Глава 9

Давно не виделись — здравствуй.

Наш город не изменяет.

Наш город пахнет любовью.

Наш город как новобранец.

Ты с рюкзаком за плечами,

А я играю навылет.

Все также сердце танцует.

Небо, ты обнимаешь меня.

Небо…

Давно не виделись — дрейфишь

Спросить, кто знал мои руки,

Кто украшал мои губы,

Кто обессиливал нежно,

Кто раздевался бесшумно…

Небо, ты обнимаешь меня.

Небо…

Давно не виделись — между

Растут опасные страны

И превращаются в звезды,

В самую крепкую дружбу

Красивых женщин с ножами.

Мне так приятно, что помнишь,

Кто я, но нам не мешает.

Небо, ты обнимаешь меня.

Небо…

Небо целует небо, ты обнимаешь меня…

Небо целует небо, ты обнимаешь меня…

Смотри-ка, небо, ты обнимаешь меня…

Небо…

Давно не виделись — здравствуй…

Небо, ты обнимаешь меня (с) Ночные снайперы

Анфилада, по которой шла Эльвенэль за старым слугой, выглядела не совсем так, как те коридоры, по которым летел Таир за верствурмами. Это была какая-то другая реальность: в той — в залах было полно пьяных людей, стоял дикий шум, в этой — идеальная чистота и тишина и никого из посторонних, кроме охраны. Женщина гордо шествовала мимо многочисленной стражи у дверей залов. У братьев был как минимум тонкий вкус — анфилада красивой идеально-прямой линией уходила вдаль многочисленными порталами высоких дверей, обрамленными изящными наличниками — рай перфекциониста, любителя идеальной геометрии. Залы оформлены в едином стиле, минимум вычурности, но при этом идеально подчеркнута состоятельность правителей Толимана. Красивая Эльвенэль была еще одной жемчужиной, украшением этого дома. Она вписывалась в этот интерьер, как шикарная породистая собака, дополняла и завершала его.

Драконесса едва заметно улыбнулась. Не проколоться бы теперь. Так, защиты навешаны максимально, морок запущен, не облажаться бы в деталях. Надо молчать, заискивающе кивать и… А как она называет его? И какие у них отношения? Черт…

Старик остановился у одной из дверей, поклонился угодливо и робко произнес:

— Прошу вас, прекрасная госпожа.

Эльвенэль осмотрелась — десять человек стражи. Люди — воины, очень и очень хорошие воины, если судить по физической форме. Драконов нет. Хоть тут повезло. Вряд ли Эдгис сможет отличить свою Эльвенэль по запаху от Таириэля. Лишь бы магией не полез проверять.

Стражник стукнул в дверь. Получив разрешение, он вошел и сообщил, что Великая ждет его аудиенцию. Эдгис что-то ответил, Эльвенэль не разобрала что. Забавно, во дворце на Альтаире слугам достаточно просто постучать и можно входить, без всех этих приседаний и заморочек.

— Прошу вас, Великая. Всесильный повелитель ждет вас.

Эльвенэль чуть помедлила. Нацепила на лицо очаровательную скромную улыбку и шагнула в покои всесильного Эдгиса.

— Почему так долго? — резко бросил он через плечо.

Слуги помогали ему одеваться. Эдгис стоял в центре зала в узких черных брюках и черной же рубашке с красивым кружевным жабо. Вокруг талии намотан кушак цвета стали, расшитый серебряной нитью защитными рунами. Он опустил руки. Ему поднесли укороченный пиджак и ловко одели. Слуга тут же метнулся вперед — застегивать пуговицы и поправлять жабо. Тяжелые колючие эполеты с цепями, лацканы с черными блестящими камушками. На ногах высокие сапоги на толстенной подошве, то ли разрисованы, то ли расшиты под цвет пламени. Кажется, будто он стоит в центре костра и языки пламени лижут его ноги. Волосы подняты широким ирокезом. Глаза агрессивно подведены черным. В этом они с Майей очень похожи — оба любят косметику и вызывающие прически. Сколько же близнецам? В двенадцать погибли их родители. Лет пять им понадобилось, чтобы замутить историю с пожирателями пространства. Семнадцать… Таиру и Майе сейчас двадцать три. Сорок лет. С чего Таириэль решил, что ему должно быть под шестьдесят? Для сорока лет Эдгис отлично выглядит — подтянут, свеж, креативен в одежде. Эх, зря Таир думает, что после тридцати жизни нет. Эдгис вон неплохо сохранился. Впрочем, как и его брат в камере на Альтаире. Или Ульрис уже выпустил своего господина? А может Ульрис вообще решил одним ударом всех уничтожить — и правителей Альтаира, и правителей Толимана. Шикарный план, просто шикарный. Соберись, идиот! Потом вздыхать будешь.

— Мой всесильный повелитель, прошу прощения, что я, недостойная, заставила вас ждать, — изящно поклонилась Эльвенэль.

Эдгис коротко дернул подбородком в сторону дверей. Слуг как ветром сдуло.

Он надел митенки и принялся нанизывать массивные кольца на пальцы.

— Что там у нас? — спросил совершенно другим тоном — тихо и спокойно, без повелительных ноток.

— Девка в камере. Хранитель за ней не пришел. Впрочем, я была уверена, что он и не придет. Я допросила ее. Она не знает, где они прячутся. Думаю, что если бы знала, то сказала. Они сейчас бросят все силы на спасение Творца. По крайней мере, я бы не отвлекалась на других, если бы вашей жизни, повелитель моего сердца, что-то угрожало. — Эльвенэль подошла к окну и присела на подоконник.

— Я знаю, где они. На южном склоне. Это не проблема. Я уже послал туда драконов и десяток верствурмов. Они будут преследовать их и вырежут при первой же возможности.

— Мой повелитель, — задохнулась от восторга драконесса. — Но как?

Эдгис обернулся и посмотрел на нее озадаченно. Потом хитро улыбнулся:

— Я разве тебе не показывал свою новую игрушку? — Его лицо стало светлым и улыбчивым. — Элхаон — гений. Он все предусмотрел.

