Глава 2

Карета вдруг остановилась, обозначив это коротким скрипом колёс и недовольным фырканьем лошадей. Я напрягся ещё сильнее, хотя казалось, что дальше уже некуда. Дверца распахнулась, и наружу выбрались двое: мужчина и девушка. Одеты они были в дорожную одежду, не роскошную, но добротную, такую носят люди, которые не бедствуют, но понимают, что дорога не место для парадных нарядов. Мужчина огляделся, чуть прищурился и повернулся к одному из всадников.

— Ну и где они?

Всадник кивнул в сторону зарослей.

— Скорее всего, в кустах скрылись, господин.

— Замечательно, — пробормотал я. — Просто замечательно.

Мужчина сделал шаг вперёд и повысил голос:

— Выходите! Мы вас не тронем!

Кристина рядом едва заметно дёрнулась. Я осторожно положил руку ей на плечо, давая понять, чтобы пока не двигалась. Сам же смотрел на мужчину и пытался понять, насколько он врёт. Выглядел он уверенно, даже слишком уверенно для человека, который только что нашёл неизвестные следы возле леса, и это мне не нравилось.

Впрочем, долго сомневаться не пришлось. Мужчина заметил движение в кустах, пусть даже слабое, и сразу махнул рукой всадникам. Парочка сразу же спешилась и направилась к нам. Оружие они не вынимали, но руки держали рядом с рукоятями. Очень вежливо, прямо образец культурного подхода: «мы вас не тронем, если вы будете стоять удобно для того, чтобы вас тронули».

— Барсик, не дёргайся, — мысленно сказал я.

— Ты хорошо подумал? Эти мутные двуногие мне не нравятся. Давай я разберусь с ними сразу?

— Нет.

— Тогда хотя бы напугаю.

— Сиди тихо, я сказал, — едва не ляпнул я вслух.

— Ты стал скучным, — огорчился питомец.

— Зато ты слишком весел в последнее время.

Барсик тихо фыркнул, но с места не сорвался. Стражники уже приближались, медленно, осторожно, не делая резких движений, но в их осторожности не было страха, скорее привычка людей, которые не раз вытаскивали кого-то из кустов и примерно представляли, что делать дальше. Я повернулся к Кристине и сообщил пренеприятнейшее известие:

— Придётся выходить. — Она кивнула, хотя по лицу было видно: идея ей тоже не нравилась. — Спокойно, — тихо сказал я. — Без резких движений.

Девушка промолчала, а я поднялся на ноги, раздвинул ветки и вышел из укрытия. Кристина последовала за мной. Барсик остался чуть сбоку, в тени, но достаточно близко, чтобы я продолжал его слышать.

Стражники тут же остановились, видимо ожидая приказа хозяина. Мужчина у кареты оглядел нас внимательнее и неспешно пошёл вперёд. Девушка осталась позади, но смотрела так внимательно, словно уже разбирала нас на составляющие.

— Кто же вы такие, — спросил мужчина, остановившись в нескольких шагах, — и почему прятались?

Я пожал плечами.

— Путники. Увидели карету с вооружёнными людьми и решили не проверять, разбойники это или нет.

Девушка позади тихо усмехнулась.

— Точно не местные. На землях Патрика не было и нет разбойников.

— Вот как, — сказал я. — Приятное место.

— Закрытое место, — поправил мужчина и снова посмотрел на меня. — А вы умудрились попасть на закрытую территорию, и мне очень интересно, каким образом.

Я сделал вид, что вопрос не особенно сложный.

— Так же, как и все.

Мужчина улыбнулся и явно не поверил ни одному моему слову. Что ж, придётся попрактиковаться в актёрском мастерстве, если переживём это приключение.

— У всех обычно есть разрешение, документы, отметка на воротах и хотя бы понимание, где они находятся. А что из этого есть у вас? — спросил он, глядя мне в глаза.

— У нас с пониманием сегодня вообще сложности, — признался я.

Кристина бросила на меня короткий взгляд. Видимо, оценила, насколько успешно я изображаю идиота. Надеюсь, более чем, ведь практика у меня богатая. Мужчина помолчал, а затем неожиданно смягчил голос:

— Я не желаю вам зла. Тем более я сам здесь гость. Еду на турнир инженеров, объявленный бароном Патриком.

