Глава 1

— Шевелись, — меня не очень-то вежливо подтолкнули в спину. — Наш повелитель не любит ждать. А ты должна радоваться, что удостоилась чести попасть во дворец. Не многим так везет.

Ага, а покинуть его, везет еще меньше. Не зря же повелителя называют Темным. Поговаривают, что он жестокий тиран, да и дракон в придачу. Неудивительно, что все те целители, которые были приглашены или силой доставлены во дворец, так его и не покинули. Да что там! От них даже вестей не было. Ни слухов, ни писем, ни обрывков разговоров. Словно их никогда и не существовало. Теперь и я оказалась на их месте…

Ну, ничего. Постараюсь сбежать, как только появится возможность. Быть в числе без вести пропавших мне совсем не улыбалось. Я слишком любила солнечный свет, утренний ветер и запах свежескошенной травы, чтобы променять их на сырые каменные стены темницы или, того хуже, на безмолвную могилу в недрах драконьего замка. Я не для того столько лет училась целительскому искусству, чтобы бесславно сгинуть в услужении у тирана. Надо только дождаться момента, когда он ослабит бдительность, и тогда — бежать, не оглядываясь. А пока стоит притвориться покорной и послушной, чтобы не вызвать подозрений.

— Как войдешь в покои повелителя, не забудь поклониться, — продолжал напутствовать меня стражник. — И не открывай рот, пока не спросят. Он терпеть не может болтливых женщин. Одна такая уже поплатилась языком, если понимаешь, о чем я.

Будто я собиралась болтать без умолку. У меня и без того сердце колотилось где-то в горле, ладони противно вспотели, а в висках пульсировала одна-единственная мысль: только бы выжить, только бы выбраться. Я сглотнула ком, пытаясь унять дрожь в коленях, но страх оказался сильнее. Ноги словно налились свинцом, а воздух вокруг сделался густым и тягучим.

В этот миг передо мной отворили двери в апартаменты Темного Властелина. Огромные створки из черного дерева разъехались беззвучно, словно сами собой, и я оказалась на пороге его личных покоев. Меня снова подтолкнули в спину, и я шагнула внутрь, чувствуя, как за спиной закрывается дверь, отрезая меня от внешнего мира. Оказавшись внутри, я застыла как вкопанная, не в силах пошевелиться. И лишь когда за моей спиной захлопнулась дверь, я вздрогнула, осознав, что осталась наедине с настоящим монстром, именем которого матери пугают непослушных детей.

Вокруг царил полумрак — тяжелый, давящий, словно сама комната дышала древней магией, пропитанной болью и отчаянием тех, кто побывал здесь до меня. Где-то мерцали свечи в массивных подсвечниках, отбрасывая длинные танцующие тени на стены, покрытые темным бархатом. Я перевела дыхание и заставила себя сделать шаг. Потом еще один. Пол под ногами был холодным, каменным, и каждый шаг отдавался глухим эхом. В углах комнаты угадывались массивные колонны, а высокий потолок терялся во мраке — я чувствовала себя муравьем, забредшим в логово хищника.

— Подойди, — прозвучал холодный приказ, от которого по коже пробежали мурашки. — Говорят, ты лучшая целительница столицы. Интересно, хватит ли тебе сил избавить меня от проклятия?

Еще как интересно! А еще интереснее, отпустит ли он меня, если я смогу его вылечить? Или мне придется разделить судьбу других целителей, которым не посчастливилось попасть во дворец? Была бы моя воля, меня бы вообще здесь не было, но, как говорится, от судьбы не уйдешь…

Так что выбор у меня был невелик: либо я справлюсь с проклятием, либо меня постигнет та же участь, что и остальных. Я глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями, и сделала еще шаг вперед.

