Глава 5

— Ваше Величество, — незнакомка присела в грациозном реверансе, скромно опустив глаза, и в её движении было столько выверенной плавности, словно она репетировала этот жест сотни раз. Но мне почему-то её поведение показалось напускным и неестественным, будто она играла роль, а не жила в этом моменте. — Вот мы и встретились снова. Видимо, это судьба.

— Амария, — благосклонно кивнул Рейв Сорг, и в его голосе не было ни тепла, ни холода — лишь ровная вежливость. — Ты дорогая гостья в моём дворце. Конечно, мы будем иногда пересекаться. Так что судьба здесь ни при чём.

— Вы правы, Ваше Величество, — улыбнулась девушка и как бы невзначай поправила золотистые волосы, продемонстрировав тонкую шею и изящный изгиб плеча. — Буду ждать с нетерпением новой встречи.

Я неосознанно переводила взгляд с Темного Властелина на блондинку и обратно, чувствуя, как внутри закипает что-то странное, неприятное и колючее. Амария открыто с ним флиртовала и, кажется, Рейв Сорг был совсем не против. По крайней мере, он не делал попыток прервать её, не отстранялся, не хмурился. Просто стоял и слушал, позволяя ей говорить.

Ну вот, только я начала пытаться разглядеть в этом мужчине что-то хорошее, как тут же получила подтверждение тому, что он окружён женским вниманием. Видимо, слухи о гареме тоже правдивы. А может, эта Амария — одна из его фавориток? Или, что ещё хуже, официальная невеста, о которой я ничего не знала?

Впрочем, а почему это должно быть не так? Он — правитель, которому нужны наследники. Да и не обещал он, что я стану для него единственной женщиной. Но это не значит, что я буду терпеть соперниц, согласившись на такую жизнь. Я слишком ценю себя, чтобы делить мужчину с кем-то ещё.

Тем временем блондинка всё-таки посторонилась, и мы продолжили путь, оставив её стоять в коридоре с торжествующей улыбкой на губах. Благо, идти пришлось недолго. Вскоре Рейв Сорг остановился и распахнул передо мной дверь, жестом приглашая войти.

Стоит сказать, что лазарет во дворце оправдывал все ожидания. Здесь было чисто и просторно, из помещения пахло целебными травами — мятой, ромашкой, шалфеем и ещё чем-то горьковатым, что напоминало о бабушкиной аптеке. На полках ровными рядами стояли склянки с эликсирами, банки с сушёными растениями, ступки и пестики для растирания ингредиентов. В углу находился огромный шкаф с медицинскими книгами, а на столе лежали чистые бинты и инструменты.

Я с трудом поборола желание добраться до этих самых полок и познакомиться со склянками поближе. Профессиональный интерес боролся со страхом, и лишь присутствие Темного Властелина не позволило мне поддаться искушению. Я не хотела, чтобы он видел, как сильно меня привлекает его лазарет.

— Надеюсь, здесь есть всё, что нужно, — произнес Рейв Сорг, пропуская меня в лазарет. — Через час я зайду за тобой. Надеюсь, к этому времени ты успеешь собраться. И, Дара, оденься потеплее. Мы поедем в город.

— Хорошо, — ответила я и вошла в помещение, чувствуя, как дверь за моей спиной закрывается с мягким щелчком.

Как только за Темным Властелином захлопнулась дверь, лягушенция спрыгнула с моего плеча и восторженно выдохнула, оглядываясь по сторонам:

— Вот это да! Мечта, а не лазарет! Такое даже в королевском дворце не всегда встретишь. А посмотри на эти травы — они же свежие, только что собраны!

— Ты прям мои мысли читаешь, — улыбнулась я, чувствуя, как внутри поднимается лёгкое тепло. — Ну, ладно, не будем терять время. Чем быстрее сварим зелье, тем лучше. У нас есть ровно час, и я не хочу заставлять его ждать.

К счастью, на полках нашлись все нужные ингредиенты — и те, что принёс Рейв, и дополнительные, которые я планировала использовать для другого зелья. Я быстро смешала корень лопуха с семенами можжевельника, добавила стебли серебрянки и залила всё кипятком, помешивая деревянной ложкой. Аромат наполнил комнату — терпкий, горьковатый, но с лёгкими цветочными нотами.

