Глава 1

В ночном баре царил полумрак. Посетителей было немного, в ночное время тут появлялись одни завсегдатаи. Лица, имеющие определенную репутацию в узких кругах. Или те, у кого тут была назначена встреча.

С легким скрипом открылась дверь, запуская в помещение сквозняк и запахи ночного города. В проеме показался высокий, статный мужчина в черном, оглядел зал и шагнул внутрь. Легкий гомон разговоров, прервавшийся было на секунду, возобновился. А мужчина твердым шагом направился к барной стойке.

- Рад видеть тебя, Маркус, - вполголоса проговорил бармен, наливая ему в бокал на два пальца тягучей янтарной жидкости.

Тот, кого назвали Маркус, провел рукой по густым блестящим черным волосам и кивнул. Потом оглянулся туда, где сидели закутанные в плащи завсегдатаи, и спросил:

- Здесь?

Бармен смежил веки и сказал:

- Пятый столик.

Мужчина бросил на стойку монетку и уже собирался отойти, но тут бармен окликнул его:

- Постой.

- М? - Маркус вскинул смоляную бровь.

- Есть заказ.

Вторая смоляная бровь вопросительно изогнулась, он, вернулся к стойке, устраиваясь на высоком стуле вполоборота.

- Что за заказ? – спросил, искоса оглядывая зал, сейчас он был тут неофициально.

- Крупный, поступил сегодня. Артефакты, те самые. Но учти, Саймон уже в деле, а красный дракон если за что-то берется...

- Дальше, - хмыкнул Маркус, показывая крепкие белые зубы.

Сам он был черным драконом и ректором Академии магии и плевать хотел на конкуренцию. Особенно в лице красного. Саймон ему не соперник.

- И, - бармен поднял палец. - Она тоже в деле.

- Она? - Маркус подался вперед.

А вот это уже было интересно.

Секунду, наверно, Маркус разглядывал дно своего пустого стакана, потом резко поставил его на стойку, а сам поднялся и направился к пятому столику.

***

Она, в смысле - Мориган.

Ректор Академии сыска, гениальный дознаватель, демонесса, родственница Владыки по материнской линии. Услугами Мориган по части сыска пользовались короли, руководители разведок и спецслужб, обычные и необычные обыватели, а также представители криминального мира. А теперь она, похоже, решила заняться контрабандой артефактов?

И да, Маркус собирался поговорить с ней.

На тему того, как она его продинамила.

Потому что сказать своим хрипловатым голоском: «Маркус, спорим, ты не придешь?» и назвать местечко для свидания у черта на рогах – это значит раздраконить дракона! Он был там в назначенное время, настроенный на романтический вечер. И что?!

Там его ждала записка:

«Это была проверка».

Но сейчас Мориган была здесь. В этот раз ни светских платьев, ни формы с нашивками сыскаря, демонесса сидела в баре, затянутая в темную кожу, на руках перчатки, а под плащом угадывалось оружие. Ни дать ни взять обычная наемница.

Многовато тайн для одной женщины. Но ничего, он намерен был разгадать их все. Черного дракона она интересовала только в одном ракурсе. В горизонтальном и в его постели.

Маркус не спеша подошел и нарочито галантно поклонился:

- Леди?

- Не надо имен, - Мориган улыбнулась ему и указала на стул напротив.

И будь он проклят. От этой ее улыбки его опять чуть не повело. Довольно. Дракона так и распирало сказать, что этот номер у нее больше не пройдет.

Он сел, скрестив руки на груди, и сказал жестко:

- Леди, у меня мало времени. Говорите что хотели, или…

И тут она перевела на него взгляд и выдала, понизив голос до шепота:

- Спорим, моя Академия сыска круче твоей общемагической?

- Что?! – он так обалдел, что даже не сразу понял.

- Я предлагаю турнир. На время летней практики, - она откинулась на спинку стула, отчего полы ее куртки разошлись, открывая корсет и рубашку под ним, в вырезе которой видно было шею и верх груди. – Но сразу обговорим условия: тот, кто его выиграет…

Маркус резко подался вперед и проговорил:

- Нет, милая, никаких условий. Когда я выиграю, ты будешь ждать меня в номере, одетая в одно кружевное белье.

Казалось, воздух сейчас заискрит, но она выдохнула:

- Хорошо. Но…

- Без всяких но.

- А если выиграю я?

Маркус очень по-мужски усмехнулся:

- Расслабься. Этого не будет. Можешь уже сейчас начать присматривать себе кружевное белье.

И встал, рывком отодвигая стул:

- Всего доброго, леди.

Мориган проводила его взглядом и хмыкнула:

- Посмотрим.

Турнир? Маркус дернул уголком рта в предвкушающей драконьей ухмылке. Да, турнир будет кстати. И да, он не прочь был посмотреть, как она будет умолять его. А он еще подумает.

Но эти мысли его уже не занимали.

Артефакты. Чрезвычайно редкие, те самые, на которые поступил баснословный заказ.  Маркус намерен был получить их в свою сокровищницу. А дальше… Всем известно, что дракон и его сокровищница – это две вещи неразделимые. И то, что в сокровищницу попало, не выйдет оттуда ни в каком виде и никогда.