В этот миг в помещении вспыхнул свет и я, наконец, смогла разглядеть Темного Властелина. Скажем так, у меня было совсем другое представление о его внешности. Слушая рассказы о его жестокости, я почему-то всегда представляла настоящее рогатое чудовище с когтистыми лапами, горящими глазами и чешуей вместо кожи. Мне рисовалось нечто огромное, покрытое черной броней, с пастью, полной острых зубов, и хвостом, способным размозжить камень. Но сейчас, как бы я ни приглядывалась, а рогов так и не обнаружила. Напротив, мужчина был слишком уж красив. Светлые длинные волосы были заплетены в косу, перекинутую на грудь, — локоны мерцали в свете магии, отливая серебром и золотом одновременно. Темные глаза смотрели на меня равнодушно, почти скучающе, но в их глубине тлело что-то опасное, хищное. Идеальной формы брови, длинные ресницы, прямой нос и чувственные губы — однозначно, иметь такую внешность настоящее преступление!

Я молчала, глядя на мужчину, который одним только взглядом мог покорить сердце любой женщины. В голове билась лишь одна мысль — это неправильно! Такой монстр, как он, и внешность должен иметь соответствующую, но здесь явно что-то пошло не так. Слишком правильные черты, слишком совершенные пропорции — словно его создавал не бог, а безумный художник, вложивший в творение всю свою одержимость. Я невольно задержала взгляд на его скулах, на линии подбородка, на том, как падают тени от ресниц на высокие скулы. И в этот момент поймала себя на том, что рассматриваю его слишком пристально, слишком долго.

Его губы дрогнули в едва заметной улыбке. Осознав, что он заметил мой взгляд, я мгновенно отвела глаза. Не хватало еще, чтобы он понял, о чем я сейчас думаю. Я уставилась в пол, рассматривая узор на каменных плитах, и надеялась, что он не решит наказать меня за дерзость.

— Ближе, — произнес он глубоким бархатистым голосом, и мне ничего не оставалось, как повиноваться…

Я подошла ближе, все так же не решаясь поднять на него взгляд. И почему мне так не повезло попасть в руки Темного Властелина? Жила себе, никого не трогала, людей лечила, травы собирала, по ярмаркам ходила — а теперь моя жизнь на волоске. Одна неверная ошибка, один неосторожный жест — и я пополню список бесследно исчезнувших целителей. Я чувствовала его взгляд на себе — тяжелый, изучающий, словно он видел меня насквозь.

Услышав тихое шуршание ткани, я резко посмотрела в ту сторону и увидела, как он раздевается. Сначала на пол отправился тяжелый плащ с меховой оторочкой, затем расшитый серебром мундир, а спустя несколько мгновений очередь дошла и до рубашки. Мышцы спины напряглись под светом магических сфер, и я невольно задержала дыхание. Кожа его казалась бледной в полумраке, но при этом живой, горячей — от него исходил едва заметный жар, как от раскаленного камня.

Смутившись, я резко потупила взгляд. Стоило признать, что и тело у него тоже совершенное. Широкие плечи, массивная грудь, узкий торс, рельефные мышцы, которые перекатывались при каждом движении…

Так! Не о том я сейчас думаю. В данный момент мне нужно во что бы то ни стало нейтрализовать проклятие и не только постараться выжить, но и найти способ сбежать из дворца. А все эти непристойные мысли только отвлекают. Я зажмурилась на мгновение, прогоняя наваждение, и сосредоточилась на своей задаче.

Внезапно в голову пришла мысль, что это не настоящий облик. Ну, просто не бывает таких совершенных мужчин. Он точно обладает какой-то магией наваждения — мороком, что окутывает разум и заставляет видеть то, что хочет сам дракон. Иначе объяснить свою реакцию я не могла. Я же целительница, и должна сохранять холодную голову, а не таращиться на его грудные мышцы!

Сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце…

— Смотри, — произнес он, заставив снова поднять взгляд. — Тебе знакомо это проклятие?

Приглядевшись сквозь магическое зрение, я заметила расползающуюся от сердца мужчины черную паутину. Она пульсировала, словно живая, и от нее исходила такая волна тьмы, что у меня перехватило дыхание. Скверна разрасталась с каждым ударом сердца, и я поняла — осталось не так много времени. Удивительно, что с таким проклятием он еще жив. Обычно, заразившись скверной, люди долго не живут — дни, от силы недели. Но ведь Темный Властелин — настоящий дракон. Может, именно вторая ипостась продлевает ему жизнь? Но сколько это продлится? Месяц? Год? Если срочно не нейтрализовать проклятие, он точно умрет, и тогда весь мир вздохнет спокойно. А может, и правда…

— Так интересно, о чем ты сейчас думаешь? — глубокий бархатистый голос нарушил мои мысли, и я вздрогнула, словно меня застали за чем-то постыдным.

