Глава 8

От неожиданности и страха мои нервы окончательно сдали. Я подобрала с пола кусок штукатурки, изо всех сил размахнулась и швырнула прямо в его наглую физиономию.

Парень даже не дрогнул. Он молниеносным движением поднял руку и ловко поймал летящий кусок прямо перед своим носом. Но потом он замер, видимо, осознав, что именно только что сделал. Слепой человек в кромешной тьме ловит летящий кусок камня рукой.

Незнакомец громко прочистил горло и картинно разжал пальцы, позволяя куску штукатурки с глухим стуком упасть на пол.

– Ой, – совершенно нелепо и неубедительно произнёс он. – Случайный рефлекс на шум. Я же слепой, знаешь ли, слух очень острый и всё такое.

Я ошарашенно смотрела на него, страх начал быстро отступать, уступая место искреннему недоумению.

– Слепой, серьёзно? С рефлексами дикой кошки? Ты же меня видишь! – хмыкнула я. Я скрестила руки на груди, совершенно забыв про холод.

– Ты слишком громко дышишь и думаешь, – продолжал острить незнакомец. – Я улавливаю даже лёгкое колебание энергий в пространстве, и да, я слепой.

– А по гладким стенам ты тоже на слух лазаешь или принюхиваешься к плесени, чтобы найти дорогу? – сказала я, стараясь не выдавать своего страха.

Парень стал улыбаться ещё шире, его совершенно не смутил мой сарказм. Наоборот, казалось, его это только сильно позабавило.

– У меня много скрытых талантов, – хмыкнул он, сделав плавный шаг ко мне. – Я слышал, как ты тут громко возмущалась. Тебя что, некромант в жёны зовёт, а ты сопротивляешься?

– В жёны? – я нервно рассмеялась. – Ещё хуже! Он хочет сделать меня своей вечной микстурой! А я вообще крови боюсь и мертвецов, и высокомерных магов с манией величия тоже!

Незнакомец понимающе кивнул и он окинул меня внимательным взглядом, хотя его глаза и были скрыты повязкой.

– Да, характер у Кассиана не из лёгких, – согласился парень. Он прислонился спиной к холодной стене и вальяжно сложил руки на груди. – Так что, принцесса, будем дальше сидеть тут и ждать, пока он принесёт тебе обручальный череп? Или всё-таки рискнём спуститься вниз?

Я посмотрела на зияющую дыру тёмного окна и перевела возмущённый взгляд на парня. Он выглядел как ожившая неприятность. Но прямо сейчас эта неприятность была моим единственным билетом на свободу.

– Если ты уронишь меня с этой башни, – угрожающе прищурилась я, – я вернусь в виде очень злого призрака и буду пугать тебя каждую ночь до конца твоих дней. И поверь, это тебе точно не понравится.

Парень тихо рассмеялся.

– Договорились, – весело сказал он. Он уверенно протянул мне свою крепкую руку в кожаной перчатке. – Только постарайся громко не визжать, ладно? Я ведь всё-таки слепой, могу испугаться и промахнуться мимо подоконника.

Абсурд происходящего заключался не в том, что я не боялась идти с незнакомцем или меня не насторожило, как он тут оказался. Я в принципе не узнала кто он!

– А кстати, ты ещё кто такой? – осенило меня, и я осталась стоять в относительно защищённом углу. – Местный ярмарочный акробат? И что вообще забыл в моей камере? Тут не приёмная некроманта, если ты окном ошибся.

Парень снова тихо рассмеялся и поправил длинный боевой посох из тёмного дерева за спиной.

– Точно, где же мои манеры! Я Вейн, – просто представился он, словно мы случайно столкнулись на светском приёме. – Наёмник и проводник. Частенько выполняю для хозяина замка разную грязную работу. То артефакты редкие найду, то посылки доставлю. За это добрые люди ласково прозвали меня «ручным демоном» некроманта.

