Глава 20

Я уверенно ткнула пальцем во мрак.

– Туда.

– Там ничего нет, – недоуменно заявил Эмберскейл, но послушно поплелся следом за мной. – Мы все обыскали сразу как прилетели. Надеялись найти хоть одного выжившего. Но увы… Все либо погибли под обломками, либо были убиты орбисами. Твари не пощадили никого. Они просачивались сквозь стены, уничтожая все живое на своем пути… Нападение оказалось слишком внезапным. Люди были не готовы.

У меня по спине привычно промаршировали мурашки.

В голове до сих пор бродили смутные сомнения. Но если раньше я подозревала лишь драконов, то теперь паранойя добралась и до человеческой расы.

Что, если нападение на столицу организовали свои же? Жуткая мысль, но учитывая опыт, накопленный поколениями, – не самая бредовая. В свое время творилась и куда более страшная дичь.

Генерал щелкнул пальцами, и сумрак рассеялся. Крошечный огонек заплясал передо мной, озаряя неверным трепещущим светом присыпанный крошевом и пылью пол. Потолок в основном уцелел, но иногда приходилось обходить горы снега, насыпавшегося с верхнего этажа.

С того, что от него осталось.

Я могла бы закрыть глаза и, тем не менее, уверенно сказать, куда в следующий раз свернет ход. Впрочем, шли мы не слишком долго. Очередная снежная пирамида – и просторный зал, похожий на выставочный. Когда-то вдоль стены выстроились манекены в доспехах разных эпох. Сейчас же они бесполезными кусками металла валялись на полу в беспорядке, ржавея за ненадобностью.

Против орбисов подобная защита бесполезна. Она годится разве что для людей, убивать друг друга.

Некоторые экспонаты уцелели. Например, щит и два скрещенных меча, висевшие на стене как гигантский герб.

Я подошла ближе, как зачарованная. В этот момент я отлично понимала принцессу из сказки о «Спящей красавице».

«Веретено» манило, и не коснуться его было нереально.

Ухватив один из мечей за рукоять, я с усилием потянула его вниз. Пришлось повиснуть всем весом. Руки скользили, щит цеплялся за юбку, мешая подобраться ближе, но я упорно тянула и дергала.

Думаю, я сама этого не делала никогда. Рост бы не позволил. Но достаточно часто видела, как этот рычаг нажимает кто-то другой, так что это отпечаталось в подсознании.

Я просто знала, что эта штука должна опуститься.

Эмберскейл посмотрел на мои мучения, подошел, молча положил ладонь поверх моих сцепленных в захвате рук и надавил так, что я чуть не осталась без пальцев.

Зато меч сдвинулся.

С хрустом опустился, после чего округлая основа под нашими ногами дрогнула, и поехала по кругу, увозя нас с генералом куда-то за стену.

В лицо устремилось облако затхлой, застарелой сладковатой вони. Я невольно уткнулась носом в локоть, прищурила слезящиеся глаза, уже примерно представляя, что увижу.

Огонек устремился следом, безжалостно высвечивая неаппетитные подробности.

Потайной зал повторял очертаниями оружейное хранилище. Только в центре него возвышался некий сложный механизм.

Похоже, очередной артефакт.

Предназначения я не знала. Могла лишь догадываться – по отметине на моем боку и двум огромным блестящим металлическим шарам, повисшим в воздухе на опасно близком расстоянии друг от друга. Я помнила – видела ясно, как наяву – как два гигантских солнца сталкиваются, высекая разветвленную молнию.

И открывая проход в иное измерение.

Туда, откуда явились орбисы.

– Зачем, папа? Зачем ты это сделал?

Лихорадочный шепот, что лился с моих губ, принадлежал не мне.

Та, что находилась в этом теле раньше, ее отголоски, встрепенулись и ожили при виде места собственной гибели.

Я не сомневалась, что именно здесь бедняжка получила смертельный удар. Как она оказалась на болотах? Вероятно, отец, осознав что натворил, попытался спасти ребенка и в последний момент бросил ее в портал.

Порядок событий от меня ускользал.

Перед глазами мелькали отдельные бессвязные картинки. Вспышки, темные коридоры, безжалостное сияние множества орбисов… ничего не понятно, но все равно страшно.

Лишь одно я знала точно.

Мумифицированное тело, слепо уставившееся ввалившимися глазницами в закопченный потолок – его величество король Айрут.

Мой отец.…

Я покачнулась и осела на пыльный пол, заваленный обломками. Эмберскейл едва успел подхватить.

