Глава 8

В сети связок

В горле комом теснится крик,

Но настала пора,

И тут уж кричи, не кричи.

Лишь потом

Кто-то долго не сможет забыть,

Как, шатаясь, бойцы

Об траву вытирали мечи.

И как хлопало крыльями

Черное племя ворон,

Как смеялось небо,

А потом прикусило язык.

И дрожала рука

У того, кто остался жив,

И внезапно в вечность

Вдруг превратился миг.

И горел

Погребальным костром закат,

И волками смотрели

Звезды из облаков.

Как, раскинув руки,

Лежали ушедшие в ночь,

И как спали вповалку

Живые, не видя снов…

А «жизнь» — только слово,

Есть лишь любовь, и есть смерть…

Эй! А кто будет петь,

Если все будут спать?

Смерть стоит того, чтобы жить,

А любовь стоит того, чтобы ждать….

Легенда (с) Кино

Казалось, что сон резко оборвался. Вот еще, буквально только что, ты бьешься с врагом не на жизнь, а на смерть, какой-то сюжет, куда-то бежишь, что-то делаешь, а потом — бац! — белый потолок, теплая постель и ты, как дурак, весь в мыле. Правда потолок был закопченным, постель отсутствовала, но Таир, как дурак, был весь в мыле, точнее в поту, взъерошенный и возбужденный от случившегося видения.

— Вы все записали, Хранитель? — учтиво уточнил маг, который все также держал Таира за руку.

— Что записал? — не понял Таир.

— Да, магистр, до последней буквы, — кивнула Кьериэль.

Магистр отпустил ледяную ладонь Таира.

— Благодарю вас, Великий, за эту честь, — склонил голову.

— Вы о чем? — удивленно переводил Таир взгляд с одного воина на другого. — Я отключился что ли?

— Можно и так сказать, — доброжелательно улыбнулась Кьери, бросив на него короткий лукавый взгляд и снова сосредоточившись на рисунке на полу. — Но вот голема мог и не разрушать. Он был редким милашкой. — Драконесса скорчила милейшую мордочку. — Я бы его у себя приютила. Эх… Да и в драку на Эдгиса можно было не бросаться. Он все равно тебя не видел.

— Да что тут происходит?! — взорвался Хранитель Творца.

— Мы вашими глазами увидели путь к повелительнице, — еще раз поклонился маг. — Теперь можно действовать.

— Мне показалось, что я сплю, — вздохнул Таир.

— Да, это очень похоже на сон.

— А зачем ты голема разрушил, Коварный? — хихикнула Кьериэль.

— Он вздумал меня придушить. Сильный, гад. Но… — Таир глубокомысленно вздохнул, закатил глаза и выдал: — Но, quodlicetIovi, nonlicetbov.

Лицо девушки исказила гримаса притворного удивления. Драконы и маги, стоящие вокруг, улыбнулись.

— А что за уродцы меня сопровождали?

— Это верствурмы четырехкрылые. Если бы на вас напали, Великий, они бы защитили вас, — снова кивнул маг, вежливо улыбаясь.

— Никогда не видел.

— Они живут в мире магов. Пара сотен верствурмов способна обратить в бегство огромную армию неприятеля. Их единственный недостаток — слепота. В остальном — на их пути лучше не вставать. Они безжалостны и беспощадны. У них идеальный нюх и отменный слух. С хозяином они очень ласковы, но вот трогать руками их не стоит, потому что у них ядовитая слюна. Да и о стальной гребень можно пораниться. Кстати, верствурмы живородящие. Но для матерей это первая и последняя беременность. Детеныши вспарывают матери брюшко в момент рождения. Вот такие милые создания.

— Чудики, — улыбнулась Кьери.

— И нечего было меня подслушивать, — насупился Таир.

Драконы вокруг засмеялись. Таир тоже улыбнулся, а потом сказал:

— Так, трое наверх. Двое охраняют подходы к зданию, один пусть останется в доме. И скажите, чтобы Айвэ и Ворн спустились к нам. — Три дракона коротко кивнули и покинули убежище. — Нам надо продумать план освобождения повелительницы. Кьериэль, что у нас есть?

Кьери тут же показала ему нарисованный на полу угольком план замка и пройденный Таириэлем путь.

— Верствурмы повели тебя с дальнего конца в эту башню. Мы видели людей и воинов. Я записала их примерное количество, зафиксировала план. В этом крыле личные покои. Здесь большие залы для развлечений. Тут ров. Тут замок прилегает к горе и уходит в нее, я так полагаю. Тут стены.

— Ну что? — сбежали по полуразрушенным ступеням Ворн и Айвэ.

— Присоединяйтесь, Хранители, — широким жестом пригласил Таир воинов.

Мужчины поздоровались с драконами и магами, приобняли Кьериэль.

— Эдгис отдал приказ казнить повелительницу. У нас очень мало времени. Надо как можно скорее вытащить Майру из заточения. Это план замка. Как минимум его часть.

— В башне должны быть вентиляционные окна. Я предлагаю по ним попасть в саму башню, а там уж спуститься вниз и спасти повелительницу, — предложила Кьери.

— Никто в башню не полезет, — отрезал Таир. — Там взрослому мужчине не развернуться. Лестница сконструирована таким образом, что сражаться на ней невозможно и опасно. Мы окажемся в ловушке, даже если превратимся в животных. Нужен какой-то обходной путь.

— Но мы его не знаем, — возразил маг. — Верствурмы провели вас самым коротким путем, Великий.

