Глава 6

Стол ломился от яств — золотые тарелки с фруктами, хрустальные вазы с икрой, дымящиеся блюда с мясом и овощами, изящные графины с соками и вином. Ароматы смешивались в воздухе — сладкие, пряные, мясные — и у меня непроизвольно заурчало в животе, хотя я и старалась сохранять достоинство. Слуги замерли по углам, готовые в любой момент броситься исполнять желания высоких господ. Солнечный свет лился сквозь высокие стрельчатые окна, играя бликами на полированном дереве и серебряных приборах, и на мгновение мне показалось, что я попала в сказку. Вот только сказка эта была с горьковатым привкусом — слишком уж пристально смотрела на меня Амария.

Рейв поднял на меня взгляд — спокойный, чуть насмешливый, словно его нисколько не смущало присутствие блистательной блондинки за столом. Он сидел в кресле во главе стола, лениво поглаживая пальцами край бокала, и наблюдал за нами с лёгким интересом.

— Дара, присаживайся, — он указал на стул напротив себя. — Амария присоединилась к нам по собственной инициативе. Надеюсь, ты не против компании.

Я мысленно усмехнулась. Не против компании? О, я была бы только «за», если бы эта компания не смотрела на меня так, будто я уже одной ногой в могиле, а второй балансирую на краю пропасти. Амария сидела с идеальной осанкой, поправляя локоны и стреляя в меня взглядами, полными скрытой угрозы.

— Нисколько, — ответила я максимально нейтральным тоном, проходя к указанному месту и садясь так, чтобы чувствовать себя увереннее. — Чем больше компания, тем интереснее беседа. Правда, иногда бывает, что компания слишком шумная, но я надеюсь, что сегодня мы обойдёмся без эксцессов.

Амария издала мелодичный смешок, от которого у меня внутри всё перевернулось. Слишком сладкий и наигранный. Такие женщины обычно опаснее голодных волков — они улыбаются вам в лицо, пока не воткнут кинжал в спину. Я невольно передёрнула плечами и взяла салфетку, чтобы занять руки.

— Я так рада, что вы пришли, милая Дара, — проворковала она, поправляя безупречно уложенные локоны, и её голос звучал как патока. — Мы ведь с вами так и не успели нормально познакомиться. Такая досадная случайность — вы убежали так быстро, словно за вами гнались дикие звери. Я даже расстроилась, честно говоря.

Я расправила юбку и взяла в руки салфетку, чтобы занять чем-то пальцы. Сказать, что нервы были на пределе, значит, ничего не сказать. Каждое слово Амарии было как иголка, и она явно наслаждалась процессом.

— У меня действительно были неотложные дела, — ответила, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя внутри всё кипело. — А вы, я смотрю, тоже не теряете времени даром.

Амария понимающе кивнула, но в её глазах мелькнуло что-то похожее на насмешку. Видимо, шпильки в мою сторону ещё не закончились. Она явно не собиралась останавливаться на достигнутом.

— Ах да, целительство. Вы же у нас знаменитая светлая целительница, — она сделала ударение на слове «светлая», словно это было оскорблением, и её губы скривились в лёгкой усмешке. — Должно быть, это так увлекательно — возиться с чужими болячками, смотреть на кровь и гной. Не каждому дано такое призвание. Я, например, не представляю, как можно добровольно пачкать руки.

Рейв нахмурился, но промолчал, продолжая наблюдать за нами с непроницаемым выражением лица. Казалось, его забавляет эта сцена. Он отпил вина из бокала и перевёл взгляд с меня на неё, ожидая продолжения.

* * *

Я спокойно встретила взгляд Амарии. Ну, по крайней мере, стараясь не подавать виду, что этот вопрос мне неприятен. Впрочем, как и её присутствие за столом. Я взяла вилку и отрезала кусочек от мясного рулета, стараясь выглядеть максимально безмятежно.

