Глава 7

Некромант сделал один медленный шаг ко мне. Я в ужасе вжалась спиной в холодную стену, бежать было некуда.

Кассиан навис надо мной, демонстрируя мне свой грозный нрав.

– Милая, – его голос звучал очень тихо, но от этого становилось ещё страшнее. – Я не гневаюсь на тебя в полную силу. Только потому, что ты неразумная дева из другого мира. Но прожив тут какое-то время, можно и понять, или даже ощутить собственной шкурой своё место в этом мире. Так что не зли меня.

Я всё ещё сидела, вжавшись в каменную стену, но паника накатила не сразу. Моё сознание отказывалось принимать этот бред.

– Какая ещё помощница? – нервно пискнула я. Голос предательски сорвался. – Вы в своём уме? – продолжила я возмущаться, шмыгая носом. – Я понятия не имею, как эта ваша магия работает! Я просто поймала падающий горшок с цветком!

– Твоя магия работает интуитивно, – уверенно ответил маг.

В его прозрачных глазах плясали блики от огоньков, парящих под потолком.

– Тебе не нужно ничего знать или заучивать, только базовые законы магии этого мира, – добавил Кассиан. – Просто будь рядом и твоё присутствие само по себе лечит.

– Так не бывает! – я отчаянно замахала руками. – Люди годами учатся! Читают толстые фолианты, сдают сложные экзамены старым магам в мантиях! А вы хотите, чтобы я сходу творила великие чудеса? Я у печи дрова с первого раза разжечь не могу, а тут высшая магия!

Внутри всё сжималось от страха. Работать с настоящим некромантом, возиться с мёртвой энергией, какими-то тёмными проклятиями и трупами? Меня от одного вида дохлой крысы в погребе в холодный пот бросает, а тут целая лаборатория такой гадости. По углам чьи-то кости лежат, а на столе вообще мёртвый ворон раскинул крылья.

– У меня нет времени на твои пустые истерики, – Кассиан тяжело вздохнул.

Он привычным жестом скрестил руки на груди.

– Ты – маг Жизни и это большая редкость. О таких в этом мире давно забыли. Твоё тело, это мощный поток чистой энергии, который, в данный момент, откликается на мою магию.

– Звучит как байка от уличного торговца зельями, – нервно сглотнула я. Я осторожно отодвинулась ещё на пару сантиметров, пытаясь доползти до двери. – И что мне с этим потоком делать? Светиться в темноте на болотах, распугивая местную нечисть? Или сорняки на ваших грядках растить в мгновение ока?

Кассиан проигнорировал мой сарказм. Его аристократическое лицо снова стало суровым.

– Эта энергия идеально балансирует с магией некромантии, – его голос зазвучал тише.

От этого стало только страшнее.

– Некромантия, это не просто поднятие мертвецов для грязной работы, – продолжил он. – Как думают глупцы в трактирах за кружкой эля, это важная часть жизни. Без смерти не будет баланса. Если мы перестанем контролировать эту грань, мир просто захлебнётся. Его заполонят неупокоенные души и появятся неизлечимые хвори и порчи.

Я слушала его, открыв рот. Мой разум лихорадочно искал выход из этого капкана.

– Ну так и контролируйте себе на здоровье! – искренне возмутилась я. Я попыталась наконец-то подняться на дрожащие ноги. Тяжёлое мокрое платье путалось и мешало. – Вы же тут великий повелитель смерти, вот и работайте по призванию. А я тут при чём? Дайте мне метлу, я пойду дальше коридоры мести.

– При том, что некромантия имеет свою цену, – Кассиан сделал широкий шаг ко мне. – Тёмная отдача постоянно накапливается, – мрачно пояснил маг. – Она разрушает тело и разум изнутри. Это застарелая болезнь, от неё нет лечебных настоек у местных знахарей, кроме одного.

Он выразительно посмотрел на мои грязные руки, и я поспешно спрятала их за спину

– Значит, я для вас просто двуногий подорожник? – горько усмехнулась я. Животный страх понемногу уступал место злости на несправедливость вселенной. – Живая припарка от вашей магической головной боли?

– Ты – моё спасение, – прямо сказал некромант. В его глазах на миг мелькнула усталость. – Но дело не только во мне, – добавил он. – В моей долине сейчас бушует неизлечимая хворь. Болезнь выкашивает обычных людей сотнями.

