Глава 10

Я открыла глаза и поняла, что нахожусь одна в хижине.

Вейна нигде не было. Первая мысль, которая посетила мою голову, что меня бросили на съедение местным упырям. Наверняка они уже облизываются в кустах, поджидая завтрак. Я начала мысленно составлять завещание, прикидывая, кому достанутся мои серьги, как деревянная дверь со скрипом отворилась.

На пороге стоял мой незрячий спаситель. В одной руке он держал пригоршню сизых, незнакомых мне ягод, а в другой пару рыбин, нанизанных на тонкий прутик, с его сапог капала вода.

– Проснулась, принцесса? – бодро поинтересовался он, небрежно бросая улов на грубо сколоченный стол. – А я-то думал, ты до самого обеда дрыхнуть изволишь.

Я села на жёсткой лежанке, поправляя помятое платье, и скептически уставилась на чешую, блестящую в полумраке хижины. Затем перевела взгляд на его чёрную повязку с сияющими рунами.

– Стесняюсь спросить, зоркий глаз, а ты рыбу как ловил? – поинтересовалась я, убирая растрёпанные волосы с лица. – Гипнотизировал суровым взглядом сквозь тряпку, пока она от страха сама на берег не выбросилась?

Вейн даже не смутился, он деловито подошёл к очагу и принялся разводить огонь, подкидывая сухие ветки.

– У меня очень ловкие руки, Лика. И отменный слух, – спокойно ответил наёмник. – Я слышу, как рыба дышит под водой и как вода огибает её чешую.

– Ну да, ну да, – хмыкнула я, сползая с лежанки. – И костёр ты сейчас разводишь исключительно по звуку трения камней. Для незрячего ты слишком хорошо ориентируешься в суровом быту.

– Меньше болтай, меня уже начинают раздражать твои шуточки, – резко оборвал он мои рассуждения, протягивая горсть ягод. – Нам нужно успеть на ярмарку в Лилию до полудня. Пока туда не стянулась толпа с окрестных деревень. Если будем копаться и вздыхать, останешься в своём рваном бальном платье на радость болотным клещам. А они, поверь, очень любят нежную кожу.

– Хорошо, извини за шутку, просто я испугала, когда проснулась одна, – сбавив свой язвительный тон, я обратилась к парню. – И спасибо за завтрак!

Вейн покачал головой, но ничего не добавил. Наёмник явно был не в духе, с утра и я решила больше не испытывать судьбу, дурацкими вопросами.

Путь до города пролетел на удивление быстро. Если ночью этот лес казался мне ожившим кошмаром из страшных сказок, где за каждым кустом прячется чудовище, то при свете дня он выглядел потрясающе. Это была магия в чистом виде.

Деревья здесь росли огромными, со стволами причудливой изогнутой формы. Кора отливала серебром. Вдоль тропинки цвели бутоны, которые ритмично пульсировали мягким синим светом даже при ярком солнце. В тени кустов я пару раз заметила пугливых зверьков. Они напоминали странную помесь белки и кролика, а их пушистая шёрстка переливалась изумрудным оттенком.

– Смотри, какая прелесть! – искренне восхитилась я, указывая пальцем на один такой светящийся комочек, который с любопытством высунул нос из-под листа папоротника.

– Не вздумай тянуть туда руки, – тут же осадил меня Вейн холодным тоном. Он шёл впереди, ритмично постукивая своим боевым посохом по земле. – Эта милая прелесть может оттяпать тебе палец быстрее, чем ты успеешь пискнуть. Зубы у них как бритвы. В городе тоже держись рядом со мной. Ни с кем не разговаривай. Не глазей на торговцев и постарайся не светить своими волосами на всю улицу.

Я раздражённо закатила глаза. Всю дорогу этот парень читал мне лекции о безопасности, словно маленькому ребёнку. Я пропускала его ворчание мимо ушей. Моё любопытство ликовало, впитывая красоты этого опасного мира.

Мы прошли каменные ворота Лилии и сразу окунулись в гомон ярмарочной площади. Вейн стянул с первой лавки большой платок, который больше был похож на занавеску, им можно было легко замотаться целиком и протянул его мне. Я решила не спорить и прикрыла волосы.

Толпа была плотной. Люди кричали, торговались за каждую медную монету, толкались локтями. Среди торговцев и простого люда я заметила странных людей, облачённых в серые балахоны и массивными золотыми цепями на груди, там же и красовалась как-то печать, разглядеть было сложно. Вейн затил куда я смотрю, схватил меня за локоть и быстро уволок в толпу. – Кто эти люди? – спросила я, пытаясь успеть за наёмником. – Жрецы культа Культа Королевской Крови, – бросил через плечо парень. Я не стала задавать лишних вопросов, чтобы не привлекать к себе ненужное внимание и отвлеклась на прилавок, где были разложены блестящие амулеты из цветного стекла и перьев.

– Вейн, ты только посмотри на эту побрякушку! – громко сказала я, поворачивая голову и думая, что обращаюсь к своему незрячему спутнику.