Стремительно подошел к столу и сдернул скатерть, не обратив внимания на то, что на пол полетели украшения, косметика, разбилось зеркало. Эльвенэль подалась вперед, но от окна не отошла.

— Смотри, моя девочка, — поманил он драконессу.

Та вынужденно подошла ближе.

Эдгис хлопнул в ладоши и рисунок на столе ожил и стал объемным — появились города, горы, леса, реки и озера, маленькие человечки, лошади… Все двигалось, огоньки горели. Это была карта местности.

— Смотри, смотри! Вот видишь это? — Он указал на красные точки на одном из склонов. — Их осталось всего пятеро. Остальных мы уничтожили.

Точки двигались в сторону города. Значит, Кьери уже на месте и повела драконов ему на помощь. Молодец. Но почему пятеро? С Айвэ было четыре дракона, Ворн и Кьери. Плюс сам Таириэль, который только что чуть не спалился самым идиотским образом. Итого восемь драконов. Или Ворн в запале убил Айвэ? Нет, ну, нет же! Или Кьери еще не долетела до склона? Окей, тогда семь. Все равно не сходится ничего в этой высшей математике с пятью точками.

— Думаешь, Хранитель с ними? — склонилась над столом драконесса, стараясь максимально запомнить местность.

Эдгис пожал плечами:

— Скорее всего. Элхаон перед отправкой их отряда должен был поставить на них метки. Изначально было двадцать точек. Сейчас пять. Он мог не пометить самого Хранителя, потому что этот ублюдок силен и владеет магией, но только лишь для того, чтобы не раскрыть себя.

Двадцать… Защита, которую обещал поставить Ульрис на отряд Кьери, когда они с Айвэ и Ворном переместились на Толиман. Их развели, как безмозглых цыплят. И вырезали точно так же. Ульрис… Ульрис… «Элхаон должен был поставить…» И Таириэль почувствовал, как по груди прокатилась ледяная волна досады и разочарования. Он до последнего пытался найти ему оправдание, старался поймать хоть какую-то зацепку, объясняющую предательство. Он даже думал, что его предал не сам Ульрис, а маги из его отряда…

— А Ульрис не мог ошибиться? — сиплым голосом спросила Эльвенэль и закашлялась, словно подавилась. Надо выровнять дыхание. Спокойно. Дыши. Вдох. Выдох. Держи себя в руках.

— В смысле? — удивленно обернулся Эдгис.

— Маг… — замялась она. — Ну…

— Мертвые не ошибаются. Ну, если ты его действительно убила, а не как обычно.

— Да я про нашего гениального Элхаона говорю. — Эльвенэль горделиво вздернула нос и отвернулась: — Вы же знаете, повелитель, что Хранитель наделен силой Великого Мага Альтаира и отлично владеет его магией. Кроме того, он защищен от нашей магии. При всем уважении, но…

— Ладно, замолчи уже, — махнул Эдгис. Объемная карта исчезла и превратилась в рисунок. — Идея захватить их мир мне тоже очень нравится. Пусть у брата будет его собственная планета. Альтаир, говорят, неплох. — Он рассмеялся, резко схватил ее за руку, дернул на себя и поцеловал в губы. — Не сердись, моя восхитительная. Расскажи, какой коварный план снова зреет в твоей головке? Ведь зреет! Я вижу.

Драконесса кокетливо улыбнулась, игриво сверкнув глазами. Выпуталась из рук Эдгиса и снова вернулась на подоконник.

— Я хочу сама сжечь Творца.

— Что? — счастливо улыбнулся мужчина. — Да ты ж моя мстительная! Обожаю тебя!

— Да, я хочу сама сжечь Творца, — томно протянула она и лукаво добавила: — но в образе Хранителя. Только представь, перед смертью увидеть своего любовника, который поджигает костер… Мало того, что эта смерть ужасно мучительна, так еще и раздавит ее предательством.

— Ну, девчонка и так достаточно потрепана. Наш милый голем отлично постарался. Себе бы оставил мальчика, уж больно он кровожаден, он мог бы стать отличным палачом. Жаль, что Элхаон так рано разрушил нашу игрушку.

— Голем же не может стать драконом. — Эльвенэль повела плечом и закинула ногу на ногу. — А я могу. — Склонила голову на бок и коварно посмотрела на Эдгиса. Светло-золотистые волосы каскадом рассыпались по руке. — Ну же, не лишай меня удовольствия отомстить ублюдку за все годы скитаний и разлуки с тобой. А как это раздавит дракона! А-ха-ха-ха! Он наверное до сих пор бесится от того, что мои мальчики свернули головы девке знахаря и всей ее семье на Конгерее. Ах, какое это было зрелище. Ты получил бы огромное удовольствие наблюдать за тем, как менялось его лицо и жалкая надежда сменялась ярой ненавистью. Хранитель получит такой удар, ммм… — Она спрыгнула с подоконника и плавной походкой направилась к мужчине. Тонкие руки обвили его шею, прошлись по груди. Она смотрела ему в глаза с обожанием и непередаваемой нежностью. — Разреши, — интимно шепнула в губы, вдыхая запах. — Пожалуйста…

— Никогда не мог тебе отказать, цветок моей души, — сладко протянул он, обнимая ее.

— И еще одно обещай мне, — шептала она. Кончик носа к кончику носа. Губы к губам. Ресницы к ресницам.

— Все, что ты хочешь.

— Отдашь мне Хранителя, когда мы поймаем его. Не убивай. Я хочу сама вырвать ему сердце.

— Как скажешь, душа моя, как скажешь. Можешь разорвать его на части и скормить собакам. Только осторожно…

— Я доставлю тебе удовольствие увидеть это, мой повелитель, — почти простонала она на выдохе.

Он потянулся за поцелуем, но Эльвенэль ловко отпрянула. Эдгис довольно рассмеялся.

— Как жаль, что брат далеко. Когда он вернется, мы отпразднуем победу.

— Да, да, — кивнула она. — Мы обязательно отпразднуем нашу победу. Во сколько казнь?

Эдгис встрепенулся, глянул на часы:

— Ох жеж! Она уже должна была свершиться, мы чуть не опоздали.

