Глава 9

Оглушающий рев двигателей садящегося шаттла заставил отшатнуться и вжаться в стену. Кристин зажала уши руками и поморщилась от резкого смрада топлива. Необычные запахи растительности, доносимые порывами ветра с недалекого леса, не могли перебить ядреный коктейль химии, горячего метала и смазки. Шум двигателей стих, и поначалу уши отказывались различать что-то ещё. Она смогла опустить руки и открыть глаза.

Всё пространство перед ней напоминало разворошенный муравейник. На посадочной площадке из прочнейшего пластибетона один за другим приземлялись шаттлы, выгружали пассажиров, багаж и оборудование и стартовали за новой партией. За спиной высился недавно отстроенный исследовательский комплекс.

Сверху при приземлении он показался ей похожим на две гигантские неровно сросшиеся вишни, но разной формы. Они сели у человеческой части, вторую, видимо, строили тланы, потому что внешний вид казался неуловимо чуждым. Обе половины соединяла перемычка, похожая на причудливый наплав между вишенками. Это была общая территория, равно доступная людям и тланам.

Посадочная площадка людей примыкала к человеческой части комплекса, тланов — с противоположной стороны. Что вызывало глухую досаду. Кристин бы с удовольствием полюбовалась на их корабли — во время посадки толком рассмотреть не успела.

Уже большая часть участников экспедиции спустились на планету, и у стены здания скопились штабеля оборудования. Часть ученых сверялись с планом комплекса и распределяли, что куда заносить. Остальные контролировали роботов-погрузчиков, пока те составляли ящики на грузовые платформы. Дипломаты сразу исчезли внутри здания готовиться к официальной встрече.

Часть экипажа корабля в камуфляжной форме сразу выставила оцепление по периметру поля. Во избежание случайностей, как они заявили. И это была основная причина, почему Кристин во всём этом хаосе смиренно скучала у стены, а не улизнула потихоньку к посадочной площадке тланов рассмотреть поближе их корабли. Но увы, за периметр никого не пускали.

От работы её самовольно отстранили Максик и Компания, и сейчас ей совершенно нечем было заняться. В свободном плавании есть свои минусы. Организационные вопросы за тебя никто не решит. Даже скинутый всем участникам экспедиции план комплекса не сильно помог. Инструкций, куда и как заселяться, там не было. И зачем она только рвалась спуститься в первых рядах? Да потому что не хотела пропустить самое интересное!

Но сейчас впервые подумала, что на официальную встречу её вообще могут не пустить. Фактически она сейчас здесь никто. Призрак без образования, обязанностей и прав. Но она же от любопытства изойдет, если не попадёт на эту встречу. Значит, надо найти способ туда проникнуть.

Кристин осторожно огляделась, оценивая занятость людей. В такой суете можно попытаться. Рядом как раз четыре робота-погрузчика пытались уместить здоровенную махину на грузовую платформу и не могли вписаться в габариты. Следящие за погрузкой ученые горячо спорили, как лучше это сделать, и то и дело посылали друг друга за помощью к чьей-то матери. Внимание всех стоящих рядом прикипело к этому аттракциону: доедет ли целым до лаборатории?

Она тихонько шмыгнула в открытую дверь, промчалась по коридору, спряталась за ближайшим поворотом и открыла на рутере план здания. С трудом нашла, где находится. Потом общую зону. Прикинула свой путь. И осторожно зашагала туда, чутко прислушиваясь и стараясь ни с кем не столкнуться по дороге.

На удивление удалось добраться без приключений. Кристин коснулась сенсорного замка, гадая: сработает или нет? Дверь с тихим шорохом открылась. Она заглянула внутрь.

Просторный зал с высоким потолком оказался пустым. Странное покрытие стен придавало им вид драгоценного камня, с перламутрово-синими переливами. Редкие белые круглые столики на одной ножке смотрелись причудливыми подсолнухами. Похожие белые стулья на такой же витой ножке — полураскрытыми бутонами. Мебель словно выдернули из эльфийского замка, но помещение в целом имело весьма фантастический вид.

