Глава 52. Возвращение короля

На второй день Кара попросила коротко остричь ее, и Пойто вызвался помочь. Работу свою выполнил быстро и ловко, скоро пепельные и белые пряди наемницы усеяли клеенчатую простыню, но результат меня неприятно поразил — Кара будто постарела и обрюзгла.

Длинные волосы наряду с полной грудью делали ее более женственной и привлекательной. А сейчас она и в самом деле ассоциируется у меня с яссками. Хотя ни разу не доводилось их видеть, думаю, они именно такие: тренированно-жесткие и угрюмые, а если и шутят, то надменно и желчно. Еще меня поражала искренняя забота, которую наш брутальный «Чингачгук» проявлял по отношению к гостье.

Он старался не оставлять ее одну, развлекал степенными разговорами, подбадривал и даже вспоминал какие-то смешные случаи из своего богатого на приключения опыта. Вот только Каре сейчас было не до шуток. Пойто еще вчера обработал ей раны и заново перевязал, но она потеряла много крови и не могла даже сидеть от слабости.

Я вообще не знала на какие темы лучше говорить с Карой, о родной планете слишком тяжело, о ее прошлом тоже, а моя история… да, надо припомнить случай с Даром и Бубо, вдруг ее развлечет, Кара ненавидит кардарианцев, их было много на руднике. И среди тех, кто терзал ее в западне обвалившегося карьера тоже.

Прошли почти сутки с момента отлета Джелло — мы начинаем беспокоиться. Безвкусная пастила не лезет в рот, сегодня сварили некое подобие рагу из оставшихся мясных заготовок, в первую очередь накормили гостью. Теперь я хожу по коридору, как заведенный солдатик из угла в угол, у меня странные предчувствия. А вдруг сианцы за что-то рассердились на короля и решили его устранить, если Шакко и Джелло убиты… что нас всех ждет в таком случае…

Тонкий свистящий звук со двора заставил выскочить из здания. Очень знакомый звук! Летмобиль завис над подвалом и резко дернулся в сторону, Шакко обычно более мягко сажал машину, неужели случилось что-то плохое? Я замерла на месте, глядя, как Джелло выбирается из матово-серебристой капсулы и направляется ко мне. Напряженный и суровый, но вот глаза светились дикой радостью безумца. Несмело обратилась к нему:

— Я так ждала! Как прошла встреча с полковником?

— Идем в дом, соберемся вместе, тогда расскажу.

Он вдруг подхватил меня за талию и подкинул вверх, издав громкий радостный возглас. Я ничего не понимала, но улыбнулась в ответ. И все же меня настораживала его скрытность, он словно хотел оттянуть момент, когда нужно сообщить важную информацию.

Шакко откровенно сиял, всем своим видом демонстрируя удачно проведенные переговоры. Он же первым вспомнил о нашей больной.

— Что там с Карой?

— Ей лучше. Но лекарство ускорит заживление ран. Вы сами голодны, будете обедать?

— Мы привезли личный паек, остальное завтра доставит патрульный катер.

— Значит, все хорошо?

— Все очень хорошо, ящерка!

После укола «Анирамина» Кара заметно оживилась, хотя первые минуты скорее проявил себя эффект плацебо, я-то помню, как у меня жгло под лопаткой от такой процедуры.

Закончив с лечением гостьи и мелкими бытовыми делами, мы разместились на диване и в креслах общего зала, чтобы наконец выслушать рассказ Джелло. Особое нетерпение проявлял Чугго, похоже, его, как и меня, смущала неуместная выдержка короля.

— Хватит тянуть! Вижу, ты припас добрые новости, но они чем-то подпорчены. Начни с плохого.

Издав короткое злое шипение, Джелло вскинул подбородок и приосанился.

— С плохого? Попробую. Цоте нужен новый король, я уже на эту роль не гожусь.

Закрыла глаза в страхе. Даже не знаю, чему тут радоваться… Чугго глухо проворчал:

— Продолжай.

— Теперь королем будешь ты.

— Я? Ух! Кто это придумал? А ты что же — решил записаться в могильщики?

