Глава 1

Пять лет назад

Солнечные лучи торопливо разрезали воздух между изумрудными листьями деревьев, стремясь поскорее добраться до земли и выполнить свою главную задачу на сегодня: прогреть верхний слой почвы, высушить капли после ночного дождя. Они перескакивали с одного листа на другой по живым круглым, продолговатым, широким ступенькам, пока лёгкий ветерок руководил направлением.

Свежо. В мягкий древесный запах гармонично вплетались другие: тонкие запахи мха, прелых листьев, трав и цветов, влажной земли, сладковато-хвойные оттенки с горчинкой. Приятный лесной аромат, которым можно наслаждаться долго. Но только не здесь.

Вблизи Священной горы, в пещерах которой по поверью хранится амулет Древнего Воина, защищающий земли княжества Дарсон от набегов соседних кланов, в редкие минуты можно дышать свободно.

Надо подгадать ещё. Чтобы утро было, чтобы прошёлся продолжительный ливень в этих местах, чтобы неделю до этого погода держалась ровная, без капризов и резких перепадов. Иначе не пройдешь и шага сквозь окружающий гору лес, тяжёлый дух в миг заполнит лёгкие, словно удушливым дымом от пожара, проникнет в кровь, сгущая ее, превращая в вязкую массу. Ещё один миг, и голова отзывается болью, все плывет перед глазами, слух теряет чувствительность, ноги, руки немеют, и паника. Животная паника заставляет, пошатываясь, натыкаясь на деревья и обломки веток под ногами, падая и с трудом поднимаясь, искать спасительный выход, разворачиваться назад. Быстрее и быстрее, чтобы унять беспокойство и боль, растекающуюся по уже всем мышцам тела.

Яра не понаслышке знала, как лес изгоняет пришлых, не позволяет даже издалека увидеть Священную гору, защищает амулет от искателей реликвий и коварных планов врагов. Но и своих не жалеет. На всякого действует губительно.

Амулет юную целительницу интересовал мало, поэтому не таинственные пещеры манили ее раз за разом набираться смелости и испытывать собственную выдержку. В тетрадях деда, знаменитого княжеского целителя, которые достались пятнадцатилетней Яре в наследство, нашелся весьма полезный рецепт снадобья. Вернее сказать, не сам рецепт-то полезен, а эффект, ожидаемый от магического настоя.

"Снадобье для укрепления магических сил" - значилось в самом верху страницы с пояснениями о приобретаемых в результате применения снадобья точной координации силы, не зависимо от того, какой вы магией обладаете, о концентрации направленного потока силы, о максимальной массовой доли энергии... В общем, с такими пояснениями, что делали описание ещё туманнее. Отчётливо Яра запомнила только пометку, что действие настоя не подтверждено. Нет этих... как их... "эм-пи-ри-ческих" данных. Чтобы это не значило на самом деле, Яра решила взвар изготовить и подтвердить действие. Или опровергнуть. Это как пойдет.

Тем сильнее стала ее уверенность в задуманном, чем больше флажков появлялось напротив трав и эссенций в рецепте. "Это есть" и "это можно достать тут же" вышло по всему списку, кроме одной строки. Лепестки цветка розоцвета.

Собственно, розоцвет растение не такое уж и уникальное. Растет-то в лесах повсюду в княжестве. Да только цветет почему-то в одном местечке. Да-да, именно у Священной горы.

Странного, в принципе, нет в этом ничего. Рядом с пещерами много любопытного случалось и случается, отчего слава о Древнем Воине и его чудодейственном амулете, растет непомерно, не затмеваясь столетиями.

Так вот, про розоцвет. Само растение невыразительное, с узкими длинными листьями, которые походили на множество других. А вот цветки: огромные, больше ладони Яры, состоящие из нескольких широких лепестков, закручивающихся в небольшие дуги с середины, ароматные. Однако, вопреки названию, не розовые, а нежно-зеленые с белыми краями, и вдобавок к этому хамелеоны. Могут подстраивать свой зелёный под окружающие оттенки. Поэтому и растут по лесам с высокими травами. Чтобы не даваться всякому встречному в руки и под ноги.

И никогда бы вам не отыскать цветок, если бы не источал он яркий насыщенный ванильный аромат. Так доносятся через квартал выставленные на уличный прилавок пекарни одана Макрига его фирменные булочки с белой драужкой, мелкими сладкими зёрнами, напоминающими по вкусу шоколад.

Мало того, что попасть в запретный лес можно от силы раз пять за год, так ещё и розоцвет зацветёт ли в это время - загадка. А если зацветёт, то найдешь ли его в траве по тонкому благовонию?

Яра поправила на плече ремешок своей походной сумки. Без ложной скромности эта сумка в себе попереносила пучки и корешки почти всех трав, что по справочнику знахарского дела обладали хоть малейшими целебными свойствами и произрастали в Дарсоне. Но, пожалуй, впервые ей придется нести домой добытое растение в банке. Обычной стеклянной банке, плотно закрывающейся жестяной крышкой. На дне банки сейчас плескалась в свою волю чистая водица. Роль ей тоже отводилась ответственная: спасти зелёный цвет розоцвета. Ибо стоит срезать пышный цветок со стебля, как он спустя минуту окрасится в нежно-розовый, оставив от истинного цвета только окантовку по краю всех лепестков.