И уже спустя полчаса лекарство от головной боли было готово. Слив его в колбу, я подхватила Крелин на руки и собиралась покинуть лазарет. Но стоило открыть дверь, как я столкнулась с той самой блондинкой, которая заигрывала с Темным Властелином.

Осознав, что всё это время она ждала именно меня, я удивлённо приподняла брови. Н-да уж, только проблем с этой девицей не хватало для полного счастья. Но, судя по всему, сегодня явно не мой день. Сначала встреча с Рейвом, потом этот странный разговор, а теперь ещё и эта красотка, явно настроенная враждебно.

— Вот только не надо притворяться удивлённой, — она скривила презрительную гримасу, и её глаза сузились в щёлочки. — Ты сразу всё поняла, ведь так? Умные женщины всегда чувствуют соперниц.

— Не понимаю, о чём ты, — попыталась пройти мимо, но мне не позволили. Амария шагнула в сторону, преграждая мне путь, и я почувствовала, как внутри закипает раздражение.

— Не думай, что так легко удастся сбежать, — девушка преградила мне дорогу, продолжая презрительно щуриться, и её голос стал тише, почти шипящим. — И глупость тоже тебе ни к лицу. Но если ты хочешь, чтобы я сказала всё прямо, то не буду ходить вокруг да около. Я приехала сюда не просто так, а чтобы стать законной супругой Рейва Сорга. И никому не позволю мне помешать. Даже такой, как ты.

О как! Ну, что-то подобное было как раз-таки ожидаемо. Я могла бы испугаться, могла бы растеряться, но вместо этого внутри поднялась странная волна спокойной уверенности. Я посмотрела на неё, и на моих губах появилась лёгкая усмешка.

— Интересно, а Его Величество хоть знает о твоих намерениях? — улыбнулась я, посмотрев в её глаза, и увидела, как они вспыхнули гневом. — Впрочем, это неважно. Кто станет его супругой, меня не особо заботит. Так что можешь забирать, если, конечно, это у тебя получится. Только учти — он не тот, кого можно просто взять и заполучить.

Услышав мои слова, Амария резко покраснела и возмущённо открыла рот, пытаясь ответить на мой выпад. Вот только дожидаться её разгневанной тирады я не стала и, воспользовавшись моментом, поспешила в свои покои, оставив её стоять в коридоре с открытым ртом.

— Ну ты даёшь! — как только мы оказались в комнате, лягушенция спрыгнула с моих рук и принялась возбуждённо прыгать по столу. — Я сначала испугалась, что она станет тебе угрожать, но ты так красиво её отшила! Если честно, я такого от тебя не ожидала, но рада, что ты можешь за себя постоять. Вот только вряд ли она просто так отстанет. Такие, как она, не прощают унижений.

— Не страшно, — покачала головой, чувствуя, как внутри разливается холодное спокойствие. — Я всё равно не собираюсь здесь задерживаться. Так что незачем переживать, что она мне отомстит. Когда я исчезну, она сможет делать всё, что захочет.

— Ну, будем надеяться, что всё так и будет, — протянула Крелин. — А теперь пей свой эликсир от мигрени и скорее собирайся на свидание. Насколько я знаю, Темный Властелин не любит ждать. И если ты опоздаешь, он может передумать быть таким галантным.

Что ж, стоит признать, лягушенция права. Мне сейчас меньше всего нужны новые проблемы. Я и так чувствовала, что иду по тонкому льду, и одно неверное движение могло обернуться для меня катастрофой.

Выпив эликсир и почувствовав себя намного лучше, я быстро привела себя в порядок и оделась. Вспомнив, что Рейв Сорг попросил одеться потеплее, я накинула подбитый мехом плащ, а вместо туфель обула сапожки. Видимо, сегодня он решил провести со мной время вне территории дворца, где благодаря его магии всегда царит лето. Я застегнула плащ, поправила воротник и взглянула на себя в зеркало — бледновата после вчерашнего, но в целом выгляжу прилично.

— Ну, удачи, — сказала лягушенция, усаживаясь на подушку и складывая лапки на животе. — Она тебе сегодня понадобится.

