Глава 15

Через несколько недель после захвата власти нашим Клубом реваншистов можно было считать, что ситуация в столице Вольных баронств наконец взята под контроль. Правда, так можно было считать уже после второй недели наведения порядка, когда жители города стали соблюдать комендантский час. Преступность в городе значительно снизилась, так как все пойманные бандиты или были убиты, или получили на руку «браслет должника» и отправились восстанавливать город. Несколько безжалостно уничтоженных групп заговорщиков остудили пыл попытавшихся было сопротивляться магов. Возможно, помогли и мои предложения по организации работы глашатаев – молодых образованных парней и девушек из бедных семей, которые получали на руки листы со свежими новостями о деятельности «великой шестерки», как мы себя назвали. В этих листах имелась информация и о количестве предотвращенных преступлений, и о деятельности по восстановлению города, и об отмене налогов, платящихся в казну, сроком на три месяца. Последнее, кстати, было воспринято крайне положительно большинством жителей и даже теми из них, кто вообще налогов не платил.

Занимаясь пропагандистской работой, мы не забывали очернять репутацию решивших сместить нас конкурентов, а также доносили до людей мысль о новом порядке в стране. В частности, о том, что на двадцать лет на нашей территории запрещаются любые военные действия, что государство теперь разделено на содружества и альянсы, и что владетели обязаны развивать свои земли, делая жизнь людей лучше и позволяя стране становиться сильнее.

Создание новых органов власти, участие в составлении планов патрулирования улиц, работа с глашатаями, убийство политических противников, запугивание населения, восстановление города с помощью магов и дешевой рабочей силы позволили нам в кратчайшие сроки навести жесткий порядок в городе. Все эти мероприятия предполагалось продлить еще на несколько месяцев, чтобы люди успели привыкнуть к новому положению вещей. Этого времени должно было хватить главам содружеств, в том числе и мне, для наведения порядка на своих территориях и доклада Дорну о том, что мир в Вольных баронствах наконец наступил.

Мы решили, что пока не станем менять название государства, чтобы не смущать наших соседей и баронов страны. Пока будем жить со старым названием, а как окрепнем, начнем думать, что же делать дальше.

По правде говоря, уезжать из столицы в Росварт на длительное время и терять контроль над ситуацией мне совершенно не хотелось. У меня была возможность контролировать действия Шейлы и ее помощников дистанционно, да и оставалось захватить не так уж много баронств.

Обнадеживало лишь несколько моментов. Во-первых, если бы меня хотели убрать, то сделали бы это тогда же, когда убирали де Френса. Во-вторых, в Силирии-Очи останется Кристин со своими агентами, она будет пристально следить за действиями Резолы и Дорна, и те это прекрасно понимают. В-третьих, подслушанные приватные разговоры членов «великой шестерки» позволили узнать, что партнеры весьма высоко оценивают мои действия и предложения, которые помогли навести порядок в городе и укрепить нашу власть.

Изначально я планировал, что отправлюсь в Росварт через три или четыре месяца после захвата власти, однако появление крупного отряда соплеменников, которые бежали из Эльфийского Леса, спутало мне все планы.

«Более восьми десятков вардов! – восторженно размышлял я над тем, какая сила появилась в моих руках. – Нужно все сделать правильно, чтобы беглецы не разбежались и остались под моим чутким командованием. После курса боевой подготовки они превратятся в непобедимых воинов и очень скоро почувствуют свою истинную силу. Им вряд ли захочется прозябать в Росварте, поэтому нужно будет обязательно привязать их к себе баронскими и графскими титулами и общей для всех нас целью. Спасением расы или основанием свободного поселения вардов впервые за несколько тысяч лет? Не знаю, потом подумаю…»

Я двинулся в Росварт не своим ходом на пауке, а на коне, вместе с бойцами особого отряда. Ехать, конечно же, планировал через земли моих бывших бандитских корешей. Необходимо было не только поздравить Никона с тем, что он теперь глава альянса Центрального содружества, который подчиняется Резоле, но и передать Глеба отцу и матери.