— Эдгис со свитой пришел из другого конца подземелий. Значит, есть другой вход. Короткий путь не значит безопасный. Мы не можем рисковать драконами и вами, магистр.

— Эдгис знает свои подземелья, а мы нет, — едва слышно проронил другой маг.

— Вы можете остаться в убежище, — безапелляционно ответил Хранитель Творца и сурово глянул на магов.

— Повелительница здесь? — спросил Айвэ, ткнув пальцем в жирный крест.

— Да, — кивнула Кьери. — Вот тут люди, очень много людей. Я думаю, что больше сотни. Мы не можем оценить их боевые навыки. С виду это обычные люди, которых пригласили на праздник, но мало ли… А это — личные покои Эдгиса. Здесь уже появилась охрана. Нам предложили попасть к повелителю через смотровую башню. Но Хранитель считает, что это плохой путь.

— Из подвалов мы не сможем улететь, — сказал Таир. — Там нет окон. Нам надо будет подняться на основные этажи, но… Стал бы ты, Айвэ, устраивать праздник в замке, зная, что у тебя война с соседним миром?

— Почему нет? — пожал он плечами. — Может у него день рождения. Что ж теперь лишать себя удовольствия?

— Издеваешься? — нахмурился Таир.

Айвэ учтиво поклонился:

— Ни единым словом, Великий Хранитель Творца и Рода Альракор. Они пришли отсюда? — показал на тонкую пунктирную стрелочку. Кьери кивнула. — Значит, второй вход где-то здесь. От выхода из башни до этого места далеко?

— Не могу сказать, там очень темно, — отрапортовала драконесса. — Думаю, что метров семьдесят, если учесть шаг колонн и то, сколько раз они их облетели.

— Я предлагаю сделать так — с тобой, Таир, — Айвэ впервые назвал его по короткому имени. И это прозвучало очень странно, — пойдет пара драконов. Ворн и Кьери, например. Вам надо будет тихо проникнуть в подземелья через башню, забрать Творца и вернуться на это место, а еще лучше сразу на Альтаир, оставив здесь портал. А мы с ребятами и достопочтенными магами пошумим с другой стороны, где народа много.

— Зачем? — выгнул бровь Ворн.

— Потому что так мы их отвлечем. В бой с их армией вступать немного глупо, а вот притянуть внимание и оттянуть от вас силы — это да.

Таир покачал головой:

— Эдгис не такой идиот, чтобы повестись на это. Он видел меня. Он знает, за кем я пришел. Втроем мы в подземелье и останемся. И Майру не спасем, и сами погибнем.

— Позвольте предложить, — вступил маг, который помог ему «увидеть» замок. Драконы повернулись в его сторону. — Эдгис ушел в другую сторону от той двери, куда пошли вы, то есть он вышел из своих покоев. Возможно, там где-то есть обычная лестница в подвал и все. Возможно, нам вообще показали тайный ход. Нам всего лишь надо прикинуться гостями, попасть к одной из лестниц. А выйти сможем через башню. Поднимемся наверх и улетим через слуховые окна.

— Магистр Ислегил прав, Хранитель, — поддержала мага Кьери. — Наверное, так будет безопаснее всего. Мы можем переодеться в этих людей, проникнуть в подземелье…

— Мы даже можем действовать в виде животных, — еще один маг согласился с магистром.

— Нет, много животных — странно.

— Тогда превратимся в местное население и все.

— Нет, — опять покачал головой Таир. — Толпа из двадцати человек привлечет внимание. Как мы замаскируемся? К тому же там могут быть драконы низшего уровня, а они нас, драконов, вычислят только так, а если нас обнаружат, то все. Айвэ предложил самый оптимальный вариант. Только мы сделаем немного иначе. Я, Ворн, Кьери и пара драконов для подстраховки проникнем в замок, выкрадем Творца и быстро уйдем через ближайшее окно. А Айвэ с драконами и магами последят за нами с безопасного расстояния. И если что, то мы будем на вас рассчитывать.

— Великий, разрешите мне пойти с вами, — робко попросил маг Ислегил. — Я помогу вам замаскироваться. Я знаю отличное заклинание морока, когда все, кто встречает тебя на своем пути, считают, что ты их хороший друг и можешь здесь находиться. Это поможет нам без проблем пройти по территории замка. Главное, не встретить самого хозяина, потому что он увидит морок.

— Хорошо. Пара драконов и маг, — согласился Таириэль, и решительно направился к выходу.

На том и остановились. Кьери кивнула своему помощнику. Ворн взял своего дракона. Маг Ислегил замыкал процессию. Айвэ остался с драконами, чтобы обсудить то, как лучше окружить замок, где поставить наблюдательные посты, как подстраховать друзей в случае форс-мажора.

Найти замок не составило ни малейшего труда — он был отлично виден чуть ли не из любой точки города, потому что стоял на утесе и красиво дополнял его многочисленными башнями и башенками с остроконечными крышами. Практически во всех окнах горел свет. Территория тоже была подсвечена бесконечным количеством факелов и прожекторами, поэтому создавалось ощущение, что на улице светло почти как днем. На улицах гремела музыка. От самого города к подножию горы тянулась вереница каких-то кибиток, щедро увешанных огоньками. Бродячие музыканты, актеры и циркачи по дороге еще и развлекали друг друга танцами, фокусами и разного рода музыкальными экзерсисами. Драконам оставалось только прикинуться кем-то из них. Но в последний момент решили не рисковать — просто спрятались в одной из кибиток в виде маленьких вертких ласок. Теперь главное, чтобы маги на пути не встретились, потому что маги-тополдюжину драконов обязательно заметят.