Не успела я ответить, как в дверь постучали, а спустя мгновение в покои вошёл Темный Властелин. Рейв был в тёмном плаще, отороченном мехом, и выглядел по-королевски величественно. Окинув меня взглядом, он удовлетворённо кивнул и протянул мне руку. Мне же ничего не оставалось, как вложить свою ладонь в его…

* * *

Как только мы сели в экипаж, Темный Властелин снова взял меня за руку и поймал мой взгляд, заглядывая в самую душу:

— Ты выглядишь напряжённой. Что-то случилось? Или головные боли так и беспокоят? Может, мне приказать целителю осмотреть тебя?

— Нет, — покачала головой, чувствуя, как его пальцы сжимают мои. — Просто хотелось бы знать, куда мы едем. Я не люблю сюрпризов, особенно когда не знаю, чего ожидать.

— Это обычная поездка по столице, — произнес он. — Тебе незачем беспокоиться. Я просто хочу показать тебе, как прекрасен мой город в предновогодние дни.

Легко сказать, вот только в его присутствии расслабиться не получалось. Каждый раз, когда он смотрел на меня, внутри всё сжималось, и я не могла понять — это страх или что-то другое, более сложное и пугающее.

Постаралась как можно естественнее улыбнуться и взять себя в руки. Незачем накручивать себя почём зря. Это действительно обычная поездка. Ничего страшного не случится. Да и Рейв Сорг пока не выказывал повадок тирана. Возможно, слухи о нём действительно преувеличены или выдуманы. Наверное, стоило бы в этом разобраться, но я боялась, что, оставшись во дворце, застряну в нём навсегда. Ошибиться не хотелось, потому что исправить что-то потом не получится.

Пытаясь избавиться от сомнений, выглянула в окошко. Экипаж как раз проезжал мимо площади, на которой шли народные гуляния. В центре стояла огромная ель, украшенная гирляндами и фонариками, а вокруг неё столпились обычные люди в традиционных масках. Слышалось пение и смех, где-то звенели колокольчики, а в воздухе витал запах глинтвейна и выпечки.

Внезапно мне тоже захотелось присоединиться к празднику. Забыться, отпустить все тревоги и просто наслаждаться моментом, как в детстве, когда мир казался простым и понятным.

Неожиданно карета остановилась, и Рейв Сорг протянул мне позолоченную маску, украшенную тонкой филигранью и мелкими камнями:

— Надень. Это хорошая традиция. Так мы сможем смешаться с толпой и остаться неузнанными. Никто не должен знать, что здесь находится Властелин.

Я не стала отказываться. Напротив, мне очень хотелось оказаться среди этого веселья. Когда ещё были живы мои родители, они всегда брали меня с собой на Новогодние гуляния, а когда их не стало, я больше не праздновала этот праздник. Слишком много боли, слишком много воспоминаний.

Стоило мне завязать тесёмки, как Рейв Сорг тоже скрыл своё лицо за маской — чёрной, с серебряным узором, — и, взяв меня за руку, помог выбраться из экипажа. В этот миг у меня появилось нехорошее предчувствие, и избавиться от него не получалось. Что-то шептало мне, что этот день принесёт не только радость, но и новые испытания.

— Не уверена, что это хорошая идея, — тихо сказала я, чувствуя, как он сжимает мою ладонь.

— Почему? — спросил он, взглянув на меня. Его губы дрогнули в лёгкой улыбке, и я на мгновение забыла, как дышать.

— Я не знаю, — пожала плечами, пытаясь объяснить самой себе это странное чувство. — Просто мне так кажется. Интуиция никогда меня не подводила.

— Пока я рядом, тебе не стоит переживать. Со мной ты в безопасности, Дара.

На мгновение я замерла, глядя в глаза Темного Властелина. Он произнёс это так уверенно, что невозможно было не поверить.

Бой барабанов нарушил момент и заставил прийти в себя. Взглянув в сторону звука, я увидела церемониальную процессию. Люди восторженно аплодировали и расходились по сторонам, пропуская её вперёд. В центре процессии на деревянном помосте стоял шаман в ярких одеждах, украшенных бубенцами и перьями, а вокруг него кружились танцоры в масках животных.