Сердце пропустило удар. Губы с трудом удержали улыбку.

— Ты со мной? Экипаж ждет.

— Я хочу облететь окрестности, чтобы проконтролировать наших драконов и убедиться, что остатки банды Творца не сорвут нам представление. На месте Хранителя я бы постаралась отбить девчонку.

— Не выйдет. Они не пробьются. Там несколько колец охраны из драконов. Они смогут в лучшем случае помахать ей с неба крылышками. Враг не пройдет и даже близко не приблизится к эшафоту.

— Тем лучше. Езжай, я прилечу следом в образе Хранителя Творца Альтаира. А потом я попытаюсь в этом же виде поискать его ублюдков по горам. Уверена, мне удастся их выследить. Я так скучаю без охоты.

— Будь осторожна, милая.

— Ради вас, мой повелитель, — Эльвенэль присела в глубоком реверансе.

Эдгис быстро вышел из зала, на ходу раздавая указания кому-то в коридоре. Она осталась одна. Подошла к окну. Хотелось вымыться в серной кислоте, чтобы вытравить с кожи прикосновения, вкус и запах мужчины. Она судорожно вытерла губы рукавом и сплюнула. Что делать? Ульрис мертв. Значит, точно не предавал. Вместо него Айвэ привел на Альтаир подменыша — Элхаона. А с ним ли Айвэ? Знал ли он, с кем пришел на Альтаир? Неужели не узнал в этом чужом человеке своего друга? Драконы просто не умеют предавать. Но они коварны и могут влезать в доверие к другим, служа своим хозяевам, как Эльвенэль, например, заделалась в друзья к нему. Внизу раздалось цоканье копыт по брусчатке. Драконесса видела, как Эдгис сел в карету, и та в кольце из стражи понеслась вниз. У него практически нет времени. Друзья спешат в сторону города. По их следу идут ищейки и верствурмы. Двое ранены, а значит след они оставляют яркий и четкий. Айвэ… Ворн и Айвэ — те, кого Ульрис «не посчитал». Ворн точно свой. А вот Айвэ?

Таир открыл окно, обернулся вороном и полетел в ту сторону, куда направлялись друзья. Если они летят драконами, он их увидит — они будут над облаками. Если идут зверьми, он их почувствует — они будут пахнуть кровью. В любом случае, надо предупредить друзей, а потом нестись на помощь Майке, пока ее в самом деле не сожгли. Ладно, все равно без Таира не начнут.

Все было хорошо, кроме одного момента — у ворона ни черта не было того обоняния, которое было у дракона. Птица сделала круг над горами, пытаясь увидеть невидимое. Поднялась над облаками — и там никого. Пришлось превращаться в дракона и ловить ветер носом в надежде, что тот принесет запах крови. Вместо этого ветер принес запах костра со стороны города, и у Таириэля похолодело все внутри. Он очень торопился. Временами на него накатывала паника, что так он и друзей не найдет, и Майю потеряет, но он старался держаться. Выходило плохо.

Когда время, отведенное себе на поиски друзей, вышло, Таириэль приземлился на скалистый уступ. Все-таки телефон, изобретенный на Земле, — это очень крутая штука, и этой штуки ему сейчас очень и очень не хватает. Что ж, попробуем связаться со своими телепатически. Он попытался представить Кьери, как делал это с Майей. Девушка достаточно легко отозвалась на призыв. Таириэль мысленно протянул к ней крепкую нить и попытался войти в сознание, как входил в сознание Майи. Проблема только в том, что Хранитель и Творец — энергетические близнецы, поэтому у Таира такие «фокусы» получались легко и естественно, а вот Кьериэль — обычный дракон, всего лишь умеющий читать мысли.

«Я поняла», — вдруг четко произнесла она в его голове.

И у Хранителя словно гора упала с плеч — Кьери все сделает правильно.

Таириэль сиганул с уступа, расправляя красивые крылья. Теперь бы не опоздать на казнь любимой, а то, если они начнут без него, это будет номер.

Он несся вперед так, как, наверное, еще никогда не летал. Сердце стучало в груди громко и гулко, словно подгоняя его. Сознание рисовало страшные картины, от которых кровь отливала от морды, а вдоль гребня пробегала волна холода. Он безумно боялся опоздать, боялся, что Эдгис понял, что он не Эльвенэль, боялся, что маг мог узнать о гибели любимицы и… Если сейчас хоть кто-то встанет на его пути, он убьет, не задумываясь и без сожалений. Он не может опоздать. Не имеет права.

Дракон вынырнул из-за тучи, тенью промчался над городом, стараясь найти центральную площадь. Он шел на запах костра, и при этом безумно боялся ошибиться. Слуха коснулись какие-то крики. Таириэль резко спланировал вниз и вбок на звук.

Небольшой маневр между зданиями. Люди стекаются ручейками к открытому пространству впереди. Он рванул к просвету. Запах костра остался в стороне. Фуф…

Барабаны… Нет, пожалуйста! Он не может опоздать!

Площадь. Люди. Стража. Драконы. Очень много драконов в толпе. Не кинулись бы на защиту пленницы, иначе Таириэлю никакой тардор не поможет.

Эшафот. Обложен дровами, ветками и… Соломой! Отлично! Вот удружили, ребята! Молодцы!

Майя. Привязана к столбу. Жива ли? Вид у нее немного мертвый. Таириэль с огромным трудом удержал себя, чтобы не кинуться любимой на помощь. Эти твари не знают, что он настоящий, значит, нельзя себя выдать, иначе Майя погибнет.

Дракон сделал показательный круг над площадью и приземлился перед эшафотом, обернулся человеком. Люди-драконы из толпы воинственно ринулись к нему. Эдгис резко поднял руку, останавливая их.

Таир поклонился повелителю и улыбнулся. Мужчина с многочисленной свитой находился на широком балконе богатого особняка, у стен которого раскинулась площадь. Окружившие эшафот люди начали ему хлопать и кричать — не каждый день увидишь, как темно-синие драконы превращаются в людей, чтобы сжечь ведьму.

— Дозволь, мой великий повелитель мира? — ухмыльнулся Таир дерзко.