Оказалось, что попасть на территорию замка можно было и менее хитрым способом, нежели выбрала команда Таириэля. Можно было просто войти. Там даже охраны не было — заходи, кто хочешь, бери, что хочешь. И Таир, глядя бусинкой-глазом из маленькой дырочки, проделанной в тенте повозки, на то, как солдаты охраны о чем-то оживленно болтают и не следят за гостями, снова задался вопросом: а так ли умен их враг, как они все думают? И это удивительно вызывающее поведение на Альтаире, и глупый просчет с нападением, и отсутствие охраны замка на Толимане — что это, как не безумная беспечность? Нет ли здесь подвоха? А если есть, то какой?

Повозки остановились. Ласки осторожно попрыгали на землю и бросились врассыпную. Чуть позже они обернутся в людей, поставят на себя морок, чтобы смешаться с толпой и проникнуть в замок, а пока надо спрятаться и осмотреться.

Таир затаился между двумя валунами. С одной стороны быть маленьким очень удобно — залез в щель и сиди себе.

А вот с другой… Когда ты маленький и сидишь в расщелине на уровне земли, то и видно тебе соответствующе — ничего тебе толком не видно. Сзади раздался какой-то шорох и тонкий писк. Он обернулся — Ворн пролез к нему со стороны стены. Мужчина-ласка глянул на него внимательно и кивнул в противоположную сторону, разворачиваясь, — зовет куда-то. Таир последовал за другом. Вообще, принимать чужой облик очень забавно. Они могли превратиться в кого угодно, могли вести себя так же, чирикать или пищать, лаять, выть, но… Они не понимали других языков. То есть Таир вполне мог мяукать как самый настоящий кот, но при этом он ничего не понимал из этого мяуканья. Наверное, человек был единственным зверем, речам которого драконы не только подражали, но и понимали. Возможно, так было еще и потому, что для многих драконов быть человеком — это так же естественно, как и быть драконом. Кстати, надо будет спросить у Майи, есть ли в их мире дельфины. Язык дельфинов драконы точно должны понимать. Таир зарекся, что когда вернется домой, то обязательно проверит свою теорию.

Короткими перебежками они ушли с центральной площади перед замком, завернули за угол и встретились с другими ласками. Здесь было спокойнее. Кьери уже превратилась в человека и изучала обстановку.

— Чисто, — сказала она, разрешая остальным превратиться.

Тут же из темноты около стены поднялось несколько человек в черном.

— Он или идиот, или одно из двух, — фыркнул Ворн, озвучивая мысль Таира.

— Меня тоже это удивляет, — кивнула Кьери. — Замок вообще не охраняется.

— Тем лучше для нас, — ухмыльнулся Таир.

Неожиданно из темноты шагнул маг. В руках драконов тут же сверкнули ножи.

Таир предупреждающе поднял руку, останавливая воинов.

— Великий, я проверил входы в замок, — тихим голосом произнес Ислегил. — Всего их четыре. Ни один не охраняется магией. Два входа закрыты. Один ведет на кухню, судя по запаху и бочке с отходами недалеко от дверей. И вот центральный. Там тоже нет охраны. Все входят и выходят, как будто это проходной двор.

— Магистр, вы проверили входы так, как их проверил бы Ульрис? — на всякий случай уточнил Таир.

— Да, я проверил их разными способами, и на зеркальную защиту тоже. Проход свободен.

— А вентиляционные окна здесь есть? — спросила Кьери.

Маг покачал головой и развел руками:

— Простите, Хранитель. Я тоже об этом подумал, пока скакал вдоль стен.

— Может через кухню? — предложил Ворн.

— Через кухню нас точно заметят. — Таир, прищурившись, рассматривал прибывающих гостей. — Значит так. Ставим защиту, бьемся на пары и проникаем в замок. Только не все сразу. Потом магистр и вы, Ворн, идете в правое крыло, а мы втроем идем в левое крыло. Нам надо найти лестницу, которая ведет в подземелье. Собственно, потом мы спускаемся туда, не важно, кто первый, находим камеру, думаю, что это можно сделать по запаху Эдгиса, потому что он там частый гость, спасаем повелительницу и быстро уносим ноги. Максимально избегаем любого конфликта. В бой не ввязываемся. Потому что, сами понимаете, как только они поймут, что в замке чужие, у всех начнутся проблемы.

— Как мы поймем, что операция завершена и повелительница спасена? — уточнил Ворн.

— Мы отправим к вам гонца, — ехидно улыбнулась Кьери.

— И, пожалуйста, берегите себя. Вы нужны мне на Альтаире. Мы должны вернуться все вместе.

— Да уж тут точно не останемся, — ухмыльнулся кто-то из драконов.

Все заулыбались, начали шутить.

— В случае чего, вы знаете, где искать портал, — сказал Ворн.

— Да помогут нам великие драконы, — выдохнул Таир, подавая знак начала операции.

В замок они вошли вместе с толпой бродячих музыкантов. На них действительно никто не обратил внимания, как будто так и надо. Таир отлично помнил этот путь. Теперь надо пройти по коридору вперед до широкой лестницы. Подняться вверх и дойти до самого зала, который имеет еще два выхода в правую и левую часть замка. Там больше всего людей и самая шумная пирушка. Их встречали пьяные и очень веселые люди. Женщины висли на драконах. Мужчины лапали Кьериэль. Таиру пришлось сделать вид, что девушка с ним. Прикидываясь слегка пьяным, он ревниво отгонял желающих отобрать у него подружку. Они здесь были своими, такими же, как эти люди, — бродячими музыкантами, зачем-то пришедшими в замок.