* * *

Мы с Рейвом тоже посторонились, прячась в тени торговой палатки, но вдруг шаман, стоящий на деревянном помосте, дал знак носильщикам остановиться и указал своим посохом в мою сторону. В этот миг сердце пропустило удар. Я не ожидала, что для главной церемонии Новогодия выберут именно меня. Толпа замерла, все взгляды устремились на меня, и я почувствовала, как щёки заливаются краской.

— Ну и что ты стоишь? — спросил Темный Властелин, взглянув в мои глаза. — Шаман выбрал тебя не просто так. Да и отказаться ты не можешь — это считается дурной приметой.

Я знала, что Рейв прав. Отказаться от этой чести нельзя. Меня выбрали богиней плодородия, и все в ожидании смотрят в мою сторону, надеясь, что мой танец благословит их в новом году и принесёт богатый урожай и счастье. Люди верили, что если богиня будет красивой и грациозной, то год будет удачным.

На негнущихся ногах я подошла к процессии и поднялась на переносной помост, чувствуя, как под ногами слегка покачивается деревянная платформа. Прежде мне никогда не приходилось становиться объектом внимания, и я очень боялась, что у меня не получится исполнить танец. Но в глубине души я знала — если хочу стать свободной, то должна пройти через это.

Но если я символизирую богиню плодородия, то кто станет богом смерти, который должен составить мне партию в этом танце? Я обвела взглядом толпу, но никого не увидела — все мужчины стояли внизу, ожидая, кого выберет судьба.

Шаман снова затряс посохом, бубенцы звонко зазвенели, и он указал на Рейва Сорга, стоящего в тени. Хмыкнув, Темный Властелин тоже поднялся на помост и встал рядом со мной, занимая место напротив:

— Неожиданно, не так ли? — тихо произнёс он, и в его голосе послышалась лёгкая усмешка.

Я промолчала и взглянула на толпу. Люди замерли в предвкушении кульминации праздника. Никто из них даже не подозревал, что за маской демона скрывается Темный Властелин, а под маской богини — беглая целительница.

Тем временем руководительница процессии — высокая женщина в расшитом золотом платье протянула нам деревянные мечи, искусно вырезанные и украшенные резьбой. Тут же заиграла музыка — звонкая, ритмичная, заставляющая сердце биться в такт. Я постаралась припомнить танцы девушек, которых выбирали богинями плодородия на прошлых праздниках. Закружившись, сделала выпад деревянным мечом, целясь в грудь Темного Властелина. Он плавно увернулся, отражая удар, и его движения были такими же лёгкими, как у танцора.

Глядя в глаза партнёра, забыла о проблемах, полностью отдавшись своей роли. Музыка кружила, толпа аплодировала, и я чувствовала, как напряжение уходит, оставляя только лёгкость и свободу. Ровно до тех пор, пока музыка резко не оборвалась. В наступившей тишине было слышно только биение моего сердца и чьё-то приглушённое дыхание.

Я застыла, коснувшись деревянным мечом груди Рейва Сорга. Губы мужчины дрогнули в лёгкой улыбке, он развёл руки в стороны и выронил свой клинок. Деревянный меч упал на помост с глухим стуком, и толпа взорвалась восторженными криками и аплодисментами. Люди ликовали, выбрасывая вверх шапки и платки, и я слышала, как кто-то кричит:

— Богиня победила! Урожай будет богатым!

Не удержавшись, ответила на его улыбку. А в следующую секунду с Темного Властелина слетела маска, и люди, находящиеся на площади, замерли в немом изумлении…

* * *

— Кажется, нам пора, — произнес Рейв Сорг и, подхватив меня на руки, шагнул в раскрывшийся портал, оставляя позади ошеломлённую толпу, которая даже не успела ахнуть.

Обхватив его шею руками, я взглянула в глаза мужчины и заметила в них весёлые искорки — тёплые, живые, почти человеческие. Даже не верилось, что он может быть таким настоящим и живым. Обычно в его глазах царит лёд, но сейчас он словно вместе с маской откинул и свою холодность, представ передо мной совсем в другом свете. Он казался уставшим, но довольным, и эта уязвимость делала его почти обычным.