Попавшийся на пути замок меня, признаться, не впечатлил. Несмотря на следы недавнего ремонта и попытки привести все в порядок, он выглядел весьма несерьезно и очень сильно проигрывал любой реконструированной крепости в моих баронствах.

Встретили нас приветливо. Меня с ходу пригласили в кабинет к хозяину. Как выяснилось, разведка в баронствах моих бывших подельников была на высоте, и они уже знали о моем прибытии.

«В трактире нас срисовали, – понял, вспоминая нескольких крайне подозрительных личностей. – Бывшие главари своих привычек не меняют. Всегда хотят знать, что происходит на их территории».

В отличие от предыдущего визита для встречи со мной не приглашались все владетели. Помимо Никона в замке присутствовал только Люк, и было непонятно, то ли он специально приехал, то ли находился здесь до того момента, когда появилась информация обо мне.

«Ну, понятное дело. На этот раз я не возглавляю громадное войско, захватывающее одно баронство за другим. Сейчас я просто еду мимо с небольшим отрядом телохранителей», – подумал, усмехнувшись.

Шли мы недолго, перед дверьми в нужное помещение я остановился и обратился к Глебу и взятому для сопровождения воину:

– Подождите меня здесь. Скоро я позову к себе Глеба.

Дождавшись, когда мальчишка кивнет, открыл дверь.

– Ну, здравствуй, глава Западного содружества, – произнес Люк, вставая со своего места, и, пожав протянутую ему руку, одобрительно похлопал меня по плечу. – Я всегда знал, что тебя ждет большое будущее! Всегда!

– Согласен, – встал со своего места Никон и тоже пожал мне руку. – Присаживайся.

– Спасибо! – поблагодарил я и сел на предложенное место.

Люк тут же разлил вино по высоким бокалам и протянул один из них мне.

– За встречу! – поднял тост Никон, и я сделал глоток совсем недурственного вина.

«Неплохо!»

– Ну, рассказывай. Поделись информацией! Как тебе удалось все это провернуть? – восхищенно спросил бывший учитель и подмигнул. – Небось, любовница помогла?

«А неплохо у них разведка поставлена, – удивился я. – Уже и про мои шашни с Мисой знают. У Кристин появились достойные конкуренты».

– Скорее то, что я был с ней знаком, позволило назначить встречу нужным людям. А затем предложить им свои услуги в обмен на западные земли. Не сразу у нас все получилось, я до последнего момента опасался, что они меня кинут, однако все обошлось.

– За твое везение и умение действовать в сложной обстановке! – поднял бокал Люк, и мы снова выпили.

– Кстати, – произнес я и достал из висящей на плече сумки плотную папку, а затем вынул из нее украшенный вензелями и другими излишествами лист белоснежной бумаги и протянул Никону. – Вот, держи. Теперь ты – глава альянса Центрального содружества. Донеси весть о своем назначении до соседей и проконтролируй, чтобы они перестали воевать. После отправь своему главе содружества доклад о том, что взял ситуацию под контроль.

– Так вот она какая! – едва заметно усмехнулся Никон, принимая ценную бумагу и внимательно рассматривая ее.

– Верительная грамота? – спросил Люк, и я кивнул.

Этот документ представлял собой зачарованный лист бумаги, на котором весьма схематично и приблизительно, однако вполне понятно была обозначена карта страны с изображением границ содружеств, альянсов и баронств. В переданном Никону экземпляре отдельными цветами выделялись его объединение и подчиненные ему владения.

Ниже шло пояснение, в котором перечислялись созданные в стране содружества и их главы. Затем следовала общая информация о количестве альянсов, подчиненных Резоле, были перечислены владения, которые теперь управлялись Никоном как главой альянса.

