Глава 22

Так и думала. Подозрения оказались не беспочвенны. У дракона чутье получше моего, он уловил лишнюю ноту аромата издалека.

– Ты успела отпить? Много? – засыпал он меня вопросами, молниеносно отнимая бокал. – Бегом в уборную! Сама знаешь, промывание желудка, что там еще… позвать Немью? Он тут где-то маялся недалеко, прятался от дам.

– Не надо никого звать. – Я развернулась на диванчике и успокаивающе похлопала мужчину по предплечью. – Я не пила. Но если там то, что я думаю, нам стоит отыскать лакея, принесшего бокалы, и уточнить, кто их ему дал. Кстати!

Потянувшись к побледневшей до синевы собеседнице, бесцеремонно отобрала у нее вино для проверки.

– Вроде ничего.

И сунула под нос дракону для подтверждающей экспертизы. Он послушно нюхнул раз, другой и покачал головой.

– Чисто.

– Значит, целились в меня, – безмятежно улыбнулась я, обводя взглядом притихший курятник. – Занятно. Никто еще не знает… или знает? Информация могла просочиться?

– Только если тебя опознали, – пожал плечами Эмберскейл. – Я никому не говорил.

– О чем? – осторожно уточнила жертва произвола, пытаясь забрать свой бокал.

Я не отдала.

Мало ли, туда тоже что-нибудь попало? Вообще, по-хорошему надо бы остановить торжество, оцепить все здание и всех проверить.

Но раз у меня есть поисковый дракон, можно и без крайних мер обойтись.

Было бы покушение массовым – вокруг уже царила бы истерия. А пока беззаботное веселье и неведение – пусть так и остается.

– Пойдем проверим лакеев? – предложила, поднимаясь. – Вдруг у них цель не я, а нечто более глобальное?

– И это могли поднести другим? – понятливо нахмурился генерал.

Вот что мне в нем больше всего нравилось – не нужно разжевывать. Любые намеки, особенно по части стратегии и тактики, он ловил на лету.

Мы чинно, под ручку, продефилировали мимо танцующих в сторону кухни.

Основного персонала, обитающего в усадьбе постоянно, конечно же, не хватало, и на время праздника наняли дополнительные руки. Лицо того, что принес поднос, мне было незнакомо, так что сходу опознать не вышло.

Среди снующих с тарелками слуг я его тоже не обнаружила.

– Похоже, успел улизнуть, – констатировала я мрачно, когда мы с Эмберскейлом прошерстили зал в третий раз.

Генерал улучил момент и передал приказ своим людям вместе с кратким описанием возможного преступника – от меня. Не могу сказать, что запомнила особые приметы. Ни шрамов, ни косящих глаз, ни татуировок. Меня на шпиона не готовили, потому все, что я сумела вспомнить, кроме стандартной униформы и положенных перчаток – короткие, неровно стриженые волосы и густые, почти брежневские брови.

Но даже с такими скудными сведениями ни один из находящихся в пределах здания лакеев не подошел под описание.

Значит, все-таки это было самое настоящее покушение. И не дожидаясь эффекта после цианида, несостоявшийся убийца поспешил убраться подальше. Не удивлюсь, если его и в ближайшем пригороде уже нет.

– Кому это могло понадобиться? – недоумевающе нахмурился Эмберскейл, продолжая сканировать взглядом толпу.

– У меня другой вопрос. На кого из нас покушались? Либо каким-то образом претенденты на трон меня узнали, либо кому-то очень не хочется, чтобы ты вернул себе дракона. Я же здесь как твое личное лекарство, и об этом как раз известно довольно многим.

«Например, бывшей любовнице», – подумала я, но вслух не произнесла. Бросаться подобными обвинениями без веских доказательств не следует.

Генерал опустил глаза на меня и с минуту изучал с видом первооткрывателя, нашедшего совершенно новый подвид редчайшей фауны.

– Мне иногда кажется, что тебе не восемнадцать, а сто восемьдесят! – выдал он наконец с нервным смешком. – Но в этой ситуации – к добру или к худу – ты заблуждаешься. Вряд ли кому-нибудь понадобилось специально лишать меня шанса вернуть ипостась. Это может быть выгодно некоторым моим сородичам… в теории. На практике же – маловероятно. В Соларионе я только генерал. Один из многих. Ни родства с правящей династией, ни особо выдающихся качеств. Нет, целью была именно ты.

– Уверен? Возможно, кому-то очень не хочется, чтобы ты уехал? – не желала я расставаться с удобной – и чего уж скрывать, успокаивающей версией. – Ведь если ты снова обретешь дракона, сможешь вернуться домой в любой момент!