— Тебе понравилось на празднике? — спросил он, поставив меня на ноги, но продолжая прижимать к себе. Его руки лежали на моей талии, и я чувствовала их тепло даже через плотную ткань плаща.

— Мне ещё ни разу не приходилось быть в роли богини плодородия, — призналась честно, чувствуя, как сердце всё ещё бьётся быстрее от пережитого волнения. — Когда-то я мечтала об этом, но теперь этот праздник не вызывает во мне трепета, как раньше. Слишком многое изменилось.

— И почему же? — Рейв приподнял одну бровь, неотрывно глядя в мои глаза.

— Новогодие — семейный праздник. Я всегда отмечала его с родителями, — тихо ответила я, и голос дрогнул. — Мы собирались всей семьёй, украшали елку, пекли печенье и делали подарки друг другу. Это были простые радости, но они были для меня всем. А теперь… теперь их нет, и я не знаю, как снова полюбить этот праздник.

Темный Властелин, внимательно слушая, слегка наклонил голову, и в его взгляде появилась мягкость, которой я раньше не видела:

— И что же ты чувствовала, когда они были рядом? — спросил он мягко.

— Я чувствовала себя счастливой, — ответила ему, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. — Каждый год я жду этот праздник, как будто он может вернуть те радостные моменты. Но теперь, когда их нет, я просто боюсь его. Боюсь, что он напомнит мне о том, что я потеряла.

Я не договорила, голос сорвался. В глазах Темного Властелина блеснула искорка тепла. Он притянул меня ещё ближе, желая успокоить, и я доверчиво прильнула к его груди, чувствуя, как его рука гладит меня по спине. Почему-то рядом с ним я не чувствовала угрозы, а наоборот, ощущала себя в полной безопасности. Появилось желание, чтобы это мгновение не заканчивалось.

— Время лечит, — произнёс он хрипло и нежно погладил мою щёку кончиками пальцев, стирая непрошеную слезу. — Когда-нибудь боль утихнет, и ты снова сможешь жить полной жизнью. Я обещаю тебе, Дара.

Хотелось бы и мне в это верить. Я слегка отстранилась и снова взглянула в глаза Темного Властелина, чувствуя, как между нами пробегает искра. А в следующую секунду Рейв снова прижал меня к себе и резко вскинул руку, образуя над нами магический щит…

* * *

Удар был мощным. Я даже услышала, как затрещал магический барьер, словно кто-то с силой ударил по стеклу. Страшно представить, что случилось бы, не успей Рейв Сорг вовремя его выставить.

Я огляделась, пытаясь рассмотреть нападающих, но улицу, на которой мы находились, заволокло густым туманом, что поглощал все звуки. Исчезли голоса прохожих, исчез звон колокольчиков, исчез даже ветер. Появилось ощущение, что мы находимся в каком-то плотном вакууме, где не существует ничего, кроме нас и этой глухой, давящей тишины.

Закончить мысль я не успела. Очередной удар, ещё сильнее, чем первый, обрушился на защиту. По невидимой преграде поползли чёрные трещины, и я увидела, как магия Рейва пульсирует, пытаясь удержать барьер. Ещё немного, и щит лопнет.

Я неосознанно прижалась к Рейву, вцепившись в его руку. Сказать, что было страшно, значит, ничего не сказать. Воздух вокруг дрожал от напряжения, а осознание, что защищающий барьер вот-вот исчезнет, вызывало настоящую панику. Где-то в глубине души я понимала, что мы — мишень, и что этот нападающий не остановится, пока не добьётся своего.

На мгновение воцарилась гробовая тишина. Казалось, я даже слышу стук собственного сердца — глухой, быстрый, панический. А затем щит всё-таки не выдержал…

Сердце замерло, дыхание перехватило. А в следующую секунду Рейв Сорг пустил в ход свою магию, и тьма рванула вперёд, поглощая всё на своём пути. Туман быстро рассеялся, не в силах противостоять первородной энергии дракона. Но тёмная волна всё-таки разбилась о невидимый щит противника и расползлась в стороны, оставляя чёрные следы на мостовой.