Тот расцвел улыбкой и кивнул.

Барабаны начали выбивать дробь. Колени предательски подгибались от волнения. Таир снова ему поклонился и оскалился улыбкой.

Фокус для него был новым и ни разу не испытанным на практике. Таир его придумал, пока летел. Но тренироваться негде и уже некогда, поэтому оставалось уповать на везение.

И сообразительность Майи. Впрочем, на Майю сейчас вообще можно не рассчитывать, судя по ее виду и взгляду… Ладно, живая, и слава великим драконам. Остальное Таир сделает как-нибудь сам. Ну, в крайнем случае, плюнет в людей огнем и сожжет здесь все к чертям собачьим. Тоже весело.

Он взял у палача факел, взбежал по ступеням к пленнице.

Барабанная дробь усилилась.

Не удержался. Наклонился к ней, вдохнул любимый запах. Тело прошила боль — Майя пахла болью, страхом, кровью и чужой спермой. Грудь обожгло огнем. Кишки перекручивались. Он уничтожит этого ублюдка. Собственноручно.

— Моя, — выдохнул со стоном.

На глаза навернулись слезы. Хотелось ее укрыть, спрятать, унести отсюда далеко-далеко, а потом вернуться и растерзать каждого, кто посмел дотронуться до его девочки.

— Твоя, — едва слышно.

Сердце защемило. Таир проглотил рвущуюся наружу ярость. Сейчас, потерпи чуть-чуть. Он больше не даст тебя в обиду.

— Кричи так громко, как только можешь, — попросил он, опуская магический «огонь» к соломе и «поджигая» ее. — Кричи.

Солома не очень уверенно зачадила белым дымом, скрывая пленницу и ее палача от зрителей на балконе. Те, кто стоял ближе к эшафоту, могли видеть, как парень с факелом на мгновение в эмоциональном порыве приобнял ведьму, прощаясь или облегчая ее незавидную участь. На самом деле Таир обнял девушку, чтобы никто не заметил, как Майя на секунду исчезла, превратившись в мышь. Таир с ловкостью заправского фокусника спрятал безжизненное тельце в карман штанов. И тут же создал ее двойника. Минут на десять иллюзии хватит. А потом огонь разгорится, и от Майи только пепел останется, кто там будет ковыряться в головешках и что-то выяснять? Легкий порыв ветра развеял дымовую завесу. Языки пламени взметнулись вверх. Таир отшатнулся от пленницы и поспешил спрыгнуть с эшафота, пока огонь не перекинулся на него. Майя, совсем как настоящая, закричала, заметалась. Толпа одобрительно загудела.

Таир снова посмотрел на Эдгиса и поклонился:

— Великий повелитель мира, пусть прах вашего врага будет подарком от вашей покорной слуги. Дозволь мне привести сюда предателей?

— Исполняй, — отдал приказ мужчина.

Таир победоносно улыбнулся и быстро пошел сквозь толпу, с каждым шагом набирая скорость.

Люди, стража и драконы расступались перед готовящимся взлететь драконом.

Громкий рык. Тяжелый взмах крыльев. Оттолкнуться от земли. Поймать поток. Взмыть ввысь. Улететь далеко-далеко, неся ненаглядного мышонка бережно-бережно.

Своих драконов он заметил спустя четверть часа. Точнее одного дракона — Кьериэль. Серебристо-голубой дракон сидел на верхушке горы, покрытой снежной шапкой и почти сливался с голубоватым снегом. Увидев друга, Кьери расправила крылья, скользнула вниз и полетела низко-низко над землей и деревьями — она повела его к их стоянке. Таириэль летел следом, прячась в дымке низко-висящих облаков. Потом резко спланировал вниз и еще какое-то время летел над землей. Дальше запах Кьери круто повернул в противоположную сторону. Таириэль напрягся, но со следа не сбился. Он по пятам следовал за подругой, хотя уже давно не видел ее.

Дракон опустился на заросшей густым подлеском лесной опушке. Кьери тут же кинулась к нему, глядя с волнением. Таириэль помедлил, так и оставшись в образе дракона.

— Жив? — с дрожью в голосе спросила драконесса.

Таир кивнул.

Она выдохнула и остановилась. Перевела дух и снова начала говорить быстро и тихо:

— Я проверила его. Солдаты Ворна сказали, что он дрался как сумасшедший за каждого дракона. Айвэ очень переживает и винит себя. Я видела его мысли. Он невиновен и предан тебе. Он хочет искупить свой позор смертью.

Таир обернулся человеком. Коснулся кармана, проверяя на месте ли ценная ноша. Тоже поделился новостями:

— Ульрис мертв. Его убила Эльвенэль. На Альтаире Элхаон в образе Ульриса. Айвэ привел предателей в мой дом.

— Он не знал. Он хотел вернуться на Альтаир и разобраться с Ульрисом, но временные коридоры заблокированы. Мы не смогли открыть портал, как ни старались. Ни один мир не принимает.

— По нашему следу идут драконы и верствурмы. Элхаон поставил не защиту, а повесил всем нашим драконам метки, по которым Эдгис следит за нами и направляет своих ищеек.

— Я поняла это, да. Мы попытались снять эту «защиту», но… У нас не хватает силы разрушить его магию. Это может сделать только Творец. Или ты, если получится. Она же сможет открыть порталы? Мы в ловушке, Хранитель. Вся надежда на тебя и Творца.

— Майя очень слаба.

— Повелительница? — Кьери покосилась на руку Таира, которая очень бережно касалась бедра. Потянула носом. — Мышь?

— И не говори, что ты боишься мышей, — ухмыльнулся Таир.

— Они мерзкие, — чуть отступила драконесса.

— Сама такая. Майя почти без сознания и, полагаю, серьезно травмирована. Сначала надо подлечить ее, чтобы потом она смогла спасти нас.

— Подлечим. Я предложила нашим уйти максимально далеко от города и спрятаться в лесу в часе лета отсюда. Очень надеюсь, что драконы Эдгиса нас найдут не сразу, и у нас будет время скинуть с себя магию Ульриса.

