подозрительно.

А вот Святослав, напротив, плотно надвинул капюшон на глаза и поспешил вперед нас, приводить в действие свой «план».

Трудно выразить наше удивление, когда ректор, приблизившись к самым воротам, просто скинул с себя капюшон, и, широко улыбнувшись, заорал:

— Лиам, старый дурак! Все еще ловишь меня?!

— Какой ужас, — зашипела я, хватаясь за голову. — Что он творит?

А тем временем события стремительно развивались.

Немолодой уже мужчина с явно пивным брюшком в потрепанном, кожаном жилете, медленно обернулся и окинул Святослава злобным взглядом водянистых глазок.

— Тыыы! — взвыл он, доставая из привязанных к поясу ножен массивный меч. — Убью!

— Тридцать лет прошло! — задорно продолжал ректор, материализуя на ладони сферу из магии света. — Раньше ты был начальником тайной канцелярии, а теперь? Эдак тебя жизнь потрепала! Тебя разжаловали после того, как ты упустил меня? Или за шашни с очередной замужней особой?

Ранее неизвестный нам Лиам, покраснев от злости, брызжа слюной и рассыпаясь в проклятиях, кинулся на Святослава, за что и получил уже заранее заготовленной сферой прямо в лоб.

— Убил? — ахнула я, рефлекторно призывая теневую магию.

— Нет, — Велес тут же незаметно перехватил мою руку, заставляя сбросить плетение. — Не забыла, здешние маги сильнее отца? Мужик отлежится пару дней в лазарете и снова выйдет на службу.

— Не убивать! — раздался откуда-то сбоку более молодой голос. — Брать живым!

— О, — искренне удивился и, кажется, даже обрадовался Святослав. — И ты здесь! Все еще на побегушках у этого жирдяя? Хоть что-то здесь не поменялось! Эй, слышите все! Я вернулся!

В ректора полетело сразу несколько теневых сфер. От них он успешно увернулся, одна прошла по касательной, слегка зацепив щит света.

Что-то громыхнуло, пару раз бахнуло, вокруг заискрило. Все невольные зрители этого представления бросились врассыпную, стража полностью переключила свое внимания на бесновавшегося Святослава, оставив ворота без контроля.

— Бежим! — дернул меня за руку магистр. — Долго он их не сдерживать не сможет.

И я побежала, попутно пытаясь ухватить взглядом из запаниковавшей толпы свою компанию. Зря, кстати, волновалась. Ребята как раз не растерялись и коротким перебежками, старательно изображаю панику, ринулись в город.

Нас не поймали. Представление Святослава сработало как надо, и удача снова была на нашей стороне.

Я ушла чуть вперед, старательно воспроизводя в памяти все переулки, отмеченные на карте, стремясь попасть в одно единственное место.

Удерживать темп — не слишком медленный, чтобы не испытывать везение, но и не срываясь на бег, дабы не привлечь излишнее внимание, было крайне сложно. Но, и это у нас вышло.

Мы прошли через половину города, стараясь держаться в общем потоке горожан, а затем, свернув в очередной проулок, оказались в окружении ветхих, старых домов, некогда величественных, но потрепанных временем.

— Восьмой слева, — тихо скомандовала я, ощутив, как за спиной собрались ребята.

Людей здесь практически не было. Да и те, что попадались на пути, старательно отводили взгляды и переходили на другую сторону переулка.

Мы, кутаясь в свои легкие плащи, проскользнули к указанному Нириимом на карте дому и застыли на пороге.

Я переключила зрение на магическое, с удивлением отмечая, что защита на этом доме стояла едва ли не сильнее, чем на пятом этаже нашего университета.

— Я распутаю, — бережно отодвинул меня в сторону Велес и потянулся к магическим потокам.

Мы напряженно застыли, то и дело оглядываясь. Распутать такую сеть смертоносных заклинаний, к тому же неплохо замаскированных, оказалось делом непростым и достаточно долгим.

— За нами наблюдают, — шепнул Ирвинг, едва заметно кивнув на противоположную сторону улицы.

Я едва успела заметить чью-то смазанную тень, а в это время Алекс с Максом уже скользнули в теневое подпространство и исчезли из поля видимости.

Так, в ожидании, прошло еще несколько минут. Я вслушивалась в шорохи опустевшей улицы и, не выдержав напряжения, уже готова была и сама направиться к ребятам, когда прямо на пороге, выскользнув из тени ветхой стены, материализовались демон с моим лучшим другом.