— Звучит увлекательно, — сказал я и пожал плечами. — Тогда не будем вас задерживать. Удачной дороги к турниру.

Я уже сделал полшага назад, но мужчина даже не сдвинулся.

— Мы решили отдохнуть именно здесь. — Он повернулся к слугам и коротко бросил: — Разбивайте лагерь.

Люди тут же зашевелились. Кучер начал отводить лошадей, один из сопровождающих снял с кареты свёрнутую ткань, второй принялся вытаскивать складные стойки.

— Тогда мы продолжим свой путь, — сказал я.

— Нет, — всё так же мягко ответил мужчина. — Я приглашаю вас пообедать и не приму отказа.

Вот теперь мне стало совсем неуютно, слишком сильно это всё напоминало ловушку, обмотанную красивой ленточкой. В голове тут же прозвучал голос Барсика:

— Теперь он мне нравится чуть больше, но даже я бы не ел его еду. Давай я ему башку откручу? Ну или хотя бы шугану?

— Не вмешивайся, пока нет открытого конфликта.

— А принудительный обед — это не конфликт?

— Пока нет.

— У двуногих очень странные правила, — резонно заметил питомец.

— Без лохматых знаю, — ответил я.

Кристина едва заметно наклонилась ко мне.

— Серж, что делать будем?

— Играем, — тихо ответил я. — Пока.

Мужчина жестом пригласил нас ближе.

— Прошу, после дороги горячая еда никому не повредит.

— Особенно если она не отравлена, — пробормотал я себе под нос.

— Что вы сказали?

— Сказал, что очень любезно с вашей стороны.

Девушка позади нашего нового друга снова усмехнулась, словно прекрасно услышала первый вариант.

Лагерь разбили на удивление быстро. Складной стол появился буквально из ниоткуда, к нему поставили лёгкие стулья, развернули тканевый навес, достали корзины, посуду, кувшины и несколько закрытых металлических блюд.

Я сел так, чтобы видеть дорогу и лес. Кристина устроилась рядом. Мужчина сел напротив, а его спутница — чуть сбоку. Стражники остались неподалёку, вроде бы не вмешиваясь, но расположились так, чтобы при желании быстро перекрыть нам отход.

Походный стол тем временем наполнялся едой. Хлеб, сыр, мясо, какие-то фрукты, соусы, тонко нарезанная птица, горячая похлёбка в небольшом котелке. Барсик в кустах тихо вздохнул.

— Мне очень хочется всё это съесть, но ситуация выглядит слишком подозрительно.

Я посмотрел на блюда и мысленно с ним согласился, потому что пахло всё просто великолепно, а значит, доверять этому обеду хотелось ещё меньше.

Однако, попробовав кусочек, я не ощутил никакого странного привкуса, да и интерфейс никак не отреагировал. С другой стороны, а с чего я вообще взял, что нас обязательно должны отравить?

— Потому что ты ещё не полный идиот, — послышался голос Барсика. — Хотя я в этом уже не уверен.

Чувствовалось, что питомец мечется между желанием присоединиться к трапезе и закономерным опасением перед неизвестными личностями.

— Давайте знакомиться, — начал разговор мужчина, немного перекусив. — Моё имя Александр, а это моя спутница, так же сестра — Белла.

— Меня зовут Серж, — ответил я. — А супругу — Кристина.

Девушка бросила на меня удивлённый взгляд, но спорить не стала. Барсик же едва не выскочил из кустов, судя по буре эмоций, направленных в мою сторону.

— И когда только успели⁈ — хохотал питомец. — Я же за вами постоянно присматривал и считал тебя полным тормозом, успешно движущимся во френдзону!

— Помолчи, пожалуйста, — мысленно выдохнул я. — И без твоих подколов тошно.

— Так откуда вы здесь? — улыбнулся Александр. — Только не говорите, что выбрались из-под земли.

— В принципе, так и было, — пожал я плечами, понимая, что смысла доказывать обратное нет. — Мы выбрались из аномалии как раз недалеко от этого места.

— И, конечно, можете показать выход? — прищурился мужчина.

— Без проблем, — вернул я ему улыбку. — Но не советую вам туда ходить, нам еле удалось унести ноги.

— Если бы вы прошли аномалию прогулочным шагом, я бы был удивлён, — ухмыльнулся мужчина. — Хотя даже сам факт вашего появления на этой стороне нельзя считать нормой.