— Эдгис очень любит Эльвенэль. Боюсь, что когда он узнает, что мы ее убили, ты сбежала, а я увел у него из-под носа Майю, на нас натравят всех чертей ада.

— Ох, так хочется ему уже навалять, что подташнивает и в пальцах колкое электричество.

— Успеем. Нос-то опять подлечили?

Кьери покраснела.

— Ворн постарался. Дважды за неделю — рекорд всей моей жизни. Никогда такого не было вообще. Мне даже в бою нос ни разу не ломали.

— Ты просто очень хотела получить внимание Ворна, — улыбнулся Таир и приобнял девушку.

— Я очень не хотела, чтобы ты видел меня такой, — обняла она его в ответ.

— Мне все равно, как ты выглядишь. Я тебя любой люблю. И я счастлив, что ты жива.

Кьери ткнулась лицом ему в плечо и протяжно вздохнула.

— Еще бы теперь выжить.

Он похлопал ее по плечу. Они выберутся. Они обязательно спасут свои головы и свой мир.

Драконы летели над облаками, постоянно оглядываясь по сторонам. Но преследователей замечено не было ни зрительно, ни по запаху. На Кьери есть маячок и, по-хорошему, Таиру бы сейчас нестись от подружки в другую сторону, чтобы затеряться где-нибудь на Толимане, подлечить Творца, а потом сбежать на Альтаир и… Что потом делать, Таир еще не придумал. Надо для начала просто выжить и спасти своих драконов, которых он втянул в это опасное приключение.

Горы сменились равнинами. Равнины сменились лесами. Кьери как-то ориентировалась на местности. Было видно, что она идет по каким-то одной ей известным ориентирам. Наконец, драконы снизились и полетели над самыми верхушками, едва не касаясь их крыльями. Запахло болотом. Топи… Хорошее место, чтобы спрятаться от людей.

— Это затопленные штольни. Мы решили укрыться пока здесь. По земле к нам не подойти — кругом болото, с воздуха нас не видно, входы мы закрыли, если что, уйдем вглубь шахт. Правда, я очень надеюсь, что нам не придется опускаться ниже. Там несколько страшно.

— Оу, малышка Кьери боится темноты? — съехидничал Таириэль.

— Малышка Кьери боится монстров, которые живут в темноте. И, поверь мне, их там предостаточно. Так что, еще неизвестно, что хуже — драконы Эдгиса или монстры темноты.

Таириэль осмотрелся — кругом редкий лес, густой подлесок на кочках, стоячая вода со специфическим запахом. Есть какие-то возвышенности, больше похожие на полуразрушенные блиндажи. Видимо, это и есть входы в штольни. Таириэль потянул носом — пахло болотными газами, тиной, прелой листвой и слабо-слабо его драконами.

— Как вы нашли это место? — напрягся Таир. Сейчас его пугало абсолютно все, даже внезапные знания местности подруги.

— Да как нашли? Молча! Летели-летели и увидели топи. Начали искать место посуше, и нашли штольни. Их тут много. Ну, я так думаю. Я шла по запаху, потому что после того, как ты с нами связался, мы рванули подальше от города. Потом ребята пошли дальше, а я осталась ждать вас, чтобы проводить. Хватит параноить! Я сама в таком же состоянии! — психанула.

Из одного совершенно разрушенного с виду блиндажа вылез Ворн.

— Таириэль! Кьери! Великие драконы! Повелительница? Ты смог ее спасти?

— Да. Все нормально, — устало выдохнул Таир. Он только сейчас почувствовал, что безумно хочет есть и спать. Или хотя бы просто сесть и вытянуть ноги.

— Идите сюда, — позвал мужчина. — Здесь сыро, но в целом, безопасно.

Таир пропустил вперед девушку, потом осторожно спустился сам. Это оказался заброшенный и разрушенный вход в штольню. Они спустились по длинному узкому коридору, прорубленном в земле, своды которого держались на старых, наполовину сгнивших балках, резко вниз метров пятьдесят и оказались в небольшой камере, которую использовали для хранения оборудования и инструментов. Здесь в разные стороны расходились коридоры, стояли ржавые вагонетки и были проложены рельсы. Где-то капала вода. Тянуло застоявшимся воздухом, сырой землей, плесенью и грибами. Монстрами не пахло. Но Таир не знал, как должны пахнуть монстры. Из дальнего коридора вышли драконы. Все начали их приветствовать и обнимать на радостях. Все, кроме Айвэ. Ворн провел их чуть ниже, в другую камеру, немного больше первой. Там было посуше, горел костер, у которого с хмурым лицом сидел Айвэ.

— Мелиэль, Аргэ, смените меня, — попросил Ворн своих драконов. — Следите за небом и местностью. У нас могут быть гости.

Мужчины кивнули и направились наверх.

— Мы хотели приготовить поесть к вашему возвращению, но не успели никого поймать, — виновато развел руками Ворн. — Спасибо, что предупредил. Кьери сказала, что порталы заблокированы?

Таир кивнул. Повернулся к Айвэ:

— Ульрис — это Элхаон. Ты привел на Альтаир Элхаона и магов Толимана, Айвэ. Объясни мне.

Его взгляд был суров и не сулил ничего хорошего. Драконы как по команде встали полукругом. Они готовы были разорвать предателя немедленно. Айвэ поднял голову:

— Я не знал, — сказал тихо. — Я пришел в мир магов, нашел там Ульриса, поговорил с ним. Тот сказал, что ему надо подумать. Я остался в городе ждать его решения. Через три дня он со мной связался и сказал, что принимает твое предложение. Сказал, что мир молодой и нуждается в защите, что ему надо собрать боевых магов. Мы договорились через неделю встретиться в мире драконов, чтобы всем вместе переместиться на Альтаир. Я не проверял его на магию, Великий. Я принял на веру все его слова и действия. Мне нет прощения. Я знаю, мне надо уйти и искупить свою вину перед вами и Творцом.

Таир несколько секунд смотрел на старшего товарища. Он говорил правду — запах сожаления и разочарования, голос тих и убит, чуть заикается. Айвэ не оправдывался, не объяснял, констатировал факты. Скорее всего, так и было. Слуга слил хозяевам, что альтаирцы хотят пригласить сильнейшего мага для защиты своего мира, вот Эльвенэль и Элхаон и подсуетились.