— Лечить людей — действительно благородное дело, — произнесла, посмотрев ей прямо в глаза. — А вы, простите, чем занимаетесь? Или ваше единственное призвание — украшать собой залы и ждать, когда кто-нибудь оценит вашу красоту? Должно быть, это очень утомительно — сидеть и ждать.

Улыбка Амарии на миг дрогнула, но она быстро взяла себя в руки. Однако я успела заметить, как в глубине её глаз вспыхнула злость. Её пальцы сжали вилку так сильно, что побелели костяшки.

— Я из древнего рода, — процедила она. — Моё предназначение — быть достойной парой для сильнейшего из драконов. Рожать ему наследников, поддерживать его в трудные минуты, управлять дворцом и вести светские беседы. А не пачкать руки в грязи, собирая какие-то корешки и возясь с простолюдинами.

— Значит, вы хотите сказать, что ваша единственная функция — это размножение? — уточнила я, сделав глоток сока и чувствуя, как внутри поднимается холодная уверенность. — Звучит как-то… печально. Лично я предпочитаю приносить реальную пользу миру, а не просто ждать, пока меня кто-то выберет. Но, видимо, у каждого своё призвание.

Повисла напряжённая тишина. Слуги замерли, боясь пошевелиться, и даже воздух, казалось, сгустился. Лицо Амарии покраснело от злости, её ноздри раздувались, а пальцы, сжимающие вилку, побелели еще сильнее.

— Ваше Величество! — воскликнула она, поворачиваясь к Рейву, и в её голосе послышались истерические нотки. — Вы позволите этой выскочке так со мной разговаривать? Я — гостья в вашем доме, а она позволяет себе такие дерзости!

Рейв лениво отпил вина из бокала и перевел взгляд с неё на меня. В его глазах плясали чертики, и я поняла, что он наслаждается этим представлением.

— Амария, ты сама захотела присоединиться к завтраку. Я лишь согласился, — произнёс он спокойно. — Если тебе не нравится компания — двери открыты, — он сделал жест в сторону выхода. — Никто не держит. Мой дворец — не тюрьма.

Блондинка выглядела так, будто ей влепили пощёчину. Она открыла рот, собираясь что-то сказать, но передумала, с шумом захлопнула его и, резко поднявшись, вылетела из-за стола. Её каблуки громко цокали по мраморному полу, пока она не скрылась за дверью, оставив после себя запах дорогих духов и злости.

Я проводила её взглядом и перевела дух. Пусть злится, сколько хочет. Я не запрещаю. Неужели она действительно думала, что я не найду, что сказать в ответ? Что буду сидеть и молча терпеть её выпады?

— Ты ей сегодня испортила настроение, поставив на место, — заметил Рейв без тени сожаления. Он откинулся на спинку стула и посмотрел на меня с лёгким одобрением. — И, кажется, нажила врага. Причём очень мстительного.

* * *

— У меня уже есть враг — ваш брат, — парировала я, принимаясь за еду и чувствуя, как аппетит постепенно возвращается. — Одним больше, одним меньше. Какая разница? Если судьба решила испытать меня на прочность, то пусть. Я не сломаюсь.

К тому же Амария сразу дала понять, что мы не друзья и таковыми никогда не станем. Она надеется стать супругой Темного Властелина, и только я стою между ней и её заветным желанием. Но блондинка не знает, что я вовсе не собираюсь становиться преградой — я просто хочу выжить.

Рейв усмехнулся и, отставив бокал, посмотрел на меня внимательнее. В его взгляде появилась серьёзность, и я поняла, что сейчас он скажет что-то важное.

— Ты не боишься? Риан — не шутка. Он будет охотиться на тебя, зная, что через тебя сможет достать меня. Ты для него — слабое место, Дара. И он это отлично понимает.

Я отложила вилку и встретила его взгляд. Внутри всё сжалось, но я не отвела глаз.

— Боюсь, — призналась честно. — Но вы, Ваше Величество, вроде как обещали защиту. Или это было просто красивые слова? Мне нужно знать, могу ли я на вас положиться.