Кристин осторожно вошла, зачарованно разглядывая дело рук другой цивилизации. Люди такого точно построить не могли.

«Странно, — подумалось ей, — почему здесь так пусто? И где все эти бравые вояки? Неужели до самого главного места действия до сих пор не добрались?»

Она повернулась к правой стене и пошла вдоль неё, ведя пальцами по необычному покрытию. Оно казалось тёплым, ладонь иногда покалывало, и за рукой, словно бурная вода в кильватере, расплывались перламутровые вихри. Завораживает. Не заметила, как дошла до края помещения и уткнулась в угол. Тряхнула головой, сбрасывая наваждение. Развернулась.

И всё же просторный зал казался пустым. Редкие столики совсем не делали его заполненным, а никакой другой мебели не наблюдалось. Кристин подошла к ближайшему и потрогала белую поверхность. Ни на металл, ни на дерево не похоже. Какая-то разновидность пластика? В центре стола выступала небольшая синяя сфера. Ни блеска, ни переливов на ней не заметно было, но казалось, что шарик пульсирует. Потянулась рукой проверить: так ли это? Понимала, что опасно трогать незнакомые, и особенно инопланетные предметы, но любопытство оказалось сильней.

Ладонь коснулась прохладной синей поверхности — все звуки вмиг отрезало. Кристин резко оглянулась. Вскрикнула. Вокруг мутная стена. Метнулась к ней. Ударилась. Словно силовое поле. Не пробиться. Что делать? Ведь знала же: плохая идея!

Рванула обратно к столу. Ударила по сфере — больно! Звуки вернулись: через открытую дверь слышался отдалённый шум погрузчиков, перекрикивания, тихие шаги. Даже запах топлива слабо ощущался.

Кристин облегченно рухнула на стул и попыталась выровнять дыхание, сердце до сих пор колотилось в груди. Потерла ушибленную ладонь второй рукой и с новым исследовательским интересом потянулась к синему шарику.

Во второй раз она была готова к мертвой тишине и уже без паники внимательно огляделась. Вокруг стола словно вырос конус силового поля. Но странного. В камере полицейского участка оно было прозрачным, только воздух слегка дрожал, и тихое гудение его выдавало. Зрительному обзору и разговору это не мешало. Здесь же все звуки отрезало сразу. И поле походило больше на мелкую рябь на воде: вроде и прозрачное, и свет пропускает, но изображение за ним так искажается, что ничего не разобрать. Выходит, ни подслушать, ни прочитать по губам, о чём будут говорить за столом, за пределами этого конуса не смогут.

Кристин озарило, в чем предназначение этого места. Для частных разговоров на секретные, деликатные или личные темы. И подслушать никто не сможет. Всё гениальное — просто! Но люди до такого не додумались.

Восхищённо вздохнула и продолжила исследование. Внимательно осмотрела и ощупала стул, на который приземлилась. Материал похож на тот, из которого стол сделан, но определить его не получалось. Хотя ощущался приятно, как бархатная бумага.

Заметила краем глаза странное мельтешение и повернула голову, пытаясь рассмотреть сквозь силовое поле что-нибудь. Несколько минут не могла понять, что за странный танец цветных пятен. Потом до неё дошло, когда догадалась, откуда они прибывают. Из двери, оставшейся открытой, входили люди. Неужели уже приветственная делегация?

Кристин быстро глянула на время на экране рутера: ещё двадцать минут до назначенной встречи. Снова на цветные пятна за мутной рябью: преобладали серые с красными вкраплениями цвета. Парадная военная форма — дошло до неё. Это, наверное, служба безопасности.

Вот попала! Со стоном уткнулась лбом в стол. И что теперь делать?

Выйдешь сейчас — по любому отругают, а то и запрут куда-нибудь. И тогда на встречу с тланами посмотреть не удастся.