— Какая сочная ягодка, — попытался втиснуться между Таиром и Кьериэль хорошо прокачанный мужик. Рука по-хозяйски схватила девушку за грудь, а вторая легла на ягодицы.

— Сочная не ваша, — ухмыльнулся Таир, подавшись вперед плечом. Язык заплетается, взгляд затуманен.

— Мальчик, не рановато ли? — гыкнул мужик, делая жест, чтобы накрыть пятерней лицо Хранителя.

— Только твоя, — страстно прошептала Кьери, останавливая его руку, и перекладывая ее себе обратно на грудь.

Таир кинул быстрый взгляд на Ворна. Тот внимательно следил за поведением мужчины. Рядом стоящий с ним дракон из команды Кьериэль чуть дернул бровью — помочь? Таир едва заметно качнул головой — справимся сами.

Громкий свист разрезал пространство. И в тот же момент все вокруг резко изменилось — пьяные люди исчезли, превратившись в вооруженных до зубов воинов. И прежде чем Таириэль успел понять, что произошло, дракон Ворна, который присматривал за магом, упал замертво — ему перерезал глотку Ислегил, тот самый маг, которого дал им в помощь Ульрис. Мужик, любитель ягод, странно дернулся и рухнул к ногам Таира с зажатым в руках ножом — Кьери каким-то чудом пырнула его первой. Таир, повинуясь инстинктам, присел. Кьери с разворота вонзила второй кинжал в сердце другому нападающему. Нагнулась, освобождая место Таиру. Тот двумя короткими ударами отправил к предкам еще двоих. Они встали спина к спине, выставив вперед кинжалы. Все произошло буквально за две-три секунды.

— Как раньше, а, Хранитель? — хищно ухмыльнулась драконесса.

— Как один дракон, — вторил ей Таириэль, вызывающе улыбаясь врагам. Он быстро оценил свои призрачные шансы выжить. Не особо, если честно, высокие. Но воинов слишком много, поэтому все вместе они не подойдут, а поодиночке драконов так просто не взять. Черт, и истинный облик не принять: засада была как минимум просчитана — зал слишком низкий для драконов, они не развернутся, особенно Ворн.

Ворн и оставшийся в живых дракон прорывались к ним, оставляя за собой трупы. Запахло кровью и смертью. Адреналин ударил в мозг.

Они орудовали ножами и цепями с полной самоотдачей, предугадывая каждый последующий шаг друг друга, как в старые добрые времена, страхуя и защищая боевого товарища. Война — любимое развлечение Кьериэль, захватывающее, азартное, с адреналином, бьющим через край. Сейчас она попала в свою стихию и не сдастся просто так.

— Парня рядом с девкой взять живым! — разлетелось по залу. — Не дайте ему уйти!

Таир обернулся.

В дверях стоял Эдгис. Стоял абсолютно спокойно, сложив руки на груди, в окружении стражи. На лице ухмылка, взгляд игривый. Он знал. Он готовился. Драконов предали.

Таир оскалился, намереваясь пробиться к хозяину дома и вырвать ему глотку.

— Не смей! — рявкнула на него Кьери. — Ему только это и надо.

Кинжал опять вспорол чью-то плоть. И этот звук отрезвил Таира. И снова чье-то тело упало к их ногам.

Драконы буквально сеяли вокруг смерть, точными проверенными и выверенными движениями отправляя нападающих в гости к праотцам. Пол стал скользким от крови. Лежащие тела мешались под ногами. Металлические колючие шарики разбивали головы, не позволяя приблизиться нападающим, тонкие крепкие цепи обвивали шеи и ломали позвонки, резали кожу. Метательные ножи давно настигли своих жертв.

Ворн наконец-то пробился к ребятам.

— Это засада! — возбужденно сообщил он. — Нас предали!

— Да ладно, — ухмыльнулась драконесса. — А то мы сами не поняли.

— Уводи его! — приказал он Кьери. — Я прикрою.

— Нет! Я не оставлю вас! — рявкнул Таир.

— Я сказал, уводи его отсюда! — оскалился Ворн на Кьери. Повернулся к Таиру: — Кроме тебя, ее никто не спасет и не вернет нам мир. Уходи! Я прикрою.

— Нет! Ты уходи, — в промежутках между ударами, проговорила Кьери. — Ты большой и здесь бестолковый. А у меня есть друг и план. Нам надо пробиться к окну. Мы найдем вас, уходите. Давайте, мальчики! Подналяжем! — выкрикнула азартно.

Драконы принялись махать цепями с удвоенной силой.

Казалось, что их загоняют в угол. И драконы вроде бы приняли это и отступили в нишу. Они подпустили врагов так близко, как только смогли, а потом снова перешли в наступление, освобождая путь к окну.

Эдгис что-то заорал, забегал и засуетился. Начал отдавать резкие и злые приказы.

Ворн едва ли не силой вышвырнул Таира в окно высокого первого этажа. Выпрыгнул следом, тут же превращаясь в дракона. Крылья хлопнули, расправляясь. Но высоты не хватило, чтобы воздушные потоки подхватили его. Дракон грузно рухнул на стоящих внизу стражников, придавив несколько. Короткий разбег и шумный взмах. Два дракона — огромный черно-коричневый и небольшой на его фоне темно-синий — резко взмыли вверх, чтобы через несколько минут полностью раствориться в ночном небе.