Рейв смотрел на меня долго, изучающе. Его глаза потемнели, и я увидела в них отблеск древней силы. А затем он кивнул, словно принимая какое-то важное решение.

— Я сдержу слово. Риан не получит тебя. Ни сегодня, ни когда-либо ещё. Но ты должна понимать — игра стала серьёзной. Отныне везде, куда бы ты ни пошла, за тобой будут следовать мои люди. Не для слежки, — добавил он, заметив мой протестующий взгляд, — для защиты. Я не хочу, чтобы ты пострадала из-за меня.

Я тяжело вздохнула. Опять охрана, опять клетка. Но выбора действительно не было — я слишком хорошо помнила тот ужас, когда на нас обрушилась магия Риана. Воспоминания о пламени, о трещащем щите, о его холодной усмешке — всё это заставляло сердце холодеть.

— Хорошо, — согласилась я. — Но только пока не решится проблема с вашим братцем.

— Договорились, — кивнул Рейв и, поднявшись, добавил: — А теперь доедай. У нас много дел.

— Каких дел? — насторожилась я, откладывая вилку.

— Хочу показать тебе кое-что, — загадочно улыбнулся он. — То, что может тебе пригодиться. И да, Крелин может пойти с нами. Думаю, ей тоже будет интересно.

Я удивлённо приподняла брови, но спорить не стала. Интересно, что ещё задумал Темный Властелин? Если честно, я не знала, что от него ожидать. Но сейчас он предлагает защиту, и отказаться от неё было бы глупо. Ну, по крайней мере, в моём случае уж точно…

* * *

Доев завтрак в рекордном темпе, вернулась в свои покои и разбудила Крелин. Конечно, лягушенция не пришла в восторг от того, что я не даю ей покоя, и справедливо возмутилась.

— Куда это надо идти? — она зевнула, потянулась и посмотрела на меня заспанными глазами. — Только начала видеть сладкие сны, как ты меня будишь. Не могла подождать до обеда?

— Поверь, если бы знала, то обязательно сказала, — вздохнула я, чувствуя себя немного виноватой. — Но Рейв Сорг не привык объяснять свои идеи и поступки. Он просто сказал, что хочет показать мне что-то важное. И взял нас с собой.

— Ясно, — Крелин тоже вздохнула и запрыгнула на моё плечо, устраиваясь поудобнее. — Ну что ж, если надо, то надо. Пошли, все равно деваться некуда.

* * *

Крелин сидела у меня на плече и сонно моргала, явно не понимая, куда мы идём и зачем её вытащили из тёплой постельки. Я чувствовала, как она то и дело недовольно вздыхает, но молчит — видимо, присутствие Темного Властелина действовало даже на такую бесстрашную особу, как моя лягушенция.

Мы спустились по винтовой лестнице куда-то в подземелье. С каждым шагом становилось прохладнее, воздух наполнялся запахом сырости и древней магии. Факелы на стенах отбрасывали пляшущие тени, создавая ощущение, что мы погружаемся в самое сердце дворца. Где-то капала вода, и эхо разносило звук по каменным коридорам.

— Куда мы идём? — не выдержала я, когда мы спустились уже на третий уровень.

— В сокровищницу, — коротко ответил Рейв, не оборачиваясь.

Я чуть не споткнулась. Сокровищница Темного Властелина? Зачем ему показывать её мне? Неужели он настолько мне доверяет?

— Не обольщайся, — словно прочитав мои мысли, усмехнулся он. — Там не только золото и драгоценности. В моём роду хранятся артефакты, способные защитить носителя от магии Хаоса. А Риан, как ты уже поняла, владеет именно ею. Там есть вещи, которые могут спасти тебе жизнь.

Мы остановились перед массивной железной дверью, испещрённой рунами. Они мерцали в свете факелов, словно живые. Рейв приложил ладонь к центру, и надписи вспыхнули алым, а затем дверь медленно отворилась, издавая протяжный скрип.

— Заходи.