Снизу шли подписи и печати верховного правителя Вольных баронств и главы Центральной области. А с обратной стороны после слова «утверждаем» отметились и остальные руководители содружеств.

Покойному Питеру де Френсу быстро нашли компетентную замену, так что подпись главы Восточного содружества тоже была.

Этот ход придумал де Мур, который решил не только формально, но и документально легитимизировать нашу власть и закрепить баронства в их нынешних границах. Чуть позже, когда мир и порядок наконец будут установлены, поспешно обучающиеся картографы сделают подробную карту земель и обозначат границы баронств и альянсов. Тогда-то и заменят верительные грамоты.

Возвысив большинство сильных владетелей над соседями, мы надеялись заручиться их поддержкой при наведении порядка в содружествах. Сейчас там, где кто-то был недоволен возвышением своих соседей, разгорались битвы, однако в других местах мир установили на долгие годы.

Не зря говорят: «Что написано пером, того не вырубишь топором».

– Ты постарался? – серьезно спросил Никон, подняв на меня внимательный взгляд.

– Да, – кивнул я. – Люди и нелюди должны помогать друг другу. А если они хорошо знакомы, то это обязательное условие мирного и взаимовыгодного сосуществования. Только так у них есть шанс выжить в этом сложном мире.

– Это правильные мысли, – подметил мужчина, подтверждая, что согласен с образованием неформального союза. – В таком случае, может, тот, кто не так давно был в центре событий, подскажет что-нибудь своим друзьям?

– Советую навести порядок в своих землях и отправиться к Резоле с докладом, что дело выполнено и вы готовы оказать помощь в подавлении бунтов в соседних альянсах. Как я узнал, не все там радостно восприняли перемены. Оказав помощь главе содружества, вы сможете рассчитывать на место лидеров еще какого-нибудь небольшого союза.

– Понятно. Над этим нужно подумать, – поднял на меня довольный взгляд Люк. – Какими еще новостями порадуешь?

– О! – на моем лице появилась хитрая улыбка. – Для тебя у меня есть один интересный подарок. Персональный. Думаю, ты очень сильно удивишься.

– Ну, давай, – заинтригованно посмотрел на меня Люк, а я поспешил выйти из комнаты и поманил мальчишку к себе.

Тот молча вошел в кабинет, и бывший учитель произнес:

– Подарок? При чем здесь… – договорить он не успел.

Его взгляд сосредоточился на лице Глеба.

– И кого это он мне напоминает, – протянул Никон, также разглядывая мальчишку. – Постриги его налысо, и будет вылитый…

– Где ты его нашел? И кто его мать?! – перебив друга, воскликнул Люк. – Мальчишка, конечно, похож на меня, но в баронствах мы не так долго, а в Амилевиле я свое потомство старался не оставлять.

– Мы познакомились некоторое время назад, а не так давно я случайно встретил его в столице, – ответил я и, положив руку на плечо ребенка, попросил: – Расскажи уважаемому барону, как зовут твою маму.

– Мияна де Пирс, – тихо ответил мальчишка, и два бывших главаря удивленно вытаращились на него.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем Никон натуральным образом расхохотался.

– Вот это да! Ну, Мия! Вот это она молодец! Такую информацию от нас скрыла!

– Ты уверен, мальчик? – подошел ближе к мальчугану Люк и присел на одно колено. – Может, этот дядя, – указал он на меня пальцем. – Заставил тебя сказать эти слова?

– Нет, – уверенно покачал головой Глеб, очень знакомо нахмурив лоб. – Моя мама – Мияна де Пирс!

– А он верит в то, что говорит, – отрешенно заметил Люк и задал следующий вопрос: – Ты знаешь, сколько тебе лет?

– Пять, – ответил ребенок.

– Все сходится, – что-то подсчитав, произнес мой бывший наставник. – А кто твой отец? И где он?

– Мой папа – сильный воин! Он живет в империи и может побить любого! – уверенно выпалил мальчишка, а в следующий момент, к моему удивлению, закатал рукав на правой руке, показал небольшое родимое пятно и ткнул в него пальцем. – Я тоже стану сильным! У меня тоже есть знак воина!