Они пролетели над горными хребтами и опустились в лесу, убедившись, что место безлюдное. Ворн рухнул на колючую землю, превратился в человека и сел на колени, тяжело дыша, глядя перед собой. Лицо смертельно-бледное. Зрачки расширившиеся. Губы дрожат. Тело мелко трясется. Таириэль в бешенстве заметался между деревьев, зарычал так громко, что, казалось, его рык, был слышен даже в городе. Когти легко вспарывали жесткую кору елей. Хвоя под лапами разлеталась в стороны. А потом вдруг Хранитель Творца вспомнил, что не заметил ни одного своего дракона на скалах.

— Айвэ, — с ужасом обронил он, превращаясь в человека, глядя перепуганным взглядом на старшего товарища.

Ворн словно очнулся.

— Нас предал маг, который пришел с Ульрисом. Ульриса привел Айвэ. Это Айвэ виноват в гибели моего дракона, — прорычал он. — Айвэ — предатель.

— Это я попросил Айвэ, чтобы он пригласил к нам Ульриса, — потупился Таир. — Айвэ выполнял мою просьбу. Он… — договорить не смог. Колючий ком застрял в глотке.

Он чувствовал себя не просто преданным. Он чувствовал себя беспомощным. Это странное чувство, когда кажешься себе бесконечно маленькой и бесполезной песчинкой в песчаном карьере, которая ни на что не может повлиять и ничего не способна изменить. Они полностью провалили операцию, потеряли одного дракона точно, судьба двух других пока не ясна, и за них очень болит душа. Они не знали, что сейчас с Айвэ и его драконами, ведь там осталось три мага Ульриса, и вряд ли они белые и пушистые, а Ислегил просто не уродился, значит, драконам тоже угрожает опасность. Таир пока отгонял от себя мысли про дом, иначе, казалось, он вообще сойдет с ума. Он знал Ульриса не очень хорошо, они виделись всего-то раз, но Таир слышал про него много восторженных отзывов — глубоко порядочный, очень принципиальный, сильнейший маг мира магов. Когда он только обронил, что было бы здорово как-нибудь пригласить и Ульриса, Айвэ с радостью поддержал эту мысль и даже предложил поговорить с магом лично. Нет, они не были друзьями, но неплохо знали друг друга, оба участвовали в боях по одну сторону баррикад, и Айвэ тоже был бы счастлив, если бы Ульрис согласился помочь встать на ноги молодому миру. И вот теперь один из магов Ульриса привел их в засаду и убил его дракона. И Таир впервые за этот год понятия не имел, что делать, как смотреть своим драконам в глаза, как спасти Майю и как вернуть себе свой дом, который он так радостно передал в руки приглашенному магу и дорогому врагу.

Таир на четвереньках подполз к Ворну, заглянул ему в глаза, сглотнул и прошептал:

— Папа Ворн, что делать? Я подвел всех драконов. Они пошли за мной, а я завел их в ловушку. Я оставил Агни в руках врага. И теперь его жизни угрожает смертельная опасность. Я бросил Кьериэль. Я поклялся Алтониэлю и Дариэлю, что с их сестрой ничего не случится… Они же мне поверили… Выходит, что я обманул драконов? Я предал Кьери… Из-за меня погибли драконы… И Айвэ… Я не знаю, живы ли они… — Таир заметно задрожал, продолжая вглядываться в черные бездонные глаза мужчины, как будто в них можно прочитать ответ.

— Кьериэль — воин, сынок, — так же тихо отозвался Ворн. — И каждый, кто пошел за тобой, знал, что однажды может заплатить за это жизнью. Я найду Айвэ и убью его. Я разорву его на части.

Таир затряс головой:

— Ты не понимаешь? Это не Айвэ нас предал, а Ульрис. Его маги сдали нас. Альтаир в опасности. Я оставил на него свой мир. Теперь все, кто там живет, в опасности… Я не достоин быть правителем Альтаира. Я так облажался, папа Ворн. Мне никогда не будет прощения… Если бы я не ушел тогда с Кьери, если бы не оставил Майру одну, то ничего бы не было. Я знал, что это безумие — устраивать такой большой праздник, когда у нас совершенно нет охраны. Я не имел права оставлять ее одну, иначе какой я к черту Хранитель? Я наделал столько ошибок… Я подпустил врага так близко к себе… И это будет стоить мне слишком дорого. Мне нет прощения, папа Ворн. Что делать? Я чувствую себя ничтожеством.

Над головой захлопали крылья. Над ними пронеслись черные тени. Ворн мгновенно метнулся в тень скалы. Таир припал к дереву, вглядываясь в небо. Они были безоружны, как люди-воины, но полны силы и злобы, как драконы.

Откуда-то раздался едва слышимый условный свист.

— Айвэ, — выдохнул Таир, широко улыбнувшись. Это был тот самый свист, который они использовали во времена своих опасных вылазок в мире драконов. Таир ответил таким же условным свистом и потянул носом — пахло драконами и… — Они ранены? — удивленно пробормотал.

— Лучше бы были убиты, — тихо зарычал Ворн, готовясь снести предателя.