Я шагнула внутрь и замерла, поражённая открывшимся зрелищем. Это было не просто хранилище — это был настоящий музей магических сокровищ. Стеллажи уходили высоко вверх, уставленные тысячами предметов: кристаллы, амулеты, свитки, оружие, какие-то непонятные механизмы. Всё это мерцало, переливалось, дышало древней силой. В воздухе витал запах вековой пыли и магии, и у меня закружилась голова.

— Ничего себе, — выдохнула Крелин, забыв о своём недовольстве. — Тут энергии больше, чем во всей столице. Я чувствую её кожей.

Рейв прошёл вперёд и остановился у небольшого постамента, на котором лежал изящный кулон на серебряной цепочке. Внутри прозрачного камня танцевало серебристое пламя, переливаясь всеми оттенками радуги. Это было похоже на маленькую звезду, запертую в хрустальной клетке.

— Это — Сердце Тумана, — сказал дракон, беря кулон в руки с почтительной осторожностью. — Он создаёт вокруг владельца невидимый барьер, поглощающий магию Хаоса. Риан не сможет причинить тебе вред напрямую, пока ты носишь этот артефакт. Он питается твоей энергией, но не истощает её.

Он подошёл ко мне и, не спрашивая разрешения, застегнул цепочку у меня на шее. Кулон лёг на грудь, приятно холодя кожу. Я почувствовала, как по телу разливается спокойствие, будто с плеч сняли тяжёлый груз, который я носила все эти дни. Даже дыхание стало глубже.

— Спасибо, — искренне сказала, касаясь пальцами тёплого камня.

Рейв кивнул, но взгляд его задержался на мне дольше обычного. В его глазах мелькнуло что-то тёплое, почти нежное.

— Это просто подстраховка. В любом случае, бояться тебе нечего. Я не позволю никому тебе навредить. Ты под моей защитой, Дара.

Мы покинули сокровищницу, и всю дорогу обратно я перебирала в голове его слова. Похоже, моя роль в этой истории только начинала проясняться. И становилась всё опаснее. Но, как ни странно, страха почти не было. Только азарт и странное волнение от осознания, что мы с Рейвом теперь в одной упряжке. Против целого мира, против его безумного брата — но вместе.

Крелин на моём плече тихо бормотала, недовольно ворча:

— Ну вот, впуталась в драконьи разборки… А я-то надеялась на спокойную старость. Дожить бы до завтра, а там посмотрим.

* * *

Стоило мне зайти в комнату, как Крелин спрыгнула с моего плеча и, воссев на подушке с видом королевы на троне, сразу поинтересовалась:

— Ну и? Хочешь ты всё ещё сбежать из дворца? Что-то мне подсказывает, что уже нет. Ты выглядишь так, будто нашла здесь что-то важное.

Несколько мгновений я думала, перебирая в голове события последних дней, а затем пожала плечами, чувствуя, как внутри закипает что-то новое и незнакомое:

— Знаешь, Темный Властелин оказался совсем не тем деспотом и тираном, которым казался мне изначально. Возможно, я ошибалась на его счёт. Или же он просто хорошо притворяется. Но факт остаётся фактом — он не сделал мне ничего плохого.

— Или же ты начинаешь привыкать к роскоши и вниманию такого мужчины, — хитро прищурилась лягушенция, и в её голосе послышалась лукавая усмешка. — Ну и про истинную связь забывать не стоит.

— Не говори глупостей, — фыркнула я, хотя в глубине души понимала, что доля правды в её словах есть. — Я просто констатирую факты. Рейв не пытался меня убить, не заточил в темницу и даже не пытал. Наоборот, он обеспечил мне комфорт, защиту и… — я запнулась, не зная, как правильно сформулировать то, что чувствую.

— И ведёт себя как заботливый жених? — закончила за меня Крелин. — Я заметила. И метку эту он на тебе оставил не просто так. Драконы так просто с истинными парами не расстаются. Это тебе не шутки.