— Нет. Мы с Шакко получили разрешение покинуть Цоту через два дня. Сианский крейсер доставит нас на Яшнисс вместе с группой солдат и представителями посольства. Я взойду на трон предков. Условия самые приемлемые. У Сианы теперь жесткий выбор, и он сделан в мою пользу.

В наступившей тишине отчетливо прозвучала непристойная реплика Кары. Что-то вроде чересчур эмоционального поздравления. Тут же нервно хихикнул Пойто. Он вскочил с табурета и теперь подпрыгивал на месте, потирая плечи руками.

— У тебя получилось. Я верил, я знал. У тебя все получилось, мусорный король!

— Потише ты… куцая птица.

Чугго свирепо засопел и уставился на Джелло красноватыми от бессонницы глазами:

— Ты будешь соправителем или тебе дадут полную власть? С чего они пошли на сделку с нами?

Джелло терпеливо пояснил:

— Послание, что передала Кара, попало в нужные руки. Группа влиятельных политиков Яшнисс хотят моего возвращения, поскольку альтернативой может стать кровавая тирания и окончательный развал страны. Я им нужен, Чугго! Теперь Сиане проще договариваться со мной, чем с бандой террористов, ратующих за полный разрыв с Большим миром.

— Значит, два дня до вылета? А мы остаемся здесь… угм… понятно.

— Как только обрету полномочия, вытащу вас, ты же знаешь! Они и слушать не стали о том, чтобы увезти всех нас. Только я и еще один ясс могут покинуть Цоту.

— Да-да… Здесь нужен новый смотритель. И лучше старого Чугго им не найти. Нет, меня вояки ни за что не отпустят. Кто еще сможет удержать в узде местный сброд…

Большой Змей принялся раскачиваться на табурете, половина лица его подергивалась, руки судорожно скользили по бедрам, будто в поисках ножа. Я сидела как оглушенная, внизу живота все болело, надо бы прилечь, но тут не до личных хворей, решается наша судьба. Шумно фыркнув, Джелло подошел ко мне и сел рядом, взяв за руку:

— Ари, я заберу тебя до новой зимы. Ты должна быть уверена.

Во мне словно что-то щелкнуло, оборвалось и замкнуло до слепящих искр в глазах — вдруг напал идиотский смех, не могла остановиться. Нелепое зрелище со стороны, а мне все равно. Высказаться захотелось, даже виноватых найти.

— Ну, конечно, конечно! История повторяется. Уже второй раз меня обещают отсюда увезти, я готова вопить от счастья. Может, хоть сейчас повезет!

— Не смей сравнивать меня с тарсианином! Между нами разница величиной с горную пропасть! — шипел Джелло.

— О, да! Поздравляю, начнем собирать вещи. А ведь ты говорил, мы одно целое, представь, что тебе пришлось бы оставить тут на время свою руку или ногу, или, может, свой член…

— Шайсса, довольно! — неожиданно мягко заговорил он, поглаживая мое плечо. — Я понимаю твои сомнения, хотя они меня обижают. Неужели ты думаешь, что я забуду тебя после всего, что между нами случилось? Ари, нужно немного подождать. Мы расстанемся ненадолго. Я не успокоюсь, пока ты снова не будешь рядом. Но сначала нужно вернуть себе право на трон.

— Верно, я же потом буду нужна тебе для решения интимных вопросов, ведь с яссками теперь некомфортно.

Чугго одарил меня уничижительным взглядом:

— С чего ты взяла? Он может использовать гибкую тончайшую насадку, я видел такие в свое время. Среди яссов изредко рождаются неполноценные особи, им наращивают броню или предлагают особые чехлы, не мешающие процессу. Об этом не принято говорить, но раз уж король теперь у нас имеет изъян… Я предупреждал, Джелло, не надо было спешить!

— Ари спасла мне жизнь. И тебе, и Шакко. Она стала нашим талисманом, она привлекла удачу. Я провел с ней лучшие дни на Цоте и ни о чем не жалею.

— А если на Яшнисс узнают о твоем бесчестии? — не унимался "Чингачгук", вызывая у меня отвращение своими гадкими намеками ниже пояса. Помешались они на своих бронированных достоинствах!

Зато ответ Джелло мгновенно прояснил мой разум.