— Шпион, — пояснил Макс.

— Конечно, — кивнул Велес и устало отер со лба пот. — В этом месте раньше жили сторонники царицы Айши. После переворота мало кого оставили в живых, но самые хитрые и предусмотрительные успели затаиться. Как пояснил Нириим, даже спустя несколько десятков лет за этим местом ведется наблюдение. Так, на всякий случай.

— И не зря, — кивнула Лиэль, и первой вошла в дом, с которого Велес уже успел снять защитные заклинания.

— Интересно, как часто у них отправляют доклады? — поинтересовался Макс, скользнув следом за девушкой. — Потому что, не получив донос, местная тайная канцелярия, уверен, начнет что-то подозревать. И если они не дураки, то вполне смогут сопоставить представление устроенное нашим ректором и пропажу собственного шпиона.

— Значит, нужно успеть подготовиться до этого момента, — заметил Ирвинг, и с его ладони сорвалась маленькая магическая сфера.

— Опасности нет, — заключила Лиэль, внимательно наблюдая за сотворенным дроу заклинанием. — Что у нас там дальше?

— Ждем ночи, — ответила Скайрини и с явным облегчением стянула с себя плащ.

— Ждем, — согласилась я и, сбросив свой плащ, устроилась прямо на полу, блаженно вытянув ноги. В голове проносились сотни мыслей: от тревоги за Святослава до опасений из-за возможного появления Демиурга.

Эх, нам бы совсем немного времени.

На удивление, нас никто не беспокоил до самой ночи.

Дождавшись, пока над городом взойдет луна, мы, тихо переговариваясь, пробрались вглубь дома. Там, спрятанный за нагромождением старой мебели, покоился тайный лаз, прикрытый маскирующим заклинанием.

— Сложное, — сквозь зубы прошипел Велес, водя ладонями у стены. — Если бы Нириим не рассказал о нем заранее, я бы и не нашел.

— Не удивительно, — глухо отозвалась я, помогая распутывать тонкие мерцающие нити. — После переворота дома всех сторонников твоей матери внимательно обыскивали. Будь чары хоть на одну ступень слабее, этот потайной проход обнаружили и запечатали уже тогда.

— К счастью, на нашей стороне сильные маги и по совместительству неплохие актеры. Раз смогли столько продержаться при дворе и не выдать себя, — хмыкнул Макс, внимательно наблюдая за нашей работой.

— Главное, чтоб за все эти десятилетия они не предали свои идеалы и не переметнулись к его, — Алекс кивнул в сторону Велеса, — брату.

— Не переметнулись, будь уверен, — хмыкнул магистр и на мгновение его зрачок вытянулся на кошачий манер. — Такие, как мы, хранят верность до конца жизни.

— Очень надеюсь, — буркнула я себе под нос.

— Какие «такие»? — Прищурилась Лиэль.

— Я закончил, — не стал отвечать на ее вопрос Велес.

В этот момент я почувствовала, как нити заклинания, до этого момента наполненные энергией, слабеют в моих пальцах, а после и вовсе исчезают.

— Хорошая работа, — заулыбался Макс и подошел к стене, до этого оплетенной чарами.

Стоило ему прикоснуться рукой к стене, как она тут же пропустила его внутрь, будто это был не камень вовсе, а обыкновенная иллюзия.

— Построена по тому же принципу, что и вход на наш четвертый этаж, — заключила Ирина. — И, полагаю, войти сюда может только теневой маг.

— Проведешь меня? — мягко улыбнулся Амиарей и протянул девушке руку. Та, бережно приняла я, собираясь шагнуть вместе с эльфом сквозь стену, как их остановил Велес.

— Нет.

— В смысле? — округлила дриада глаза. — Он сможет пройти. В университете мы проделывали это десятки… Короче, я гарантирую, ничего не случится.

Я смущенно отвела взгляд. Знаем мы, что Ирина таскала своего эльфа к нам на этаж и не один раз. Чего уже скрывать?

— Ему отведена другая роль, — пояснил Велес. Амиарей нахмурился, но сделал шаг назад, показывая, что готов остаться.

— Идите вперед, — поторопил нас Велес. — Я скажу пару слов Амиарею и последую за вами.

Я лишь пожала плечами, и первая прошла через стену. В душе поднялось любопытство, что же он такого хочет поведать эльфу? Но подслушать или подсмотреть уже не было никакой возможности.