Я вздохнула и села на край кровати. Пальцы невольно коснулись кулона на шее — подарка Рейва из сокровищницы. Он всё ещё хранил тепло, отличное от температуры тела, будто внутри бился крошечный живой огонёк. Я прикрыла глаза и почувствовала, как энергия артефакта мягко пульсирует, создавая вокруг меня невидимый кокон.

Потом я задумалась о Риане. В голове вертелись сотни вопросов, но ответов не было. Что же произошло между ним и Рейвом? Всё, что я поняла — Темный Властелин запер своего брата на сотню лет, но за что и где именно, для меня оставалось загадкой. Может быть, это была борьба за власть? Или что-то более личное?

— Ты опять о нём думаешь? — спросила Крелин, спрыгивая с подушки и приближаясь ко мне. — О Риане? Я вижу по твоему лицу.

— Не могу не думать, — призналась я, чувствуя, как внутри поднимается тревога. — Он — угроза. И не только для Рейва, но и для меня. А я не привыкла недооценивать опасность. Он смотрел на меня так, будто я — всего лишь пешка в его игре.

— Мудро, — кивнула лягушенция. — Но сидеть и переживать — не выход. Давай лучше прогуляемся. Говорят, здесь есть потрясающий зимний сад. Там тепло, красиво и, может быть, на свежем воздухе мысли станут яснее. Хорошо бы проветриться.

Я удивлённо посмотрела на Крелин:

— Откуда ты знаешь про зимний сад? Ты же вроде всё время спала.

— Слуги болтают, — фыркнула она. — А ты думала, я всё время на подушке лежу? Я, между прочим, разведчица ещё та! Уши у меня всегда открыты.

— Да неужели? — усмехнулась я. — По-моему, ты только и делала всё это время, что сладко посапывала да пирожные уплетала.

— Не важно! — отмахнулась Крелин. — Главное — информация ценная. Так что собирайся, идём. Нечего сидеть в четырёх стенах и ждать, когда враг постучит в дверь.

Я не стала спорить. Действительно, сидеть в четырёх стенах и накручивать себя было глупо. А прогулка могла помочь привести мысли в порядок. Мне нужно было отвлечься, иначе я точно сойду с ума от этих бесконечных размышлений.

Переодевшись в более удобное платье, взяла Крелин на руки, и мы вышли из покоев. В коридоре нас уже ждали двое стражников. Рейв сдержал слово — охрану приставил, но не навязчивую, а скорее для спокойствия. Они стояли в стороне, не мешая, но готовые прийти на помощь в любой момент.

— Госпожа, вам что-то нужно? — спросил один из них, молодой парень с пшеничными волосами и добрыми глазами.

— Я хочу посетить зимний сад, — ответила я. — Вы можете проводить?

— Как прикажете, — кивнул он, и мы двинулись вперёд.

* * *

Дворец поражал воображение. Каждый коридор, каждая лестница, каждая дверь — словно произведение искусства. Витражные окна отбрасывали цветные блики на мраморные полы, золотые канделябры мерцали в полумраке, а высокие потолки с росписью создавали ощущение, что ты находишься не в здании, а в сказочном чертоге. Я невольно замедляла шаг, рассматривая фрески и витражи, и чувствовала, как напряжение потихоньку уходит.

— Красиво, — не удержалась я, когда мы прошли мимо огромного окна с изображением дракона, парящего над горами.

— Ничего себе, — прошептала Крелин, высовывая голову из моих рук и вертя ею во все стороны. — Это даже круче, чем я себе представляла. Я думала, будет просто оранжерея, а это целый райский сад!

Я медленно пошла по дорожке, усыпанной мраморной крошкой, рассматривая цветы и деревья.

— Госпожа, мы будем ждать вас у выхода, — сказал стражник, останавливаясь у дверей. — Если что-то понадобится — зовите. Мы не будем мешать вашему отдыху.

Я кивнула и продолжила прогулку. Тишину нарушало лишь пение невидимых птиц да лёгкий шелест листвы. Я чувствовала, как напряжение постепенно отпускает, как мысли перестают путаться, а сердце бьётся ровнее. В этом саду я могла хотя бы на мгновение забыть о Риане, об Амарии, обо всех угрозах.