Наконец я увидела того, кто желал нашей смерти и явно не испытывал страха перед Темным Властелином. Мужчина стоял в конце улицы, его верхнюю часть лица скрывал просторный капюшон, а губы кривились в жёсткой усмешке. И хоть понять, кто это, было невозможно, я могла поклясться, что ни разу не встречала этого мужчину. Чего нельзя было сказать о Рейве Сорге, который глухо выругался при виде противника.

— Нехорошо выражаться в присутствии дам, — мужчина в капюшоне продолжал улыбаться, и в его голосе слышалась издевка. — Что, Рейв, не ожидал меня увидеть?

— Можно сказать и так, — в голосе Темного Властелина снова появился лёд. Судя по всему, он сумел быстро справиться со своими эмоциями. Я даже ощутила лёгкую зависть, чувствуя, как дрожат руки и тщетно пытаясь успокоиться. Видимо, это чувствовал и Рейв, так как тихо произнёс: — Бояться нечего. Со мной ты в безопасности.

— А это ещё как посмотреть, — заявил незнакомец, и его голос стал холоднее.

На мгновение его тело поддернулось дымкой, а в следующую секунду в нашу сторону устремился столб обжигающего пламени. Я почувствовала жар даже сквозь магическую защиту, и мне показалось, что воздух вокруг нас закипел.

* * *

Рейв снова выставил щит, спасая меня от неминуемой смерти. Я зажмурилась, не в силах смотреть на приближающееся пламя, и прижалась к нему ещё крепче, пряча лицо у него на груди. А спустя долгую, как вечность секунду, распахнула глаза.

Пламени уже не было, впрочем, как и барьера Темного Властелина. Всё исчезло, оставив после себя только запах гари и обожжённого камня.

Быстро взглянула на Рейва. Дракон сверлил нечитаемым взглядом противника, но атаковать почему-то не спешил. На его лице застыло выражение, которое я не могла прочитать — смесь ярости, усталости и чего-то ещё, давнего и болезненного.

— Так, значит, то нападение в лесу было твоих рук дело? — прищурившись, спросил Темный Властелин, обращаясь к своему сопернику. — Действительно хотел меня убить?

— А ты думал, что я прощу тебе сотню лет заточения? — хмыкнул тот. — Да, я хотел тебя убить, и мне это почти удалось. Ещё немного, и ты бы захлебнулся собственной кровью.

— Кто это? — тихо спросила я, не понимая, что происходит и как это связано со мной.

— Ах, да, забыл представиться, — мужчина убрал капюшон, и я вздрогнула, осознав, что его лицо мне знакомо. Именно этот мужчина подходил ко мне в таверне. — Риан Сорг к вашим услугам. Младший брат этого… достопочтенного господина.

Да ладно? Он что, действительно брат Темного Властелина? Да быть такого не может! У Рейва никогда не было брата. По крайней мере, в империи об этом даже слухов не ходило. Я переводила взгляд с одного на другого и подмечала схожесть черт лица, одинаковые фигуры, даже голоса похожи, хотя у Риана он был чуть ниже и с хрипотцой.

— Неужели я вижу удивление? — в голосе Риана прозвучала издёвка, и он усмехнулся. — Значит, мой братец даже истинной паре не рассказал о своей маленькой тайне?

— Она здесь ни при чём, — с нажимом сказал Темный Властелин, делая шаг вперёд и загораживая меня собой. — Это противостояние только между мной и тобой. И я предлагаю его закончить.

— О, нет, братец, — протянул Риан, и в его глазах блеснул опасный огонь. — Всё только начинается, и я планирую наслаждаться своей местью как можно дольше. А может, и правда её прикончить, — он перевёл взгляд на меня, и я почувствовала, как внутри всё холодеет, — и посмотреть, как ты будешь медленно угасать без своей истинной пары? Это даже звучит заманчиво.

Глаза Риана сверкнули в предвкушении, а затем он отступил назад и исчез в раскрывшемся портале, оставив после себя лишь лёгкое марево и запах серы. У меня же появилось нехорошее предчувствие. Что-то мне подсказывало, что он ещё вернётся, и ничем хорошим это не закончится.

— Сильно испугалась? — как только за Рианом захлопнулся переход, Темный Властелин обнял меня, пытаясь успокоить.

