Глава 9

Лес казался бесконечным лабиринтом. Мы бежали сквозь густые заросли, и ночной туман полностью напитал влагой моё платье. Ветки хлестали по лицу, оставляя царапины, а лёгкие горели огнём от нехватки воздуха.

В старых сказках побег со спасителем всегда описывался очень романтично. Героиня скачет на белом коне, ветер красиво развевает её волосы, а сзади сидит благородный рыцарь. В реальности всё было прозаично. Я спотыкалась о каждый торчащий из земли корень, тяжело дышала и собирала на подол лесную грязь. А мой «рыцарь» тащил меня за руку, думая, что я могу бежать с той же скоростью, что и он. Но увы.

– Стой! – хрипло выдохнула я.

Я вцепилась руками в ствол дерева, покрытого мхом, и согнулась пополам.

– Тормози, зоркий глаз. Если я сделаю ещё шаг, то я просто умру прямо здесь, и тебе придётся нести моё тело.

Вейн остановился, он даже не запыхался. Его дыхание было ровным, словно мы вышли на неспешную прогулку по саду, а не спасались бегством от повелителя мёртвых.

– Устала, принцесса? – усмехнулся он. Парень вальяжно опёрся на свой боевой посох. – А я думал, от некромантов бегут куда быстрее. Ты топаешь, как стадо диких кабанов на водопое. Нас из-за твоего пыхтения за целую милю слышно.

– Я бегу на пределе человеческих возможностей! – огрызнулась я, жадно глотая холодный воздух. – В моей прошлой жизни самым тяжёлым занятием было выслушивать жалобы скандальных людей. А тут ночные забеги по болотам с жуткими тварями на хвосте, дай мне минуту отдыха.

Вейн неслышно шагнул ко мне. Голубые руны на его чёрной повязке слабо мерцали в темноте леса, от этого свечения становилось не по себе.

– Отдыхай, – милостиво кивнул он. – Теперь ты моя законная добыча. А хороший наёмник обязан беречь свой трофей. Иначе Кассиан меня из-под земли достанет, если я тебя попорчу по дороге. А он это умеет, поверь моему опыту.

– Добыча? – я нервно рассмеялась, вытирая пот со лба рукавом. – Спасибо за комплимент. Ещё пару дней назад я была несостоявшейся невестой, вчера прислугой, сегодня стала пленницей в жуткой башне, а теперь мне выпала честь быть трофеем наёмника. Я расту в чужих глазах! Что дальше? Стану ужином для лесных духов?

Вейн тихо хмыкнул, поправив ремень сумки на плече, но ничего не ответил.

Мы побежали дальше, когда я немного перевела дух. Лес постепенно становился реже, деревья расступались. Вскоре впереди послышался шум воды. Мы выскочили на каменистый берег быстрой реки. Лунный свет отражался в бурлящем потоке. Острые камни торчали из воды, словно зубы неведомого чудовища.

Я резко затормозила, едва не упав на мокрую гальку.

– Только не это, – прошептала я, делая неуверенный шаг назад.

– Что опять? – Вейн тут же повернул голову на звук моего голоса. Его рука крепче сжала посох.

– Река. Я очень боюсь рек с быстрым течением, – честно призналась я, обхватив плечи руками. – Меня один раз чуть не унесло потоком. К тому же, я замёрзла в этом тонком платье. Если я сейчас полезу в ледяную воду, то умру от переохлаждения раньше, чем нас догонит твой грозный наниматель.

Вейн тяжело и демонстративно вздохнул. Я прямо кожей почувствовала, как он закатил глаза под своей повязкой.

– Какая проблемная добыча мне досталась, – проворчал он себе под нос. – То бежать не может, то воды боится.

Не говоря больше ни слова, парень подошёл ко мне вплотную. Он нагнулся и легко подхватил меня на руки, словно я ничего не весила.

– Эй! – испуганно пискнула я, рефлекторно хватаясь за его шею. – Ты же слепой, мы сейчас вдвоём на дно пойдём! Верни меня на землю, я сама как-нибудь переползу!