Меняя оттенок, цветок-хамелеон терял и ценные свойства. Такой годился только для красивой вазы на обеденном столе.

В общем, мороки с последним ингредиентом было жуть как много. А иначе все бы давно испробовали на себе то снадобье. Но Яра не зря считалась способной на своем целительском факультете академии. Наверное, благодаря упорству и стойкости духа она смогла добиться такого успеха.

В общем-то, розоцвет и ждал только достойных.

Остановившись, Яра прислушалась. Тихо ли вокруг? Ладно она по знахарскому своему делу пришла, так ведь не ровен час наткнуться либо на темных магов из соседних княжеств, охотящихся за артефактом из пещер, либо на патрульный отряд, который должен этот самый артефакт охранять. Уж явно не она одна ждала счастливого случая, когда лес станет снисходительным к гостям.

Но нет. Будто бы никого. Впрочем, это ничего не значит. В любое время и в любом месте можно столкнуться с Неприкаянными. Душами умерших, жизнь которых была резко оборвана, либо тех, которых удерживала в мире живых крепкая привязанность. Не обязательно к человеку. К делу, к дому, к любимой записной книжке. Бесшумные они бесплотными тенями бродили по княжеству.

Говорят, направляли их темные маги. И чем раздробленнее внутри у человека, нет цельности и твердости духа, тем выше вероятность, что Неприкаянные захватят тело, выжигая разум несчастного полностью. Жизненный путь таких прекращался в одночасье в мучительных страданиях.

Она закрыла глаза, выпуская чуточку магии. Тонкие зелёные ниточки сорвались с пальчиков, чтобы в мгновение ока рассыпаться маленькими искорками и исчезнуть в кронах деревьев и густой траве. Они блуждали по каждому кустику, по каждой травинке, поднимались на нижние веточки, возвращая Яре новости: Неприкаянных не заметили, а розоцвет никто не ищет магией. Слишком просто было бы.

Недовольно вздохнув, целительница открыла глаза. Что ж, кажется, пришла пора применить все свои навыки острого носа. Лекарь без носа - это все равно, что князь без княжества.

Осторожно ступая, Яра направилась в глубь леса, беспрерывно принюхиваясь и присматриваясь ко всему зелёному, и на всякий случай к затемнениям. Мало ли, вдруг магия не все укромные места прочесала и Неприкаянный какой неучтенный как выскочит. В смысле, как выплывет. Разговаривай потом с ним...

Не поднимая головы, она бродила и бродила по лесу.

- Я, кажется, уже все тут на несколько раз обошла, - тихо проговорила она.

Спустя не меньше часа безрезультатных поисков, Яра застыла на месте, позволяя пробежаться по ее золотисто-русым волосам теплому ветерку. Она даже не сразу поняла, что чувствует ваниль. Слабо, едва уловимо, нечётко. Но это он! Это определенно он! Цветок розоцвета!

Яра покрутилась вокруг себя, пытаясь определить, откуда исходит благоухание.

Наконец-то! Всего-навсего срезать, положить в баночку, проверить крышку и можно домой, не откладывая заняться снадобьем.

Надо признать, Яра порядком устала, вымоталась от постоянного напряжения последних минут. Да и подкрепиться не мешало бы. Мама, наверняка, уже приготовила вкусный и сытный обед. Поэтому сначала захватить съестного, а затем в лабораторию.

Забывшись в радостных и предвкушающих планах, Яра не заметила, как все вокруг резко изменилось. Будто лес передумал, и воздух начал отравлять внутренности тяжёлым духом.

Юную целительницу окружили. Прямо перед ней возник маг, облаченный в тунику, брюки, лёгкие полуботинки. Кожаные ремни на поясе с ножнами, наручи выдавали в нем воина, но без знаков отличия невозможно было определить, воин ли это княжества Дарсон или какого-то другого. Ясно было, что маг сильный, от одного его присутствия в двух шагах магия самой Яры бунтовала, требовала либо немедленно скрыться, либо сдаться без крови, а потом... потихоньку скрыться.

Лицо мага прятала ткань и тень от капюшона, наброшенного будто намеренно слишком низко.

Несколько магов послабее держались подальше, и Яра не могла себе позволить оглянуться и оценить безотрадность своего положения.

Ситуация, скажем так, сложная. Но уйти без розоцвета, судя по запаху он был совсем близко, чтобы вернуться когда?..

- Целительница? - холодным тоном заговорил маг. - Чья?

Чья-чья... Маг был высок, высмотреть лицо никакой возможности, да ещё и весьма приятный собеседник, сразу чувствуется. И вот как с такими разговаривать? Не выдержав, Яра скользнула взглядом вниз, по брюкам, ботинкам к земле, к зелёной, без жалости потоптанной траве, по которой...

Стремительно разливался розовый цвет!

Он что? Раздавил все цветки розоцвета?!