Будешь прятаться здесь — суматоха будет нарастать с непредсказуемыми последствиями. А скоро явятся тланы, и кто знает: может у них есть способ отключить этот конус снаружи. Предстать перед ними причиной такого скандала — позорище! До такого точно доводить нельзя!

Значит, придётся отключать поле и каяться. Она подняла голову и между серо-красных пятен увидела черное. Кто-то из гражданских: дипломат или…?

Прикоснулась к синей сфере и за пределами исчезнувшей преграды увидела суровых вояк в парадной форме с оружием на изготовку. А между ними…

— Здравствуй, папа, — Кристин нервно улыбнулась и встала. Но вместе с тем ясно понимала: если сейчас начнёт юлить и оправдываться — точно выпнут как нашкодившего щенка. Проще сразу всё признать и покаяться.

Он скептически поднял бровь, с недоверием глядя на неё.

— Прости! Ничего такого не хотела, правда! Просто любопытно было. Здесь всё очень странное и интересное! Прости, если нечаянно что-то нарушила. Я не собираюсь ничего недопустимого делать. Просто хочу тихонько посмотреть на тланов. Только посмотреть, правда-правда! Можно мне остаться? — она скатилась к концу речи на умоляющий тон, но не стала себя останавливать. Уже готова была хоть на колени встать, лишь бы ей позволили остаться.

— Ребенок! — презрительно фыркнул массивный мужчина с грубым лицом и капитанскими нашивками на форме.

— Да, ребенок! — сразу перевела умоляющий взгляд на него Кристин. — И мне не стыдно! Это ведь не преступление? Я не хотела ничего плохого и не собираюсь вытворять глупости. Разрешите мне просто посмотреть. Пожалуйста? — она снова посмотрела на отца и шагнула ближе. В последний момент удержалась, чтобы не сложить руки в умоляющем жесте. Незачем перебарщивать.

Во взгляде отца появилось непонятное выражение:

— Ты думаешь, после твоей выходки на Аркозанте тебе кто-нибудь поверит?

— Обещаю: ничего неподобающего делать не буду! Не перед тланами точно! Просто тихо постою в сторонке и посмотрю. Можно?

Он вздохнул и потёр переносицу, покосился на военных:

— Хорошо, но, если нарушишь слово, веры тебе больше не будет. Ясно?

— Посторонние не должны находиться на официальной церемонии, — недовольно напомнил капитан, убирая бластер в кобуру на бедре.

— Под мою ответственность, — ответил Ричард и выразительно посмотрел на неё, словно ожидая ответа.

— Я всё поняла. Глупостей не будет! — на радостях порывисто обняла отца. — Спасибо, папа. Ты вовсе не такой ужасный, как я о тебе думала.

— Сомнительный комплимент, — кисло скривился он.

— Неделю назад я бы и такого не сказала, — не удержалась от подколки Кристин.

— Я начинаю жалеть, что дал разрешение, — недовольно отвернулся Ричард.

Она благоразумно промолчала и не стала нарываться, пока и впрямь не выгнали. Тихонько отошла к стене и решила смирно подождать назначенного времени. Служба безопасности продолжила оцепление половины помещения со стороны человеческого входа. Вроде как почетный караул, но, в случае чего, готовы к военным действиям.

«Да уж, — подумала Кристин, — люди всегда готовы к худшему, и это не меняется».

***

Негромкие разговоры, тихие шаги, отдаленные звуки работающих погрузчиков сливались в неразборчивый шум. Быстро прибывающие члены делегации для официальной встречи оттеснили Кристин в самый угол. Она без протеста прижалась к стене, спрятавшись за спиной крайнего мужчины. Благо он оказался невысок ростом, и над его плечом она прекрасно видела противоположную сторону зала и дверь в тланскую часть комплекса.

Правда, пока там было пусто, и Кристин оглядела соседей. Мужчина перед ней открыл на своем рутере голографический экран и принялся просматривать на нём какие-то документы. Наверно, секретарь, решила она. Человек слева от него казался каменной статуей, стоял с идеально прямой спиной и даже не шевелился. Глянула дальше вдоль ряда на основную группу дипломатов — галерея статуй.