– Держись крепче и не дёргайся, Лика, – строго приказал он. Его голос звучал низко и спокойно. – Я рельеф дна ногами чувствую и руны помогают ориентироваться в пространстве. Если будешь брыкаться, мы точно искупаемся.

Он уверенно шагнул в бурлящую воду. Ледяное течение с силой билось о его сапоги, но наёмник шёл твёрдо, словно вышагивал по ровной дороге. Его руки, державшие меня, были невероятно горячими. От парня веяло живой человеческой энергией. Совсем не та мёртвая сила и могильный холод, которым постоянно разило от некроманта Кассиана.

Мы благополучно перебрались на другой берег. Вейн аккуратно поставил меня на сухую траву, задержав руки на моей талии на секунду дольше, чем было необходимо.

Тучи на небе разошлись, освобождая путь лунному свету. Луч упал прямо на меня. Я нервно поправила растрепавшиеся волосы, пытаясь привести себя в порядок после забега.

Вейн внезапно замер. Я заметила, что его голова повернута прямо в мою сторону. К моему ужасу, я увидела, что мои волосы мягко светятся в темноте призрачным золотистым сиянием. Это был тот самый свет чистой магии Жизни, который просыпался во мне в минуты сильного волнения. Этот свет мог легко привлечь внимание нечисти, если она тут обитала.

Наёмник ничего не сказал, он лишь плотнее сжал губы и слегка нахмурился. Я могла поклясться, что сквозь свои руны он видел всё предельно чётко. Сейчас он явно обдумывал, как спрятать мою светящуюся шевелюру. Ведь иначе я буду сиять в лесу, приманивая к нам врагов.

– Ты чего застыл? – настороженно спросила я, пытаясь скрыть волнение. – Увидел что-то интересное своими незрячими глазами?

– Идём, – сухо бросил он, резко отворачиваясь. – Тут недалеко осталось. Держись ближе ко мне и не отставай.

Мы шли пешком ещё около получаса. Лес становился всё мрачнее, деревья сплетались кронами так плотно, что свет почти не проникал вниз. Наконец, в самые гуще чащи показался старый бревенчатый домик. Крыша у него покосилась на один бок, стены густо поросли мхом. Постройка выглядела крепкой, словно вросла в землю.

Вейн открыл скрипучую дверь впуская меня вперёд.

– Моя перевалочная хижина, – пояснил он, проходя внутрь. Его посох тихо стукнул о деревянный пол. – Располагайся, принцесса. Можешь считать это нашим дворцом на сегодня.

Я с облегчением рухнула на стул, стоявший у стены. Мои стёртые ноги невыносимо гудели, мышцы сводило судорогой от усталости и холода.

Вейн тем временем достал из угла сухие дрова и быстро развёл огонь в каменном очаге. Я с любопытством наблюдала, как пламя весело затрещало, освещая простое убранство домика. Тут был грубый стол, пара стульев и топчан, застеленный соломой. Всё предельно просто, но сейчас мне это казалось пределом мечтаний.

– А нас по дыму не выследят? – испуганно спросила я, пододвигая стул поближе к теплу. – Кассиан же могущественный маг. Он нас в два счёта найдёт! У него, наверное, полно слуг по всему лесу.

– Не трясись, – хмыкнул Вейн, подкидывая полено в огонь. – На этом домике лежат мои личные защитные чары. Снаружи он выглядит как старый трухлявый пень. И дыма совершенно не видно. Ни один человек или маг сюда не сунется, защита отведёт им глаза. Тут мы в полной безопасности.

Я с облегчением выдохнула, чувствуя, как напряжение медленно отпускает тело. Я подошла ближе к огню, он приятно согревал мои замёрзшие руки и сушил влажный подол платья.

Вейн сел на пол прямо напротив меня, скрестив ноги. Пламя играло тёплыми бликами на его потёртой кожаной куртке.

– Согрелась? – заботливо спросил он. В его голосе промелькнули непривычно мягкие нотки.