— Хорошо здесь, — заметила Крелин. — Спокойно. Даже я начинаю забывать о наших проблемах.

— Да, — согласилась я. — Жалко, что…

Я не договорила. В конце аллеи, у фонтана в виде дракона, стояла Амария…

* * *

Блондинка была одна. Без служанок, без охраны. На ней было белое платье, почти сливающееся с мрамором, и она поливала цветы из крошечной серебряной лейки, делая это с такой грацией, будто участвовала в светском приёме. Увидев меня, она улыбнулась — той самой сладкой, приторной улыбкой, от которой у меня сводило скулы.

— Какая неожиданная встреча, — пропела она, отставляя лейку и поправляя локон. — Дара, дорогая, ты тоже решила насладиться красотами сада? Я слышала, ты редко покидаешь свои покои. Должно быть, ты очень занята.

Я напряглась, но постаралась не подавать виду.

— Верно, — ответила, продолжая идти, но уже медленнее, осторожнее. — Не ожидала тебя здесь встретить. Думала, ты занята более важными делами.

— О, я часто бываю в зимнем саду, — она провела рукой по лепесткам ближайшей розы, и цветок, казалось, потянулся к ней. — Это моё любимое место во дворце. Здесь так спокойно, так умиротворяюще… Правда, иногда покой нарушают незваные гости. Но я стараюсь на них не обращать внимания.

Крелин на моих руках недовольно квакнула, но промолчала. Я чувствовала, как её маленькое тело напряглось.

— Не переживай, мы не задержимся, — спокойно сказала я, собираясь пройти мимо.

Но Амария неожиданно шагнула вперёд, преграждая мне путь, и её улыбка стала жёстче.

— А вот этого я бы не советовала, — произнесла она, и в её голосе прорезались стальные нотки. — Уходить так быстро, не поговорив. Это невежливо. Или ты меня боишься? Боишься, что я скажу правду?

Я остановилась и посмотрела ей прямо в глаза, чувствуя, как внутри поднимается холодная решимость:

— Боюсь? С чего бы? У нас с тобой нет общих тем.

— Ну, — она пожала плечами, и её взгляд стал пронзительным, — вчера ты так поспешно ретировалась. Сбежала, можно сказать. А сегодня на завтраке вела себя так, будто я была лишней. Может, ты просто не хочешь признавать, что у тебя есть соперница?

— Соперница? — я невольно усмехнулась, чувствуя, как горечь поднимается внутри. — В чём? В борьбе за сердце Темного Властелина? Если ты считаешь, что это соревнование, то ты ошибаешься.

— А хотя бы и так, — Амария вскинула подбородок, и её глаза сверкнули. — Ты — никто. Бродячая целительница, которую притащили во дворец силой. А я — из древнего рода. Меня готовили к этой роли с детства. Я знаю этикет, политику, дипломатию. А что умеешь ты? Лечить простуду и собирать травы?

— И превращать Темного Властелина в овощ поцелуем, — встряла Крелин, не выдержав. — Это, между прочим, тоже навык. Не каждая так сможет.

Я с трудом удержалась от смеха, увидев, как вытянулось лицо Амарии. Её глаза расширились, а рот приоткрылся.

— Что? — недоуменно переспросила она.

— Ничего, — я погладила лягушенцию по голове, стараясь сохранить невозмутимость. — Просто моя спутница иногда шутит. У неё такой характер.

— Я не шучу, — проворчала Крелин, но замолчала под моим предостерегающим взглядом.

Амария прищурилась, глядя на меня с новой, более пристальной оценкой. В её взгляде мелькнула настороженность.

— Не знаю, что ты задумала, — сказала она тихо, почти шёпотом, наклоняясь ко мне, — но предупреждаю: Рейв будет моим. Я не отступлюсь. И если ты думаешь, что твоя так называемая метка что-то значит, ты ошибаешься. Метки можно снять. Артефакты можно подделать. А вот репутация… — она многозначительно замолчала, давая мне понять, что у неё есть на меня компромат.