В этот момент мой взгляд зацепился за спутницу инженера. Девушка, практически не скрываясь, пожирала глазами Кристину. Я аж поёжился от её взгляда, а она лишь облизнула губы и довольно оскалилась, заметив моё внимание.

Александр отправил одного из слуг проверить проход, и через пять минут тот вернулся с подтверждением моих слов.

— Очень занимательная ситуация, — улыбнулся инженер. — Как жаль, что у нас не так уж много времени и мы не успеем изучить данный комплекс.

Я же наблюдал за поведением остальных товарищей и пришёл к выводу, что мужик вполне адекватный, пусть и немного пришибленный, но кто из творческих людей нормален? А в этом мире инженерию иначе как творчеством и не назовёшь. Правда, спутница его казалась мне малость сумасшедшей, но не мне её судить.

— Так, значит, вы здесь без официального разрешения находитесь? — прервал мои размышления Александр.

— Выходит, что так, — кивнул я.

— Неприятная ситуация, — вздохнул мужчина и ненадолго задумался. — Вы знаете, а я могу вам помочь, — наконец выдал он.

— И каким же образом? — отчего-то не верилось мне в его бескорыстное желание помочь ближнему.

— Есть у меня разрешение на сопровождение из десятка слуг, но, как вы видите, с нами их намного меньше, — улыбнулся он, заставив меня задуматься.

К сожалению, не силён я в интригах, никогда таким не занимался и потому не мог разобрать подвох, а ведь он должен быть. Пришлось спрашивать практически в лоб.

— А какой у вас интерес так рисковать, прикрывая двух неизвестных?

— Всё просто, — ухмыльнулась спутница этого добряка. — Твоя девка согревает Саше постель, а ты прислуживаешь нам до конца путешествия. И после того, как мы покинем земли Патрика, вы будете свободны, если научитесь вести себя хорошо… наверное.

— А у вас ничего не треснет⁈ — выдохнул я и вскочил на ноги, точнее, попытался вскочить.

Ноги вдруг оказались ватными и отказывались слушаться, словно я не курочку поел, а выпил пару литров чего-то крепкого.

— Ух какой прыткий молодой человек! — оскалилась Белла. — Не нервничай, в угощении было успокоительное и доза приличная для столь щуплого тела.

Я оглянулся на Кристину и понял, что ей досталось ещё сильнее. Девушка сидела на стуле, едва держась в сознании. Судя по всему, ей сейчас было плевать, что происходит вокруг. В этот момент в голове раздался знакомый голос:

— Ну что, ты до сих пор сомневаешься в порядочности этих индивидов?

— Барсик, отстань, не до тебя, — отмахнулся я от питомца.

— С кем ты там разговариваешь? — усмехнулся инженер. — Не напрягайся, парень, скоро ты привыкнешь к новой роли и будешь мечтать остаться в ней навечно.

Белла тем временем подошла к Кристине, аккуратно схватила её за подбородок. Девушка даже не пыталась сопротивляться.

— Какая красивая, — улыбнулась спутница инженера. — Быть может, возьмём её в основную коллекцию?

— Посмотрим на её поведение, — усмехнулся Александр. — Честно говоря, не ожидал подобной удачи на землях Патрика. У него же всё по своим местам и нет ничего лишнего.

У меня внутри начинала разгораться ярость. Да кто они такие, чтобы превратить меня и Кристину в рабов⁈ Желание испепелить гадов на месте крепло с каждой секундой, а когда инженер скомандовал грузить нас в карету, я вскочил на ноги и схватил стражника за горло. Тот попытался выхватить оружие, но я перехватил его руку и ещё крепче сжал хватку. А в следующую секунду противник обмяк и я бросил его на замлю, заметив ожог в виде ладони на его шее.

— Парень маг! Схватить его! — вскрикнул инженер, и второй стражник вместе с кучером бросились в мою сторону.

Только на что они рассчитывали, я так и не понял. Первым ударом я смял нагрудник с металлическими вставками стражнику, дополнительно, похоже, проломив ему грудную клетку, а вторым движением вырвал из рук кучера арбалет и обрушил оружие ему на голову.

Всё происходящее я прекрасно видел и понимал, но оставался абсолютно спокойным, словно не людей убиваю, а домашний скот. Убедившись, что противники не собираются дальше сопротивляться, я повернулся к хозяевам банкета.