— Я сумею заставить уважать себя не параметрами гениталий, а тем, что сделаю для своего народа. Когда я верну Яшнисс былое величие, никто и не вспомнит, что у меня в штанах. Процветающей нации не важно есть у короля "броня" или нет. Это касается только меня и моей женщины.

— Слава королю Джелло! — выкрикнул Шакко, запрыгнув на кресло с ногами.

А у меня по лицу слезы потекли, стало вдруг нестерпимо стыдно за собственные претензии. Да кто я такая, чтобы указывать на личные проблемы и обиды будущему спасителю целой страны. Ах, глупая ящерка будет страдать в разлуке! Ах, малышка Ари боится обмана, да плевать на меня вообще при нынешних обстоятельствах! Теперь я понимаю истинные приоритеты Джелло, недаром в нем течет королевская кровь.

Я должна порадоваться за него и отпустить. Иначе и быть не должно… Он столько для меня сделал, без его помощи я бы давно тут загнулась. И пусть Джелло идет дальше с высоко поднятой головой, даже забыв про "мусорную королеву".

На душе стало тепло и спокойно. Думаю, если придется до седых волос дожить на Цоте, я как-нибудь выкручусь. И к тому же тут остается Пойто и Кара, они-то не ноют о своей горькой доле, хотя их вообще никто не обещал спасать.

Я робко обняла Джелло и пыталась улыбаться сквозь слезы.

— Прости меня, прости. Я сейчас не права, мое поведение не достойно шайссы.

— Знала бы ты, как мне тяжело покидать тебя, но так нужно, Ари.

С дивана раздался хриплый голос Кары:

— А зачем тебе ее покидать, ясс? Ты всего лишь должен сделать ее своей женой в глазах сианцев, они уважают семью, их союзы крепки и надежны. Докажи, что Аарин — твоя пара, и ты не можешь улететь с Цоты без нее. Пусть они проглотят это условие и пойдут на уступки.

— Рискованно, — задумался Пойто, — но не лишено смысла. Можно попробовать.

Казалось, Джелло колеблется.

— Ей придется рассказать о себе, всплывет история с запросом летчика, меня обвинят в обмане. Я распорядился подать информацию о гибели девушки с Дейкос.

— Какая разница, откуда она тут взялась? Думаешь, сианцы отнимут у тебя королеву, чтобы отдать тарсианину? Кто он вообще такой? Сын сенатора державы в состоянии холодной войны с ними против будущего владыки Яшнисс. Их решение очевидно будет в твою пользу. Или ты просто не хочешь назвать Ари женой?

Я не могла перенести вопроса ребром и порывисто возразила:

— Хватит на него давить! Я не претендую на такую почетную роль, я останусь здесь, чтобы ждать сколько нужно. Не хочу мешать и ставить под угрозу само возвращение короля.

Джелло медленно развернулся, приложил палец к моим губам в знак молчания.

— Тшшш… дай-ка подумать. А ведь я не брал в расчет такой способ манипуляции военными. Ты давно для меня жена и если нужно соблюсти формальности и заполнить учетные карточки, я готов. Это наш шанс улететь вместе, Ари, мы непременно его испробуем.

От негодования Чугго принялся ходить по комнате, размахивая руками:

— Как все далеко зашло! Тебе отлично известно, что яссы берут жену один раз. Потом ты не сможешь избавиться от нее, чтобы заключить политически выгодный брак.

— Но никто не мешает им жить порознь в случае разлада. Жена у короля одна, а наложниц может быть сколько угодно, самых знатных и милых… — небрежно заметила Кара, зачем-то весело мне подмигнув.

— У вас есть гаремы? — прошептала я, ни к кому конкретно не обращаясь. Ответили мне сразу двое — Чугго и Джелло. Один ехидно, другой почти равнодушно:

— Зачем же отказываться от удовольствия?!

— Так делали в старые времена… Моих родителей уже не коснулось.

Но меня внезапно настиг порыв неслыханной жертвенности и самоуничижения:

— Джелло, поверь, я ни в чем не буду ограничивать твою свободу. Поступай, как тебе лучше!

Вот только он нашел в моих словах скрытый подтекст, который привел его в бешенство.