Я скептически окинула взглядом его крепкую фигуру. Вейн не был похож на раскаченного дуболома. Обычный молодой парнишка лет двадцати или больше. Ростом об был ниже некроманта, но это не мешало ему создавать впечатление, что парня лючше не задирать. Высокий и крепкий мальчонка на побегушках, или нет? Раз упомянул про грязную работу.

– И меня пришёл спасать слепой воин? И вообще, кто тебя прислал? – я выразительно выгнула бровь. Мой сарказм снова включился, защищая измученную душу и меня уже было не остановить. – Очаровательно, просто предел девичьих мечтаний, я в надёжных руках! Скажи честно, ты эту башню на ощупь искал по кирпичикам или чисто по звуку моей истерики ориентировался? А может, у тебя просто нюх на неприятности? – выпалила я, не дожидаясь ответа парня.

Вейн ухмыльнулся ещё шире.

– Не переживай за моё зрение, принцесса. Эти руны видят мир получше твоих красивых глаз. К тому же, у меня отличный слух.

Я фыркнула, так как уже проверяла его реакцию, бросив в него кусок штукатурки, но поиздеваться над незнакомцем было дело чести. К тому же, он был не против.

– Допустим, ты зрячий слепец, – сказала я, делая осторожный шаг от стены. – Но зачем ты ко мне залез с риском свернуть шею? Хочешь провести экскурсию по крышам при луне? Или у вас тут принято по ночам в женские покои врываться? Учти, я дама почти замужняя. Вернее, разведённая, но это сути дела не меняет.

Вейн тяжело вздохнул, улыбка сползла с его лица. Он подошёл чуть ближе, и я инстинктивно напряглась, приготовившись обороняться.

– Мы с Кассианом немного не сошлись в цене за одну мою услугу, – его тон стал серьёзным. – Он оказался редкостным скрягой в этот раз. А пока я бродил по коридорам, уловил яркий след магии Жизни. Пошёл по следу, и он привёл меня прямиком в эту сырую башню. Решил забрать разницу в цене натурой, то есть тобой. Для некроманта ты ценный артефакт, раз он прячет тебя.

Я уставилась на него, переваривая эту гениальную новость, а потом просто не выдержала. Истеричный смех вырвался наружу, звонко ударившись о камни.

– Я тут у вас что, местная валюта? – спросила я, нервно вытирая пальцем выступившую слезу. – Серьёзно? Сначала этот мрачный повелитель склепов забирает меня прямо со свадьбы в качестве уплаты долга за какого-то болвана. А теперь ты являешься, чтобы забрать в виде разницы за недоплату? Вы меня на вес оцениваете или поштучно выдаёте?

Вейн не оценил моего нервного веселья, его лицо под повязкой стало жёстким. Он сделал ещё один уверенный шаг, оказавшись совсем рядом со мной.

– Хватит истерить, Лика, – тихо, но твёрдо произнёс он. Откуда он успел узнать моё имя, я даже спрашивать не стала. – Я предлагаю сделку, выгодную нам обоим.

– Сделки в этом мире приносили мне только грязную швабру и заточение в башне, – огрызнулась я, но смеяться перестала. – И что ты конкретно предлагаешь? Продать меня кому-то третьему или сдать на опыты алхимикам?

– Я знаю, как избавиться от власти некроманта, навсегда, – ответил Вейн, понизив голос до шёпота. – Нам нужно выбраться отсюда, дойти до Туманной долины и найти один редкий сорняк, цветок Некроманта.

Я скрестила руки на груди, нутром чуя подвох.

– И что этот волшебный цветок делает? Кассиан от него резко подобреет? Полюбит маленьких котят, снимет депрессивный чёрный плащ и начнёт печь яблочные пироги по выходным? Или, может, он от запаха этого цветка чихнёт и лопнет?

Вейн издал короткий, глухой смешок.