Отряд, с которым Айвэ появился на освещенной луной полянке, состоял из пяти драконов. Вид они имели потрепанный, а двое действительно оказались ранены. Ни слова не говоря, Ворн вышел из своего убежища, подошел к Айвэ и набросился на него с кулаками и воплем: «Гнусный предатель!». Мужчины катались по земле, ругаясь и отвешивая друг другу зуботычины. Драконы пытались растащить своих командиров. Таир устало сел на валун. Очень хотелось покурить. Он некоторое время смотрел на драку. Потом встал, приказал рядом стоящему раненому дракону, чтобы они дождались его, и обратился в дракона сам. Взмахнул крыльями, поднимаясь в воздух. Он должен спасти Майю во что бы то ни стало, а эти пусть пока отношения выясняют. Айвэ не виноват. Таир в это верил. И то, что с ними не было магов и как минимум десяти драконов, как раз и говорило о том, что предатели сделали свое черное дело и здесь. Он с самого начала должен был идти один к Эдгису. И сейчас он все исправит.

Площадь перед замком, как и прежде, была очень хорошо освещена. Таир сидел на краю утеса и внимательно следил за людьми. Теперь там все было несколько иначе, чем час назад — вереницы кибиток больше не было, зато были вооруженные до зубов солдаты и драконы из низших. Двор ими просто-таки кишел, как серпентарий. Он магически просканировал дворец — стоит защита. Не слишком сильная, но достаточная для того, чтобы он не прошел незамеченным. Таир осторожно соскользнул с обрыва и расправил руки-крылья, поймал поток. Маленькая колибри желтовато-коричневого цвета вряд ли привлечет внимание магов Эдгиса, потому что почти полностью сливается с цветом неба, да и размером птичка с крупную муху — захочешь увидеть, не разглядишь.

Таир долетел до смотровой башни. Завис перед щелью окна. Осторожно приземлился, прислушался — тишина. Обернулся лаской и пролез дальше. Опять прислушался и принюхался — нет, все тихо. Темно-бурый зверек спрыгнул на каменный пол. Таир превратился в человека и просканировал башню — никого. Магии он не чувствовал. Попробовал пощупать пространство на предмет зеркальной защиты. И снова ничего. Значит, как минимум до подвала путь свободен. Что ж, рискнем.

Он снова превратился в ласку и бесшумно побежал вниз. Ласка — маленький хищник с идеальным нюхом и слухом, поэтому, наверное, сейчас только она могла незамеченной спуститься вниз. А вот потом надо будет еще раз проверять, потому что внизу могут быть змеи, чувствующие вибрации шагов. Если бы Таир хотел кого-то подловить, то сидел бы в засаде в виде змеи — идеальная маскировка для тех, кто хочет услышать приближение врага первым.

Подвал встретил его абсолютной темнотой. Таир еще раз просканировал пространство. Проверил защиту. Ульрис сделал большую ошибку, когда рассказал ему о некоторых нюансах защит. Мог бы просто показать фокус и соврать что-нибудь простенькое. Маг знал, что они не вернутся, поэтому особо не юлил. Он играл с доверчивым драконом открытыми картами, только Таир, дурень, не понимал этого, принимая все за чистую монету. Но Ульрис ошибся. Таир вернется. Вернется вместе с Майей и со своими драконами. И тогда Ульриса от смерти ничего не спасет. Он достанет его отовсюду, достанет и убьет. Лично.

Уникальные способности летучей мыши выручили его уже не в первый раз. Во-первых, он благополучно долетел до нужного места. Во-вторых, прекрасный слух предупредил его об опасности. Таир разобрался с врагом сразу и тихо — лишил жизни двух, несомненно, прекрасных мужчин, ждущих его недалеко перед камерой Майи, но, к сожалению, слишком медлительных. Да, люди в темноте такие милые и такие беспомощные. Таир хищно улыбнулся. Ничего, Эдгис наймет новых. Больше никого в подвале не было. По крайней мере, в этой части. Таир постоял перед камерой, принюхиваясь. Пахло Майей… Кьери, Эльвенэль и еще кем-то. Он пока не понимал, кем именно.

Он толкнул дверь и прищурился — яркий свет ударил по глазам.

— Я же говорила, что наш герой явится за тобой, — насмешливо сказала Эльвенэль. — А ты переживала. Ты предсказуем, Хранитель Творца.

— Привет, — улыбнулся Таир своей бывшей. — Я надеялся, что твоих змеиных мозгов хватит, чтобы додуматься, что больше никогда не надо вставать на моем пути.

— Что ты, любимый? Разве я могла пропустить такую судьбоносную встречу? — заливисто рассмеялась драконесса. — Когда еще ты пожалуешь к нам в гости? Я заждалась.

Кьериэль была закована в кандалы, которые он уже видел на Майе, и за ошейник пристегнута к стене. Девушку жестоко избили. Она закрыла лицо руками, чтобы Таир не видел ее такой.

— Идти можешь? — бросил тихо, не спуская взгляда с Эльвенэль.

Кьери кивнула. Волосы рассыпались по плечам, прикрывая израненные руки.

— Отлично, — лучезарно улыбнулся он. — А теперь забейся куда-нибудь в угол, чтобы мы не задели тебя.

Таир закрыл за собой дверь.

— Я даю тебе очередной последний шанс — ты говоришь, где Майя, я забираю своего дракона и ухожу отсюда, закрыв тебя в камере. Потом ваши люди тебя найдут и спасут.

— Или? — засмеялась драконесса.

— Или ты наконец-то умрешь, потому что, видят боги, я и так был к тебе слишком добр и чрезмерно терпелив ко всем выходкам.

Эльвенэль засмеялась:

— Думаешь, умереть от руки Эдгиса более почетно?

