Глава 11

Мы благополучно покинули стены шумной Лилии. Кованые ворота с противным скрипом закрылись за нашими спинами. Я с облегчением выдохнула, поправила лямки походной сумки и огляделась. Пейзаж за городскими стенами поражал воображение своим резким контрастом.

Прямо перед нами раскинулись пшеничные поля. Золотые колосья колыхались под летним ветром, напоминая жёлтое море. Солнце припекало голову, и на секунду мне показалось, что мы вышли на загородную прогулку.

Проходя мимо обочины, я случайно задела рукой сухой стебель сорняка. Мои пальцы привычно дрогнули, выпуская искру тепла. Прямо на глазах мёртвое растение налилось зелёным цветом, а на верхушке распустился жёлтый бутон. Мой Дар Жизни, который проснулся во мне после переноса в этот мир, всё ещё пугал меня, я отдёрнула руку и оглянулась на спутника. Но тот даже не повернул головы.

Стоило поднять взгляд и посмотреть вдаль, как иллюзия безопасности исчезала. На самом горизонте небеса были окрашены в тёмно-синий цвет. Грозовые тучи нависали над землёй плотным одеялом. В их глубине вспыхивали беззвучные молнии. Казалось, кто-то провёл ровную границу между уютной жизнью и смертельной тьмой. И наша тропинка вела прямиком в этот мрак.

– Слушай, зоркий глаз, – я остановилась и скрестила руки на груди. – А мы точно ничего не перепутали с направлением? Может, нам стоит пойти вон туда, направо? Там солнышко, птички поют, ромашки цветут. Нам обязательно лезть прямо в самое гнездо тёмной магии? Там же явно обитают самые жуткие монстры. Там страшное небо, прямо по курсу.

Вейн даже не сбавил шаг, он уверенно шагал вперёд, постукивая деревянным посохом по сухой земле.

– Принято, принцесса, – невозмутимо отозвался наёмник, блеснув улыбкой. – И небо иногда говорит одно, что выживут не все. Нам именно туда. Туманная долина не славится хорошим климатом. К тому же, я слепой, забыла? Мне что солнышко, что грозовые тучи, всё едино. Я иду по магическому фону.

– Ну да, конечно, – фыркнула я, догоняя его. – Очень удобно прикрываться повязкой, когда не хочется признавать, что ты просто обожаешь тащить ни в чём не повинных женщин в самые жуткие места. Мог бы хоть ради приличия сделать вид, что тоже боишься этих туч.

В раздражении я пнула носком сапога комок засохшей земли. Она подлетела в воздух и полетела прямо в затылок парню. Вейн, даже не оборачиваясь, молниеносно вскинул руку и поймал комок.

Повисла неловкая пауза, наёмник на мгновение замер, а потом бросил ком в сторону.

– Бояться будешь ты, когда мы дойдём до болотных топей, – усмехнулся парень, делая вид, что не услышал моего комментария. – А я буду просто идти рядом и наслаждаться твоими криками. Это моя любимая часть работы.

Я лишь покачала головой. В конце концов, новые кожаные штаны и сапоги сидели идеально, а куртка надёжно защищала от ветра. Жизнь налаживалась, даже несмотря на то, что мы шли в пасть к болотным тварям.

Дорога вилась среди полей, периодически над колосьями взлетали бабочки с мерцающими крыльями. Они оставляли за собой шлейф из серебристой пыльцы, которая оседала на землю, словно снег посреди лета. Это было так красиво, что я на время забыла о страхах.

Мои ноги, не привыкшие к таким долгим переходам, уже начали ныть. В прошлой жизни самой длинной моей прогулкой был путь от дома до работы, а тут долгие часы ходьбы по тракту. Но я упрямо сжимала зубы и молчала. Ещё не хватало, чтобы этот наглый наёмник обвинил меня в слабости.

Вейн, видимо, обладал шестым чувством на чужую усталость. Как опытный проводник, он понимал, что горожанка вот-вот начнёт жаловаться. Поэтому он решил действовать на опережение и занять мой разум.

– Знаешь, почему этот кусок тракта местные называют «Тропой глупцов»? – нарушил он тишину, перешагивая через глубокую колею.

– Потому что по ней бродят такие безумцы, как мы с тобой? – мрачно предположила я.

– Почти угадала, – хмыкнул Вейн. – Пару лет назад вёл я тут одну столичную знахарку. Ей срочно понадобились редкие болотные лилии для зелья молодости. Она всю дорогу жаловалась, что пыль пачкает её плащ, а комары кусают её без уважения к титулу.

– И что с ней стало? – спросила я, стараясь держать нужный темп.