– Что с тобой? – он слегка встряхнул меня за плечи, пытаясь привести в чувство. – Ты была здесь раньше?

– Да. Папа ставил эксперименты. Говорил, они войдут в историю и перевернут мир. В чем-то он был прав…

Тень памяти принцессы билась в висках, заставляя произносить вслух не до конца понятные мне самой фразы. Голова болела отчаянно, гул в ушах нарастал, но с каждым произнесенным словом из меня будто выплескивалась горечь потери и пережитый бедняжкой страх.

– Он часто бывал здесь вечерами. Я ему помогала. Братья не слишком интересовались магтехникой. Мальчишки, им лишь бы в войнушку поиграть и подраться, что с них взять! А мне папа говорил, что у меня талант! Так что когда за окном вспыхнули сотни солнц, я знала куда идти. Лифт еще работал. Я спустилась сюда…

Эмберскейл опустился на пол, устроил меня у себя на коленях и молча слушал, не перебивая и, кажется, не дыша. Я не знаю, что творилось в тот момент в его голове. Осуждал он меня и погибшего короля, или же верил что произошедшее – дикая, катастрофическая случайность?

– Отец не видел, что происходит над дворцом. Он всего лишь запустил аппарат на пробу! Кто же знал, что так получится…

Я сглотнула. В горле пересохло, в носу застыла грязной пленкой затхлая вонь. Я этого почти не замечала. Мой взгляд был прикован к высохшей фигуре у пульта управления.

Еще два тела лежали по другую сторону оплавленого механизма, около стены.

Самые доверенные помощники его величества – личный секретарь и старший камердинер. Друзья детства, если можно так выразиться о слугах, выросших с принцем и продолжавших сопровождать его повсюду после коронации.

Даже в посмертии.

– Он говорил, мы сравняемся с драконами. Станем могущественнее их! В теле человека есть место для магии, ее нужно просто влить, и тогда… не знаю. Не помню. Я многого не понимала в то время. А сейчас уже поздно…

Мое бормотание становилось все неразборчивее. Мысли ускользали вместе с расплывчатыми воспоминаниями. Память принцессы вспыхнула на мгновение, попав в привычную, знакомую обстановку, а теперь уходила с остатками ее сознания.

Я вцепилась в плащ дракона и беззвучно рыдала, не осознавая этого. Оплакивала самонадеянного монарха, ставшего жертвой собственного тщеславия, но успевшего передать дочери единственный – редчайший – портальный артефакт. В последний момент, когда тайный подвал тоже наводнили орбисы, его величество Айрут лично активировал одноразовый телепорт и впихнул в него дочь, обрекая себя и остальных на верную гибель.

Мог бы спастись сам, но, несмотря на стремление к запредельному могуществу, король не был эгоистом. Он радел за человечество.

Это я помнила прекрасно – его пламенные речи, что люди могут все, в том числе и стать не хуже драконов, а то и лучше. Нужно всего лишь приручить магию окончательно. Она уже подчинилась человеку, используется в быту, питает артефакты. Осталось лишь заставить ее течь внутри тела, так же как в приборах.

На первый взгляд – не так уж и невыполнимо.

Но, как оказалось, смертельно опасно.

Меня зацепило по касательной, когда я уже почти оказалась в безопасности. Где и как я потеряла халат и тапочки, в которых спускалась в подвал – не знаю. Не до того было.

Атака орбисов не только оставила след на моем теле, но и сбила настройки портала. Меня должно было выбросить в безопасном месте, в одной из отдаленных резиденций. Но что-то пошло не так, и я оказалась на болотах.

Где и умерла.

Ну, почти.

Прежняя принцесса точно умерла.

На ее место неким неведомым образом пришла я, старая, отжившая свое душа. Наверное, зачем-то понадобилась этому миру живая и здоровая наследница королевского рода.

Хотя бы для того, чтобы расплатиться с долгами отца.

– Пойдем! – решительно заявил дракон, дождавшись когда я перестану всхлипывать и бессвязно бормотать. Поднялся одним слитным гибким движением и небрежно подхватил меня на руки. – Пожалуй, на сегодня с тебя хватит. Соберу отряд, наведаемся сюда, приберемся.

– Ты расскажешь… о том, что здесь произошло? – прохрипела я.

После долгих рыданий голос сел, и напоминал скорее воронье каркание.