Встряхнув головой, прогнала прочь все мысли о смерти Темного Властелина. Каким бы он ни был, а поступить так и отказать ему в спасении жизни я не могла. Меня потом совесть замучает до самой могилы. Я — светлая целительница, и мой долг спасать жизни, кому бы они ни принадлежали. Даже если этот кто-то — самый страшный тиран в мире.

Решившись, я шагнула вперед и, протянув руку, коснулась груди мужчины. Кожа под моими пальцами оказалась горячей, почти обжигающей, и я на мгновение замерла, чувствуя, как под ладонью бьется его сердце. Несколько мгновений оно пребывало в покое, а потом вдруг забилось быстрее, будто откликаясь на мое прикосновение. Не обращая на это внимания, прикрыла глаза и начала вытягивать из него скверну. Иного способа избавиться от нее просто не было. Вот почему ни один целитель не смог вылечить дракона — они пытались нейтрализовать проклятие стандартными методами, но оно было слишком древним, слишком сильным. Нейтрализовать это проклятие можно лишь вобрав его в себя, а затем очистить магические каналы. К сожалению, я не знала никого, кто бы мог, кроме меня, обладать этим даром.

Тьма потянулась ко мне, впитываясь в ладонь, расползаясь по руке холодными змеями. Я стиснула зубы, терпя боль, и продолжала вытягивать проклятие, слой за слоем, нить за нитью. В ушах шумело, перед глазами плыли пятна, но я не останавливалась.

Я чувствовала, как скверна проникает в мои каналы, отравляет их, но держала контроль, не позволяя тьме взять верх. Когда последний черный сгусток покинул его тело, я открыла глаза и вздрогнула, заметив, как его зрачки превратились в тонкие иглы — вертикальные, как у хищника. Но не это меня испугало, а его заинтересованный взгляд. Он смотрел на меня так, будто видел впервые, будто я была не просто целительницей, а чем-то гораздо большим…

Внезапно он коснулся моей щеки и медленно наклонился, неотрывно глядя на мои губы. Я замерла, не в силах пошевелиться. В голове пронеслось: «Что он делает? Почему он так смотрит?» Сердце колотилось где-то в горле, а тело отказывалось подчиняться.

Несколько мгновений не понимала, что происходит. Может, я перестаралась с лечением и превратила его мозги в кашу? Да, наверное, так и есть. На практике и не с таким сталкивалась. Вот только что теперь делать? К сожалению, ментальной магией я не обладала и просто заставить его спать не могла.

Резко отшатнулась, увеличив между нами дистанцию. Может, идя во дворец, я была и готова к смерти, но на такое уж точно не подписывалась!

— От тебя вкусно пахнет, — глухо произнес он, не спуская с меня взгляда. Наверное, так смотрит хищник на свою жертву…

От этой мысли я вся похолодела. Неужели и правда сожрать меня вознамерился? Впрочем, а чему здесь удивляться? В облике дракона я, наверное, для него на один зубок. Проглотит и не подавится.

— Не надо меня есть, — напряженно прошептала, продолжая отступать. — Я же вас вылечила и, вообще, невкусная…

А еще в горле обязательно костью встану так, что не рад будет такому ужину.

Я пятилась назад. Оставалось только надеяться, что он передумает.

— А с чего ты взяла, что я собираюсь тебя съесть? — мужчина приподнял брови, и его губы снова слегка дрогнули в подобии улыбки. — Я просто хочу кое-что проверить.

— И что же? — нахмурилась я, заметив, что он медленно идет в мою сторону.

— А ты как думаешь? — прищурился он, продолжая сокращать между нами дистанцию. В его голосе слышалась едва скрытая насмешка, и это пугало меня еще больше.