Велес, как и обещал, присоединился к нам через несколько минут. К этому времени мы уже запустили несколько шаров-светлячков, призванных осветить нам путь.

Мы оказались в своеобразном тоннеле. Достаточно широком, надо отметить, но сером и неуютном. Было видно, что здесь уже давным-давно никто не ходил.

— За мной, — скомандовал Алекс, убедившись, что все на месте. В подземелье гулким эхом отдавались наши шаги.

— Может, на всякий случай, перейдем в теневое подпространство? — предложил Ирвинг.

— Нет, это слишком опасно, — покачал головой Велес. — Здесь каждый маг может переходить в состояние тени. Это их сила. Они привыкли ей пользоваться больше, чем обычными заклинаниями. А вот в этом наше преимущество. Не будем сами себя его лишать.

В его словах был здравый смысл, поэтому мы решили больше инициативы не проявлять. Все-таки Велес принадлежал этому народу, лучше его чувствовал. Да и времени с Нириимом и Святославом провел гораздо больше нас, и они, должно быть, дали ему много полезной информации.

По темному, сырому коридору мы шли несколько часов. Ближе к концу, стены его начали сужаться, а каменная насыпь на полу стала более редкой, утопая в сырой земле, проваливаясь под нашими ногами.

— Чего это? — удивился Макс.

— Мы подошли к дворцу, — пояснил Велес. — Сложно, знаете ли, прорывать туннель прямо под носом дворцового мага. Поэтому здесь старались особо не шуметь и не беспокоить магический фон. Тоннель продержался несколько десятков лет — уже хорошо.

И в его словах был здравый смысл. Какие же союзники были у царицы Айши, раз смогли провернуть такое?

— Почему этим тоннелем никто не пользовался? — спросил Дилан. — Неужели все эти годы никто не пытался проникнуть во дворец?

— Пытались и весьма успешно, — ответил Велес и понизил голос. — Но вы же не думаете, что существует только один тайный проход? Как пояснил Ниирим, этот был сооружен для особого случая. Ни в коем случае нельзя было, чтобы его обнаружили. Вот маги, которые находятся на нашей стороне, пользовались другими проходами. Чтобы ненароком не привести «хвост» и не привлечь внимания к дому.

— А что за особый случай? — полюбопытствовала Скайрини.

Велес остановился и медленно обернулся. В полумраке тоннеля его глаза с вытянутым зрачком сияли переливами золота. Я почувствовала, как от этого взгляда, полного силы, решительности и отчаяния, у меня побежали по спине мурашки. И невольно сделала шаг назад.

— Я, разумеется, — было нам ответом.

— Эээ, ты не пугай так, — первым пришел в себя Макс. — Вот этот вот взгляд «Я-большой-и-страшный-куратор» отрабатывай, пожалуйста, на противниках. У тебя очень скоро появится такая возможность. А нас нервировать не надо. Кто знает, к каким последствиям это может привести?

Велес, будто придя в себя, мотнул головой, прищурился, и через секунду посмотрел на нас уже человеческим взглядом.

— Мы об этом еще поговорим, — многообещающе протянула Лиэль. — О твоих необычных глазках.

— Да пожалуйста, только позднее, — согласился Велес и достал из кармана часы.

— А что теперь будем делать? — спросила Скайрини, опасливо оглядывая стены ветхого туннеля. Ей, как существу воздуха, было очень неуютно здесь находиться.

— Ждать, — вздохнул куратор и спрятал часы. — Мы прибыли довольно рано. Так что у нас есть еще больше часа для отдыха.

Все с сомнением оглядели сырой, грязный пол и остались стоять.

Я же, в свою очередь, с довольным видом стянула плащ и присела у одной из стен. Я нагло пользовалась тем, что костюм, созданный из моего вечернего платья, сохранил все свойства его оригинала. А значит, грязь и сырость ему были не страшны.

Так мы и сидели (ну, вернее, сидела я, а остальные стояли) все оставшееся время, в полной тишине, думая о своем. Начиналось наше финальное испытание — то, ради чего наш факультет и был создан. То, ради чего мы прошли жесткое обучение. И то, благодаря чему мы обрели друг друга. Не знаю, какие мысли вертелись в головах ребят, но лично я про себя молилась. Молилась всем известным богам этого мира, коих насчитывалась аж тринадцать. И просила лишь об одном — чтобы наша команда не понесла потери и вернулась домой в полном составе.