Немного нервировал Саймон, вернее, его участие в этом деле придавало остроты. Ведь если красный суетится, значит, у него есть какие-то подвязки. А в таких делах, как контрабанда редких артефактов, неважно, кто первый добрался до товара, важно этот самый товар удержать.

Что касается Мориган, то зря она вмешалась. Против него у нее нет шанса.

Именно это он и собирался ей доказать.

С заказом надо управиться быстро. А потом намеревался вернуться в Академию и заняться подготовкой к турниру. Раз уж его вызвали на соревнование.

***

Нет, черный дракон ей, конечно, нравился. Именно так хорош, как казался. Тайная улыбка скользнула по губам демонессы, а потом она поднялась из-за столика и  направилась к барной стойке.

- Еще бурбон? – осклабился бармен.

Мориган достала из-за пазухи особую монетку с отверстием в виде ромба положила на стойку и пододвинула к нему ближе. Бармен побледнел, глаза забегали.

- Будут новости, сразу мне, - проговорила едва слышно.

Он тут же кивнул, а монетку быстро спрятал.

А Мориган пошла к выходу. Отморозки и головорезы, местные завсегдатаи, провожали ее заинтересованными взглядами и свистели вслед, но ей было на то наплевать. Они просто плохо знали, с кем связываются.

- Эй, куколка, пойдешь со мной? – какой-то наемник, наполовину гоблин, перехватил ее за руку и теперь щерился сальной улыбкой.

Демонесса уставилась на  него, вскинув бровь, а тот, видимо, понял это по-своему и поднялся с места. Секунду она смотрела на него, потом произнесла, склонив голову набок:

- Смотря, что ты мне дашь.

- Гы-гы-гы, - наемник дохнул на нее перегаром. – Дам хозяйство подержать. Гы-гы. И не только.

- Ну пойдем, - сказала Мориган, незаметно оглядываясь, и зашла с развязно ухмылявшимся пьяным наемником за угол.

И вот как только зашла…

Одной рукой откинула в сторону плащ, открывая шевроны сыскаря на рукаве. Наемник, кажется, понял, что его дела плохи, и попытался сбежать. Не вышло, второй рукой с мгновенно отросшими когтями она поймала его за горло.

- Куда же ты, м? А обещал дать подержать?

- Н-н… н-н-ннн! – взвился тот, испугано кося глазами. – Не надо!

- Не надо? Жаль, - проговорила Мориган с задумчивым видом. – Что ж мне с тобой делать?

И зашарила другой рукой у него по карманам.

- Н-н-ннн! – еще сильнее задергался несчастный.

- Говори все, что ты знаешь о заказе.

Для таких как Маркус и Саймон, коллекционеров-драконов, добыть артефакты – это все лишь способ самоутвердиться и друг перед другом покрасоваться. А для Мориган это была работа. Найти товар. Потому что у нее был свой заказ.

Спустя минуту она выпустила наемника и сказала:

- А теперь свалил отсюда быстро. Кому-нибудь проболтаешься, что меня видел, найду и оторву…

Договорить не успела, мужик испарился.

Дела тут были закончены, она отряхнула руки и собралась было уходить, но тут услышала медленные ленивые аплодисменты. Из темноты коридора выступил Саймон. Изысканно поклонился:

- Рад встрече.

Саймон периодически к ней подкатывал, но Мориган была уверена, что он делает это только для того, чтобы позлить Маркуса. У них же с черным соперничество. Хах! Она смерила красного взглядом и собиралась уже пройти мимо, однако он остановил ее.

- Вы сейчас в Академию?

- Ну, как бы да. У меня с утра занятия. Поэтому...

- Не спешите, леди. У меня к вам предложение. 

Мориган остановилась.

- Только быстро, Саймон, у меня мало времени. И давай уже на ты.

- Что ж, - красный дракон шагнул ближе и, понизив голос, произнес, - я уверен, ты не откажешься, когда выслушаешь.

Она закатила глаза, поистине, все мужчины одинаковы. Тут ей недавно тоже предлагали.

- Госпожа ректор, тебе ведь нужна помощь?

- Мне? – Мориган искренне удивилась.

А он сделал вид, что разглядывает темный потолок коридора, и как бы между прочим произнес:

- Мне тут передали, что ты заключила с Маркусом некое пари.

- Которое? – невинно поинтересовалась демонесса.

Ибо их было много, этих самых пари. И тут Саймон изобразил истинно драконью улыбку.

- Турнир.

- Ммм, интересно, - протянула Мориган.

- Так вот, - деловито выдал красный дракон, подхватив ее под локоть. – Я предлагаю тебе взаимовыгодное партнерство. Со своей стороны я делаю так, что твоя Академия гарантированно побеждает.

- И как ты это делаешь?

- Скажем так, у меня есть несколько идей.

Вообще-то, Мориган и так собиралась обставить Маркуса просто из принципа, но послушать было интересно.