Если честно, я не знала, что и думать. Вернее, знала, но думать об этом совсем не хотелось. В голове проносились самые разные варианты — от самого безобидного до самого страшного.

Упершись спиной в стену, я замерла, приготовившись к неизбежному. Деваться мне некуда, а Властелин, судя по всему, отступать был не намерен. Вот так и помоги болезному, спаси ему жизнь, а в благодарность он…

Но закончить мысль я не успела. В один миг мужчина оказался рядом и, прижав меня к стене, впился в мои губы поцелуем. Его губы были горячими, требовательными, и я на мгновение потеряла дар речи.

Все произошло так быстро, что я даже возмутиться не успела. Несколько долгих мгновений приходила в себя, а затем уперлась ладонями ему в грудь, пытаясь оттолкнуть. Вот только держали меня крепко и отпускать явно не собирались. Его руки сжали мои плечи, прижимая к стене, и я почувствовала, как он углубляет поцелуй, заставляя меня отвечать.

Забилась в объятиях мужчины, надеясь, что это все-таки приведет его в чувства. Но зря надеялась. Поцелуй только углубился, а я ощутила, как у меня подкашиваются ноги. В голове шумело, перед глазами плыло, и я с ужасом поняла, что начинаю отвечать ему — сама, против своей воли.

Дара! Приди в себя! Надо срочно что-то предпринять, пока этот поцелуй не перерос во что-то большее. Но мысли путались, смешивались с его запахом, с теплом его тела, с этим безумным, запретным ощущением.

В голове была настоящая каша. Темный Властелин явно использовал сейчас какую-то странную ментальную магию, заставляя и меня желать, чтобы этот поцелуй не заканчивался. Или это вовсе не магия? Или я просто сошла с ума? Я не знала, что страшнее — его колдовство или моя собственная реакция.

Внутри нарастала паника. И что теперь делать? Знала бы, чем все закончится, лучше бы сразу удавилась, а теперь…

Теперь я была в его власти, и не только физически. Я чувствовала, как слабеет моя воля, как тает сопротивление, и это пугало меня до дрожи.

Внезапно объятия мужчины ослабли, а спустя еще секунду он медленно сполз к моим ногам, да так и остался лежать на полу. Падая, он потянул за собой скатерть, и покои огласил звон разбивающейся посуды.

Несколько мгновений пыталась отдышаться, а затем напряженно посмотрела на того, кто совсем недавно меня целовал, а теперь даже не двигался. Страх сковал все тело. Неужели он умер? Неужели я убила Темного Властелина?..

Нахмурившись, я медленно опустилась, вглядываясь в лицо мужчины. Глаза закрыты, грудная клетка не вздымается. Но не умер же он, в конце концов, от обычного поцелуя или…

Зажмурилась, понимая, что запаниковав, перестала себя контролировать, и вся та скверна, которую я вытянула из мужчины, вырвалась наружу, отравив его через поцелуй. Конечно, теперь она уже не обернется проклятием, но убить очень даже может.

Схватила его запястье, не желая верить в случившееся, и облегченно выдохнула, ощутив, что пульс все-таки есть, хоть и слабый.

Не раздумывая больше ни секунды, прикрыла глаза и стала вливать в него свою энергию. Вот только это не помогало. Светлая магия утекала в его тело, но он не приходил в себя. Я пыталась снова и снова, но ничего не менялось.

И что теперь делать? Если Темный Властелин сейчас умрет, то меня не просто казнят, а сначала изощренно замучают. А пыток я боялась, так что нельзя позволить, чтобы он умер из-за меня. Но отчаянные времена требуют отчаянных мер, верно? Вот и мне пришлось решиться отдать ему частичку своей души. Иначе его было не спасти.

Яркий сгусток энергии появился на моей ладони, ослепляя и заставляя зажмуриться. Я чувствовала, как он пульсирует, как горит в моей руке, отрывая часть меня самой. Не теряя больше времени, поднесла его к груди мужчины и, положив на грудную клетку, надавила ладошкой, чувствуя, как он впитывается в чужое тело. Когда свечение померкло, снова открыла глаза, прощупала пульс и облегченно выдохнула. Мои усилия не оказались напрасными, и жизнь Темного Властелина больше не висела на волоске. Сердце билось ровнее, дыхание стало глубже, и я поняла — он выживет.