— Всё хорошо, — сказала я, чувствуя мелкую дрожь в руках и ногах. — Давай уйдём отсюда?

Я взглянула в темные глаза, в которых сейчас отражалась досада и злость. Появление Риана явно стало для него неожиданностью. И хоть мне хотелось расспросить его о произошедшем между ним и братом, я прекрасно понимала, что он вряд ли ответит на мои вопросы.

* * *

В мрачном молчании Рейв открыл портал прямо в мою комнату и, стоило мне выйти из сверкающего марева, как он тут же исчез, не сказав ни слова на прощание. Я осталась стоять посреди помещения, чувствуя, как пустота разрастается внутри.

— Что, не задалось свиданьице? — поинтересовалась Крелин, запрыгнув на тумбочку и с любопытством глядя на меня. — И чем же ты так разозлила Темного Властелина?

Судя по выражению её мордашки, ей очень хотелось узнать ответ на этот вопрос. Она склонила голову набок, прищурилась и ждала.

— Я? Ничем, — вздохнула, сев на краешек кровати и чувствуя, как усталость наваливается на плечи. — Нас пытались убить.

— Так, а с этого момента давай подробнее, — лягушенция вмиг стала серьёзной. Её голос стал ниже. — Кто? Почему? Что произошло?

— Его брат, — как можно спокойнее сказала я, хотя внутри всё дрожало. — Он напал на нас на улице. Хотел убить Рейва и, кажется, меня заодно.

— Не знала, что у Темного Властелина есть родственнички, — удивленно протянула Крелин. — Я всегда думала, что он один в этом мире. Никто никогда не говорил о его семье.

— Сомневаюсь, что до этого момента хоть кто-то об этом знал, — так же тихо ответила ей. — Но об этом лучше не распространяться. По крайней мере, пока Рейв не сочтёт это нужным. Это его тайна, и я не хочу её разглашать.

— Ну, я-то молчать умею, — лягушенция гордо задрала нос, и в её глазах блеснула обида. — Или ты в этом сомневаешься?

— Надеюсь, что так, — устало вздохнула я, чувствуя, как веки тяжелеют. — Новые проблемы нам ни к чему.

— Так, а что они не поделили? — прозвучал очередной вопрос

— Я так и не поняла толком, — пожала плечами, пытаясь вспомнить слова Риана. — Риан говорил что-то о столетиях в заточении. О том, что Рейв заточил его куда-то.

Несколько мгновений она молчала, переваривая услышанное, а затем произнесла:

— Ладно, всё это неважно. По крайней мере, пока. Тебе нужно отдохнуть хоть немного и успокоиться. Лицо осунулось так, что страшно смотреть. Заварить тебе успокоительного настоя? У меня есть пара рецептов от бабушки.

— Нет, спасибо. Я просто посплю.

— Ну, смотри сама, — лягушенция спрыгнула с тумбочки и забралась на кровать, устраиваясь на подушке.

Я взглянула на себя в зеркало и поняла, что Крелин сильно преувеличивает. Хотя в том, что мне нужно отдохнуть, было сложно не согласиться. Я до сих пор чувствовала нервное напряжение, даже несмотря на то, что уже находилась в безопасности. Глаза блестели, щёки горели, а в голове шумело.

Сняв зимнюю одежду, я на минутку зашла в уборную и легла в постель. Но сон ещё долго не шёл. Я всё думала о произошедшем, пытаясь понять, чем обернётся возвращение Риана Сорга. Что он задумал? Как долго он планирует свою месть? И главное — почему Рейв так отреагировал на его появление?

— Спи уже, — услышала я недовольный голос Крелин. — Завтра обсудим все твои проблемы. А теперь спи. Иначе утром будешь как выжатый лимон.

Видимо, она использовала какое-то заклинание, но стоило услышать её слова, как я мгновенно уснула. А утро преподнесло новые сюрпризы…

* * *

Я проснулась от настойчивого стука в дверь. Не понимая, что происходит, накинула халат и пошла открывать. Голова ещё слегка кружилась после вчерашнего — слишком много событий для одного дня, слишком много эмоций, которые до сих пор не желали укладываться в стройную картину. За окном уже было светло, и я поняла, что проспала почти до полудня.