До тех пор пока я не основная цель, а всего лишь мешающий таинственным злоумышленникам незначительный элемент, вопрос можно решить, просто уехав подальше. Но если соперники в борьбе за престол в курсе моего существования, спокойной жизни пришел конец.

Эмберскейл покачал головой, впрочем, без особой убежденности.

– Вряд ли Киара пойдет на такой риск лишь для того, чтобы меня удержать, – произнес он наконец, отчасти подтверждая мои подозрения. Не только я подумала на его бывшую, у дракона тоже имелись сомнения на ее счет. – Мы с ней все решили полюбовно, ей куда выгоднее выйти замуж и завести нормальную семью, чем цепляться за меня. У нас даже детей быть не может, о чем тут говорить?

После этих слов генерал отчего-то покосился на меня и вздохнул.

Я же обернулась на «птичник», так и щебетавший беззаботно в зоне диванчиков, будто ничего не произошло и никого не пытались отравить.

Оглядела дамское собрание попристальнее.

– С кем я сидела рядом? Нас не представили.

– Это мисс Илисия Ронскел. Прости, не подумал о приличиях. Ее здесь все знают, я полагал, что ты уже в курсе, – повинился дракон. – Она одна из уцелевших аристократок, перед нападением уехала в отдаленное поместье на воды, поправить здоровье. И прежде чем ты что-то заподозришь – нет, она каждый год в это время уезжала на целый сезон на целебные источники. Никакого умысла и сговора. Ее муж погиб вместе с детьми в столице, так что ее можно только пожалеть.

– Да, ужасно, – согласилась я. – У нее остались еще родственники? Ну там племянники, дальние ветви рода? Кто-то близкий по крови королю?

– Считаешь, она специально передала тебе бокал с отравой? – нахмурился Эмберскейл и вперил суровый взгляд в дам.

Те ответили кокетливыми улыбками и трепетанием ресниц. Илисия, нужно отдать ей должное, кокетничала в рамках разумного, дальше вежливо-заинтересованного взгляда не заходила.

– Но это немалый риск! Если бы она перепутала…

– Не отпила бы и дело с концом, – пожала плечами, припоминая. В тот момент дама оживленно беседовала со мной и дегустировать вино не спешила. Не успела – или же не собиралась, на всякий случай, зная о смертоносной добавке?

Быстрым шагом, почти бегом, к нам подошел один из драконов и что-то пробормотал на ухо генералу. Тот спал с лица и повернулся ко мне.

– Лакея нашли. Задушенным в одной из кладовок, – отрывисто сообщил Эмберскейл.

– Убрали свидетеля, – с умным видом кивнула я. – Теперь можно точно сказать, что здесь, в доме, у него был сообщник. Который и прикончил бедолагу, чтобы замести следы. Пойдем, посмотрим!

– Что за нездоровый интерес к трупам? – удивился генерал, но кивнул подчиненному.

Тот двинулся первым, указывая дорогу. Мы за ним.

Если кто из гостей и заметил, как хозяин праздника сбегает с бала, вслух не высказался. В конце концов, мало ли куда мы удалились? Может, носик попудрить, так сказать!

На нас не написано, что мы пошли осматривать остывающий труп.

Неровную стрижку жертвы я признала сразу же, с порога.

– Это он, – заглянув в узкую каморку, подтвердила первым делом. – Кто его обнаружил?

– Горничная, – отчитался подоспевший Немью. – На кухне пролили соус, потребовались тряпки и ведра, она за ними полезла и вот. Хорошо хоть орать не стала. Точнее не успела. Молча рухнула в обморок. Тут и наши подоспели.

– Удачненько, – согласилась я и огляделась.

Из-за поворота тянуло ароматами специй и копченостей. Кухня дальше по коридору, обычно здесь постоянно снуют слуги, но сейчас у них другой маршрут – до набитого гостями зала и обратно. Отсюда лестница ведет наверх, в хозяйские покои. Я несколько раз по ней ходила с Айслин, когда мне посреди ночи приспичило горячего молока.

Получается, убийца неплохо знаком с планом усадьбы и схемой передвижения обслуги. Местный или как минимум часто бывал в здании.

– Друзья, знакомые, кто у него здесь есть? – спросила я и, подобрав юбки, полезла в подсобный закуток. – Не совсем же с улицы взяли на работу. По чьей-то рекомендации наверняка! Тело трогали?

– Перевернули, чтобы убедиться, что он мертв, – виновато ответил Немью. – Наймом занимался дворецкий, его сейчас опрашивают.

Я неодобрительно покачала головой – никакого представления о неприкосновенности места происшествия! – и присела на корточки, чтобы лучше рассмотреть странгуляционную борозду.