— Мой повелитель, у вас все в порядке? — из-за двери послышался голос того самого стражника, который меня сюда привел. — Извините за беспокойство, я просто слышал странные звуки…

На мгновение я замерла, чувствуя, как страх снова сковал все тело. Ну и что теперь делать? Жизнь дракону я-то спасла, вот только ничего не помешает ему обвинить меня в покушении на его жизнь и тогда…

Я перевела взгляд с двери на неподвижное тело повелителя и поняла — мне конец, если меня здесь найдут. Тогда мне точно не избежать темницы и встречи с палачом. Стража взломает дверь, увидит его без сознания и меня рядом, и все — я стану главной подозреваемой.

Взглянула на мужчину, который так и не пришел в себя. Вот же ж подстава! И почему мне так «везет» в последнее время? Но сдаваться я не привыкла.

Вскочив, быстро закрыла дверь на засов и огляделась в поисках решения проблемы. Спрятаться не получится, а сбежать можно было только через окно. Я подбежала к нему, распахнула тяжелые портьеры и выглянула наружу. Высота пугала, но выбора не оставалось.

Не раздумывая больше ни секунды, я схватила простыни и, связав их, перекинула через подоконник. Конечно, материи для длинной и надежной веревки не хватало, и, будь у меня другой выбор, я бы ни за что не стала рисковать своей жизнью. Но, к сожалению, его не было. Либо я сейчас сбегу из дворца, либо меня бросят в темницу и отправят на пытки до тех пор, пока Властелин не очнется. А когда очнется, то еще не факт, что он меня помилует. Он может решить, что я хотела его убить, и тогда меня казнят в любом случае.

Подоткнув подол за пояс, начала быстро спускаться, стараясь не обращать внимания на доносившиеся из покоев Темного Властелина крики стражника и стук в дверь. Судя по всему, створки долго не выдержат — было слышала, как кто-то уже начал выбивать их снаружи. Оставалось надеяться, что до этого момента я все-таки успею спуститься и где-нибудь спрятаться. На большее пока и не рассчитывала.

Моя импровизированная веревка оказалась короткой. До земли не хватало около двух метров, так что пришлось прыгнуть. Благо, под окнами Темного Властелина находился сад, а не брусчатка, благодаря чему я не пострадала, отделавшись лишь несколькими незначительными ссадинами.

Очутившись на земле, мгновенно вскочила и прижалась к стене так, чтобы из окон меня не было видно. Поджав губы, лихорадочно соображала, что же делать дальше. Над дворцом установлен магический купол — я почувствовала его, когда меня вводили сюда через ворота. Даже если найдется способ взобраться на стену, то меня мгновенно сожжет магия барьера. Так что единственный выход покинуть это место — ворота. Вот только как через них пройти? Без пропуска меня остановит стража, и тогда мне снова светит темница…

Я сжала кулаки, пытаясь придумать план, но в голову ничего не лезло.

Ну, прям замкнутый круг какой-то…

Внезапно над дворцом грянула тревога, и я поняла, что стражи все-таки выбили двери и обнаружили своего повелителя без сознания. А спустя секунду я услышала звук приближающихся шагов караульных. Кто-то бежал прямо в мою сторону…

Бросилась в противоположную сторону и, завернув за угол, наткнулась на черный ход, которым пользовалась прислуга. Дверь была приоткрыта, и я юркнула внутрь, затаив дыхание. Может, мне все-таки удастся остаться незамеченной и спрятаться в какой-нибудь подсобке до тех пор, пока тревога не уляжется, и меня не перестанут разыскивать?

Оказавшись в темном коридоре, я замерла как вкопанная и прислушалась. Издалека доносились приглушенные голоса, но слов различить не удавалось. Наверное, зря я понадеялась на удачу. Обнаружив меня, слуги сразу меня выдадут. Я была слишком заметной, слишком чужой здесь.