- А за это? – она прищурилась.

- На все время проведения турнира я буду считаться твоим парнем.

- Что, прости?

Саймон тут же вскинул ладони, поясняя:

- Для Маркуса. Согласись, черный просто лопнет от ревности.

- Хммм, - она потерла щеку. – Звучит неплохо. Но ведь это не все, верно? И тебе еще кое-что от меня нужно.

- Ну, - он уклончиво шевельнул бровями. – Да, мне нужен тот заказ.

И уже другим тоном добавил:

- Я знаю, ты можешь помочь мне. 

- Помочь? – Мориган  улыбнулась ему самой лучшей своей улыбкой, транслируя мысленно: «Но артефакты останутся у меня», а вслух сказала: - Договорились. Но теперь извини, мне пора.

***

Портал открылся легко и быстро, следующий шаг Мориган делала уже в своих ректорских апартаментах.

Скинула сапоги, а потом и верхнюю одежду и, с наслаждением ступая босыми ногами по белому пушистому ковру, прошла в ванную. Пустила воду с персиковой пеной, ненадолго вышла, и сразу же вернулась, держа в руке кристалл связи. Скинула короткую рубашку, едва прикрывавшую бедра, и влезла в теплую ароматную воду.   

Вот оно, блаженство. На несколько мгновений госпожа ректор позволила себе зажмуриться.

С утра будут дела, лекции, практические занятия, совет попечителей. Оповестить всех о предстоящем турнире, потребуется спонсорская помощь, ведь это будет знаковое событие. Вспомнила Саймона с его предложением партнерства и усмехнулась. Решил ее руками вывести Маркуса из игры? Но да, интересно будет  подергать черного дракона за хвост.

А пока что она собиралась полностью сменить имидж.

Она усмехнулась, открыла глаза и потянулась за кристаллом связи, лежавшим на краю ванны. И чуть не подскочила.

- А ты что здесь делаешь?

Из дальнего угла просторной ванной комнаты, отводя глаза, поднялся один ее студентов. Арти Борас, будущий сыскарь, староста второго курса, молодой демон-полукровка, с эльфийским корнями. Один племянников Владыки, довольно приличный парень, во всяком случае, до сегодняшнего дня Мориган так казалось.

- Так-так, - протянула она, усаживаясь ровнее, благо плотная персиковая пена укрывала ее всю. – И зачем ты полез подглядывать?

Как залез – понятно, она покосилась на открытое окно ванной. По карнизу пробрался.

А парень старательно отводил глаза и кашлял в кулак:

- Госпожа ректор, леди, я не нарочно, так получилось. Я это…

И вдруг выпалил:

- По поводу турнира! Это правда?

Часа не прошло, как она выбралась из того злачного местечка, а сплетня уже вовсю гуляет.

- Допустим, - она улыбнулась и спросила ласково. – Откуда узнал?

Парень смешался.

Тоже был в баре контрабандистов? С какой целью? Один или с кем-то? Надо взять себе на заметку, тщательнее проверять, что делают ее студенты по ночам.

- А в ванную ко мне зачем забрался? Разве это не могло подождать до завтра?

- Э, леди... в общем… мы поспорили, и я проиграл.

Ясно, значит, не один. Хотелось бы знать, на что эти недоумки спорили.

- Все успел разглядеть?

- Я?! Что вы, леди-ректор, я – никогда.

При этом его демонские глаза так и горели, явно подглядывал.

- А насчет турнира, леди? Все в силе, да?

- Да.

- Ур-р-ра! Так я побегу расскажу нашим!

- Стоять, - скомандовала Мориган. – За то, что подглядывал за мной и попался, будешь месяц чистить кормушки в бестиарии. В свободное время от занятий.

- Я понял, - мрачно пробормотал парень. – Разрешите исполнять?

- Разрешаю. Иди. Оповестишь всех, что завтра в восемь, перед началом занятий, построение на плацу Академии. Я буду делать объявление. Открываем набор и подготовку в команду. Пройдут только лучшие из лучших.

Она договорить не успела, как тот радостно рявкнул:

- Есть оповестить! – и сиганул в открытое окно ванной.

***

Как только парень убрался, Мориган потянулась к кристаллу связи и вызвала свою старую подругу Матильду. Королева Ривер-Понта появилась слегка взлохмаченной и шепнула, косясь в сторону кровати:

- Я сейчас.

Спустя полминуты появилась в зеркале кристалла опять:

- Слушаю тебя.

- Тильда, мне нужен твой стилист.

- Угу, - сосредоточенно кивнула подруга. – Когда?

- Завтра, желательно с утра, - Мориган удобнее устроилась в ванне. – Хочу полностью поменять имидж.

- И? Это то, что я думаю? Турнир?!

Она уже не стала ничего объяснять, просто сказала:

- Да.

***

Потом с ней еще несколько раз связывалась агенты, поставлявшие ей сведения относительно того заказа.  В общем, ночь прошла бурно.

***

А утром вся Академия сыска была выстроена на плацу.

И не только. Мориган тут поджидал небольшой сюрприз.