— Время, — наконец прервал молчание Велес и, дождавшись, когда мы все подойдем к тупику в конце тоннеля, провел рукой вдоль каменной кладки, снимая очередную магическую сеть.

Пространство, возмущенное подобным действием, затрещало, заискрилось, но подчинилось. Камни, до этого прочно встроенные в стену, начали плавиться и стекать вниз, будто воск по краю зажженной свечи.

— Я к этому никогда не привыкну, — хмыкнул Макс, вернув себе былую веселость. А в ответ улыбнулась и закивала, наблюдая за магическим действом.

— Сосредоточились, — рыкнул Алекс, и мы мгновенно присмирели.

Как только стена растаяла полностью, мы оказались стоящими лицом к лицу с мужчиной средних лет, закутанным в темный балахон. Он с беспокойством вглядывался в наши лица, но, наткнувшись на Велеса, растерянно моргнул и облегченно улыбнулся.

— Мы очень рады, что Вы вернулись, — слегка поклонился он, все так же не сводя взгляда с нашего куратора. В тоне мужчины проскользнуло нечто благоговейное и теплое. — Пожалуйста, проходите. Нам нельзя здесь задерживаться.

Мы молча вышли из тоннеля и попали в помещение, отличавшееся от потайного хода разве что размерами.

— Это подземелья, — пояснил наш новый сопровождающий. — Раньше использовались как пыточные, но теперь их здесь нет.

— Упразднили? — тихо спросила я, подумав, что брат Велеса не так уж и плох, раз избавился от подобного места.

— Что вы, — хмыкнул мужчина. — Просто это место стало слишком тесным, чтобы вместить в себя всех, кто подвергается пыткам.

Я хотела возмутиться по этому поводу, но не успела.

— Нам нужно спешить, — из дальнего конца зала к нам подошла молодая девушка в простом сером платье. — Наши люди отвлекают охрану, но нужно успеть до следующей пересмены. Нириим составил хороший план, но он не учел одного — когда был пойман ваш маг, защиту дворца усилили.

— Так чего мы ждем? — ухмыльнулся Алекс, подмигивая девушке. Однако та, не обращала ни на кого внимания, во все глаза смотря лишь на Велеса.

Я почувствовала, как в глубине души поднялась ревность. Это на него теперь все так смотреть будут?!

— Разберемся с этим позже, — прошептала мне на ухо Ирина, уловившая перемену в моих эмоциях. — Сейчас не время и не место. Вспомни наш план.

— Чистой воды авантюра, — рядом так же тихо поддакнул Макс и в предвкушении потер руки.

— Держись возле меня, — напомнила я, и беспокойство за друга смыло то непонятное чувство собственности, что вскипело в моей душе. Действительно, не здесь и не сейчас.

Мы пересекли помещение и вышли в небольшой холл, дальше поднялись вверх по узкой лестнице и вышли из подземелья. Впереди шел мужчина в плаще, процессию замыкала девушка, мы же оказались в середине.

— Как под конвоем, — шепнула Скайрини. Ее голос прозвучал неожиданно громко, ведь мы передвигались практически бесшумно — сказались тренировки Мастера Волибора. А наших сопровождающих, думаю, научил не один год шпионажа.

На удивление нам никто не встретился на пути. То ли сказалось время нашей вылазки — предрассветные сумерки едва начали заявлять свои права на новый день, то ли работа наших союзников по отвлечению стражи оказалась на достаточно высоком уровне, но добрались до следующего пункта мы без происшествий.

— Здесь можно пройти только через теневое подпространство, — предупредил впереди мужчина и растворился на наших глазах.

Я посмотрела на глухую стену впереди, глубоко вздохнула и нырнула следом, ощущая, как мое тело погрузилось в иное измерение. На стене стояла хорошая маскировка. Не будь я заранее осведомлена о том, что здесь есть проход, обошла бы это место стороной. Магия магией, но впечататься в стену, пусть и на теневом уровне, не очень хотелось.

Мы оказались в просторном помещении, заполненном самыми разными людьми. Здесь были и роскошно одетые мужчины и женщины — явно представители знатных родов, и неприметная прислуга, несколько подростков, по сосредоточенным лицам которых было понятно — детство для них давно закончилось, и готовятся они к перевороту наравне с взрослыми. Было еще много людей. Объединяло их всех только одно — они ждали нас и смотрели с надеждой.