Люк ошарашенно посмотрел на руку мальчишки и показал ему почти такое же пятно в том же месте у себя.

– Папа? – неуверенно спросил мальчишка, и на его глазах появились слезы, а в следующую секунду он сделал несколько шагов и обнял отца за шею.

– Я, конечно, многое видел, – покачал головой Никон. – Но такого…

– А за это нужно Мию благодарить, – произнес я. – Не знаю, почему, но она решила скрыть от Люка беременность и спрятала ребенка в баронствах. Все это время его воспитывала одна благородная дама.

– То, что она не хотела везти его в трущобы, мне понятно, – произнес Люк глухим голосом. – Но почему она не сказала об этом мне?! Ладно, она молчала тогда, когда мы были в империи! Но сейчас?! Мы уже продолжительное время в баронствах! А Мия даже словом не обмолвилась, что у меня есть сын!

– Это ты узнаешь только от нее, – пожал я плечами. – Женщины порой ведут себя очень странно.

– Кстати! А почему он с тобой? – справедливо заметил Никон. – Что случилось с его нянькой? Где она?

– Неизвестно, – снова пожал я плечами. – Со слов Глеба знаю только, что ее столичный дом был разрушен во время сражения магов. Он сумел выжить, а потом я встретил его в городских трущобах. Вот такая вот ирония судьбы…

– Я – твой должник, – поднял на меня твердый взгляд Люк. – Что хочешь сделаю.

– Не стоит, – покачал я головой. – Мы – давние партнеры и, надеюсь, друзья. Уверен, что если бы мой ребенок был в похожей ситуации, вы бы не прошли мимо. Поэтому ничего мне от тебя не надо. Как и от Никона. У меня имелась возможность вам помочь, и я это сделал. Думаю, что могу рассчитывать на такое же отношение ко мне. Это – высшая награда.

Люк кивнул. А Никон, открыв ящик стола, достал из него несколько исписанных мелким почерком листов и протянул их мне.

– Что это? – с интересом спросил я, всматриваясь в записи.

– Это список ремесленников, рабочих, воинов, магов и чиновников твоих баронств, которые в настоящее время являются чьими-то шпионами. Нашли мы далеко не всех – все же ты привлек к себе большое количество новых людей, но, думаю, и этого на первое время достаточно.

– Интересно, – приподнял я брови.

– Как ты правильно сказал, мы – давние партнеры. Немало времени знаем друг друга и через многое прошли. Жизнь сурова и не учит доверию, однако не верить никому, наверное, невозможно. Ты бескорыстно помогаешь нам, а мы – тебе. Надеюсь, эта традиция станет доброй и постоянной. Это выгодно всем. Особенно в наше сложное время.

– Такой подход мне по душе, – согласно кивнул я и подошел к месту, где стояло мое недопитое вино. – За новую традицию!

Дальнейший путь до Росварта прошел спокойно. Я чувствовал, что возвращаюсь домой, и мое настроение было отличным. Чтобы совместить приятное с полезным, решил заняться инспекцией владений, через которые проезжал. Было удивительно наблюдать за тем, как еще недавно нищие территории серьезно преобразились.

Стала тверже и шире дорога. Значительно уменьшилось количество ям и неровностей. Без магов земли тут явно не обошлось.

Села сделались краше и богаче. В глазах обычных людей пропало выражение обреченности. Появились внушительные каменные здания, стоящие вне пристроенных к замкам жилых кварталов. А сами модернизированные крепости теперь тоже выглядели весьма внушительно.

Увиденное в землях содружества было усладой для моих привыкших к разрушениям столицы глаз.

– Приятно вернуться домой, – в унисон моим мыслям произнес кто-то из воинов особого отряда. – Сразу видишь, где кипит настоящая жизнь. И почему я раньше в ту Силирию спешил?

