Глава 16. Страшная догадка

Прошла ровно неделя с того дня, как я поселилась под боком у яссов. Недавно стащила у Пойто мелок, буду отмечать дни, рисуя палочки на стене своей комнаты. А Робинзон Крузо делал зарубки топором… Ну, это сугубо мужской вариант, я нашла другой способ отслеживать время.

У меня теперь есть нормальная комната — та самая, с кроватью, коробками и циновкой. К ней примыкает маленькое помещение, где можно помыться, уборная там же — все очень удобно устроено. Даже ванна есть, я могу лечь в нее, немного согнув колени.

Такая роскошь после «мегабочки» и ржавого крана во дворе! В первый вечер я отмокала почти час или больше, долго намыливалась и терла себя мочалкой, едва не постанывая от блаженства чувствовать себя абсолютно чистой и свежей. Словно заново родилась.

Самое приятное, что вода бежит теплая и без перебоев. Она берется из подземной скважины, проходит многоступенчатую очистку и даже подогревается в специальном резервуаре от энергии «солнечных» батарей и ветряка. Как пояснил Пойто, яссы отлично разбираются во всяких технологиях, но в то же время очень близки к природе. Если можно использовать естественные источники электричества, яссы предпочтут силу ветра, небесного светила и воды.

Теперь я живу на первом этаже мрачного двухэтажного барака, построенного из серых пористых плит. Обширная территория вокруг здания защищена не только высоким забором, но также имеет "контроллера" — разветвленную сеть тонких проволок под электрическим напряжением. Если потенциальный противник лихо минует первую преграду из металла и бетона, то рискует получить тяжкие травмы от едва заметных проводов, натянутых вдоль всего периметра.

Понятно, что на время раздачи изгоям концентрата, яссы отключают напряжение со стороны калитки, пропуская голодную толпу в первый сектор двора — до массивного каменного постамента, где, по словам Пойто, иногда любит принимать "солнечные ванны" сам король Джелло.

Недалеко от моей комнаты располагается кухонное помещение и кладовая-подсобка. Это территория Пойто. Яссы заходят туда, чтобы проверить или пополнить запасы, иногда принимают пищу. Но я заметила, что обычно Пойто таскает им еду в большую залу дальше по коридору. Своеобразная кают-кампания.

Я только пару раз заглянула в раскрытую дверь, пробегая мимо, — заметила огромное кресло в углу и стол, заваленный какими-то инструментами. Затертый, щербатый пол из крупных плиток был покрыт толстым полосатым ковром с высоким плотным ворсом. Кажется, даже шерстяным, на манер наших восточных ручной работы. Шакко и Чугго живут в соседних комнатах рядом с залой, а Джелло в соответствии со своим высоким статусом занимает особое помещение на втором этаже.

Ясса по имени Чугго я еще не видела, но уже опасалась — по намекам Пойто он представлялся мне вредным злобным стариком, которого все раздражает. Сейчас Чугго на базе отсутствовал — ушел с проводником на юг Цоты, там высоко в горах через особый приемник можно было поймать сигналы из Большого мира, узнать достоверную информацию о политической обстановке в системе.

Наверно, для Джелло это было важно. Нетрудно сообразить, что он ненавидел свою вынужденную изоляцию. Искал любую возможность следить за новостями с родины, может, лелеял мечту когда-то вернуться и взять реванш.

Пойто объяснил, что вырваться с Цоты невероятно сложно и «моему» тарсианину крупно повезло. Такой шанс выпадает редко — Джелло с чего-то проявил неслыханную лояльность, передав весточку через одного жадного «радиста» из мелких сианских чиновников. Заплатил за услугу резной костью. Причем, Джелло сам ее обрабатывал и обтачивал, придавая нужную форму.

Сианцы ценят такие изделия, особенно в виде своего символа — пикирующего ястреба. Эксклюзив из резервации бойко расходится по коллекционерам. А что, даже у королей может быть хобби, приносящее выгоду.

С Пойто мы прекрасно поладили, при этом постоянно «подкалываем» друг друга на тему внешности и происхождения. Без общения с этим ходячим «археоптериксом» мне пришлось бы гораздо труднее. Кажется, он тоже очень рад моему появлению на базе. Пойто любит поговорить, а яссы не баловали его общением, для них он — домработница, повар и секретарь. Мастер на все руки, толковый парень, но «ошибка природы».

Он появился на свет от тайного союза ясски и представителя дикого племени на Яшнисс. Малочисленный народ «птицелюдей» остался на низком уровне развития — строит хижины на деревьях, кормится охотой и собирательством, в то время как прогрессивное население родины Джелло давно покорило космическое пространство Антарес и обитает в прекрасных особняках со всякими суперсовременными приборами, облегчающими быт.