– О, она решила, что лучше меня знает дорогу. Свернула с тракта прямо в траву, чтобы срезать путь, и угодила в гнездо земляных пауков, – голос наёмника был пропитан иронией. – Я ей кричу вдогонку: «Стойте, там ядовитые твари ямы роют!». А она мне в ответ: «Не указывай мне, грязный простолюдин! Я сама знаю, где можно ходить, а где нет!». В общем, помолодела она знатно.

– Съели? – я нервно сглотнула, покосившись на заросли у обочины.

– Зачем так грубо? – возмутился Вейн. – Пауки её так плотно обмотали паутиной, что кожа у леди стала гладкой, ни единой морщинки не осталось. Правда, зелёного цвета и без признаков дыхания, но зато какой результат! И зелье варить не пришлось.

Я поперхнулась воздухом, чёрный юмор этого парня переходил все границы.

– Ты сейчас это придумываешь на ходу, чтобы я с дороги не сходила, да? – уточнила я.

– Я похож на сказочника? – Вейн пожал плечами. – Я делюсь опытом. А ещё был один жадный купец, он решил, что ночевать на земле слишком холодно, и попытался развести костёр на панцире спящего каменного голема. Думал, это просто валун удачно лежит на поляне.

– И как успехи? – я улыбнулась, представляя эту картину.

– Костёр разгорелся отлично. Купец даже похлёбку успел поставить вариться, а потом голем согрелся и проснулся. И так обрадовался теплу, что бегал за этим купцом по лесу до рассвета, желая выразить благодарность. Купец отбиваться от него пытался поварёшкой, в итоге бедолага скинул половину своего веса за ночь, бегая по лесам от голема.

– А что насчёт лесных духов? – поинтересовалась я, тихо смеясь. – Они тоже нападают на путников с поварёшками?

– Духи предпочитают сводить с ума, – философски заметил Вейн. – Начинают шептать из кустов голосами бывших жён, например. Один мой наниматель так испугался, когда куст заговорил голосом его покойной тёщи, что бежал до самой Лилии без остановки, побросав на дороге вещи и мешочек с золотом. Я даже останавливать его не стал. Забрал золото себе в качестве платы за испорченный контракт.

– Весьма прагматично, – оценила я. – Мой бывший муж был тем ещё занудой. Если этот лес заговорит его голосом и начнёт нудеть про то, что я неправильно сложила его рубашки, я этот лес с землёй сровняю.

Вейн громко расхохотался, и я тоже звонко рассмеялась в ответ. Наёмник оказался потрясающим рассказчиком. Его дорожные байки прекрасно отвлекали от усталости. Мы шли долгими часами, перебрасываясь колкостями.

Постепенно золотые поля сменились колючим кустарником. Воздух стал заметно более влажным, пропитанным запахом прелой листвы. Я почувствовала пульсирующую боль в висках, признак того, что живая природа здесь уступала место тёмным силам. Мой Дар словно сжался, реагируя на приближение гиблых земель.

Незаметно день начал клониться к закату. Золотое солнце опускалось за горизонт, окрашивая небо в оттенки багрового. Грозовые тучи впереди стали ещё чернее, сливаясь с ночной темнотой.

– Привал, – скомандовал Вейн, свернув с тракта к рощице раскидистых деревьев. – Дальше в темноте идти опасно, там, за лесом, начинаются топи.

Мы быстро обустроили лагерь. Наёмник развёл костёр, скрытый за стволами деревьев, и достал из сумки припасы. Я с жадностью набросилась на кусок жареного мяса и ломоть свежего хлеба. После долгого похода эта простая еда казалась пищей богов.

Поужинав, я расстелила дорожный плащ на траве поближе к огню. Усталость навалилась мгновенно, тело гудело, но на душе было спокойно.

– Ты спи, принцесса. А я покараулю, – тихо произнёс Вейн.

Он сидел по другую сторону костра, опершись спиной о ствол дерева. Его боевой посох лежал рядом наготове. Пламя бросало пляшущие тени на его лицо.

– Уверен, что справишься без глаз? – сонно пробормотала я, кутаясь в плащ по самый подбородок.

– Спи уже, горе моё луковое, – мягко усмехнулся парень. – Я расставил магические барьеры. Ни одна тварь к нам не сунется.

Я послушно прикрыла глаза, треск костра приятно убаюкивал, словно колыбельная.

Сквозь дремоту я приоткрыла глаз, наблюдая за спутником, Вейн сидел неподвижно. Он водил головой из стороны в сторону, сканируя пространство и проверяя свои плетения. Убедившись, что я мирно соплю и не собираюсь вскакивать посреди ночи, он расслабился. Парень медленно лёг на землю, закинув руки за голову, и уставился в ночное небо сквозь свою повязку.