– Почти, – кивнула я, расслабляясь в тепле. – Слушай, Вейн. А ты правда совсем ничего не видишь своими глазами? Вот прямо ни капельки света?

Он замер на мгновение. Я чётко видела, как напряглись его широкие плечи.

– Правда, – ответил он ровным, ничего не выражающим голосом. – После того как я потерял зрение, мои остальные чувства сильно обострились. Слух, обоняние и магия отлично помогает ориентироваться в пространстве. Руны на повязке считывают колебания энергии вокруг. Для меня теперь мир выглядит по-другому.

Я сочувственно посмотрела на него. В конце концов, он спас меня от верной гибели, можно и проявить милосердие.

– Тяжело, наверное, жить в вечной темноте, – тихо сказала я, глядя на танцующие языки пламени.

– Привыкаешь, – небрежно отмахнулся он.

Но я чувствовала фальшь в его словах. Вся его поза кричала о том, что ему некомфортно говорить об этом.

– Зато в моём положении есть свои плюсы, – вдруг дерзко усмехнулся он, умело меняя тему разговора и возвращаясь к своему привычному образу заносчивого наглеца. – Я не вижу, насколько грязное у тебя сейчас лицо после нашей беготни по лесу. Держу пари, ты похожа на болотную ряску.

– Ах ты бессовестный! – искренне возмутилась я. Сочувствие как рукой сняло.

Я схватила сухую шишку, валявшуюся на полу возле очага, и со злостью швырнула в него.

Вейн, снова забывшись, ловко поймал её рукой. Его пальцы сомкнулись на шишке за долю секунды до удара. А потом, резко спохватившись, он сделал вид, что это чистый рефлекс на шум. Парень неуклюже разжал пальцы, выронил шишку на пол и выдал совершенно нелепое:

– Что это было? – с явной издёвкой произнёс парень.

Я громко рассмеялась. Впервые за эти безумные, полные животного страха дни мне было по-настоящему весело. Мой смех звонко разнёсся по тесной комнатке.

– Знаешь, – сказала я, с улыбкой глядя на огонь. – В моём мире слепые люди не бегали по лесам с такой нечеловеческой скоростью и уж точно не ловят летящие предметы. Ты ужасный актёр, Вейн, тебе бы поучиться искусству обмана у базарных шарлатанов.

Парень напрягся. Его рука медленно, почти незаметно опустилась на лежащий рядом посох.

– Что ты имеешь в виду? – очень осторожно спросил он. Его голос стал холодным.

– Я имею в виду, что ты точно видишь гораздо больше, чем пытаешься показать, – хмыкнула я, потирая замёрзший нос. – Но мне плевать на это. Главное, что ты вытащил меня из той башни и спрятал подальше от некроманта. А с твоими личными секретами, рунами и зрением мы разберёмся позже.

– Почему ты иногда говоришь «в моём мире»? – с любопытством спросил Вейн. В его голосе читалась неуверенность, будто он не хочет обижать меня своим вопросом, но и ежу понятно, что он уводит разговор в сторону.

Я на мгновение осеклась и задумалась, что ему ответить. И нужно ли вообще говорить, что я не «местная».

– Не хочешь, не говори, в любом случае, я не ощущаю в тебе зла, – заметив мою заминку и долгое молчание, парень отмахнулся, давая понять, что жалеет о своём вопросе.

– Я попала в этот мир случайно, – выдохнула я, глядя прямо на чёрную повязку с синими рунами на его лице. – Случилась трагедия, ну, или комедия, тут как посмотреть. В общем, меня сюда занесло из другого мира. Я ещё не привыкла к вашим порядкам, поэтому ты иногда будешь слышать от меня странные словечки. Дебет, кредит, ипотека, антибиотики, налоги… Я сомневалась, говорить тебе или нет, а потом решила, что хуже уже не будет! Призналась, во благо нас обоих, чтобы ты понимал, что за ненормальная женщина сидит рядом с тобой.

Вейн сидел тихо, его рука, крепко сжимавшая деревянный боевой посох, чуть расслабилась. Парень наклонил голову вбок, слушая мой рассказ, а потом тихо, с явным облегчением рассмеялся.