— Неужели ты не видел, что это перевертыш, а не твой друг? — спросил Таир.

Айвэ покачал головой.

— Мы никогда с ним не были настолько близки. Знали друг друга, сражались вместе, но не более того. По сути, я ничего о нем не знал, кроме того, что он отличный человек, сильный маг и прекрасный воин.

Таир шумно выдохнул.

— Ладно, разберемся, когда придет время. Сейчас у нас другая проблема. Ворн, сможешь посмотреть, что с Творцом? Сильно ли она пострадала?

— Конечно! Только где она? — оживился мужчина.

— В кармане, — улыбнулся Таир, осторожно извлекая мышонка. Тот безжизненной тряпочкой свесил головку и хвост с ладони, все так же не подавая никаких признаков жизни.

Он бережно прижал тельце к груди, выбрал место посуше, ногой очистил землю от камней и веток. Драконы кинулись ему помогать. Положил мышонка и провел над ним рукой, прошептав обратное заклинание. Мышь превратилась в человека.

— Творец… Творец… Майра… Она жива? — раздались голоса. Драконы склонились над Майей.

— Да дайте же ей воздуха! — застонал Таир, разгоняя друзей. — Ворн, пожалуйста.

Ворн присел перед Творцом на колени. Потрогал пульс, приоткрыл глаз.

— Она жива.

— Спасибо, кэп, — раздраженно фыркнул Таир, беря за руку любимую.

Ворн не обратил внимания на колкость. Провел руками над телом, бормоча заклинание.

— Я не очень силен в лечебной магии, прошу прощения, Великий, — вежливо поклонился. — По тому, что я сейчас чувствую, — пара ребер сломана, внутренности в целом в порядке, есть небольшие внутренние повреждения. Думаю, что мы ее сейчас подлатаем, а дома лучшие лекари уже вылечат повелительницу нормально. Но… — Он замялся и опустил взгляд.

— Что? — рявкнул Таир. — Говори!

— Я чувствую запах…

Таир сжал губы и пристально глянул ему в глаза. Ворн замолчал, потупился.

— Не знаю, — тихо обронил Хранитель. — Я точно знаю, что, как минимум, пытались.

Чья-то рука легла на плечо. Кьери.

— Соберись. Нам надо закончить дело. Потом все остальное. Ты же понимаешь, что как только они поймут, что мы их сделали, беды на Альтаире не миновать?

Таир кивнул.

Ворн, закрыв глаза, шептал лечебные заклинания и окутывал тело Майи искрящейся дымкой. Таир чувствовал, как пальцы любимой покалывает в его ладони. Магия мягко лечила отбитые органы и соединяла переломанные кости. На несколько часов этого хватит. Потом нужны будут лекари и нормальное лекарство, а не магические связки.

— Она очнулась! — раздалось радостное.

Таир тут же подался к ней, еще крепче вцепился в руку. Увидев его, Майя дернулась в сторону, болезненно перекривившись. Таир не совладал с собой. Попытался помочь. Майя не без усилий выдернула кисть.

— Предатель, — выдохнула слабым голосом, пытаясь неловко подняться.

— Это не я. Просто поверь. Тебя обманули, — виновато улыбался Таир.

— Убирайся. — Еще одна попытка встать.

— Послушай… — Поддержал ее Таир.

— Убирайся! — заорала Майя, все-таки приняв вертикальное положение.

— Тссс… — зашипели на них со всех сторон. — Здесь нельзя кричать. Тише. Пожалуйста, тише.

— Майя, тебя обманули. Это был не я.

— Хранитель спас вас, повелительница, — сказал кто-то из-за спины.

— Пошел вон, — цедила она сквозь зубы, прожигая душу дракона ненавидящим взглядом. — Убирайся! Не смей ко мне даже близко подходить, предатель!

Майя обвела присутствующих взглядом затравленного волчонка и попятилась вглубь тоннеля, предупреждающе выставив руку вперед. Таир видел, как в ладони собирается сгусток синего цвета. Если она сейчас кинет это в сторону драконов, то убьет их. Не лучшая идея — угробить собственных защитников.

— Не ходите за нами, — тихо шепнула Кьериэль. — Я попробую поговорить с ней. Она сильно напугана и дезориентирована. Стойте здесь.

— У нас мало времени, — напомнил Ворн.

— Именно поэтому не трогайте ее сейчас.

Майя бегом скрылась в темноте ближайшего к себе тоннеля. Кьери последовала за ней. Таир пошел за девушками.

— Повелительница, пожалуйста, остановитесь. Это штольня. Здесь опасно находиться человеку, который не видит, куда бежит, — говорила драконесса, ступая бесшумно по заваленному камнями и арматурой полу. Майя же шла громко, натыкалась на что-то, падала, тихо материлась.

— Прошу вас, повелительница. К тому же мы можем потревожить местных жителей. Кто знает, как выглядят эти существа и чем они питаются. Умоляю, повелительница, я вам все объясню. Остановитесь.

Драконы отлично ориентировались в темноте по запаху, в отличие от людей, которые в этих же условиях становились совершенно беспомощными. Таир услышал, что шаги остановились. По крайней мере, у Майи включилось чувство самосохранения.

— Повелительница, прошу вас. Это я, ваша верная Кьериэль. Вы можете и дальше злиться, но не ходите дальше. Это опасно. Вы можете провалиться в скважину. Умоляю вас, выслушайте меня.

— Убирайся! — истерично заорала она.