Пусть я педиатр, а не судмедэксперт, но кое-что понять сумею.

За оружием убийце далеко ходить не пришлось. Сгодился шейный платок, полагавшийся слугам как часть униформы. Ткань так глубоко вонзилась в плоть, что практически в ней скрылась.

– Что ж. У нас есть примерный портрет преступника! – радостно провозгласила я, поднимаясь на ноги.

– Как минимум рост, – согласился штатный целитель драконов. Он внимательно следил за моими манипуляциями и изредка одобрительно кивал. – Преступник при удушении еще и подтягивал ткань вверх. Значит, выше жертвы, хоть и ненамного.

– И сильнее! – добавила, оглядев руки усопшего. – Ногти сорваны, так бедолага старался избавиться от захвата, но ничего не вышло. На редкость надежный материал, кстати. Надо бы заказать из него постельное белье. Сносу не будет!

Немью с Эмберскейлом переглянулись.

Если бы здесь существовал подобный жест, еще и пальцем у виска бы, наверное, покрутили.

Что поделать, практичность во мне просыпается иногда в самые неподходящие моменты!

Особенно когда нервничаю.

Обходя тело, чтобы взглянуть на него с другой стороны, я неловко повернулась и зацепила юбкой метлы. Те с готовностью и грохотом посыпались на пол, чуть не зашибив меня по дороге.

От синяков спас Эмберскейл. Не заботясь о вероятных следах, которые мог затоптать, перешагнул тело и закрыл меня собой от падающего инвентаря. Метлы и веники вперемешку завалили жертву, окончательно превращая место преступления в бардак.

Но, учитывая насколько легко обрушилось хрупкое равновесие в кладовке…

– Его задушили в другом месте, – постановила я, по-прежнему прижимаясь к широкой мужской груди. Дракон не торопился меня отпускать, а я не рвалась из уютной мускулистой защиты сильных рук. – Наверняка он брыкался и отбивался, в такой тесноте здесь должен бы царить полный кавардак, но все на месте. Не думаю, что убийца после того, как отпустил труп, принялся наводить порядок.

– Согласен, – кивнул генерал. Его голос гулкой вибрацией отдавался у моей щеки, успокаивая расшатанные нервы. – Но это значит, что злоумышленник был уверен, что его никто не заметит с трупом наперевес.

– Здесь мало кто ходит во время бала. Но ты прав, об этом еще знать нужно. Это точно кто-то из своих.

Сказала и у самой мурашки по спине пробежали.

Как же не хочется, чтобы один из тех, с кем я вижусь почти каждый день, оказался замешанным в это грязное дело! Но, к сожалению, скорее всего, так и есть. И, вполне возможно, на убийство пошли ради круглой суммы. Ведь у слуг нет личной заинтересованности в моей смерти. В худшем случае от них можно ожидать безразличия – какая им разница, есть я или нет? Но ненависть и желание избавиться… такое не скроешь. По крайней мере, долго.

Да и столько возможностей предоставлялось до бала! Пока я лежала в полубреду в спальне, чего проще – отравить суп или чай. Раз, и нет проблемы.

Если бы я мешалась под ногами в качестве лекарства для дракона, если бы желали уничтожить меня как драконью целительницу – сделали бы это раньше. Незаметно и быстро.

Нет, меня явно заказал извне и внезапно один из тех, кто не имел ранее доступа в усадьбу.

Я затряслась в ознобе.

Получается, кто-то из гостей взглянул на меня, узнал и моментально приговорил?

Или, что более вероятно, по городу еще до бала поползли слухи. Зря тогда генерал расспрашивал Фергуса, не похожа ли я на кого из аристократии.

От неожиданной мысли я нервно хихикнула.

Убийца всегда дворецкий!

Дурацкая фраза, учитывая что за всю историю детективов как жанра самый доверенный и преданный слуга хозяина дома становился убийцей раз десять, не больше. По пальцам пересчитать.

Но у нас здесь другая ситуация.

Фергус не служил драконам с юношества, он не видел взросления Эмберскейла, не считает их родными и не станет защищать ценой собственной жизни. Если ему предложат внушительную сумму…

Он достаточно высок и все еще силен для своего возраста.

– Душили сзади, значит, он подпустил убийцу со спины. Доверял ему, – задумчиво протянул Немью, не замечая моего состояния. – Позволил поправить платок, не мешал его развязывать…

– Не просто позволил. Скорее всего, ему приказали. Что-нибудь вроде «Вы выглядите неподобающе, платок нужно повязывать иначе», – прохрипела я вслух. – Бедняга и не подумал возражать. А после было уже поздно.