– Ты невыносима, принцесса, – хмыкнул он, откидываясь спиной на бревенчатую стену лачуги. – И слишком умна для своего блага. Нормальные барышни падают в обморок от одного вида лесной чащи. А ты сидишь тут и рассказываешь мне небылицы про какие-то непонятные «налоги».

– О, налоги – это самое страшное зло в любом из миров, поверь мне, – серьёзно кивнула я. – Уверена, что они у вас тоже есть.

– Да, только я их не плачу, – выдал Вейн, с хитрой ухмылкой.

– И я в курсе, что умная. Бывший муж мне постоянно это говорил. С интонацией, будто это смертельный диагноз, который мешает мне нормально жить. – выдохнула я.

– И где теперь этот ценитель женского ума? – поинтересовался Вейн. Он ухмыльнулся, обнажив ровные белые зубы.

– Живёт в тишине и покое в своей уютной квартире, – с гордостью ответила я. – Наверное, радуется жизни с новой пассией, которой не нужно ничего доказывать. А я вот сижу в тёмном лесу с загадочным парнем, который почему-то носит повязку на глазах, но при этом видит лучше зрячего. Ирония судьбы в чистом виде. Если бы мне сказали неделю назад, что я сменю кресло администратора клиники на гнилой пенёк в лесу, я бы сама вызвала себе врачей. Желательно, психиатров.

Мы сидели у огня, пламя весело трещало, пожирая сухие ветки. Тишина старого леса за окном почему-то успокаивала мои расшатанные нервы. Я чувствовала, как засыпают окружающие деревья, их соки текут медленнее под корой. Корни глубоко в земле отдыхают от дневной суеты. Мой странный дар откликался на природу, даря внутренний покой и вытесняя тревогу. Вейн потянулся к своей походной сумке. Оттуда донеслось подозрительное звук стекла.

– Что ты там ищешь? – прищурилась я. – Надеюсь, не яд? Решил по-быстрому избавиться от проблемной добычи?

– Почти угадала, – Вейн достал небольшую металлическую флягу. – Держи. Вот, выпей.

Он протянул её мне.

– Что это? – я с подозрением понюхала горлышко. Пахло спиртом и жжёной хвоей.

– Согреет лучше любого костра, – скомандовал парень строгим голосом. – И нервы успокоит. А то ты всё ещё дрожишь, как осиновый лист. И волосы твои сияют от волнения. Выпьешь и перестанешь отсвечивать на весь лес. Нам лишнее внимание ни к чему.

Я громко вздохнула, зажмурилась и сделала осторожный глоток.

Ого, какая крепкая! Нстойка больно обожгла горло. Казалось, я глотнула жидкого пламени пополам с битым стеклом. Я громко закашлялась, из глаз брызнули крупные слёзы.

– Воды… – просипела я, хватаясь за горло.

Вейн заботливо постучал меня по спине. Сильно так постучал, от души, чуть лёгкие не выбил.

– Легче? – участливо спросил он.

– Я тебя убью, – прохрипела я, возвращая ему флягу. – Это что за гадость? Средство для розжига костров?

– Это настойка на корне огневика, – Вейн невозмутимо сделал глоток, даже не поморщившись, и спрятал флягу обратно в сумку. – Крепкая штука, согласен, зато дрожать перестала.

По телу и правда разлилось блаженное тепло. Страх перед ночным лесом окончательно отступил на задний план.

– Ладно, лекарь-самоучка, – я вытерла слёзы рукавом рубашки. – И что дальше по плану? Куда мы идём? Где искать этот волшебный Цветок Некроманта, из-за которого мы тут мёрзнем?

– В Туманной долине, – серьёзно ответил Вейн. Он подобрал с земли прутик и принялся ковырять угли в костре. – Завтра на рассвете выдвигаемся в путь. Дорога предстоит неблизкая. Придётся очень много идти пешком.

– Обожаю пешие прогулки, – пробурчала я. – Особенно по местам, где даже деревья выглядят так, будто хотят меня сожрать на завтрак.