— Майя, — едва слышно умоляюще протянула Кьери. Таир еще ни разу не слышал, чтобы она называла ее по земному имени и без титулов. Но сейчас, наверное, так будет лучше всего. — Послушай. Просто послушай. Таир не предавал тебя. Ваш управляющий был слугой правителей Толимана. Он помог им попасть в мир Альтаира. Люди, которые выступали на празднике, — это маги Элхаона. Они околдовали тебя и похитили. Таир остался на Альтаире один. Ты бы видел, что с ним было, когда существо, как две капли похожее на тебя, издевалось и унижало его при всех. Наш Таир едва не погиб, когда решил, что ты предала его. Он готов был позволить твоему двойнику убить себя, потому что думал, что это твое решение. А когда мы узнали, что ты здесь, то, не раздумывая, бросились тебе на помощь. Мы потеряли три четверти своих драконов из-за предательства магов. Сейчас Альтаир в опасности — там Элхаон, а мы в ловушке — он перекрыл порталы, и мы не можем их открыть. На нас всех стоят метки Элхаона, по которым по нашему следу идут убийцы. Нам нужна твоя помощь. Или… Знаешь, вы с Таиром можете уйти, а мы уведем их от вас как можно дальше. Вы сможете вернуться и спасти Альтаир. Но, пожалуйста, повелительница, простите Таириэля. Он ни в чем не виноват. Вам надо уходить. Иначе потом будет поздно. Прошу вас, повелительница. Майя, пожалуйста.

Майя выдохнула и села, судя по звуку.

Осторожные шаги девушки. Таир тоже подошел ближе — они были перед ним буквально в нескольких метрах.

Кьери села или рядом с ней, или перед ней.

— Майя, я знаю и понимаю все, — сказала мягко. — Ты пережила страшное. Я видела существо, которое издевалось над тобой. Если бы Таир не стоял в тот момент передо мной, я бы решила, что сошла с ума. Они реально одно лицо. Люди, которые выдумали эту пытку для вас обоих, знали ваши слабые места. Поверь, твой двойник на Альтаире тоже вдоволь поиздевался над Таириэлем, он чуть не убил его, а Таир… Он не сопротивлялся, потому что думал, что это ты, он не может причинить тебе боль. Он твой Хранитель и предан тебе до последнего выдоха. Знаешь, как было больно на него смотреть в тот момент? Он был растерян и унижен… Его раздавили…

— Он позвал меня, и я пошла. Я пошла за своим Таириэлем, — всхлипнула она. — А потом…

— Нет, ты пошла за его двойником. А твой двойник пришел в ваш дом и разрушил его, он пришел, чтобы захватить и уничтожить наш мир. Сейчас в вашем доме в твоей постели спит твой враг. Его надо выгнать, надо освободить наш мир.

— А Таир?

— Таир спас тебя.

— Он хотел меня убить.

Кьери усмехнулась.

— Да он скорее по частям отрубит себе руку, чем убьет тебя.

— Он хотел меня сжечь.

Таир тихо подошел к ним. Сел перед Майей на колени и осторожно коснулся ее руки. Майя вздрогнула. Таир переплел их пальцы. Шумно выдохнул, улыбнувшись:

— Да, мне приходила эта мысль в голову, когда я читал твою рукопись, а потом думал — кто же будет трепать мне нервы? — Коснулся губами запястья. — Я очень люблю тебя. Моя? — прошептал с надеждой.

Майя подслеповато выставила вперед руку, ощупывая его лицо, шею, плечи. Потом рывком дернулась к нему и крепко обняла, громко всхлипнув.

Таир улыбнулся, обнимая ее осторожно, втягивая запах, чувствуя тепло тела.

— Твоя… — беззвучно повторила Майя, зажмуриваясь. — Только твоя. Почему же ты так долго не шел ко мне, дракон?

— Верствурмы! — заметалось по тоннелю беспокойное эхо.

Кьери грязно выругалась совсем рядом.

Таир вскочил, не выпуская руку Майи.

— Я знаю, что делать. Ворн, Айвэ! — крикнул требовательно.

— Мы здесь, Великий! — раздалось совсем рядом.

Он вздрогнул от неожиданности.

— Мы подумали, что если из темноты выйдут чужаки, вам может понадобиться помощь, Великий, — учтиво добавил Айвэ.

Таир дернул плечом. Не один он бесшумно ходит в темноте.

— Вы остаетесь с повелительницей. Отвечаете за Майру головой. А мы встретим гостей. Если что, уводите ее.

— Но… — возразил Ворн недовольно.

Таир помог Майе встать и подвел к ближайшему дракону. Переложил ее руку из своей в руку Ворна.

— Никаких но. Вы единственные, на ком нет меток. Если с нами что-то случится, вас можно будет вычислить только по запаху. А запах вы умеете отбивать. Надеюсь. Выполняйте. Кьери, идем, у меня есть идея.

— Таир, — дрожащим голосом позвала Майя. Таир повернулся к ней. — Только посмей погибнуть.

— Ну вот точно не теперь, — ухмыльнулся он и поспешил к выходу.

Рядом шагала Кьериэль.

— Кто из твоих умеет замораживать?

— Из моих остался только один дракон. И он умеет работать с водой, но без заморозки. Это у меня такая особенность.

— Сможет поднять стену?

— Да.

Они вышли к костру.

— Верствурмы совсем рядом! — подбежал к ним Мелиэль, разведчик Ворна. — Они кружат над тем местом, где вы приземлились. Ждут драконов.

— Отлично. У нас есть целых десять секунд, чтобы подготовиться, — хищно улыбнулся Таир. — Кто работает с огнем?

— Мы, Великий, — вышли вперед Мелиэль и Аргэ.

Таир чуть поморщился. Плохо. Драконы Ворна такие же крупные, как сам Ворн, они могут застрять в тоннелях. Ладно, тогда план чуть поменяем.

— Здесь три тоннеля. Мы занимаем по тоннелю — Мелиэль левый, Аргэ правый, я в центре. Когда драконы Эдгиса доберутся до этого зала, мы втроем поджарим их. Кьериэль и Генриэль, вы идете к выходу и прячетесь так, чтобы в итоге оказаться в тылу врага, когда они войдут в штольню. Пропускаете драконов вперед и закрываете со своей стороны вход в этот зал очень толстой ледяной стеной. Мы должны загнать их в этот зал, отрезать путь к отступлению и сжечь. Если верствурмы будут лететь последними, то отсекаете их, и ты, Кьери, заморозишь тварей, как тогда заморозила ежей, помнишь?

— Да, Великий. Заморожу и передавлю.

— Они ядовитые, — напомнил.