— Уверен, ты выкрутишься.

— Ты же знаешь, что сильнее меня.

— Поэтому я даю тебе шанс. Будет не слишком благородно с моей стороны просто убить тебя, а так у тебя есть выбор, а у меня иллюзия, что я был до конца с тобой честен.

Эльвенэль склонила голову на бок и посмотрела на него с непередаваемой любовью и обожанием. Раньше стоило ей так сделать, как Таир терял всякое самообладание и начинал сомневаться в правильности своих поступков и слов, еще у него кололо сердце, а душу выворачивало наизнанку. Но не сейчас. Он потерял Майю, его Кьери пострадала, его драконы погибли. Теперь нет ничего, что заставит его сердце дрогнуть от взгляда некогда горячо любимой драконессы. Едва заметное движение руки. Таир шарахнулся в сторону. Кинжал глубоко вошел в деревянное полотно двери, застрял в нем.

Эльвенэль метнулась к Кьери и ухватила ее за волосы, резко дернула вверх, прикрываясь телом девушки и приставляя короткий нож к незащищенному горлу.

— Ты сделала свой выбор, — ухмыльнулся Таир, медленно направляясь к женщине.

Кьериэль не зря считалась лучшим боевым драконом в своем городе, и Таир не просто так провел с ней рядом целый год. Они были не только напарниками, в бою они становились одним целым. Он даже мимолетно не посмотрел на пленницу. Он не спускал пристального взгляда с Эльвенэль. Когда до обнимающейся парочки Таиру осталось сделать ровно два шага, Кьери резко дернула головой назад, нанося удар сопернице затылком в переносицу. Раздался неприятный звук, который издала сталь ножа, царапнувшая металл ошейника. Следом пошел локоть в солнечное сплетение — Кьери хоть и была в кандалах, но длины цепей хватило, чтобы ударить максимально сильно. Третий удар нанес Таир, одновременно с захватом руки с ножом, который направился подруге в область печени. Ровно две секунды драконам понадобилось, чтобы освободиться от захвата Эльвенэль. Таир резко вывернул ей кисть, ломая запястье. Пара ударов по лицу, чтобы Эльвенэль потеряла ориентацию в пространстве. Пропустил ощутимый и очень сильный удар по ребрам. Едва успел убрать ногу с линии удара — женщина чуть не выбила ему коленный сустав. Эльвенэль ловко перекатилась, избежав пинка Таира. Кьериэль убралась в угол, перехватив цепи так, чтобы в случае нападения использовать их как удавку. Она сейчас ничем не могла помочь другу, главное не мешать.

Их бой был очень ожесточенным, и слава богам, что они дрались людьми, а не драконами, потому что вряд ли кто-то вышел живым из той схватки. Женщина кусалась и царапалась, отчаянно наносила удары здоровой рукой, активно использовала ноги. Таир едва не остался без глаз и вскользь получил удар по фаберже, от которого у него перехватило дыхание и обожгло огнем живот. С трудом увернулся еще от одного ножа, который вспорол ему кожу на боку. Рана неглубокая только потому, что у метательного ножа короткий клинок, нож-шип, отлично режущий глотки и пробивающий кость черепа, но бесполезный в рукопашном бою.

Наконец, ему удалось скрутить ее. Локоть уперся в ямочку на ключице. Если нажать сильнее, то самая слабая человеческая кость сломается и локоть уйдет под кадык. Это как минимум очень больно.

— Ты ведь не убьешь меня, — прохрипела Эльвенэль, жалобно смотря ему в глаза. — Ради нашей любви. Ради моей любви к тебе.

— Назови хотя бы одну причину, по которой я должен пощадить тебя, — ухмыльнулся Таир.

— Я спасла твою Майю. Именно мне вы обязаны своими жизнями.

Таир рассмеялся:

— Удиви меня.

— Думаешь, как она попала к порталу? Это я дала ей возможность уйти из общежития и не послала по ее следу ищеек. Ты же знаешь, что они бы не упустили ее, если бы я только намекнула, где она прячется с твоей зеркальной защитой. Думаешь, я не почувствовала твою магию? Никакие ее метания по городу не помогли бы, а ты был не в силах вытянуть девчонку. Это я оттягивала время, дав тебе возможность забрать ее от портала. Она же там провела всю ночь, да? Думаешь, я бы не нашла ее раньше? Мы вышли на след уже вечером, а лес там, сам видел, одно название. Я дала вам уйти. Ты же знал, что я рядом. Ты видел меня, а я видела тебя. Я много раз спасала и твою жизнь, дракон. Думаешь, Эдгис приказал мне оставить тебя в живых, а, дракон? И сейчас ты убьешь того, кто берег тебя все эти годы? Ну, давай же! Что ты медлишь? Вонзи зубы в мое горло, и покончим с этим.

Таир чуть ослабил хватку. Он как-то не думал, что все может быть именно так. Он действительно тогда заметил ее в лесу, но смог мастерски запутать следы, выиграв четверть часа для перехода, спасибо Майе, которая моталась по округе, как болезная, и наследила безбожно. Про побег Майи тоже все немного так, но в то же время не так… Эльвенэль чувствовала их магию в общежитии, и ее драконы искали Творца по всем этажам, но не нашли в итоге, потому что Майра не столько смыла свои следы магией, сколько наследила запахом так, что перебила драконам нюх собственной вонью, а студенты к тому же потом растащили это по округе, чем окончательно запутали ищеек. Можно ли это считать — дала ей уйти?