«Какие же они все скучные», — решила она. Сейчас как никогда ощущала себя шаловливым ребенком среди серьезных взрослых. Но это же такое событие! Первый контакт! Официальный, по крайней мере. Нестерпимо хочется увидеть наконец иных гуманоидов. Какие они на самом деле? Интересно, ей удастся с ними поговорить? Быстрей бы эти последние минуты пролетели.

Так хотелось обсудить происходящее хоть с кем-нибудь, но увы. Женька осталась за много парсеков отсюда, а новых друзей на корабле не завела. Сверстников нет, а у взрослых полно работы. Одна она как неприкаянная. Кристин только вздохнула и проверила, включен ли лингводекодер.

Ждать долго не пришлось. Тланы тоже заранее назначенного времени стали появляться из противоположной двери. Она жадно впилась в них взглядом, впитывая каждую деталь.

На первый взгляд, инопланетники не сильно отличались от людей, обычные гуманоиды: две руки, две ноги, голова. Только кожа всех оттенков синего и голубого. Но при внимательном рассмотрении отличия становились видны. Средний рост чуть ниже, поджарые и двигаются плавно и бесшумно, как хищники. Лица у всех скуластые, уши немного вытянутые. Смахивали бы отдаленно на эльфов из фэнтези, если бы не полное отсутствие волос. Черепа тоже по форме немного отличались от человеческих. А на макушке виднелся край цветного узора: красные, зеленые, желтые, белые, серебристые или в сочетании двух или нескольких цветов. У кого-то узор заходил на лоб, у кого-то на скулы и плечи, но почти ни у кого не повторялся.

Одеты тланы оказались в одинаковые серебристые комбинезоны без всяких знаков различий. Только на одном из них поверх комбинезона развевалась свободная белая накидка до колен с орнаментом по краю, похожая на японское хаори. Это их главный?

Кристин с интересом пригляделась к нему. Спокоен и невозмутим, но на статую не похож, как человеческие дипломаты. Никакого напряжения в нём не ощущалось, только сдержанное достоинство. И взгляд проницательный и властный. Чувствовалось, что он привык повелевать. Наверно, похоже выглядели великие короли древности.

За его спиной неровно скучковались остальные тланы, с любопытством разглядывая ровные линии напротив. От людей отделились и вышли вперёд три дипломата, от второй стороны тот самый тлан в белой накидке. Он вопросительно посмотрел на троих оппонентов. Кристин не поняла, что он этим хотел показать. Спросил, кто из троих главный? Попросил их представиться? Но дипломаты расценили это как приглашение говорить первыми и начали приветственную речь.

— Здравствуйте. Меня зовут Лукас Мейер — я уполномоченный посол Земного Содружества. Для нас большая честь быть сегодня с вами на открытии межрасового исследовательского центра. Прежде всего мы хотели бы поблагодарить её строителей и организаторов за то, что они собрали нас вместе на это важное мероприятие. А всех участников конференции мы благодарим за то, что они приехали сюда, чтобы поддержать эту инициативу и принять участие в обсуждении…

Кристин с трудом подавила желание в раздражении закатить глаза. Опять они выбирают слова позаковыристей и не учитывают, насколько скуден сейчас запас слов лингводекодера. Он вообще способен перевести такую речь? Или тланы услышат только тарабарщину?

— Мы надеемся, что культурный обмен послужит улучшению взаимопонимания и установлению доверия между нашими расами. Мы становимся сильнее, когда работаем сообща и видим не только наши разногласия, но и то, что нас объединяет. Сотрудничество и готовность к диалогу играет основную роль в этом процессе.

Лингводекодер дипломатов выдавал почти синхронно речь на чужом языке, периодически запинаясь звяками. Глава тланской делегации ничем не показывал, что чего-то не понимает. Либо прибор справлялся с переводом, либо тлан просто держал лицо. Он внимательно изучал взглядом своих оппонентов и, видимо, делал свои выводы.