– Просто ты в бордель рвался, – рассмеялся другой боец. – А теперь, как женился, так тебя в Росварт тянет!

Мужики принялись хохотать, а я подумал, что и сам не против того, чтобы встретить своих женщин, которых так давно не видел.

Уже очень скоро мы прошли через туннель и наконец оказались в Росварте, где меня дожидались Шейла и Юлия, приехавшие в светлой карете. Спешившись, я обнял приблизившихся ко мне жен, поздоровался с сопровождавшими их дружинниками, и мы все дружно отправились к замку.

– Наконец-то ты вернулся! – произнесла Шейла с усмешкой. – Скинул все на беременную женушку, а сам отдыхал в столице. Хорошо хоть, решил явиться к рождению своего ребенка.

– Ты отлично справлялась и без моей помощи, – улыбнулся я. – А тому, что удалось вернуться до родов, я очень рад. В столице осталось еще слишком много дел, но вроде Кристин должна подстраховать. Вы лучше расскажите, как вы? Все спокойно? А то последний месячный доклад я не успел получить.

– Если в нескольких словах, то все идет хорошо, – пожала плечами старшая жена. – Система иерархии нашего управленческого аппарата – содружество-альянсы-баронства – отлажена, так что все работают по планам и мы можем без ущерба отправлять новых чиновников в не так давно завоеванные баронства. Территории достаточно быстро приводятся в порядок, в этом плане все хорошо.

– Может, вы еще и все баронства, что теперь входят в западное содружество, захватили?! – с улыбкой спросил я.

– Не все. Их по-прежнему осталось десять, – ответила варда. – Правда, три владетеля обратились к нам с предложением добровольно войти в состав альянса.

– Интересно, – удивился я. – И кто это решил к нам присоединиться? Те, кто уже давно у власти? Или временщики?

– Два бывших разбойника и один нормальный барон, который уже лет десять у власти. У него относительно приличное баронство. Люди неплохо живут, так что мы решили пока его не трогать. А к остальным подослали убийц. У нас найдется, кого назначить на должности баронов.

– Варды? – уточнил я, внимательно посмотрев на женщин.

– Они самые, – кивнула Юлия. – У нас сейчас уникальная ситуация. Много пустующих баронств. И если мы действительно хотим сделать содружество местом жительства вардов, необходимо возвысить их над обычными людьми. Ты и сам прекрасно понимаешь, какие привилегии дает принадлежность к благородному сословию.

– Я не против, – ответил ей. – Сам над этим думал. Но назначать мы будем только лучших из лучших и тех, кто прошел соответствующее обучение.

Женщины довольно закивали, соглашаясь с моими условиями.

– Как они вообще? – задал я следующий вопрос. – Адаптировались? Проблем не доставляют?

– Есть парочка не совсем адекватных, – призналась Юлия. – Сначала и вовсе не хотели тренироваться, а потом, желая поквитаться, решили продемонстрировать наставникам из учебной части свои возможности по вхождению в транс.

– И что? – поинтересовался я.

– А то, что побили их знатно при всех вардах. А я еще велела хорошенько бить по ногам, чтобы с тренировочной арены они на корточках выползли, – добавила Шейла. – После этого варды поняли, что заниматься нужно обязательно, или тебя с легкостью победит подготовленный человек. После прохождения через степь многие решили, что они очень сильны. Наивные.

– Ну, стоит заметить, что со всеми потом проводил беседу Мирос, – произнесла Юлия и пояснила: – Лидер отряда, что вел их к нам. Мы тебе о нем писали.

– Помню, – кивнул я. – И как он себя ведет? Проблем не доставляет?

– Нет, – нахмурилась женщина. – Но он очень непростой. Выглядит чуть старше тебя, а уже больше ста лет разменял. Не знаю, почему, но это чувствуется. Он словно перешел на следующий уровень.

– Читал, – напомнил я, что Шейла уже писала мне об этом интересном нюансе.