— Ты вернулся, — вперед выступила женщина средних лет, чьи темные волосы, пронизанные седыми прядями, были собранны в строгий узел. Она была чем-то неуловимо похожа на нашего куратора, и смотрела на него немного иначе, чем на остальных. В ее глазах было больше тепла и радости, а в объятиях, которые она подарила Велесу, была материнская забота.

— Нириим говорил, что я столкнусь здесь с тобой, — застыл на месте наш магистр и неловко приобнял женщину в ответ. — Бабушка.

— Мальчик мой, как я рада, — выдохнула, как оказалось, родственница нашего магистра. — И твоему возвращению и тому, что скоро все закончится.

— Мы очень постараемся, — поддакнул Макс, выходя вперед, и обратился к Велесу. — А вот интересно, магистр. На первом курсе вы нам говорили, что вы нам теперь и мама, и папа, и нянька. Я могу считать эту милую леди прабабушкой?

Я не сдержалась и прыснула в кулак, заметив, как вытянулось лицо куратора и нескольких из присутствующих. Рядом откровенно засмеялась Скайрини, тоже припомнив ту фразу, брошенную нам в воспитательных целях.

Непосредственность Макса немного разрядила атмосферу и мы, наконец, расслабились. Наши теперь уже союзники тоже перестали удерживать на лицах торжественные мины, и уже через пару минут мы смогли нормально общаться.

Как оказалось, здесь присутствовали практически все, кто был на стороне царицы Айши. В пределах дворца, разумеется. Остальные были рассредоточены по городу. Еще часть занималась тем, что отвлекала стражу, давая нам время на то, чтобы попасть из дома сюда.

— Небольшая армия собирается, — прикинул Ирвинг. — И все, как я понимаю, неплохие маги?

— Именно, — согласилась Иврис, бабушка Велеса. — Только вот у Алерта все равно больше.

— Именно поэтому вы не решились на активные действия раньше? — спросил Дилан.

— Не совсем, — покачал головой Ивар, тот самый мужчина, что встретил нас и привел сюда. — Без царевича Велеса в этом не было смысла. Просто народ не пошел бы за царицей Айшей без гарантий. Мать не пойдет против сына, не будет сражаться с ним. А вот второй наследник может бросить вызов. К тому же, раньше было проще. Сейчас же, своей тиранией наш царь настроил всех против себя. Армия недовольных растет, и только неопределенность заставляет всех сидеть на месте. Однако вы все изменили. Одним своим появлением.

— Я царевич, — ошарашено шепнул мне на ухо Велес. По нему не было видно, что эта новость его обрадовала, только ввела в ступор.

— Дошло, наконец, — хмыкнул Макс. — Ну что, царевич-куратор, пойдем, добудем для тебя трон. Детали плана все помнят?

— Забудешь тут, — недовольно фыркнула Лиэль.

— Ну, что, встряхнем этот дворец? — потер руки Алекс, предвкушая интересную битву.

— Давайте сделаем это, — кивнула Ирина и покрутила в руках кинжал.

По плану Святослава и Ниирима (совершенно идиотскому на наш взгляд, но наше мнение почему-то снова не учли), действовать мы начинали в одиночку. Никто из присутствующих в этом зале не влезал в битву, которую мы намеревались устроить уже через несколько минут. Оно и правильно — если у нас не получится, то будет верхом глупости раскрывать сразу всех шпионов.

Именно поэтому сейчас мы небольшим отрядом пробирались по коридорам дворца, по возможности тихо, но и не особо скрываясь. Наша цель — северная башня, в которой и коротала последние десятилетия царица Айша, как принцесса из какой-нибудь сказки.

Вот только то, что происходило дальше, на сказку походило мало.

Нас заметили очень быстро. Я даже злорадно ухмыльнулась, когда увидела ошарашенное лицо одного из стражников. Парень явно не ожидал, что во дворец вломятся вот так нагло — не скрываясь, толпой, так еще и по одному из центральных коридоров. За это юный стражник и поплатился — получил от меня заклинанием прямо в грудь, и отправился отдыхать на неопределенный срок. Ничего, потом в лазарете подлатают.

Несмотря на то, что произошло все практически бесшумно, в нашу сторону немедленно направилась стража с других участков дворца. Еще бы, ведь для магов энергетические колебания такой мощности были словно выстрел из пушки — такой же громкий и привлекающий внимания.