– Хворь? – я зябко поёжилась. Только чумы мне тут не хватало для полного счастья! – Ну так заприте ворота в город! Заставьте всех мыть руки и соблюдать элементарные правила гигиены! При чём тут я и моя внезапная магия? Я не лекарь и людей не спасала!

Кассиан раздражённо дёрнул щекой. Мои бытовые советы его явно не впечатлили.

– Это не весенняя лихорадка, глупая девчонка, – процедил он сквозь плотно сжатые зубы. – Это проклятие, и я полагаю, что его устроила местная правящая династия. Местная старая кровь, которая слишком долго сидит на троне.

Я удивлённо захлопала глазами. Политика, серьёзно? Я только что с трудом открестилась от мертвецов. А теперь меня втягивают в заговоры королей?

– Болезнь возвращается в долину строго после коронации нового владыки, – хмуро продолжил Кассиан. Он смотрел куда-то сквозь меня. – И каждый раз с новым правителем гибнет ровно на одного человека больше. Это чёткая закономерность в подсчёте смертей. Я долго пытался выяснить причину и только натыкался на магическую стену. На ней стоит древняя печать. Тьма не может пробить Тьму, эта печать мне не доступна.

Он перевёл тяжёлый взгляд на меня.

– Твоя энергия Жизни может сломать печать. Только вместе мы сможем остановить мор и найти первоисточник.

Масштабы происходящего окончательно придавили меня к полу. Смертельные хвори. Проклятые короли, древние печати, от всего голова пошла кругом. Масштаб местных проблем вгонял меня в ужас и мне страшно за это браться, ведь я не знаю ничего. Я боюсь ответственности, за которую придётся взяться.

– Нет, нет и ещё раз нет. Я не буду в этом участвовать.

Кассиан угрожающе прищурил глаза.

– Выбирать тебе не приходится, – его голос стал ледяным.

– Я не понимаю этот сумасшедший мир! – в отчаянии закричала я, сжав кулаки от бессилия. – Я не хочу лезть в ваши разборки! Я до смерти боюсь мертвецов, вашей тёмной магии и вообще всего этого мрачного замка! Найдите себе другого мага, пусть он вам печати ломает!

Я тяжело дышала и смотрела ему прямо в глаза. Моё сердце колотилось сильнее, набирая темп.

Некромант смотрел на меня с таким выражением, будто я сказала самую большую глупость в истории. А потом он криво усмехнулся.

– Другого мага? – глухо переспросил он. В его голосе прозвучала злая ирония. – Ты правда думаешь, что я искал тебя по всем мирам от нечего делать?

Он подошёл ко мне почти вплотную. Я попыталась вжаться в стену сильнее, но позади был только твёрдый холодный камень.

– Магов Жизни больше не осталось, Лика, – жёстко сказал Кассиан. Его слова падали тяжело, как камни. – Ни одного, ты последняя.

– Куда же они делись? – пискнула я. По спине потёк холодный пот. – Вымерли от скуки в ваших туманных болотах?

– Их целенаправленно истребили, – лицо некроманта превратилось в каменную маску. – Очень давно местные правители, те самые жадные короли, которые хотели абсолютной власти.

Я судорожно сглотнула, внутри всё оборвалось. Без колебаний истребили таких же людей, как я.

– Зачем? – тихо спросила я. Весь мой сарказм куда-то мгновенно исчез.

– Маги Жизни сильно мешали им, – Кассиан отвернулся и посмотрел на мёртвого ворона на столе. – Светлая энергия контролировала тьму. А правителям для грязных дел нужна была именно тёмная магия. С её помощью было проще решать проблемы, устранять врагов, насылать порчу на чужие земли. Выигрывать войны мёртвыми солдатами. Это было быстро и эффективно.

Он снова повернулся ко мне. В его глазах читалась ледяная ярость на жестокость этого мира.

– Королям не нужен был природный баланс сил. Им нужна была абсолютная власть, поэтому они объявили на вас тайную охоту. Светлых магов находили, убивали на месте, под разными предлогами.

Мои ноги окончательно перестали держать. Я медленно сползла по стене обратно на мокрый пол. Меня могли убить просто за то, что я оживила сухой цветок в горшке? Если бы кто-то другой увидел моё маленькое чудо, меня бы уже тащили на костёр?

Животный страх мёртвой хваткой сковал горло. Я внезапно осознала опасность своего положения. Я оказалась ходячей мишенью в мире, где правят беззаконие, алчные короли и чёрная магия.