– Читать – это одно, – заметила Юлия. – Тут чувствовать нужно. Он словно какой-то рубеж в развитии преодолел. Очень сильный воин, хотя до этого всю жизнь был рабом. Уроки наставников как губка впитывает.

– Вот и посмотрю на него лично, – улыбнулся я. – А что у нас с размещением? Всех в замке поселили?

– Конечно, – фыркнула Шейла. – Пришлось, правда, несколько помещений переделывать, кровати новые заказывать, да и много чего другого, но самое главное, что все получилось.

Так за неспешными разговорами мы и проделали путь до замка, где меня горячо приветствовала дежурная смена дружины.

– Дом, – прошептал я, глядя на замок, по которому успел соскучиться.

Жены уже тянули меня в сторону большой столовой, где, судя по звукам, нас дожидались собранные в одном месте варды и заполненные едой столы.

Соплеменники встретили меня крайне любопытными взглядами. А один из стоящих в центре помещения мужчин сделал несколько шагов вперед и произнес:

– Приветствуем тебя, глава Росварта. Меня зовут Мирос. От имени нашего отряда я благодарю тебя за гостеприимство и защиту.

– Здравствуйте, – сказал я, оглядывая собравшихся вокруг мужчин и женщин. – Не передать, как сильно я мечтал об этом моменте. Думал, что когда-нибудь мне самому придется штурмовать Лес и вызволять вардов из рабства. Но тут появились вы, и теперь уверен: к эльфам я пойду не один.

Окружающие согласно закивали, а я продолжил:

– Мы будем долго готовиться, тренироваться и учиться, становясь сильнее. А затем высвободим наших родных из рабства. Вы принимаете мою цель? Готовы жить ради нее?!

– Да! – раздался дружный восторженный крик вардов.

– Мы освободим своих! Станем сильнее! – продолжали выкрикивать некоторые из них.

– Тогда прошу всех за стол! Для учебы нужно много сил!

С этого дня и началось мое тесное знакомство с соплеменниками. Я узнал их имена, научился их различать и стал принимать активное участие в их занятиях по боевой подготовке. Выяснил, что один вард – это сила. Четыре – грозный отряд. А более восьми десятков – несокрушимая мощь.

С моим появлением продуктивность обучения у беглецов возросла. Может, спарринги с некоторыми сильными соплеменниками показали остальным, к чему нужно стремиться, а может, потому что я дал им ЦЕЛЬ. Теперь они – не бывшие рабы без места в этом мире. Они – будущие освободители народа вардов! Те, кто спасет своих близких от рабства.

Чтобы не сбивать энтузиазм соплеменников в обучении, я не стал говорить, что наш поход в Эльфийский Лес состоится лет через десять-двадцать, если не позже. Для начала мне необходимо завоевать все баронства в моем содружестве. Затем обустроить их и заселить крестьянами. Нанять и обучить значительное количество одаренных и воинов.

Кроме того, сами варды должны будут стать серьезными бойцами и магами – машинами для убийств. А этого даже за пять лет практики не добиться.

Только после того как мы основательно подготовим тыл и сами станем сильнее, настанет время или захватить власть в стране и дальше копить силы, или отправиться вызволять соплеменников. Если эльфы сами не найдут нас раньше.

Я погрузился в дела и заботы, поэтому мне казалось, что жены рожали одна за другой. Шейла подарила мне мальчика, а остальные – девочек. Правда, сразу после родов Кристин оставила ребенка Юлии и умчалась в столицу заниматься своей работой, однако ей такое поведение простили. Глава разведки содружества собирала для нас слишком важную информацию.

Стук в дверь заставил меня вынырнуть из воспоминаний.

– Господин! К вам прибыл гонец из Великой степи, – сообщил мне вестовой и, несколько помявшись, добавил: – Говорит, что он от Серых Орлов.

– Да? – оживился я. – Интересно, какую весть он принес. Надеюсь, о смерти Улука-Балука!

