Глава 22

Вечером, когда Лада уже ушла отдыхать, мы с Элинией сидели на нашей кухне и пили травяной чай с медовыми печеньями.

Элиния была необычайно грустна. Господин Лерой, оказывается, несмотря на свою строительную профессию, был подготовлен как хороший боевой маг. Само собой, его навыки потребовались в час нужды, и Императорская армия призвала его на службу. Поскольку сезон морских командировок был окончен, начальство нехотя отпустило своего архитектора, взяв с него клятву вернуться живым и невредимым.

— Мы даже не успеем пожениться, — расстроенно сказала Эла. — Он всего месяц назад был официально представлен папе.

— Эла, ты же хотела поступать в Академию, — напомнила я.

— Хотела, и сейчас хочу. Но Сиан не против. Можно учиться и будучи замужем, знаешь ли.

— Ну надо же! — хмыкнула я с иронией. — А не об этом ли мы спорили буквально пару месяцев назад?

Эла только отмахнулась от меня, как от надоедливой мухи.

— И когда он отправляется? — осведомилась я.

— Уедет сразу после Бала Защитников, — вздохнула подруга. — Наш последний бал…

— Почему это последний? — я возмутилась так, что чуть не расплескала чай. — Еще неизвестно, будет ли вообще война! Мало ли что там за сведения у императора, может быть его разведка ошиблась. А может, когда огромная армия соберется у Отцовского леса, гоблины в ужасе отменят все свои военные планы.

— Пусть твои слова услышит милосердный Аэд, — отсалютовала мне чашкой с чаем Элиния. Впрочем, совсем успокоившейся она не выглядела. Пришлось подлить ей в следующую порцию чая десять капель озерного бальзама для лечения нервов.

А кроме того, я знала, чем ее наверняка отвлечь от грустных дум.

— Это очень важное мероприятие, — медленно сказала я, напуская на себя задумчивый вид. — Пожалуй, нам стоит одеться как-то по-особенному.

Глаза Элинии вдохновенно загорелись. Я рассмеялась.

На следующий день прямо на выходе из Академии нас с Линной поймала Эла, полная нетерпеливого возбуждения. Все вместе мы отправились в знакомый нам салон госпожи Дафф. Конечно, она была завалена заказами, как и все ателье Лианара перед Балом Защитников. Но платья нам пообещала успеть сшить. Оказывается, она наняла целых пять мастериц специально к балу, чтобы удовлетворить абсолютно всех своих клиентов.

* * *

В четверг было последнее в этом году занятие по боевой магии. И, видимо, последнее с виконтом в качестве преподавателя. В зал Доун зашел с небольшим опозданием, и был возбужден, и, кажется, даже весел. Рад, наверное, вернуться к своему отряду, устал учить желторотых юнцов.

— Сегодня наш прощальный урок, — объявил он, как всегда измеряя широкими шагами зал боевой магии. — Мы попробуем кое-что новое, а на каникулах вы потренируетесь дома. В следующем году вами займется господин Барсен. Не переживайте, он опытный воин, и многому может вас научить.

— Неужели правда будет война, господин Доун? — не выдержал Тойи. Дэйлор взглянул на него, и по щекам юноши пошли красные пятна. Обычно виконт пресекал общение не по теме урока, но сейчас он вздохнул и остановился перед строем, глядя в окно.

— Никто не знает точно, Анслим. Слухи ходят разные, а правда известна только императорской разведке, — Доун повернул голову и уставился почему-то на меня. — Не волнуйтесь, ребята, первый курс призывать не будут.

Я вспомнила, что десять лет назад его призвали как раз на первом курсе, в восемнадцать лет. Странно было думать, что этому молодому человеку уже двадцать восемь. Его фиолетовые глаза, горящие решимостью, ярко выделялись на бледном красивом лице, и никак нельзя было подумать, что он старше кого-то из стоящих перед ним студентов.

— Итак, разделитесь на пары, — крутнувшись на месте, виконт подошел к стене. — Сейчас каждый будет в первую очередь держать щит. Во вторую очередь, как сможете, попытайтесь толкнуть противника. Не сильно, и ни в коем случае не забывайте держать защиту. Работать будем по очереди, чтобы я контролировал бой. Кто первый?

Лайза и вызвавшийся с ней Тойи заняли позиции в центре зала. Через мгновение вокруг них загорелись искрами сферы щитов. Когда они сделали по несколько пробных ударов, рассыпающихся об защиту, Доун одобрительно кивнул и пригласил следующую пару.

— Я рад был учить вас, — сказал он в конце занятия. — Возможно мне еще придется вернуться в Академию преподавателем. В любом случае я искренне надеюсь не увидеть никого из вас на поле боя.

Интересное прощание. В каком это он смысле? Я выходила из аудитории задумавшись, пока Линна, держащая меня под руку, что-то щебетала о тренировках. Раз Доун уходит, некому будет искать на моей груди усиливающий магию артефакт. Мало ли что может случиться при военном положении. Буду носить его постоянно, — решила я.