– Для тебя, красавица, я стану кем угодно. Даже тем самым Вейном, о котором ты щебечешь, – внезапно раздался над моим ухом сальный голос.

Я обернулась и оцепенела. Рядом стоял помятый мужик с гнилыми зубами, он подмигнул мне и потянулся рукой к моему плечу. В ту же секунду чьи-то пальцы стальной хваткой впились в моё запястье. Меня грубо выдернули из толпы назад, так что я едва не упала.

Это был Вейн, его лицо под чёрной повязкой окаменело от злости.

– Ты вообще меня слушала по дороге?! – яростно прошипел он мне прямо в ухо, утаскивая в сторону от торговых рядов. – Ты хоть понимаешь, что в такой давке тебя могут по голове стукнуть и умыкнуть в рабство за один миг? Я даже пискнуть не успею, как тебя уже продадут в бордель на окраине!

Его ледяной тон мгновенно сбил с меня восторг. Суровая реальность этого магического мира снова больно ударила по голове, напоминая, что я тут не на прогулке. Я мрачно опустила глаза.

– Прости, – тихо буркнула я, чувствуя себя виноватой. – Я просто засмотрелась на блестяшки. Больше не буду отставать.

Но спокойный поход за вещами нам сегодня не грозил.

– Госпожа Лика?! – внезапно раздался женский визг совсем рядом, перекрывая гул толпы.

Я вздрогнула всем телом. Сквозь толпу ко мне упорно пробиралась женщина в строгом сером платье. Я сразу узнала её лицо, это была служанка тех самых приёмных родителей, которые пытались выгодно продать меня замуж.

– Боги милостивые, это и правда вы! – заголосила служанка на всю улицу, радостно хватая меня за рукав платья. – Госпожа, скорее пойдёмте домой! Родители с ума сходят от горя! Свадьба сорвалась, барон в страшном гневе и требует возмещения!

Паника накрыла меня с головой. Только не это, только не обратно в этот дурдом! Я не хочу быть разменной монетой!

Вейн отреагировал с поразительной скоростью, он грубо отшвырнул руку служанки, крепко перехватил меня поперёк талии и резко рванул в тёмный переулок между домами. Мы бежали по закоулкам, пока шум площади не стих вдали.

Наконец Вейн прижал меня спиной к каменной стене и тяжело выдохнул.

– Ты можешь мне объяснить, что сейчас вообще было? – искренне удивился он. – Почему ты так отчаянно шарахаешься от своих же слуг? Разве это не отличный шанс вернуться на сытую жизнь? Зачем тебе бегать по грязным болотам с безродным слепым наёмником? Нет, мне конечно очень нужен наш союз, но я не могу понять твоего замешательства.

Я прикрыла глаза, пытаясь унять бешеное сердцебиение, и тяжело вздохнула.

– Нормальная сытая жизнь? – горько усмехнулась я, глядя на его повязку. – Знаешь, что такое для этих людей нормальная жизнь? Это насильно выдать меня замуж за мерзкого барона, который прячется за колоннами от страха, из-за сорванной свадьбы с которой меня и забрал твой страшный Кассиан!

– Стой, – Вейн непонимающе нахмурился. – За кого именно тебя отдавали?

Я тихо назвала полное имя своего несостоявшегося жениха.

Наёмник удивлённо приподнял брови и заливисто присвистнул, а потом запрокинул голову и расхохотался.

– Да уж, принцесса. Сама судьба над тобой издевается, – цинично выдал он, кое-как отсмеявшись. – Этот боров известен на всю округу своей жестокостью к жёнам. У него их уже три штуки в могилу сошло. Уж поверь моему опыту, лучше башня некроманта, чем спальня этого куска дерьма. Кассиан хотя бы не храпит по ночам и мог бы обучить тебя магии, только и всего. Бабы его давно не волнуют.

– Очень смешно, обхохочешься просто, – злобно огрызнулась я, скрестив руки на груди. – И как нам теперь одежду покупать? Если я снова сунусь на площадь, меня мигом схватят и потащат прямо под венец. У тебя есть запасной план?

Вейн недовольно скривился, словно проглотил целую горсть кислых ягод.

– Есть тут одно безопасное местечко. Лавка госпожи Миларии, – нехотя признался он, отводя взгляд в сторону. – Туда городская стража и чужие служанки точно не суются.

– Так почему мы сразу туда не пошли, раз там так безопасно? – возмутилась я его нелогичности.

Парень с обречённым видом прислонился затылком к стене и сцепил зубы.

– Потому что это страшное, жуткое место, Лика. Я по глупости спас эту портниху от уличных грабителей пару месяцев назад. И теперь она одержима идеей выдать за меня замуж одну из своих дочерей. Их у неё целых четыре штуки на выданье. И ей всё равно, какую именно я заберу, лишь бы зятем стал. Она набрасывается на меня с объятиями прямо с порога.