– Нет, принцесса, он боится этого цветка как огня. Эта штука для него смертельно опасна, я потом тебе расскажу, по подробнее, что ждёт некроманта. Проблема в том, что цветок растёт в гиблом месте и вынести его из долины может только маг с силой Жизни, то есть с твоей уникальной силой. В обычных руках он просто рассыплется серым прахом.

Я прищурилась, отчаянно пытаясь рассмотреть его глаза за светящимися рунами. Внутренний голос громко вопил об опасности, напоминая о горьком опыте прошлых ошибок.

– Допустим, а тебе с этого какая выгода? – прямо спросила я. – Зачем тебе сдался этот цветок и моя скромная персона? Ты же на него работаешь. Тебе гораздо проще сдать меня обратно хозяину и получить премию, медаль или что там вам ещё выдают за верность.

Парень громко скрипнул зубами. Его рука сжала деревянное древко посоха с такой силой, что я услышала скрип кожаных перчаток о дерево.

– Когда-то давно наш общий друг наложил на меня печать. Ограничивающее проклятие, – голос Вейна пропитался неподдельной злостью и застарелой горечью. – Из-за этого проклятия я не могу использовать магию в полную силу. Она словно заперта в тесной клетке и сжирает меня изнутри. Это медленная пытка, потому что сила магии должна находить выход. Я хочу, чтобы ты помогла мне избавиться от его власти надо мной с помощью цветка. Ты помогаешь мне снять печать, а я помогаю тебе сбежать от швабры и его опеки. Всё честно, услуга за услугу.

Я задумалась, ситуация конечно складывалась классическая. Из двух зол нужно выбирать то, которое хотя бы умеет шутить и не замораживает воздух в комнате. Запертая башня с психованным магом смерти с одной стороны, и мутный, но живой наёмник с другой. Выбор был очевиден.

– По рукам, – я решительно кивнула. – Хуже, чем торчать в этой камере, уже точно не будет. Я согласна на сделку, только чур без глупостей. Если попытаешься меня предать, я тебе этой повязкой задушу.

Вейн удовлетворённо кивнул в ответ.

– Но у меня есть крошечный вопрос, – добавила я, поглядывая на узкую бойницу окна. – Как именно мы будем спускаться? У тебя в карманах случайно не завалялось зелье левитации? Или верёвка из связанных простыней? Лезть по отвесной стене я не умею.

Вейн усмехнулся своей дерзкой улыбкой и засунул руку за голенище сапога, достав небольшой артефакт, мерцающий тусклым красным светом.

– Зачем нам прыгать в окно, принцесса, когда цивилизованные люди выходят через дверь? – сказал он, подходя к тяжёлой дубовой створке.

Он приложил свой артефакт прямо к массивной замочной скважине. Раздалось тихое шипение, запахло раскалённым металлом и тяжёлый засов со щелчком отъехал в сторону.

Я покачала головой, наблюдая за этим магическим фокусом.

– Никак не свыкнусь с причудами своей новой жизни, – проворчала я, поправляя подол платья. – То в другой мир закидывают без спроса, то слепые взломщики с волшебными отмычками из башен спасают. Сплошной балаган.

– Меньше слов, больше дела. Идём тихо, – скомандовал Вейн.

Он толкнул дверь, и мы выскользнули в тёмный коридор.

Спускаться по винтовой лестнице оказалось тем ещё испытанием. Ступени были узкими и скользкими, я старалась ступать тихо, цепляясь руками за ледяную стену, но моя обувь то и дело предательски шаркала по камню. Сердце каждый раз замирало, ожидая, что сейчас выйдет Кассиан и заколдует нас на месте. Вейн двигался впереди меня бесшумно. Он словно парил над ступенями, безошибочно находя дорогу в темноте. Его руны на повязке слабо мерцали пульсирующим голубым светом, освещая путь.

– Не отставай, – бросил он через плечо.

– Я стараюсь, – прошипела я, едва не подвернув ногу. – У меня нет кошачьего зрения и вообще, мог бы и руку подать даме.