Внезапно его губы дрогнули в тёплой улыбке. Я не умела читать мысли, но была уверена, что сейчас этот наёмник прокручивал в голове события дня. И к его собственному удивлению, ему было чертовски весело со мной.

Вейн довольно хмыкнул в темноту.

– Спокойной ночи, Лика, – едва слышно прошептал он.

На следующий мы шли по глухим дебрям. Старые деревья здесь сплелись в такой плотный купол над нашими головами, что почти не пропускали дневной свет, создавая ощущение тоннеля. Вокруг были причудливые цветы, с дурманящим ароматом. Они росли прямо на стволах деревьев и источали слабое, но завораживающее свечение. В этом мрачном месте оно казалось невероятно красивым, напоминая россыпь упавших звёзд, и служило единственным источником света.

Я шла следом за Вейном, стараясь не наступать на выпирающие корни. Тишина давила на уши, и каждый хруст ветки казался оглушительным.

– Знаешь, зоркий глаз, – нарушила я тишину, брезгливо отодвигая липкую паутину. – Твоя хвалёная долина сильно напоминает мне заброшенную оранжерею одной безумной травницы. Там тоже всё было заставлено горшками с кустами, которые разрослись до потолка и грозились сожрать каждого встречного. Только её кусты в темноте не светились и кислотой не плевались.

Вейн шёл впереди, не оборачиваясь. Он ритмично прощупывал дорогу своим деревянным посохом.

– Радуйся, принцесса, что они пока просто светятся, – усмехнулся парень, не сбавляя шага. – Местные растения очень не любит чужаков. Особенно таких шумных и язвительных, как ты. Смотри, не наступи на тот синий бутон справа. Если он лопнет, мы неделю будем пахнуть как тухлая болотная жаба.

– О, спасибо, что предупредил. Этого только не хватало для полного счастья, – проворчала я, обходя указанный цветок по широкой дуге. – Мне кажется, что за нами кто-то наблюдает. У меня мурашки по спине бегают от этого места. Серьёзно, Вейн, у меня плохое предчувствие.

– Это просто сквозняк, – отмахнулся наёмник. – Или твои пустые страхи. Ты слишком много думаешь о плохом. Расслабься и наслаждайся путешествием, здесь весьма живописно, если закрыть глаза. А мне в этом плане вообще повезло больше всех.

Я фыркнула. Наслаждаться природой, которая выглядит как проклятый лес из страшных сказок, было сложно.

Внезапно сладкий дурман в воздухе резко сгустился, дышать стало тяжело. От приторного запаха у меня закружилась голова, а к горлу подкатила тошнота. Земля под ногами дрогнула.

– Вейн? – напряжённо позвала я. Мой голос дрогнул. – Что происходит? У вас тут земля часто трясётся сама по себе?

Наёмник резко остановился, он перехватил свой посох двумя руками, принимаю угрожающую позу.

– Это не дрожь земли, Лика. Быстро назад! – рявкнул он.

Со всех сторон раздался противный влажный хруст. Кусты вокруг нас зашевелились, словно клубок змей. Из темноты в нашу сторону поползли толстые хищные лианы. На их концах болтались бутоны, усеянные загнутыми шипами. Из раскрытых пастей этих растений обильно капала ядовитая слюна. Она громко шипела, попадая на камни, и оставляла дымящиеся следы.

Я взвизгнула и поспешно отскочила назад, едва не споткнувшись о корень.

Вейн не стал дожидаться, когда растения подойдут к нам вплотную и напал первым. С каждым взмахом его посоха поднимались воздушные вихри. Они со свистом срубали плотоядные стебли. Куски зелени летели во все стороны, брызгая едким соком.

Я стояла и смотрела, как слепой наёмник сражается против стаи зубастых сорняков, страх не заставил себя долго ждать. Я просто обязана была ему помочь любой ценой и взяла на себя роль его глаз.

– Слева! – заорала я во всё горло, перекрывая шум боя. – Сбоку лезет! Пригнись скорее!

Огромный бутон с клацающими челюстями пролетел прямо над его головой. Вейн ловко присел и ударил посохом снизу вверх, разрывая тварь на куски.

Парень явно решил мне подыграть в этой ситуации и подчинялся моим командам, превращая схватку в абсурдную комедию. Он ловко и даже слишком грациозно уворачивался от бросков хищных цветов, словно видел их насквозь.

– Справа лезет! Сейчас схватит за ноги! – командовала я, подпрыгивая на месте от страха и боевого азарта.

Вейн сделал быстрый кувырок назад и размозжил очередную лиану мощным ударом.

В этот момент прямо ко мне под ноги упал извивающийся кусок стебля с мелкими зубами. Он слепо щёлкал челюстями, тщетно пытаясь укусить мой сапог. В панике я схватила с земли увесистую шишку и со всей дури швырнула в эту зелёную гадость.