На пороге стояла служанка — та самая, что помогала мне вчера с платьем. Девушка поклонилась и сообщила, что Темный Властелин приглашает меня на завтрак. Сказав, что скоро приду, я принялась приводить себя в порядок, чувствуя, как внутри поднимается тревога.

Умылась холодной водой из серебряного кувшина, прогоняя остатки сна. Капли стекали по щекам, и на мгновение я задержала взгляд на собственном отражении в полированном металле. Что ждёт меня сегодня? Очередное испытание или передышка перед бурей? Я чувствовала, что этот день принесёт что-то важное.

Выбрала одно из тех платьев, что нашлись в шкафу с лёгкой руки Рейва, — простое, но достаточно элегантное, чтобы не ударить в грязь лицом перед Темным Властелином. Тёмно-зелёный бархат, скромная вышивка, длинные рукава. Волосы заплела в косу, перехватила лентой — туго, чтобы ни одна непослушная прядь не выбивалась. И снова взглянула на себя в зеркало, ощеняя свой облик. Бледновата после вчерашнего, но в целом выгляжу достаточно прилично.

Крелин всё ещё спала, свернувшись калачиком на подушке, и я решила её не будить. Лягушенция заслужила отдых — вчера она потратила немало сил на успокаивающую магию. Только благодаря ее стараниям я смогла быстро уснуть.

Спустя полчаса я вышла из покоев и увидела ту самую служанку, которая терпеливо ждала меня у двери. Девушка заявила, что должна проводить меня в столовую, и я не стала спорить — дворец слишком велик, чтобы бродить по нему без провожатого, рискуя забрести не туда и потерять время.

Идя вслед за ней по длинным дворцовым коридорам, я всё думала о вчерашнем происшествии. Брат Рейва задумал отомстить и, кажется, выбрал целью именно меня. Воспоминания о сверкающем портале, о перекошенном лице Риана, о его словах, полных яда и многовековой ненависти, — всё это смешалось в голове в тревожный клубок. Я невольно поёжилась, вспомнив его взгляд, которым он смотрел на меня перед тем, как исчезнуть. В этом взгляде читалось не просто обещание мести, а что-то более личное, будто моё существование само по себе было для него оскорблением.

Наверное, стоит обсудить это с Темным Властелином. Узнать, что он планирует. Есть ли у него защита от брата. И главное — почему Риан так уверен, что я представляю для него ценность. Неужели дело только в метке? Или за этим кроется нечто большее, о чём Рейв пока умалчивает?

Служанка остановилась у высоких дверей, украшенных замысловатой резьбой — причудливые драконы переплетались с виноградными лозами, создавая иллюзию движения. Девушка распахнула их передо мной с поклоном и жестом пригласила войти.

Я сделала шаг вперёд и замерла…

Если я рассчитывала, что завтрак пройдёт наедине с Рейвом Соргом, то глубоко заблуждалась. Рядом с ним, по правую руку, сидела Амария. Заметив меня, она хищно улыбнулась, и в её глазах вспыхнул злорадный огонёк. Она явно наслаждалась моментом, ожидая моей реакции.

Рейв, увидев меня, поднялся из-за стола и жестом пригласил сесть напротив. Его лицо было непроницаемым, но я заметила, как он на мгновение сжал челюсти. Что-то мне подсказывало, что появление Амарии не было для него приятным сюрпризом. Интересно, кто её пригласил? Или она просто явилась без приглашения, используя свой статус гостьи?

Я сделала глубокий вдох, стараясь не выдать своего разочарования, и подошла к столу. Села напротив, чувствуя на себе взгляд Амарии, и взяла салфетку, пытаясь успокоиться. Внутри закипал гнев, но я знала — сейчас не время устраивать сцены. Я должна показать, что меня это не задевает. Даже если внутри всё кипит.

— Как спалось, Дара? — спросила Амария, и в её голосе послышалась притворная забота. — Я слышала, у тебя была тяжёлая ночь.

— Всё прекрасно, спасибо, — ответила, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — А вы как спали, Амария? Не слишком ли рано встали?

Её глаза сузились, но улыбка осталась на месте. Завтрак обещал быть долгим…