Ситуация схожа с существованием на Земле аборигенов Амазонии и Африки вместе с расцветом мегаполисов, сетью Интернет, самолетами и поездами.

Как объяснил Пойто, развитое население Яшнисс почтительно относится к «дикарям», но смешанные браки подлежат осуждению. Однако порой появляются дети. Странные — с пушком на голове, без развитой мускулатуры истинных яссов и без брони на определенных участках тела.

Я бываю очень любопытная. После некоторых колебаний все же задала этот щекотливый вопрос. Естественно, шепотом, хотя мы были на кухне одни:

— Правда, что у яссов чешуя на интимных органах?

Пойто ни капли не смутился, с ним вообще можно на любые темы говорить:

— Не скажу, что рассматривал близко… Гм… «броня» — старинное образное выражение. Я бы не назвал это чешуей. Скорее утолщенные ороговевшие участки кожи. Пластинчатые образования по спирали. Яссы очень гордятся своим видовым отличием. И вообще очень изобретательны и неутомимы в любви.

— А у тебя тоже так?

— Ну уж нет, тогда бы здесь ко мне относились иначе — держались на равных! Видишь ли, я ведь ясс меньше, чем наполовину. У них признаки вида передаются именно по мужской линии.

— А что случилось с твоей матерью?

— Полагаю, она стыдилась меня, отнесла в лес к отцу и больше я о ней ничего не знаю. Наверно, жалела о своей близости с дикарем и позже построила судьбу с благородным яссом.

— Странная женщина. Может, на нее надавили, заставили отказаться… Тяжелая тема, прости за расспросы. А как ты оказался здесь?

— Эйбзз! Интереснейшая история. В птичьем племени я тоже не прижился. Слишком отличался от родственников отца. Меня, правда, никто не гнал, даже сочувствовали, но, казалось, все понимают мою ущербность. Ошибка природы, ни то ни се — Джелло верно сказал. Я решил попытать счастья на торговом корабле. Сначала занимался уборкой, потом понял, что меня больше всего привлекает готовка еды. И в лесу я уже многому научился — отлично разбирался в натуральных продуктах, по запаху определял свежесть и процент консервантов.

Встал на подхвате у поваров. Компания разорилась. Я нанялся на межпланетный звездолет, перевозивший наемников. Попал на Хубу — дальше эта заварушка с Кардой, разборки на Хараксе. Там я познакомился с Джелло. Тогда он еще служил в подразделении штуромовиков, заступился, когда один тип хотел меня… Ну, неважно. Джелло сказал, что все, имеющие хоть каплю крови яссов должны помогать друг другу и держаться вместе. Особенно за пределами Яшнисс. Их троицу уважали в военных кругах Сианы.

— Какую троицу?

— Джелло, Шакко и Чугго — они вместе бежали с Яшнисс, когда свергли отца Джелло. Я вроде тебе рассказывал. Им крепко досталось, Чугго был ранен, когда закрывал собой юного принца, за это Джелло чтит его как наставника. И даже здесь Чугго считает себя военным министром. Помни, Ари, с ним спорить нельзя. Он не забывает обид, но за услуги платит величайшей преданностью. Если добьешься его расположения, никто на Цоте тебе не страшен. Думаю, ради Джелло он спокойно воспримет твое появление. Впрочем, лучше вообще не показываться ему на глаза, он часто не в духе.

Я согласно кивала и «мотала на ус». И без поучений стараюсь вести себя тихо, дальше своей комнатушки и кухни никуда не прохожу. Во дворе гуляю только со стороны заднего входа, чтобы не маячить перед залой, где большую часть дня отдыхают яссы. Поручений мне до сих пор не дают, видимо, считают, что надо дать время на адаптацию. Еще одна неслыханная щедрость короля.

Поэтому сейчас я только ем и сплю, беседую с Пойто, подшиваю одежду — она же вся на пять размеров больше, чем мне требуется. Вещи из гардероба Пойто мне не нравятся, я предпочитаю простые удобные фасоны, без вышивки и шнуровки. Хотя недавно он милостиво разрешил забрать маленькие для него майку и шорты — мне все идеально подошло. Пойто тот еще барахольщик, любит таскаться по местным базарам, выискивая "эксклюзив". Вот только яссы не позволяют долгие отлучки, к тому же это не безопасно.