– Дамы обычно не ворчат, как старые торговки на рынке, – хмыкнул он. – К тому же, я слепой, забыла? Могу случайно не за то место ухватиться.

– Только попробуй, – пригрозила я, стараясь не отставать. – Лишишься не только зрения, но и других важных органов.

Мы благополучно миновали несколько пустых коридоров, обогнули парадный холл и спустились на первый этаж. Вейн уверенно толкнул деревянную дверь, и в лицо ударил свежий ночной воздух.

Задний двор замка густо утопал в сером тумане. Вдали чернела кромка спасительного леса.

– Получилось, – с искренним облегчением выдохнула я. – Я уж думала, мы тут и останемся в качестве новых скелетов для коллекции хозяина. Будем пыль собирать в его подвалах.

Но радоваться было рано.

Вейн резко схватил меня за руку. По телу пробежала странная дрожь, но сейчас было явно не до романтики.

– Бежим! И смотри под ноги! – рявкнул он.

Он дёрнул меня вперёд с такой силой, что я едва не упала. Мы помчались по мокрой траве к лесу.

Внезапно земля справа от меня подозрительно зашевелилась. Огромный куст, который в темноте казался обычным безобидным растением, резко выбросил в нашу сторону длинные, мясистые лианы с ядовитыми шипами. Листья с влажным хлюпаньем раскрылись, обнажив два ряда острых зубов, с их кончиков капала вязкая слюна. На нас охотилась плотоядная клумба! Кассиан не шутил про охоту на свежее мясо.

– Прыгай! – заорал Вейн, с силой дёрнув меня за руку вверх.

Я взвизгнула, оттолкнулась ногами от земли и совершила длинный прыжок. Челюсти гигантской ромашки с металлическим звуком захлопнулись в миллиметре от моей пятки.

Вейн с размаху ударил посохом по другой лиане, которая попыталась схватить его за ногу. Посох глухо завибрировал, выбросив яркий сноп синих искр. Растение зло зашипело и поспешно отползая назад во тьму.

– Не останавливайся! – крикнул наёмник, не выпуская мою руку.

Мы влетели в густой подлесок, продираясь сквозь колючие ветки и сырой туман. Дыхание сбилось, лёгкие горели огнём, но я продолжала бежать за странным слепым спасителем.

– Это что за огородные ужасы?! – крикнула я на бегу, уворачиваясь от очередной ветки, которая норовила хлестнуть по лицу. – Вы тут цветы вместо сторожевых псов разводите?!

– Замок некроманта, принцесса! – весело отозвался Вейн, перепрыгивая через поваленное дерево. – Тут даже безобидные фиалки питаются заблудившимися путниками! Привыкай к местной флоре!

– Я предпочитаю флору в горшках и без зубов! – огрызнулась я, спотыкаясь о скользкий корень. – Если меня сожрёт какая-нибудь капуста, я вам этого не прощу! Вернусь призраком и буду каждую ночь выть над ухом!

– Ты уже определись, твой призрак будет являться ко мне, если вдруг что-то пойдёт не так или выть на луну будет? – не сбавляя темп произнёс Вейн.

Сзади, со стороны замка, раздался громкий и полный ярости рёв. От него содрогнулись верхушки старых деревьев. Кассиан обнаружил пропажу.

– Кажется, наш общий друг очень расстроен потерей ценной валюты, – на бегу бросил Вейн. В его голосе снова зазвучала дерзкая, весёлая ухмылка. – Добро пожаловать в дикую природу, принцесса!

Я лишь крепче стиснула его горячую ладонь. Бежать было тяжело, подол платья цеплялся за колючки, но страх подгонял лучше любого кнута.

– Если мы выберемся отсюда живыми, – пропыхтела я, перескакивая через очередную корягу, – ты будешь должен мне самую большую кружку крепкого вина в лучшей таверне этого сумасшедшего мира!

Вейн звонко рассмеялся, не сбавляя скорости.

– Договорились, Лика! Но сначала нам нужно выжить!