Юркнув в первую ближайшую подсобку, замерла и снова прислушалась. Голоса становились все ближе и отчетливее, и вскоре я смогла разобрать, о чем идет речь. Сердце колотилось так громко, что я боялась — они услышат.

— Интересно, эту целительницу нашли? — поинтересовалась женщина. — Кто бы мог подумать, что она решится покуситься на жизнь повелителя.

— Не знаю, — ответил мужчина. — Но долго скрываться у нее все равно не получится. Ее поймают и бросят в темницу. А там уже повелитель решит ее дальнейшую участь. Говорят, он уже пришел в себя и очень зол.

В этот миг я поняла, что весь дворец уже знает о произошедшем. Скорее всего, уже все имеют описания моей внешности и обязаны доложить, если меня обнаружат. Я прижалась к стене, пытаясь стать незаметной, и поняла, что времени у меня почти не осталось.

Не мешкая больше ни секунды, использовала остатки своих магических сил, чтобы изменить внешность. Конечно, теперь я не так уж и сильно отличалась от своего настоящего облика, но на большее сейчас была не способна. Магия почти полностью ушла на спасение дракона, и я чувствовала себя опустошенной.

Только сейчас заметила, что оказалась в помещении, в котором хранили не только рабочий инвентарь, но и одежду прислуги. И решение пришло мгновенно. Если я переоденусь, меня точно никто не узнает.

Схватив первую попавшуюся униформу, надела ее поверх своего платья, и теперь выглядела более упитанной. Ну что ж, это однозначно еще один плюс к изменению моей внешности. Но только я убрала волосы под косынку, как снова услышала шаги. Кто-то явно направлялся в эту сторону…

Успела схватить швабру для самообороны. Конечно, от нее будет мало толку, но так просто я им не дамся! Сжала древко дрожащими руками и приготовилась к худшему.

Дверь резко открылась, и в подсобку вошла пожилая женщина. Заметив меня, она сначала нахмурилась, а затем не очень-то вежливо указала на меня пальцем:

— И чего ты здесь прохлаждаешься? А-ну пошли на общий сбор! Если кого-то из прислуги не досчитаются, спросят с меня. А мне лишние проблемы ни к чему.

Я выдохнула с облегчением, но виду не подала. Она приняла меня за свою.

— Да, госпожа, — склонив голову, последовала за ней.

А что мне еще оставалось? То, что она приняла меня за одну из горничных, уже хорошо. Может, мне все-таки и удастся спастись.

Женщина ввела меня в просторный зал, в котором собрались уже все слуги дворца. И хоть мне было не по себе, я старалась держаться, чтобы никто из присутствующих не заметил мой страх и неуверенность. Смотрела в пол, боясь поднять глаза, боясь встретиться с кем-то взглядом. Меня окружали десятки людей, и каждый из них мог меня выдать.

Внезапно все слуги вытянулись в струнку, а спустя секунду я увидела, как в зал входит Темный Властелин. Н-да уж, так «повезти» могло только мне…

Я стояла, надеясь, что он меня не узнает. Облик я, конечно, изменила, вот только волосы и глаза остались прежними. И хоть локоны сейчас были спрятаны под косынкой, меня мог запросто выдать один только взгляд.

Наверное, зря я решила, что смогу выкрутиться из этой передряги. Тут и сказочке конец…

Ощутив на себе тяжелый взгляд, я вся напряглась и потупилась, мысленно молясь всем богам, чтобы Темный Властелин прошел мимо. А иначе все мои попытки спастись окажутся бесполезными. Я чувствовала, как он приближается, как шаги становятся громче, ближе. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Сейчас, еще секунда, и он отдаст приказ страже меня схватить, и тогда…

Мгновения тянулись, а я все продолжала стоять среди прислуги дворца. Все еще не веря в свою удачу, медленно подняла голову и посмотрела на дракона. Мужчина стоял в нескольких шагах от меня и отдавал приказы. Он прошел мимо. Он не узнал меня. Я не верила своему счастью.

Только сейчас поняла, что пока он проходил мимо, я даже вздохнуть боялась. Когда же этот кошмар закончится? И закончится ли вообще? Наконец он ушел, а спустя секунду старшая горничная хлопнула в ладони, привлекая внимание к себе всех присутствующих.