— Повеселимся, — хмыкнул Макс, одной рукой доставая меч, а второй выплетая заклинание щита.

— Макс, только об одном прошу — держись рядом, — успела сказать я и тут же нырнула за свой щит — в нас полетело первое заклинание.

Место для битвы оказалось крайне неудачным — хоть и широкий, но все же коридор. Сначала противники наступали спереди, стремясь перекрыть проход вглубь дворца, а после нас начали теснить и с другой стороны — подоспело подкрепление.

С настолько сильными магами мы еще не сражались. Они превышали нас количеством, причем сильно. Полагаю, здесь была едва ли не вся дворцовая стража. К тому же обладали знаниями гораздо более глубокими, чем наши собственные, и в теневое подпространство проникали легче, чем мы. Для них это было естественно, нам же приходилось прилагать определенные усилия — пустая трата времени и энергии. Хорошо еще, что здесь она восстанавливалась быстрее, чем в университете.

Вопреки всем этим факторам, мы продвигались вперед. Прикрывая друг друга, то и дело проваливаясь в теневое подпространства и вышвыривая оттуда особо наглых магов, понемногу отвоевывали пространство.

Переломным моментом битвы стало появление дворцового мага. В противовес нашей Империи, здесь главный маг был не субтильный старичок, отлично разбирающийся в теории, но мало практикующий (именно такого мага почему-то предпочитал держать при себе наш император), здесь это оказался немолодой мужчина, превосходно владеющей своей силой, которой, кстати, было немало.

Первое же пущенное им заклинание разметало нас по площадке около широкой лестницы, к которой мы уже успели подобраться. До северной башни было еще далеко, но мы не опускали руки, и, быстро сориентировавшись, ушли в защиту.

После второго магического удара, щиты дрогнули, но выстояли. Однако всех, кто находился в этот момент в теневом подпространстве, вышвырнула оттуда с такой силой, что никакая защита не спасла. Среди таких оказались и Алекс со Скайрини. Ребята буквально прорвали собой оболочку пространства и лишились чувств, безвольными куклами выпавшими нам прямо до ноги.

Ситуация ухудшилась. Теперь предстояло растянуть свои щиты на большую площадь, чтобы защитить ребят.

— Давай, убей их! — Услышала я вопли, наполненные яростью и азартом. С верхушки лестницы на нас воззрился тот самый толстяк, которого посыпал оскорблениями Святослав. Злобно скалясь, он кидал в нас сферы теневой магии, весьма слабенькие, надо заметить. Но и это сейчас было некстати.

— Быстро оклемался, — прошипел Ирвинг, и метнул в мужика сгусток темной энергии. Тот, естественно, закрыться не успел и снова отправился в нокаут. — Надеюсь, этот свин нас больше не побеспокоит.

— Ирвинг! — вскрикнула Лиэль, пытаясь предупредить дроу об опасности. Темный эльф, отвлекшись на назойливого стражника, пропустил удар со спины. Небольшая, но юркая серебристая сфера пролетела между мной и Ириной, и врезалась прямо Ирвингу в спину.

— Минус еще один, — заключил Макс, и подмигнул злобно зашипевшей Лиэль.

— Хватит болтать, лучше помоги, — рявкнул Велес и, дождавшись, пока Макс растянет свой щит на него и Ирвинга, сбросил свой. Наклонившись к пострадавшему дроу, он провел над ним рукой, проверяя общее состояние, и заключил: — Жить будет.

— Еще бы, — оскалилась Лиэль. — Иначе я им тут весь дворец разнесу.

— Пора заканчивать, — отбила очередное заклинание Ирина и бросила в ответ сферу светлой энергии. Это простое, но сильное заклинание вызвало настоящую панику в рядах противников. Да уж, к магии в чистом виде они явно не привыкли.

Мы начали потихоньку ослаблять сопротивление, ступень за ступенью понижая уровень щитов. Себя было не жаль. Единственное, о чем мы переживали — это о выбывших из игры ребятах. Мы окружили их так, чтобы в случае чего ни одно заклинание не попало в них.

Первым «вылетел» Макс. Его изрядно поредевший щит пропустил одну из алых сфер, выпущенных придворным магом. К счастью, часть заряда рассеялась еще на подлете, но и того, что осталось, хватило, чтобы Макс присоединился к своим «павшим в бою» товарищам. А следом полетела и я. Мгновенная боль в плече, парализовавший на секунду страх. И мир потонул во мраке.