— Межрасовая конференция является бесценным форумом для обсуждения наших интересов и выявления общих ценностей. Мы здесь, чтобы совместно с вами работать для достижения большего понимания и укрепления связей между нашими расами. И мы будем рады пройти с вами этот путь, который начинается здесь и сейчас.

Посол, наконец, замолк. Тлан в накидке приложил левую ладонь к груди, правую протянул к людям и начал говорить. Лингводекодеры синхронно переводили на стандарт.

— Понимания и принятия, сыны другого мира*звяк*. Я*звяк* — Кор’Теснар ла’Теор тер’Кирит, представляю Триакор, что правит тланами*звяк*. Мы также надеемся достичь понимания и принятия меж нашими народами. Пусть дарует мир*звяк* удачу в нашем начинании.

После такой короткой речи он замолк. Кристин невольно восхитилась: кратко и по существу. Нашему бы послу у него поучиться. По рядам человеческих дипломатов прошла волна замешательства, никто такого лаконичного ответа не ожидал. Привыкли на земле часами из пустого в порожнее лить. А тут настолько чуждый менталитет.

Мейер быстро опомнился и перешёл к следующему пункту программы: утрясанию организационных моментов. Кто с кем взаимодействует, по какому расписанию и в каком режиме.

Эти детали Кристин не интересовали, и она перестала прислушиваться, продолжив разглядывать остальную делегацию тланов. Несмотря на одинаковую одежду, они легко различались. И не только по цветным узорам на голове.

В процессе диалога они немного сместились в стороны на свободное пространство, и стали видны стоящие за ними. Внимание Кристин привлёк тлан с кожей намного светлее, чем у остальных. Совсем молодой.

Но зацепилась она за него взглядом не поэтому. Показалось в нём что-то знакомое. С чего бы? Она их всех сейчас впервые увидела. Снова беглым взглядом окинула всех тланов, и снова что-то неуловимо царапнуло взгляд. Да что за наваждение?!

Кристин в третий раз не спеша всех оглядела и тут до неё дошло. Посмотрела на кор’Теснара, на того парня, снова на главного и обратно. У них узор на голове абсолютно одинаковый. Только из-за разницы в цвете кожи она не сразу это поняла. Да и черты лица у обоих похожи. Отец и сын?

Судя по светло-голубой коже — парнишка очень юн. Сосем как она. Интересно он тоже у тланов на птичьих правах как довесок к отцу? Или у него всё-таки официальная должность есть?

Она внимательно его оглядела и решила, что он ей нравится. Может и удастся познакомиться. Наверно, у него проще будет уточнить значение слов, на которые лингводекодер *звяк* выдавал. Вроде несложные, почему не удалось установить точное значение — непонятно. И обилие таких слов в коротком и простом приветствии лучше всего иллюстрирует разницу в менталитете.

Кристин уже одолело жгучее любопытство.

Посол с кор’Теснаром договорились обо всём на удивление быстро, официальная часть закончилась, и стороны стали расходиться. Решено было потратить сегодняшний день на заселение и обустройство, и к работе приступить завтра с утра.

Она не успела задуматься, что ей делать теперь, как её под локоть подхватил отец и увлёк к выходу.

— Папа?

— Провожу тебя до комнаты, чтобы ты ничего не вытворила.

— Я же выполнила обещание вести себя тихо! Мог бы и больше мне доверять.

— Ты пока впечатление о прошлой выходке не загладила ещё, одного мероприятия для этого мало. Надеюсь, ты и впредь будешь вести себя благоразумно, — отец выразительно посмотрел на неё и ненадолго усилил хватку. Словно нашкодившего котёнка встряхнул.

— Да уж постараюсь, — обиженно вырвала руку Кристин. Её сильно задело, что она выполнила обещание, но ей всё равно не верят. Видимо, правду говорят: разрушить репутацию легко, восстановить очень трудно. Оставшийся путь прошли молча.