Но я промахнулась.

Земля снова содрогнулась, на этот раз намного сильнее. Из-под корней старого дуба вырвалась огромная плеть. Это было огромное растение, раза в три толще и длиннее остальных. Оно устремилось прямо на меня. Пасть цветка раскрылась так широко, что я увидела ряды шипов и булькающую внутри кислоту.

Вейн был слишком далеко от меня и отбивался от трёх лиан одновременно, он не успевал прийти на помощь.

Время словно замедлилось. Огромная пасть неслась мне прямо в лицо. Я инстинктивно вскинула руки в защитном жесте, крепко зажмурив глаза и приготовившись к жуткой боли.

Но боли так и не последовало.

Мой дар сработал сам по себе, без моей воли. По рукам пробежала волна горячего пульсирующего тепла, которая вырвалась из моих ладоней и невидимым щитом ударила прямо в хищный цветок. Моя живая энергия хлынула наружу, мягко отвечая на угрозу.

Огромное растение внезапно замерло в паре сантиметров от моего носа и перестало клацать челюстями. Острые шипы послушно втянулись внутрь бутона. Растение словно успокоилось, окутанное моей тёплой магией и послушно зависло в воздухе.

Я в шоке приоткрыла один глаз, цветок совершенно не двигался и больше не источал угрозу. В следующую секунду над моей головой со свистом промчался боевой посох Вейна. С громким треском он снёс бутон с замершего стебля. Огромная лиана безжизненно рухнула на землю, заливая мох густым зелёным соком.

Я шумно выдохнула и опустила дрожащие руки. Ноги подкашивались от пережитого ужаса.

– Ничего себе мне повезло, – пробормотала я, вытирая липкий пот со лба ладонью. – Оно споткнулось, что ли? Или у него челюсть свело в самый ответственный момент? Какая удача.

Вейн одним точным ударом добил последнюю извивающуюся лиану и тяжело опёрся на свой посох. Поляна была завалена разрубленной, слабо дёргающейся зеленью. Повсюду валялись куски стеблей и раздавленные бутоны.

Мы стояли спиной к спине. Я тяжело дышала, моё сердце колотилось о рёбра как сумасшедшее, а руки всё ещё мелко тряслись. Я начала брезгливо стряхивать с одежды липкие ошмётки листьев, потом я повернулась и посмотрела на Вейна. Он тоже тяжело дышал. На его щеке краснела свежая царапина от шипа. Походная куртка была измазана соком растений.

В этот момент я посмотрела на него совершенно другими глазами. Сквозь призму его постоянного сарказма, бесконечных шуточек и напускного безразличия я поняла, что этот наглый парень оказался надёжным и опасный защитник. Он в одиночку расправился со стаей плотоядных монстров и не позволил им причинить мне вред.

Между нами внезапно повисла напряжения пауза. Мне впервые нечего было сказать.

Вейн медленно повернул ко мне голову и сделал один неуверенный шаг навстречу. Я тоже подалась вперёд, чувствуя, как меня непреодолимо тянет к нему. Его рука дрогнула, словно он хотел дотронуться до моей щеки и стереть грязное пятно, но внезапно он замер на месте. Вейн словно очнулся от наваждения и испугался этой странной привязанности.

Парень резко отстранился, делая поспешный шаг назад и снова спрятался за своей привычной маской циничного наёмника, закрываясь от меня невидимой стеной.

– Да уж, – нервно хмыкнул он, отворачиваясь и поправляя ремень сумки на плече. – Какой агрессивный сорняк нам попался. Совершенно не умеет вести себя с дамами. Никаких хороших манер у местной зелени.

Он с силой ударил посохом по земле и уверенно зашагал вперёд по тропе, прокладывая путь среди порубленных лиан.

– Идём, принцесса. Нам ещё до Туманной долины топать и топать. Не отставай, а то тебя кто-нибудь обязательно сжуёт на ужин.

Я осталась стоять на месте, задумчиво глядя ему в удаляющуюся спину. Его резкая смена настроения больно кольнула меня внутри. Но спорить и выяснять отношения в таком жутком месте я не стала.

– Агрессивный сорняк, значит, – тихо прошептала я себе под нос, глотая обиду.

Я поправила лямки своего заплечного мешка и послушно пошла следом за ним, стараясь наступать след в след.

«Сложно строить отношения с человеком, который отбивается от хищных кустов куда лучше, чем от собственных чувств, – подумала я с лёгкой, немного грустной усмешкой, глядя на его уверенную походку. – Но я упрямая. Рано или поздно я заставлю этого слепого рыцаря снять свою колючую броню».