— Знаю.

— Следите за входом со стороны болота. Эльвенэль любила не столько качество, сколько количество драконов. Мы должны уничтожить всех, чтобы не дать им предупредить врага. И мы не сможем вам помочь, если что.

— Драконы! — послышался голос разведчика Айвэ сверху. — Они ищут вход.

Все напряглись.

— Великий, есть один нюанс, — осторожно подал голос молчаливый Генриэль.

— Быстрее! — рявкнул на него Таир.

— Для создания ледяной стены нужно немного времени, — затараторил он. — Потом мы ее нарастим, но мгновенно заморозить воду Кьериэль не сможет. Я предлагаю отрезать вас в тоннелях тонкими ледяными стенами. Это не пустит врага в ваши тоннели сразу, даст им время собраться в одном месте, а мы сможем их заблокировать со своей стороны.

— Хорошо. По местам. Кьери, с вами раненый дракон Айвэ. Берегите его. Он, кажется, тоже огнедышащий.

Драконы кивнули и бросились по своим местам.

Кьери и Генри всего за несколько секунд заморозили входы в тоннели, где спрятались огнедышащие драконы. Таир стоял в образе человека и смотрел сквозь мутный лед на проход, в котором скрылись друзья. Только бы все получилось. Больше всего его пугали верствурмы. Если они прорвутся к Майе, то беды не миновать. А значит, надо стоять насмерть, но не дать врагу добраться до любимой.

Секунды медленно падали на землю каплями воды в отдалении. Нервы на пределе. Слух ловил малейший шум. Нос ласкал запах Майи где-то за его спиной. В камеру вбежал первый дракон в образе человека. Таир не спешил принимать истинный облик. Не подвели бы драконы Ворна. Эх, вот если бы они были меньше размером, то они бы сожгли врага в коридорах первой камеры. А сейчас… Таириэль со своими драконами сам оказывался в ловушке, если честно.

Драконы все бежали и бежали. Они подходили к ледяным стенам, пытались их разрушить. Они видели стоящего с той стороны улыбающегося Таира. Драконы Ворна, скорее всего, затаились. Но Таиру нравилось дразнить врага своим невозмутимым видом и ехидной улыбкой. Верствурмы влетали стайками. Их явно было больше десяти. Слишком много людей-драконов, которые не смогут принять истинный облик, потому что идиоты…

— Интересно, он всю свою армию за нами послал? — ухмыльнулся Таир, разминая пальцы.

Ледяная стена почти разрушена, а вход в камеру все оставался открыт. Он почувствовал, как меняется собственный запах — адреналин уже гуляет по венам. Нервы натянуты так, что, кажется, лопнут. В кончиках пальцев покалывает — магия превращения ждет команды. Таир сглотнул. Еще чуть-чуть. Не торопись, Хранитель.

Еще один удар кинжалом с той стороны, и лед пошел трещинами.

Таир широко улыбнулся. Глаза плотоядно блестели. Он все еще был человеком, но хищник уже приготовился к прыжку.

Лед крошкой осыпался к лапам. Громкий страшный рык отразился от стен. И в ту же секунду из пасти дракона вырвалась мощная струя пламени. Жар обжог морду. Из каждого тоннеля четыре дракона поливали огнем людей и верствурмов. Те горели, кричали, огненными факелами метались из стороны в сторону. Оперение летающих монстров плавилось. Они падали в пылающий костер внизу. Пахло раскаленным камнем и жженой плотью. Кислород был выжжен. Воздуха не хватало. Кто-то метнулся в его сторону и Таириэль сильным ударом лапы отбросил несчастного обратно в пекло.

Он сделал глубокий вдох и еще раз выпустил струю огня. Надо как-то выбираться. Отошел вглубь тоннеля, издалека наблюдая, как пылает пламя. Драконам больше не надо использовать огонь, чтобы спастись. Теперь главное, чтобы стены не рухнули от перепада температур. Ну и надо дать земле остыть, чтобы пройти по углям к выходу.

Из темноты вышла Майя с охраной. Подошла к своему дракону и погладила его по лапе. Лицо спокойное. Тень и свет неровно играют на коже, заостряя черты лица, делая его зловещим. Таириэль обратился в человека. Майя переплела их пальцы. Они стояли и молча смотрели на беснующееся пламя.

— Думаешь, это все? — тихо спросила она.

Таир покачал головой.

— Эдгис, скорее всего, уже знает, что Эльвенэль погибла. Он любил ее и теперь ни перед чем не остановится. Нам надо уходить отсюда.

— Домой?

— Он не даст нам сбежать в свой мир.

— Я имела ввиду, что нам с тобой надо сходить к нему в гости домой.

Таир вопросительно поднял бровь.

Майя дернула плечом и скромно улыбнулась:

— Он отдает приказы, чтобы нас убили. Значит для того, чтобы остановить это, надо убить того, кто отдает приказы. И ради бога, не говори мне, что я кровожадная. Пошли отсюда. Дышать совсем нечем. И из-за запаха паленого мяса теперь еще есть хочется. Где тут выход-то?

— Там, — вздохнул Таир, взглядом показывая на противоположный тоннель. — Пока тут все не прогорит, мы не сможем попасть к выходу. — Широко улыбнулся и обнял за плечи Майю.

— Совсем не факт, — улыбнулся им Ворн. Подошел к границе огня и крикнул: — Кьери, сможешь потушить пламя?

— Красиво же! — отозвалась девушка, что-то жуя.

— Только тут совсем нечем дышать.

— Вот же вы капризные какие, — рассмеялась она.

Через пару минут пол в камере был покрыт толстым слоем льда. Драконы, осторожно скользя по идеально ровной поверхности, покинули штольню. Таир заметил, что и тоннель, ведущий наверх, наполнен убитыми драконами и верствурмами. Здесь тоже шел ожесточенный бой. Видимо, Кьери и Генри заблокировали проход, когда поняли, что драконов слишком много, дав возможность огнедышащему дракону Айвэ помочь Хранителю, а сами уничтожили тех, кто не попал в ловушку. И они выиграли эту битву. А значит, смогут выиграть и войну.