— Не попадайся больше мне на пути, — отпустил он ее руки и сел на бедрах. — Это действительно последний раз, когда я проявляю милосердие к тебе за все то, что ты сделала для меня. И Майи. Где она?

Эльвенэль отвела взгляд. Таир чувствовал, как неровно бьется ее сердце, как адреналин гуляет по венам. Запах страха и безысходности тревожил его ноздри.

— Ее сегодня сожгут на городской площади. Сейчас сожгут. Уже жгут. Ты опоздал. Эдгис знал, что ты вернешься за ней. Он специально оставил в живых твою сучку, чтобы задержать тебя.

Таир встал. Прислушался к себе, мысленно вызывая образ Майи в памяти. Та вынырнула в сознании как-то слишком быстро, словно только и ждала, когда же Таирее позовет. Взгляд пустой и ничего не выражающий, но живой, уставший. От образа шло тепло.

— Она жива, — улыбнулся.

Эльвенэль ответила ему кривой улыбкой.

— Я предупредил тебя, — показал на нее пальцем.

Он подошел к Кьериэль, которая безуспешно пыталась снять кандалы.

— Ключи вон лежат, я не дотягиваюсь. Выпали из ее кармана, — показала взглядом. — Отмычки не берут эти замки.

Таир поднял связку и расстегнул железные браслеты.

— Просто у кого-то кривые руки, — наконец-то одарил ее теплым взглядом Хранитель. Сердце неприятно кольнуло — они опять сломали ей вылеченный магами на Альтаире нос и разбили скулы, из-за чего глаза заплыли черными синяками. Ничего, драконы ее подлечат, главное, что живая.

— Не смотри на меня, — зашипела Кьери, опуская голову.

— Больно надо, — отшутился он. Протянул руку подруге, помогая подняться.

Они пошли к выходу.

Слух уловил почти неслышные быстрые шаги за спиной. Тело рефлексивно начало разворачиваться, уходя с линии атаки. Рука дернулась к поясу, на котором висел кинжал. Мозг оценил шансы — не успеет.

Хруст ломающейся шеи. Звук падающего тела.

Таир замер, боясь обернуться, — за ним шла Кьериэль.

— «Последний шанс, еще один самый распоследний из наираспоследнейших шансов»! Тьфу! — проворчала Кьери наипротивнейшим голосом. — Доволен? Ладно, не бойся. Я никому не скажу, что ты дал слабину, Хранитель. Это будет нашей тайной, покрытой мраком Толимана, — фыркнула. — Извини. Снова, в сотый раз, как я понимаю, твоя зазноба хотела тебя убить даже после того, как ты в очередной раз выдал ей наираспоследнейший шанс.

Словно пружину в груди отпустили. Он шумно выдохнул и глянул через плечо на помятую подругу, улыбнувшись:

— Ее же можно было просто тихо взять и убить и все? Или без пафосных речей Кьериэль будет не Кьериэль?

— И прекрати вонять страхом и истерить в мыслях. Я жива. Хоть и немного растрепана.

Таир учтиво распахнул дверь и разрешил Кьери выйти первой.

— Вот еще! Буду я из-за тебя за тебя еще бояться.

— Я тебя тоже люблю. Надо убираться отсюда. Я горю желанием отомстить. Они убили Тэнце у меня на глазах. Он был моим другом и помощником. Я разнесу им здесь все.

— Я очень надеялся, что он жив, — опустил голову Таир. Добавил тихо: — Маги вырезали наших драконов у портала. С Айвэ было всего несколько человек.

— Это он привел магов! — зашипела Кьери.

— Магов позвал я. Но с этим мы еще разберемся. Сейчас главное спасти Майю.

— У меня есть идея…

Но озвучить свою мысль Кьери не успела. Впереди замаячил свет и раздались торопливые шаги.

— Великая Эльвенэль! — позвал старческий голос. — Великая госпожа! Это вы?

Таир внимательно посмотрел на Кьери и хитро ухмыльнулся. Сказал шепотом:

— У меня тоже есть идея. Лети в лес на той стороне склона. Там наши ребята. Скажи, пусть будут готовы.

— А ты куда?

— За Творцом.

— Спятил? — вытаращила она глаза.

— Ничуть, — улыбнулся Таир и превратился… в Эльвенэль.

— Великая госпожа? — приближался голос.

— Что тебе? — высокомерно отозвался двойник мертвой драконессы. И едва слышно добавил: — Уходи через башню. Я скоро вернусь.

— А если нет?

— Фу такие слова в дорогу говорить, — сморщилось красивое личико.

Женщина твердым шагом направилась в сторону спешащего к ней слуги.

— Чего тебе? — выступила так, чтобы старик ее увидел.

— Великая, — поклонился слуга, замерев на приличном расстоянии. — Моя самая прекрасная госпожа, вас зовет наш милостивый и всесильный повелитель.

— Веди, — приказала Эльвенэль и горделивой походкой проплыла мимо мужчины. Она бы и сама пошла, если бы знала куда. Кстати, еще надо немедленно поставить зеркальную защиту, чтобы Эдгис не заметил подлога, и сдобрить все капелькой морока. Таир учился магии на ходу, спасибо небесам, что наградили его феноменальной памятью. Вот только если Эдгис окажется чуть более прозорливым, чем ожидает Таириэль, то гореть ему на одном костре рядом с Майей. Великие драконы, вся надежда только на то, что у Кьери хватит мозгов подстраховать его в этом безумном поступке.