— Значит, я нужен тебе лишь как средство покинуть Цоту? Ты это только что дала мне понять? Признай же честно, Ари — я для тебя так и остался чудовищем? Ты научилась притворяться, ведь других вариантов нет?

Смотрела на него, приоткрыв рот от изумления и обиды. Как он мог подозревать меня в подобном актерстве… Я искренне желала ему добра. Только бы подобрать правильные слова, чтобы рассеять сомнения.

— Сам знаешь, никогда не играла с тобой. Вспомни, если ненавидела, то открыто, а потом пришли новые чувства, удивительные, яркие, вспомни, как ты привез меня в низину, заросшую цветами, о чем мы говорили вдвоем — нам было хорошо… Но сейчас не хочу висеть у тебя на шее бесполезным грузом. Для тебя открыты грандиозные перспективы, ты увидишь женщин своей расы, а мной ты уже, возможно, насытился. Прошу об одном, забери с Цоты любым возможным способом…

— В чем ты пытаешься меня убедить? Что у тебя на уме? Сначала требуешь тебя увезти, потом хочешь остаться. Надеешься, что тарсианин возобновит поиски? Этого ты в тайне желаешь?

"Он спятил? Он не слышит, что я ему говорю…"

Кара с досадливым стоном приподнялась на подушке:

— Посмотри на нее, король, она же страдает. Такие как она и дня не могут прожить без торчащего члена под боком… Если улетишь один, можешь навсегда ее потерять. Такой товарец не пропадет. Никто из нас не гарантирует, что ты найдешь ее здесь, если вышлешь лучшую поисковую экспедицию после.

— Вранье! — заорала я. — Да что ты вообще можешь знать! Лежи уже молча, обойдемся без твоих многомудрых советов!

— Дуреха! Забудь свои гребаные принципы! Требуй, чтобы любой ценой увез тебя с мусорки, а прямо сейчас летите обратно к сианцам, заключите союз по их законам, тогда вас никто не разлучит. Главное, выбраться из местной ямы, а там уж разберетесь, кто с кем и как.

У меня мучительно заболела голова в области затылка, перед глазами потемнело, захотелось отключиться и полежать в темноте. А Джелло молчит, будто сам не уверен, как следует поступить. Может, он боится снова просить милостей у сианцев… Но это же ради нас!

За спиной раздался дребезжащий от волнения голос:

— Ари, садись, выпей воды, у нас еще полно времени, мы найдем выход.

— Пойто, что бы я без тебя… Ты-то как тут без нас…

Я обхватила руками его тощее тельце и расплакалась. О Пойто мы все забыли, а он тоже человек, хоть и «куцый зяблик». Чугго опять хотел что-то брякнуть, уже злобно нахмурился, но Кара ухватила его за штаны, властно притянула к себе.

— Хорошо, что нам с тобой не надо расставаться, могучий Змей, мы обречены до конца изводить друг друга в этих песках. Обещаю, что иногда позволю тебе находиться сверху. Не могу забыть тот последний раз под утро. Из меня потом лилось полчаса, а твой запах… Умм! Хочу повторить.

— Кара, перестань! — заметно смутившись, проворчал Чугго, подсаживаясь к подруге уже смирным пожилым псом, которому только что почесали за ушком.

Посмотрев на все эти душераздирающие сцены единственным глазом, Шакко презрительно цыкнул и пошел к двери:

— Поставлю новые батареи на летмобиль. Если за ночь не передумаете, завтра на рассвете полетите вдвоем к сианцам. А там все зависит от расположения полковника, твоей настойчивости и ее умении красиво болтать.

Эти простые слова будто поставили точку в разногласиях и общей нервозности. Я заявила, что мне нездоровится, попросила у Пойто «уменьшитель боли». Мы вместе стали разбирать коробку с лекарствами, потом занялись мешком с припасами. Хотелось чем-то отвлечься, так почему бы не устроить первый прощальный ужин.

Чугго и Джелло поднялись наверх, стали обсуждать ближайший отъезд, наверно, обоим опять глаз не сомкнуть этой ночью. Я не знаю, чего ждать от завтрашнего дня. Будь, что будет!