* * *

Дома мы не переставая обсуждали новости. Мама была невероятно расстроена, и очень боялась войны. Отец не слишком опасался, но его предприятие тоже становилось на военные рельсы, в порт все чаще прибывали вернасские корабли с отрядами Императора, с новым вооружением и оборудованием для ратных дел.

А в субботу был Бал Защитников. Утром из салона мне прислали бирюзовое платье, расшитое огненными птицами, работы великолепной госпожи Дафф. Эла восхищенно ахнула на примерке:

— Под твою золотую маску будет идеально!

Сама она собиралась быть в нежно-лиловом наряде, оттенявшем фиолетовые искорки в ее глазах.

В этот раз мы приехали раньше обычного. Поднявшись по широким ступеням дворца градоначальника, мы влились в поток гостей, уже заполнявших большую часть передней. Чувствовалось торжественное напряжение, люди и эльфы не были так уж веселы, и все обсуждали возможные боевые действия. То тут, то там слышались возгласы и перешептывания. Город полнился слухами, и здесь, на Балу Защитников, слухи выплеснулись наружу, перемешиваясь и сдабриваясь новыми подробностями. Невысокий толстый эльф прямо возле нас трубным шепотом нес жуткую околесицу, близко склонившись к своей еще более низкорослой спутнице. Линна пискнула и закрыла уши.

— Пойдемте дальше, скорее.

Мы прошли в главную залу, где граф Доун уже начинал приветственную речь. Оркестр за его спиной тихонько наигрывал какой-то бравурный марш. Выслушав все, что хотел сказать градоначальник, гости принялись продвигаться по дворцу, приступая к обыкновенным бальным занятиям: танцам, разговорам, игре в карты, выпивке и поеданию огромного количества предлагаемых закусок. Между делом громко объявляли новых посетителей высшего ранга, особо выделяя старшие военные чины — все они, как и положено, не скрывали лица мороками, только простыми масками.

Мы стояли у стены, соображая, куда двинуться. Диванчики в соседней зале были заняты под завязку, бальный зал забит танцующими, и вообще гостей было, кажется, в два раза больше чем в прошлый раз. Ведь приглашена вся Академия! — вспомнила я, и принялась изучать людей, пытаясь угадать под масками сокурсников или преподавателей. По всей видимости, подруги занялись тем же.

— Смотри, — толкнула меня в бок Линна, — Это точно Лайза!

Я обернулась и увидела девушку в лимонном платье, которая ругалась с официантом. На ней была маска, и волосы поменяли цвет, но выражения, вылетающие из ее красивого рта, не оставляли сомнений.

— А это значит Тойи, — сказала я, указывая на высокого юношу, который стоял чуть поодаль и задумчиво наблюдал перебранку.

Эла захихикала:

— Как вы угадали?

— Он в нее влюблен, — пренебрежительно бросила Линна. — Даже не замечает, какая она стерва.

— Бывает, — подняла брови Элиния. — Любовь зла, знаете ли.

— Добрый вечер, дамы, — к нам подошел знакомый стройный парень в черной полумаске.

— О, господин Лерой! — воскликнула я весело. — Мы вас ждали.

Он улыбнулся нам всем и предложил руку Эле. Зардевшись, подруга опустила глаза и уплыла со своим парнем в толпу танцоров.

— Перекусим? — предложила Линна.

Я кивнула, и мы пробрались в фуршетный зал. Гости перемещались вокруг столиков, стремительно уничтожая закуски, но ловкие официанты без устали заменяли пустые блюда, и угощения все еще было много. Я взяла два бокала игристого вина и протянула один подруге.

— За защитников, — подняла я свой напиток, и Линна повторила за мной. Рядом кто-то услышал нас и тоже зазвенел бокалами, и вот уже по всему залу с нарастанием пронесся общий возглас:

— За защитников Лианара! За защитников Аэдонии!

Видимо, я привлекла к себе внимание, так как меня тут же пригласили на танец, и Линну тоже кто-то увел. Музыка играла бодрый вальс, и мы кружились, глядя друг на друга. Мой кавалер казался довольно приятным молодым человеком, он поминутно улыбался мне и ловко вел в танце. Вальс сменился медленной тягучей мелодией, но мой партнер не собирался провожать меня на место. Наоборот, он подвинулся ближе и приобнял меня за талию. Мне отчего-то стало так неловко. Я поймала себя на мысли, что с Лейдом ощущения были совсем другие.

— Прошу прощения, — раздался голос за моей спиной, и я обернулась. Рука на моей талии обмякла и исчезла. Перед нами стоял Лейденс. Как всегда, идеально одетый, в серебряной магической полумаске.

— Вам не кажется, что два танца подряд — это немного чересчур? Или вы желали сделать даме определенные предложения?

— Нет-нет, что вы, — замялся мой кавалер. — Прошу вас, леди.

Он передал мою руку Лейду, как какой-то трофей, и исчез в глубине зала.