— Быть может, договоримся? — с трудом выдавил инженер.

Мужика заметно потряхивало, и мне стало смешно. Он только что строил из себя хозяина вселенной, а сейчас трясётся от страха, понимая, что его шкура в опасности.

— Неужели вы согласны стать моими слугами и выполнить любые требования? — удивился я.

— Да. Мы будем тебе служить, только не убивай! — взмолился инженер.

«Неужели человек может настолько сильно бояться за свою жизнь?» — мысленно удивился я и уже раздумывал принять предложение, временно. Но в этот момент из-за спины Александра выскочила его сестра с блестящей штукой в руках, удивительно напоминающей мушкет. Я успел только вскинуть руки, как услышал выстрел и ощутил мощный удар в районе запястья.

В следующую секунду по округе разнёсся знакомый рык. Инженер с его спутницей, планировавшие срочно развивать успех, вдруг поняли, что расклад сил изменился, и рванули в сторону прохода в комплекс, потому что он оказался довольно близко. Через пару секунд они исчезли в темноте тоннеля, оставив нас в одиночестве среди трупов слуг, которым не повезло с хозяевами.

— Ты чего так долго? — пожурил я Барсика.

— Честно говоря, я тебя испугался, — искренне ответил питомец.

— В смысле? — не понял я. — Чего вдруг ты таким пугливым стал?

— Видел бы ты себя со стороны, — поёжился питомец.

— Тогда почему ты всё-таки выскочил? — спросил я, чувствуя, как адреналин уходит и ноги вновь становятся непослушными.

— Ты, конечно, та ещё сволочь, — ответил питомец. — Но убить тебя я позволить не мог. Мне очень интересно, куда ты ещё умудришься вляпаться.

— Отличная мотивация, — похвалил его я. — Что дальше-то делать будем?

— От трупов нужно избавиться и прибраться здесь, — кивнул в сторону убитых Барсик. — А дальше уже решим, как быть.

С огромным трудом я поднялся на ноги и посмотрел на Кристину. Судя по прикрытым глазам и расслабленной позе, помогать она мне не планировала. Пришлось действовать самостоятельно, потому что Барсик заявил, что у него более важная роль — ему необходимо защищать нерадивого хозяина от возможных неприятностей, в которые тот обязательно вляпается.

— Не очень-то и хотелось, — буркнул я и схватил первого пациента за ноги.

Учитывая моё состояние, тащить труп оказалось довольно сложно. Ноги так и норовили взбунтовать и переместить меня в горизонтальное положение, а руки мечтали разжаться.

— Скидывай его в тоннель, — скомандовал Барсик. — Сладкую парочку поблизости я не чувствую.

— Раскомандовался тут, — пробурчал я, смахнув со лба выступившие капли пота. — Совсем страх потерял.

— Не напоминай, — отмахнулся питомец. — Как вспомню идущую от тебя энергию, даже аппетит пропадает.

Аргумент и вправду был весомый, и я задумался, что это вообще было. Однако причин произошедшего я так и не понял. Возможно, просто выброс адреналина и остаточный фон от аномалии дали о себе знать.

Закинув последнего противника в яму, я наконец почувствовал, что меня начинает отпускать. Одновременно с возвращением чувств появилась и боль в районе запястья, и я посмотрел на причину. Оказалось, что Белла умудрилась попасть из своего мушкета в одну из немногих деталей экипировки, которая у меня осталась. Наруч остановил пулю, но его практически полностью прожгло. Пришлось снимать элемент доспеха и отправлять его вслед за несостоявшимися хозяевами.

Ну зато нам досталась карета и несколько перепуганных коней, на которых иногда поглядывал Барсик, явно с гастрономическим интересом. Животные были бы рады свалить отсюда, но заботливые хозяева их привязали, лишив возможности спастись.

— Так, Барсик, твоя задача — следить за выходом и не пропустить парочку сумасшедших, что туда спустилась, — отвлёк я питомца от мыслей о сытном ужине.

— Ты изверг, — вздохнул кот. — Нормальный хозяин сначала бы покормил голодного спутника, а потом вместе с ним пошёл охранять границу.

— У меня есть дела поважнее, — отмахнулся я, внимательно рассматривая карету.