Глава 35

Руководствуясь южным безумством, поймала взглядом одинокого извозчика, дремавшего на козлах простенькой кареты.

— Догоните вон ту, черную! — выпалила я, едва переводя дух. — Только, пожалуйста, не слишком заметно.

Мужчина лет пятидесяти окинул меня хитрым взглядом, от взъерошенной прически до рабочих сапог, усмехнулся, но кивнул.

— Садитесь, барышня. Уж постараюсь.

Я ввалилась внутрь, на жесткую скамью, и тут же прильнула к холодному стеклу. Впереди, будто черная жемчужина в белой оправе снега, плавно катилась нарядная карета Алиты. Меня трясло, но не от холода, а от стыда, и еще от лихорадочного ожидания.

«Что я делаю? — проносилось в голове. — Это же безумие».

Но колеса уже скрипели по укатанному снегу, унося прочь от разумных доводов.

Мы ехали недолго. Черная карета остановилась у главного входа в городской парк. Я судорожно сглотнула.

— Остановитесь здесь. Спасибо.

Извозчик притормозил, взглянул на меня с нескрываемым любопытством, но промолчал. Я дала ему монеты, не считая, и выпрыгнула, стараясь слиться с вечерней тьмой.

Парк был прекрасен. Как будто кто-то рассыпал по ветвям деревьев звезды. Всюду переливались гирлянды, мигали разноцветные фонарики, а снег падал большими, неторопливыми хлопьями, застилая все мягким покрывалом. Воздух был наполнен смехом, музыкой, запахом корицы и глинтвейна. Повсюду гуляли счастливые пары. Они улыбались, прижимаясь друг к другу. И на фоне этой всеобщей радости мое шпионство было особенно грязным и уродливым.

Алита вышла из кареты, поправила шубку и огляделась. Я замерла у края аллеи, прижимаясь к стволу старой ели, чьи ветви густо обвивали гирлянды. И тут я увидела, что к Аэлите навстречу почти бегом пробирался сквозь толпу молодой человек. Не Дармир. Он был высок и строен, в элегантном темном пальто. Его лицо, красивое и открытое, озарилось такой яркой, неподдельной радостью при виде Алиты, что у меня кольнуло в груди, не от ревности, а стыда. Мужчина что-то крикнул, Аэлита звонко рассмеялась и побежала к нему навстречу. Он поймал ее за руки, раскрутил, и снежная пыль закружилась вокруг них, как в хрустальном шаре. Потом они просто пошли рядом, держась за руки, и я увидела, как мужчина нежно поправил Аэлите сбившуюся прядь волос, а она в ответ прижалась к его плечу.

Я почувствовала облегчение и устало опустилась на ближайшую лавочку. Не Дармир. Он свободен. Ревность, эти черные подозрения, рассыпались в прах, унесенные снегом. Я зажмурилась, вдыхая морозный воздух.

Но почти сразу же на смену облегчению приползла новая, беспокойная мысль, холодная и цепкая, как плющ. Если это не Дармир, то кто этот юноша? И что тогда связывает Алиту с мэром? Сватовство? Договор? Прикрытие? Она обманывает его? Она смеется с другим, держит его за руку, а Дармир, наверное, в это время завален бумагами в своем кабинете и думает о ней. Или что еще хуже, он тоже введен в заблуждение, считает ее своей невестой. А я? Прикрытие? Но зачем?

Мне захотелось бежать к нему сейчас же, и выложить все. Но что я скажу. Вот, смотри, я видела, как твоя невеста… Кошмар! Ноги словно вросли в землю, а лицо пылало огнем. Как я скажу? Как признаюсь, что следила, нанимала извозчика, как какая-то завистливая девица? Он посмотрит на меня с брезгливым недоумением. «И это все, чем ты занята, Белинда? Вместо того чтобы растить цветы, ты следишь за моими горожанами?»

Горький и удушающий стыд сдавил горло. Я встала с лавки и, не глядя по сторонам, почти побежала прочь от сияющего парка, от смеха, от чужого счастья, которое только подчеркивало мое жалкое положение.

Дорога обратно в оранжерею была мучительной. Извозчик дожидался неподалеку, видимо, предвкушая продолжение драмы. Я села и уткнулась лбом в ледяное стекло. Городские огни расплывались в глазах в цветные пятна. Я представляла лицо Дармира. Его спокойные, голубые глаза. И пыталась представить, как в них появится разочарование. Я не могла быть тем, кто принесет ему эту боль. Но и молчать, зная правду… Это было похоже на предательство.

Оранжерея встретила меня глухой тишиной. Я сбросила шубку на ближайший стул и прошла между рядами стеллажей. Зеленые росточки, тянущиеся к свету. Они не лгут. Они не предают. Они просто растут, требуя лишь заботы и терпения.

Я подошла к своей особенной полке. К подарку для ледяного дракона. Огуречная плеть уже дала несколько забавных усиков, на томате наметилась крошечная кисть будущих цветов. Я опустилась на колени перед горшками, осторожно коснулась земли.

— Что же мне делать? — прошептала в тишину, обращаясь к растениям. — Как сказать, не становясь в его глазах… вот этим? Подлой сплетницей? Имею ли я вообще право что-то говорить?

Ответа не было. Только тихий шелест листьев да далекий гул города, готовящегося к празднику. Знание, тяжелое и неудобное, осталось со мной. Как заноза. И я понимала, что просто так оставить все как есть я уже не смогу, но и стыд был слишком велик, чтобы действовать сейчас. Нужно было время. Хотя бы до того момента, когда эти зеленые, хрупкие ростки превратятся в настоящий подарок. Может, тогда я найду и нужные слова. Или просто смелость, чтобы посмотреть ему в глаза, не отводя взгляда.