Я недоверчиво уставилась на крепкого вооружённого наёмника, который до дрожи в коленках боялся обычной швеи. И просто не выдержала. Я засмеялась, согнувшись пополам в этом сыром переулке. Накопившееся напряжение испарилось без следа.

– Ой, не могу! Держите меня семеро! Ручной демон некроманта до смерти боится будущей тёщи! – с трудом выдавила я сквозь смех, вытирая глаза. Я сочувственно похлопала его по напряжённому плечу. – Ладно уж, зоркий глаз. Веди к своей Миларии. Торжественно клянусь спасти тебя от сватовства. Буду твоим надёжным щитом.

– Вообще-то, ты как никто другой понимаешь меня, что такое брак по расчёту, – обиделся Вейн. – Могла бы и пожалеть.

– Как-нибудь пожалею, если вообще настанет тот день, – выпалила я сквозь смех.

Мастерская госпожи Миларии оказалась уютной лавкой. Повсюду лежали рулоны тканей и готовая одежда, за деревянным прилавком стояла полная женщина преклонных лет в нарядном переднике.

Стоило нам переступить порог и звякнуть дверным колокольчиком, как её глаза хищно заблестели.

– Вейн! Мальчик мой! – сладко заворковала она, быстро выплывая из-за прилавка. – Какое счастье! А моя Глория как раз испекла свежий пирог! А Марта вышила для тебя новую рубашку…

Она резко осеклась, наконец заметив меня. Её взгляд мгновенно стал колючим, как иголка. Я решительно сделала шаг вперёд, широким жестом задвинув Вейна себе за спину.

– Здравствуйте! – лучезарно улыбнулась я. – Нам срочно нужны крепкие штаны, тёплая куртка и прочные походные сапоги, для меня. И желательно побыстрее, а то мой возлюбленный Вейн вместе со мной может опоздать с выполнением одного важного задания. А заказчики нынче не терпеливые и могут в нежить превратить.

Я демонстративно, с нежностью погладила наёмника по рукаву куртки. Вейн сдавленно кашлянул в кулак, стараясь скрыть смех.

Лицо госпожи Миларии вытянулось, её планы на зятя рушились на глазах.

– Возлюбленный? – сухо переспросила она, поджимая губы. – Ну надо же. А одежда вам зачем такая грубая? Вы же вроде как леди.

– О, мы с Вейном работаем вместе, мы напарники, по совместительству! – нагло соврала я. – Грязь, монстры, ночёвки в шалаше из веток. Разве ваши дочери на такое когда-нибудь согласятся? Они же домашние цветочки. А я женщина ко всему привычная, и грязи не боюсь, ради любимого, – я улыбнулась самой милой улыбкой, какую нашла в своём арсенале, глядя на Вейна.

Вейн на эту комедию только нервно сглотнул.

Портниха недовольно фыркнула, но спорить не стала. Через полчаса я вышла из примерочной в кожаных штанах, свободной рубашке и куртке. Сапоги сидели на ногах идеально, нигде не натирали, я наконец-то чувствовала себя человеком. Вейн молча расплатился, и мы поспешили уйти.

Мы вышли из лавки на улицу. Вейн собирался пойти за провизией в дорогу, но перед тем как шагнуть в гудящую толпу, он внезапно остановился и медленно развернулся ко мне. Его рука перехватила моё запястье. Я видела, как напряглись мышцы на его предплечье. В воздухе между нами повисло искрящееся напряжение. Мы стояли близко друг к другу. Я смотрела на его чёрную повязку с рунами и чувствовала, как внутри меня всё замирает. Это был тот самый момент, когда кажется, что сейчас произойдёт что-то неожиданное. Сердце в груди застучало быстрее, предвкушая нежность.

Но Вейн, не меняясь в лице, ловко достал свободной рукой из кармана кожаный ремешок и быстрыми движениями намертво привязал моё запястье к своей руке.

Вся внезапная романтика рухнула с оглушительным треском.

– Эй! Ты что творишь?! – возмутилась я в голос, пытаясь дёрнуть привязанной рукой. – Я тебе упрямая коза на верёвочке?

– Это вынужденная мера безопасности, принцесса, – невозмутимо заявил он со своим едким сарказмом. – Чтобы ты снова не зазевалась. Чтобы тебя не угнали в рабство местные бандиты и самое главное, чтобы твои заботливые родственнички не утащили тебя под венец к любителю молоденьких жён. Так что терпи и не ной.

Крепко связанные ремешком, мы пошли по шумному рынку, скупая у торговцев мясо, сыр и хлеб. Прохожие с удивлением оглядывались на нашу странную парочку, но мне было всё равно. Закончив с покупками, мы направились к городским воротам. Я послушно шла рядом с ним, периодически дёргая привязанную руку, и тихо, но красноречиво ворчала про нарушение личного пространства.

Но где-то очень глубоко в душе я внезапно поймала себя на мысли. Что идя на этой нелепой привязи, с ворчливым слепым парнем, я чувствовала себя в безопасности.