– Поэтому ты останешься здесь, – тон Кассиана не допускал возражений. Он нависал надо мной, как огромная скала. – За этими стенами тебя ждёт верная смерть. А здесь ты будешь в безопасности. Мой замок люди обходят стороной, они боятся меня больше, чем королей. И ты будешь мне помогать, хочешь ты того или нет.

Я закрыла лицо дрожащими руками. Грязь с пальцев размазалась по щекам, но мне было плевать. Всё это уже было слишком нереально для простой женщины.

– Я не справлюсь, – прошептала я сквозь слёзы. В носу предательски защипало. – Я просто не смогу, я же обычный человек! У меня даже боевых навыков нет!

Кассиан тяжело выдохнул. Его сапог громко шаркнул по камню рядом со мной. Он вдруг наклонился и бесцеремонно ухватил меня за локоть.

– Сможешь, ты же не спрашивала, как дышать? – холодно отрезал некромант. Он рывком вздёрнул меня на ноги, словно тряпичную куклу.

– У тебя просто нет другого выхода. А теперь перестань размазывать грязь по лицу и пошли.

– Куда? – я шмыгнула носом.

Я безуспешно попыталась вырвать руку из его стальной хватки.

– Начинать твою первую практику, – он кивнул в сторону каменного стола. – Мёртвый ворон сам себя не воскресит.

– Что?! – я в ужасе уставилась на дохлую птицу с облезлыми перьями. – Я к этому трупу даже палкой не прикоснусь!

– Прикоснёшься, – усмехнулся Кассиан.

В усмешке мага было столько издёвки, что мне захотелось треснуть его по лбу. Желательно тем самым горшком с цветком.

– Или я скажу повару, что сегодня на ужин у нас будет суп из дичи, – добавил он совершенно серьёзно. – Решай, Лика. Жизнь или смерть. Всё в твоих руках, и поверь, в нашем случае это вовсе не красивые слова.

Некромант развернулся и решительно зашагал к столу, а я оцепенела посреди холодной лаборатории.

– Я не буду этого делать! – закричала я на всё помещение так, что зазвенели пробирки.

От вибраций моего голоса в пространстве Кассиана слегка качнуло, он на мгновение замешкался, но придя в себя окончательно потерял терпение. Преодолев расстояние между нами в пару шагов Кассиан грубо схватил меня за локоть, резко дёрнул меня на себя и мощным ударом распахнул тяжёлую дверь лаборатории.

– Эй, пустите! Больно же! – пискнула я. Я отчаянно пыталась вырваться. Но его хватка была поистине мёртвой. – Куда вы меня тащите? Я буду кричать!

– Тебе нужно время подумать над своим поведением, – холодно и брезгливо бросил он и волок меня за собой по тёмным коридорам. – Твой острый язык работает гораздо быстрее, чем твой скудный ум. Я милостиво дам тебе отличную возможность это исправить.

Он тащил меня по запутанным переходам своего замка и совершенно не обращал внимания на мои жалкие попытки вырваться. Вскоре мы подошли к узкой каменной винтовой лестнице.

– Поднимайся, – приказал он. Он грубо подтолкнул меня в спину.

Я спотыкалась о длинный подол своего платья, тихо ругалась сквозь зубы, но покорно лезла наверх. Винтовая лестница казалась бесконечной и сырой. Мы поднимались всё выше и выше. В самую высокую, заброшенную башню замка.

Наконец мы оказались перед массивной дверью, которая потемнела от времени и была густо обита ржавым железом.

Кассиан с силой толкнул её ногой и бесцеремонно завёл меня внутрь. Комната оказалась круглой, с голыми каменными стенами и одним маленьким окном. Из ветхой мебели тут стояла только узкая кровать и небольшой рассохшийся деревянный стол. Никаких тёплых каминов и подобия уюта. Настоящая тюремная камера для буйных пленников.

– Посидишь тут, – сурово и равнодушно сказал некромант. Он остался стоять в тёмном коридоре. – Пока не осознаешь, кто ты есть. И кто я такой. Будешь продолжать упрямиться и дерзить, останешься в этой башне надолго.

– Это несправедливо! – крикнула я в полном отчаянии, бросаясь к нему.

Но Кассиан даже не обернулся на мои крики. Он с огромной силой захлопнул толстую дверь прямо перед моим носом. Раздался громкий лязг тяжёлого засова, меня заперли.

Я подбежала к двери и со всей дури пару раз стукнула по ней кулаками, бесполезно. Дубовые доски, скованные железом, даже не шелохнулись.