Я хотел было дать команду, чтобы гонца провели ко мне, однако почувствовал смутное беспокойство.

– Где сейчас наш гость? – тут же спросил я.

– Находится перед воротами. Решетка опущена, все по инструкции, – бодро доложил вестовой.

Подготовив все необходимое на случай возможного боя, я спустился и уже через несколько минут стоял у мощной кованой решетки, отделявшей меня от серого орка поистине гигантских размеров.

«Ничего себе, – удивленно подумал я. – Да он даже здоровее Улука-Балука будет».

– Кто ты такой и что тебе нужно? – спросил холодным тоном, заметив неприятную ухмылку орка, от которого просто шибануло опасностью.

– Твой старый знакомый, – ответил орк грубым басом. – Неужели не признал?

– Нет, – ответил, внимательно рассматривая его лицо.

«Такого здоровяка точно не помню у Орлов. Может, он под иллюзией?» – подумал я и активировал магическое зрение.

«Ох ты ж… – выругался, наблюдая за знакомыми черными печатями под кожей орка. – Как?! Как ему удалось выжить и вырваться из мира духов?»

– Ну, наконец-то! – произнес орк довольным тоном. – Ученик вспомнил, чему его учил любимый наставник!

– Зачем ты пришел?! – спросил я, жестом останавливая часового, который захотел преподать урок наглому орку, неподобающим тоном разговаривающему с господином.

– Поквитаться, – улыбнулся гигант. – Зачем же еще?

– А силы хватит? В прошлый раз у тебя не получилось! – уточнил я, просчитывая варианты, каким образом смогу справиться со Стариком. – А теперь ты и вовсе скован ограничениями орка. Ты не сможешь действовать в этом теле столь же эффективно, как в своем.

– Ооо! – протянул серый гигант. – Ты просто не представляешь себе возможностей этого тела. – Мгновение – рука орка приняла форму лапы ягуара и загорелась огнем.

– Хоном стал твоим духом? – опешил я, разглядывая до боли знакомые лапы. – А ты сам занял тело улука?

Этот вывод я сделал, вспомнив, как легко шаманы орков преобразовывали свои конечности в лапы родовых духов.

– Можно и так сказать. Ведь это и есть его тело! – произнес Старик, и лицо орка превратилась в морду ягуара. – Видишь теперь, на что я способен?

– То есть ты до сих пор контролируешь моего духа и можешь принимать любую форму? – нахмурился я. – Разве такое возможно?

– А почему нет? – хмыкнул гигант. – Улуки же научились частичному превращению. Чем я хуже? Да и духи, знаешь ли, могут быть вполне себе материальными. Я просто совместил две разных школы, и Улук-Балук мне в этом помог.

– Значит, ты утверждаешь, что находишься в теле духа? – недоверчиво произнес я, и в следующее мгновение орк был нашпигован огромным количеством «каменных копий».

Оставшийся стоять на месте Старик расхохотался, а его раны стали тут же затягиваться.

– Не получилось? – подмигнул он мне. – Я же сказал, что совместил две школы. Так что теперь я – дух, который умеет не развоплощаться.

Мысленно выругавшись из-за неудачи, я спросил:

– Так чего ты хочешь?

– Мести, – ответил он, снова став орком. – Ты убил меня и должен за это поплатиться!

– Попытался, – поднял я руки. – Вон, ты передо мной стоишь. Живой. И куда сильнее прежнего, как я вижу. За что мне мстить? Ты даже стал бессмертным! Чего еще хочешь?

– Хочу любить женщин, вкусно есть, чувствовать свое тело, – злобно прокричал Старик. – Ты лишил меня всего! Хотя принадлежишь мне! Даже это тело! Оно тоже мое!

Я остановил дружинников поднятой рукой и добавил:

– То есть в тот момент, когда ты возвысился над всеми разумными существами и перешел на следующую ступень развития, тебе захотелось стать смертным? – попытался отговорить его. – Правильно тебя понимаю?