— Что с репутацией? — спросила я, чувствуя, как внутри закипает злость. Мне надоело, что она постоянно угрожает.

— Ты подумай, — улыбнулась Амария, и в её глазах блеснула хитринка. — Кому поверят придворные, когда ты, светлая целительница, чуть не убила своего повелителя? И кому поверят, когда я скажу, что ты — шарлатанка, использующая тёмную магию, чтобы приворожить дракона? Ты здесь чужая, Дара. И всегда ею останешься. Даже твой кулон не спасёт тебя от сплетен.

Она развернулась и, не оглядываясь, пошла прочь, оставляя меня стоять посреди цветущего сада с тяжёлым сердцем и сжатыми кулаками. Её слова звенели в ушах, и я чувствовала, как внутри растёт холодная ярость.

— Вот же змея, — выдохнула Крелин. — И что ты будешь делать? Она явно не остановится.

Я молчала, глядя вслед удаляющейся фигуре. Амария права в одном — я здесь чужая. Но это не значит, что позволю собой манипулировать или буду терпеть угрозы. Если она думает, что меня можно сломать, она глубоко ошибается.

— Она не знает, с кем связалась, — тихо сказала я, пытаясь успокоиться.

— Ого, — лягушенция удивлённо посмотрела на меня. — Я слышу в твоём голосе угрозу. Это что-то новенькое. Раньше ты только боялась, а теперь сама готова нападать.

— Просто я устала, — ответила, разворачиваясь и направляясь к выходу из сада. — Устала бояться, устала сомневаться, устала быть жертвой. Если Амария хочет войны — она её получит. Я не собираюсь прятаться и ждать, пока она нанесёт удар.

Мы вышли из зимнего сада, и я заметила, что стражники смотрят на меня с некоторым удивлением — видимо, моё выражение лица было слишком красноречивым. Я чувствовала, как внутри горит огонь, который не давал мне сдаться.

— Госпожа, вы в порядке? — спросил тот же молодой парень, и в его голосе послышалось беспокойство.

— Да, — кивнула я, стараясь успокоиться. — Проводите меня обратно.

По пути в свои покои я обдумывала слова Амарии. Враг, который угрожает не силой, а репутацией — опаснее любого дракона. Силу можно противопоставить силе. А против сплетен и интриг что можно сделать? Только одно — бить тем же оружием.

Внезапно у меня возникла идея. Не самая хорошая, может быть, даже авантюрная. Но если всё получится… Я чувствовала, что это единственный способ защитить себя.

— Крелин, — спросила я, когда мы вошли в комнату и я закрыла за собой дверь, — ты говорила, что умеешь собирать информацию?

— Ну… в каком-то смысле, — осторожно ответила она, настороженно глядя на меня. — Я могу многое услышать, если захочу.

— Мне нужно узнать о прошлом Амарии. Всё. Кто она, откуда, чем занималась до приезда во дворце, с кем общалась. Есть ли у неё тёмные секреты. Всё, что может быть против неё использовано.

Лягушенция присвистнула и вытаращила глаза.

— Ты хочешь начать ответную войну? Это серьёзно.

— Хочу иметь козыри на руках, — поправила я, тяжело вздохнув. — Если она попытается меня уничтожить, я должна быть готова ответить. Я не собираюсь быть её жертвой.

Крелин задумалась, почесала лапкой живот, а потом кивнула, и в её глазах мелькнуло одобрение:

— Сделаю. Но это займёт время. Мне нужно будет пообщаться с прислугой и с теми, кто знал её до приезда во дворец.

— У нас его почти нет, — ответила я, садясь в кресло и глядя в окно, где медленно падал снег.

Я коснулась кулона на шее, чувствуя его тепло. Рейв дал мне защиту от одного врага. Теперь мне предстояло справиться с другим, и сделать это придётся собственными силами.