Пойто вообще много чего рассказал мне про быт и характер яссов, но со вчерашнего вечера я на него жутко обиделась и постараюсь играть в «молчанку» хотя бы еще денек. Дело в том, что Пойто здорово пристыдил меня в присутствии Джелло. Высмеял мою привычку таскать в комнату галеты и мармелад. Да еще с такой нескрываемой издевкой в мой адрес обратился к королю:

— Ты знаешь, что Ари готовит запасы на черный день? У нее под подушкой хранятся три пакета с концентратом. Я еще в коробках не проверял. Запасливый мышонок у нас завелся!

Я чуть не обалдела от такого позора, хотела стукнуть Пойто половником, но решила, что Джелло скорее заступится за своего старого приятеля, чем за мое поруганное самолюбие. К тому же в присутствии Джелло я робела повышать голос. Пришлось неловко оправдываться:

— Иногда мне ночью хочется поесть, не идти же на кухню.

— Вся кладовая в твоем распоряжении, ящерка, можешь даже там поселиться! — хихикал Пойто, отчего-то немного нервничая.

«Ну, погоди же, цыпленок-переросток я тебе устрою холодную войну!»

Джелло неопределенно хмыкнул и сухо заверил, что мне больше не нужно беспокоиться о еде, потому что в его доме еды всегда будет достаточно для всех, кто там проживает. Потом он как-то пристально посмотрел сначала на Пойто, потом на меня и процедил сквозь зубы:

— Вижу, вы хорошо подружились!

Когда Пойто начал быстро отнекиваться и передразнивать меня, я окончательно растерялась. За минуту до появления Джелло мы хохотали так, что заныли мышцы живота, а стоило зайти яссу — Пойто как подменили. А еще показалось, он нарочно напустился, будто хочет показать Джелло, что терпит меня через силу, от неизбежности. Вид у него при этом был жалкий, голос осип, а лицо красными пятнами пошло.

"Ничтожная личность, трусливый актеришка, я тебя проучу!"

Сегодня проснулась рано и демонстративно не пошла завтракать, а вместо того, чтобы привычно завернуть на кухню, выбралась на двор, обошла здание и едва не наткнулась на яссов. Как обычно раздеты по пояс, занимаются тренировками. Джелло метал ножи в деревянное покрытие сарайчика, а Шакко сидел на песке с поджатыми босыми ногами, лениво о чем-то рассуждал, перебирая костяные четки на длинном шнуре. До меня долетели только обрывки фразы, я тотчас спряталась за угол, не обо мне ли речь.

— … Когда уже ты попробуешь… мягкая, нежная на вид… настоящая, не то, что аналог… думаю, гораздо вкусней… хорошо пахнет… сливочный крем…

Ответ Джелло заставил меня ногтями вцепиться в каменную стену дома:

— Подожду. Не надо ее пугать.

Потом он еще что-то проговорил, я не поняла, у меня в голове помутилось от чудовищного предположения, дальше я расслышала только одно слово Джелло:

— … сладкая…

Боже мой! Они хотят меня съесть. Как я сразу не догадалась?! Ведь все настолько очевидно — король ждет, чтобы я стала потолще, поэтому заставляет Пойто меня хорошенько кормить, а вчера снисходительно отнесся к моей дурацой привычке таскать с кухни еду и прятать в своей комнате. Ему надо, чтобы меня было больше. У-у-ужас!

В памяти тотчас всплыл недавний разговор с Пойто:

— У некоторых яссов такой извращенный вкус. Например, Чугго любит сырую печень "меховичков". Порой жаль этих мелких зверушек, хотя они целыми толпами мигрируют на юг, можно забить один отсек холодной камеры. Шакко тоже просит приготовить всякую дрянь вроде черного клея.

С трудом сдержала рвотный позыв, прижав лоб к холодному еще с ночи камню. Я обречена. Мне отсюда не вырваться. Джелло — чудовище! Безжалостное, ненасытное чудовище! Людоед-извращенец. В эту самую минуту отточенным движением руки он бросает в стену тесак. Расправляет спину, явно доволен собой. Мускулы шарами перекатываются под змеиной кожей плеч. Шакко издает одобрительный возглас, идет доставать клинок. Может, именно им меня и разделают.

А мои длинные волосы он снимет вместе со скальпом и повесит в своей комнате как трофей. Лучше бы я сдохла от голода! Джелло вдруг оборачивается и смотрит прямо на меня, я уже не могу прятаться, это ничего не изменит.

— Ари? Что случилось?

Он перекидывает длинный узкий нож в другую руку и направляется в мою сторону. И тогда во мне будто срабатывает тугая пружина — механизм животной самозащиты. Я разворачиваюсь и бегу, понимая, что ясс все равно догонит.