– Я хочу жить! – снова прокричал орк. – Хватит пустых разговоров! Или ты идешь со мной, или я уничтожу все, что тебе дорого!

Одним прыжком отскочив на несколько метров назад, орк буквально за пару мгновений трансформировался в огромного ягуара, спина которого находилась вровень с крепостной стеной.

– Я разрушу этот замок, город, убью твоих жен и детей. Найду и прикончу остальных вардов, что ты поселил в своем замке! А потом я все равно доберусь до тебя!

В этот момент со стороны города в духа ударила «молния» неизвестного мага, которая встретилась со щитом Старика, после чего ответная атака ягуара с легкостью убила обидчика и разрушила часть зданий стражи.

«А ведь там была выставлена серьезная магическая защита, – мысленно выругался я. – Он действительно силен. Если захочет испепелить меня, то уйти от атаки я не смогу».

– Ха-ха-ха! – рассмеялся ягуар. – Видишь? Я стал сильнее! Намного сильнее и могущественней, чем когда-то!

В следующее мгновение дух принял знакомое мне молодое обличье Старика, правда, очень высокого и крупного, как недавний серый орк. Гигант приблизился к решетке, став нематериальным, спокойно прошел сквозь нее и оказался около меня, продемонстрировав тем самым, что мог сделать это уже давно.

– Судя по всему, ты понял, что сопротивляться бесполезно? – серьезным тоном спросил Старик и дождался от меня сухого кивка.

В это время я судорожно пытался найти пути спасения из безвыходной ситуации.

«Решил, что сумел его убить, а получилось, что всего лишь несколько отсрочил свою кончину…» – зло думал я, понимая, что даже сбежать не сумею.

Внезапная идея заставила меня, осторожно подбирая слова, уточнить:

– А почему ты все же решил занять мое тело? В степи, как я знаю, шныряет некоторое количество вардов и эльфов. Бери любого и живи вечно! И при этом никто не узнает тайну твоей личности! Почему ты выбрал меня?

– По той же причине, по которой я не занял любое другое тело, а явился из империи именно за твоим, – усмехнулся Старик. – Это тело подготовлено для моего вселения. Кроме того, твое развитие позволит мне свободно пользоваться привычной магией. Да и ты сам серьезно отличаешься от других соплеменников. Но это неважно. Прощайся с народом и иди за мной.

Только после этой фразы я понял, что внутренний двор заполнен готовыми к бою воинами дружины и вардами.

– Не иди с ним, – подбежала ко мне Шейла и вцепилась в мою руку. – Не иди! Прошу! Он тебя убьет. Не оставляй сына сиротой!

– И дочь! Дочерей! – подошла с другой стороны Юлия.

– Если я не пойду, они умрут, как и все окружающие. А Росварт… Все, что мы с вами так долго строили, будет разрушено. И у вардов не останется безопасного места, где они смогут возродиться, – ответил я твердо и посмотрел Шейле в глаза.

– Все планы по развитию содружества у меня в отдельной папке, в сейфе. Пароль ты знаешь. Если я не вернусь, именно ты станешь главой содружества. Опыт у тебя имеется. Вполне справишься без меня.

Не слушая возражений, я велел поднять решетку и двинулся следом за Стариком.

Затем идущий впереди мужчина превратился в огромного ягуара, еще раз напомнив мне, почему я не сумею справиться с ним или убежать.

– Запрыгивай на меня, – прогромыхал дух. – Нам нужно убраться от людных мест.

Бросив последний взгляд на быстро удаляющийся замок, я заметил в воротах две женские фигурки и с силой сжал кулаки.

«Если Старик займет мое тело и станет главой содружества, жизнь здесь уже никогда не будет прежней. Он наведет свои порядки, а Шейле и Юлии с детьми придется бежать и искать для выживания новое место. Я обязан это предотвратить!»