– Кому? Людям или драконам? – с кривой усмешкой уточнил Эмберскейл. – Людям сама расскажешь, что сочтешь нужным. Ты теперь здесь главная по праву крови. Свои порядки и устанавливай. А драконам мало интересны ваши внутрирасовые дрязги.

Я аж всхлипывать перестала от удивления.

Мой закаленный новостями и политическими междусобойчиками мозг никак не мог перестать подозревать чешуйчатых в разных грехах. Сначала я думала, что они все это заварили, чтобы прибрать к рукам человеческие территории.

Как оказалось, я была в корне неправа.

Но чтобы они даже не попытались воспользоваться ситуацией и захватить власть?

У меня не укладывалось подобное в голове.

– То есть ты не скажешь своим о том, что все произошло из-за его величества Айрута? – переспросила еще раз для надежности. – Пусть косвенно, но он виноват в гибели целого города. Если бы не его эксперименты, прорыва бы не случилось!

– Он случился бы в другом месте. Возможно, не такой масштабный. Но случился бы. – Эмберскейлу было сложно пожимать плечами со мной на руках, так что он лишь перехватил меня поудобнее. – Да, столица уничтожена по вине твоего отца. Но ты здесь ни при чем. И я бы не советовал тебе об этом распространяться, иначе его могут возненавидеть, а следом и тебя, как его наследницу.

– Но как же… – я бросила прощальный взгляд на закрывающуюся дверь тайного зала.

– Мы нашли останки его величества. Им будут оказаны соответствующие почести, – отчеканил дракон. – К тому же мы выяснили твое происхождение. Нужно будет подтвердить личность, думаю, это не станет проблемой… странно, что тебя раньше никто не узнал.

– У нас не принято демонстрировать лица принцев и принцесс до их совершеннолетия. – пробормотала я.

Это мне было известно из разговоров с Люной. Отчасти королевских отпрысков оберегали от сглаза из суеверий, отчасти из чисто практических соображений. Если никто кроме доверенных слуг не знает, как выглядит наследник, его не похитят на улице. Что давало возможность периодически выбираться из дворца, бродить по городу, даже учиться вместе с остальными детьми аристократов. На торжественных собраниях их высочества появлялись в накидках, полностью скрывающих их лица. А мне, как принцессе, и вовсе там было нечего делать. Моей задачей было удачно выйти замуж и продолжить династию.

Впрочем, мне и теперь это придется сделать. Рано или поздно.

Если, конечно, я решусь заявить о себе.

– А можно мы не будем подтверждать мою личность? – шепнула я.

Эмберскейл выбрался из дворца и все так же уверенно зашагал по сугробам в сторону окраины.

Он меня что, так нести до самой усадьбы собрался?

– Мне уже лучше, поставь меня, пожалуйста! – спохватившись, попросила, брыкнув ногами.

Дракон просьбу проигнорировал, зато ответил на предыдущий вопрос.

– Можно и не подтверждать. – согласился он. – Но имей в виду. Вечно драконы здесь жить не будут. Как только нападения закончатся – а они происходят все реже, не считая того странного происшествия в Мадосе – мы вернемся в Соларион. Поддерживать порядок станет некому. Ты думаешь, если основные аристократические рода погибли, то и на власть никто не будет претендовать? Я временный наместник. Поверь мне, желающих занять трон хоть отбавляй. Причем как по эту сторону границы, так и по ту.

Мне никогда не приходилось управлять структурой крупнее педиатрического отделения. Но даже я понимала, что теплое место пусто не бывает. Учитывая династические браки, у Айрутов наверняка есть родственники в других королевствах. Сейчас те молчат – не желают ввязываться в убыточное мероприятие по избавлению от орбисов. Но как только страну зачистят, стервятники моментально налетят.

И хорошо если просто возглавят, а не раздерут на части по соседям…

Но готова ли я принять на себя подобную ответственность?

Кто меня спрашивает!

– Спасибо, – еле слышно выдохнула я.

Но Эмберскейл услышал.

– Не за что. Это в моих интересах. – он усмехнулся немного искреннее. – Ты себе не представляешь, сколько на мне сейчас бумажной работы. Чихнуть некогда!

Я протяжно застонала. Отчетность! Как же я ее ненавижу…

Руки дракона дрогнули, он споткнулся и быстро выровнялся.

– Ты меня все-таки поставь, – мягко предложила я. – Я в норме, правда.

Покачиваться в теплых объятиях, прижимаясь щекой к пушистому воротнику, было спокойно и приятно, но мне стоит привыкать полагаться лишь на себя.

Во всех смыслах.