— Так, все, расходимся и занимаемся своей работой, — произнесла она. — И не забываем: заметив что-то подозрительное, сразу докладываем об этом мне или господину Лоджи.

Все стали расходиться, и я поспешила следом за кухарками. Оставалось только надеяться, что мне удастся найти укромное место и дождаться, пока прекратятся поиски, а затем спокойно покинуть дворец. Я шла за ними, стараясь не привлекать внимания, и уже почти поверила, что все обойдется.

— Эй, ты, чего застыла? — окликнула меня дородная женщина в фартуке. — Бери тряпку и иди сюда.

Знать бы еще, где эта тряпка находится…

— Ты будешь шевелиться или нет? — она указала на неприметную дверь за моей спиной. — Тряпки там.

Кивнув, я поспешила войти в подсобку и прикрыла за собой дверь. Мне нужно было немного прийти в себя и понять, как действовать дальше. Притворяться прислугой было слишком опасно, и долго так продолжаться не может. Но что делать, я так и не знала…

Взяв тряпку, вышла из подсобки, и тут же наткнулась на кухарку. Женщина явно была недовольна моей задержкой, причем совсем этого не скрывала.

— Какая же ты не расторопная! Ну ничего, это мы исправим, — пообещала она и заявила: — Следуй за мной.

От слов кухарки мне стало не по себе. Интересно, и как же она решила меня исправлять? Не удивлюсь, если поручит мне самую грязную и сложную работу…

Внезапно, я сбилась с шага. А вдруг она поняла, что Властелин разыскивает именно меня, и сейчас мы идем в его покои?..

— И откуда ты такая взялась здесь? — она окинула меня подозрительным взглядом. — Такое чувство, что тебя наняли во дворец по ошибке.

* * *

Паника медленно поглощала сознание. С каждым шагом мне становилось страшнее. И я ловила себя на мысли, что готова броситься прочь, лишь бы снова не оказаться в апартаментах Темного Властелина. Единственное, что меня еще удерживало от такого опрометчивого шага, это понимание, что тогда я точно себя выдам. А этого никак нельзя было допустить.

— Возьми корзину, — приказала она. — Поедешь со мной за покупками. Раз тебя приняли на работу во дворец, значит, я буду за тобой присматривать. Будь уверена — при мне отлынивать не получится.

После ее слов у меня словно гора с плеч свалилась. Я-то уже думала, что моя песенка спета. Ну, видимо, судьба снова дает мне шанс, и я его точно не упущу.

Мы вышли из дворца через черный ход и пошли по тропинке в сторону ворот. Всю дорогу женщина что-то ворчала себе под нос, но я ее не слушала, предвкушая скорое спасение. Но расслабляться было рано. В любой момент меня могли опознать.

Только сев в повозку, и оказавшись за пределами дворца, я смогла спокойно вздохнуть. В то, что мне удастся сбежать от кухарки, я ни капельки не сомневалась. Оставалось только улучшить подходящий момент…

Наконец, повозка остановилась, и мы вышли возле рынка. Но, если поначалу мне казалось, что проблем с побегом не будет, то вскоре я поняла, как сильно заблуждалась. За нами неотрывно следовали два стражника. И если кухарка была горда таким сопровождением, то я не знала, что теперь делать. Разве что попытаться создать суматоху и сбежать под шумок?..

Решение пришло мгновенно. Когда корзина в моих руках оказалась наполнена разнообразными фруктами и овощами, я намеренно ее уронила. Все содержимое рассыпалось под ноги. С громкой руганью моя новая начальница бросилась поднимать яблоки, а стражники застыли, глядя на ее старания.

— Какая же ты неуклюжая! А-ну, тащи сюда корзину!

Ну, нет! Не для того я ее рассыпала, чтобы потом собирать…

Воспользовавшись моментом, я бросилась прочь, надеялась затеряться в толпе. За спиной кто-то кричал, но я не обращала внимания. Если сейчас меня поймают, то уже точно выкрутиться не получится. И именно это понимание прибавляло мне сил…