– Вот же ледяной гад! Садист магический! – громко выругалась я. Со злости я пнула проклятую дверь ногой.

Ушибленные пальцы тут же отозвались острой болью. Я жалобно запрыгала на одной ноге по комнате и сыпала самыми изощрёнными ругательствами в адрес высокомерного мага.

Оставшись в полном одиночестве, я хмуро оглядела свою новую комнату. Круглые каменные стены были покрыты пятнами серой плесени, они сильно давили на мою истерзанную душу. Прихрамывая я подошла к единственному окну. Оно было без стекла, просто узкая каменная бойница, сквозь которую задувал холодный ветер.

Я осторожно выглянула наружу и у меня закружилась голова, до земли было далеко. Острые чёрные шпили соседних башен хищно торчали внизу. Они выглядели как кривые зубы гигантского дракона. Вокруг подножия замка привычно клубился густой серый туман.

Сбежать отсюда самостоятельно не было никаких шансов. Если только у меня внезапно не вырастут перепончатые крылья, как у летучих мышей.

Я тяжело вздохнула от бессилия и присела на самый край жёсткой кровати. Тонкий матрас противно скрипнул подо мной.

Ситуация складывалась хуже некуда. Меня официально признали каким-то редким и очень ценным магом Жизни, хотят насильно заставить работать с мёртвой энергией и лечить психованного некроманта от его болячек. А за мой вполне логичный отказ просто взяли и посадили в башню, как какую-то капризную принцеску.

– Моя сказка становится всё страшнее с каждым днём, – тихо пробормотала я в пустоту. Я обхватила плечи руками. Мне стало по-настоящему зябко и страшно.

Я до боли прикусила губу, от злости на саму себя. Ну зачем я вообще поймала этот проклятый горшок с цветком? Пусть бы он с треском разбился, ну поорал бы на меня Кассиан, заставил подметать мелкие осколки. Зато я бы осталась простой, никому не нужной служанкой, а теперь я ценный магический артефакт, который надёжно заперли в неприступном каменном сундуке.

Не знаю, сколько ещё времени я просидела в свой злости, как внезапно со стороны узкого окна раздался странный, царапающий звук.

Я испуганно вздрогнула и резко повернула голову. Мне показалось, или там действительно кто-то поскрёбся по камню?

Звук отчётливо повторился. Послышалось шуршание и тихий лязг металла, словно кто-то упорно лез по отвесной стене башни на головокружительной высоте.

Я напряглась как струна. Медленно, стараясь не шуметь, я встала с кровати. Кто это вообще может быть? Очередная плотоядная тварь сбежала из сада и решила мной перекусить? Или местный домашний зомби решил навестить меня в камере?

Я осторожно, на цыпочках, подошла к каменной бойнице. В комнате было темно, только тусклый бледный свет луны пробивался снаружи.

Я нащупала на холодном полу какой-то отвалившийся кусок засохшей штукатурки и быстро схватила его, готовясь дорого продать свою жизнь.

Вдруг в проёме окна показалась мужская рука. Она крепко ухватилась за широкий каменный подоконник. Длинные пальцы были плотно обтянуты тёмной кожей походной перчатки. За рукой плавно последовало широкое плечо.

Я в ужасе отшатнулась назад и намертво зажала рот ладонью, чтобы не закричать на весь замок.

В узкое окно ловко и бесшумно скользнула мужская фигура. Человек мягко спрыгнул на каменный пол моей тюрьмы и плавно выпрямился во весь рост.

Это был молодой парень. Крепкий и физически выносливый, раз смог забраться на такую высоту. Он был одет в практичную дорожную одежду и лёгкий кожаный доспех со множеством ремней. За его спиной торчал длинный боевой посох из тёмного дерева. У него были короткие светлые волосы, слегка растрёпанные от ветра.

Но самым странным и пугающим, это его лицо. На глазах была плотно завязана чёрная тканевая повязка, с густо расшитыми ярко-голубыми рунами. Сейчас они таинственно светились в темноте башни.

Незнакомец небрежно отряхнул невидимую пыль с кожаного рукава и безошибочно повернул голову точно в мою сторону. Словно видел меня сквозь свою плотную повязку.

– Высоковато забралась, принцесса, – произнёс он с лёгкой, откровенно дерзкой усмешкой, обнажив белые зубы.

Его уверенный голос был мне незнаком, но в нём слышалась весёлая издёвка.

– Скучаешь?