– Деревья там безобидные, – успокоил меня Вейн. Но его тон мне совершенно не понравился. – А вот гиблые места придётся пересекать очень осторожно. Там водятся твари похуже лесных волков. Болотные упыри, например. Или призрачные гончие, которые отлично чуют чужой страх.

– Ну здорово, что я ещё могу тебе сказать, – саркастично заметила я и картинно закатила глаза.

– Не переживай, принцесса. Пока я рядом, тебя ничего не угрожает, – Вейн самодовольно усмехнулся. – У меня контракт и я дорожу своей репутацией надёжного проводника. Но сначала нам придётся заскочить на ближайшую городскую ярмарку.

– Это ещё зачем? – удивилась я.

– Подыскать тебе одежду.

Я оглядела свой наряд. Да уж, в моём виде по болотам особо не попрыгаешь.

– И что не так с моей одеждой? – ради приличия возмутилась я, упирая руки в бока.

– Всё так, – Вейн пожал плечами. – Для спальни лорда самое то. А вот для драки с болотной тварью… Ну, разве что тварь умрёт от смеха, глядя на твои кружева под подолом платья. Купим тебе походную плотную кожу, нормальные сапоги и тёплый плащ.

Я тяжело вздохнула, ведь в его словах была железная логика. Спорить с местным экспертом по выживанию не имело смысла.

– Будет что рассказать внукам, – пробормотала я. – Если, конечно, я вообще выживу в этой чёртовой долине. И если найду того смельчака, кто захочет делать со мной внуков после моих рассказов про упырей и долины с цветами некромантов.

Вейн молча расстегнул свой дорожный плащ, стянул его с плеч и кинул мне прямо на колени.

– Ложись спать, Лика, – мягко сказал он. Ирония из его голоса полностью пропала. – Завтра будет трудный день. Тебе понадобятся все твои силы. И перестань болтать ерунду про смерть, ты живучая, я это прекрасно вижу.

– Ты же слепой, – язвительно напомнила я.

– Я чувствую массу других вещей, – парировал он, не поддаваясь на провокацию.

Я не стала с ним больше пререкаться. Взяла тяжёлый плащ и с благодарностью укуталась в него. От грубой тёмной ткани приятно пахло ночным лесом. Я подошла к сколоченному из досок топчану в углу лачуги. Из старого матраса торчала колючая солома.

Когда я коснулась соломы, мой дар жизни на секунду проснулся. Сухие колючие стебли слегка потеплели и стали мягче, словно свежая летняя трава. На удивление, мне было очень комфортно. Наверное, сказался сильный стресс последних дней, долгая ходьба и эта жуткая алкогольная настойка Вейна. Усталость брала своё, наваливаясь тяжестью на всё тело.

Вейн остался сидеть у очага. Он взял свой боевой посох, положил его на колени и замер. Принялся охранять мой сон.

Я лежала на боку и смотрела на его профиль, освещённый неровным пламенем костра. Светлые короткие волосы, резкие черты лица, эта дурацкая чёрная повязка на глазах с ярко-голубыми рунами. Наглый, скрытный парень с весьма сомнительной репутацией. Наёмник, которого ненавидят и боятся местные жители.

Но рядом с ним я совершенно не чувствовала того сковывающего страха, который постоянно внушал мне Кассиан. Могущественный некромант был словно ходячий ледник. От него за версту веяло смертью, чужой болью и могильным холодом. Рядом с Кассианом мне постоянно хотелось сжаться в комок, спрятаться от его тяжёлого, пронизывающего взгляда. А Вейн был живым.

Здесь, в старой разваливающейся лачуге, с этим странным грубоватым парнем, мне было гораздо спокойнее, чем в мрачном замке некроманта.

Свет от моих рыжих волос начал медленно угасать. Магия, бушевавшая внутри, подстраивалась под моё расслабленное состояние, превращая волосы из светящейся люстры в обычные локоны.

Я прикрыла глаза, окончательно проваливаясь в глубокий сон.