Глава 37

Хлоя. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Январь 1578 года от победы над духами Хаоса.

Гримвальды покинули столовую первыми. Затем ушёл отец. Мама бросила на меня вопросительный взгляд. Я выдавила нервную улыбку. Леди Винтергорн поднялась, сделала реверанс королеве и вышла.

— Не проводите меня до покоев, Хлоя? — обратилась ко мне Ярина. — Я и раньше плохо запоминала дорогу. А теперь и подавно чувствую себя рыбкой.

Во взгляде её было беспокойство. Я улыбнулась, поднялась, подходя к ней.

— Конечно, Ваше Величество.

Помогла ей подняться, повела на выход из столовой.

— Ты же понимаешь, о чём они будут разговаривать? — спросила Ярина, поглядывая на меня.

Я кивнула, смущённо заправляя прядь за ухо, стараясь подстроиться под неторопливый шаг королевы.

— Ты хочешь замуж за Рейнара? — прямо спросила девушка. — Если нет, я поговорю с Веллантом.

— Нет. В смысле… я запуталась, — выдохнула я честно.

Хотя ещё несколько дней назад я уверенно заявила бы нет. Но вчера… я видела настоящего Рейнара. Не великого воина, которого боится весь континент. А запутавшегося, уставшего и разбитого юношу. Пожертвовавшего собой ради братьев. Хранившего семь лет секрет только внутри себя.

Он делал мне больно. Но умел быть и нежным. И утром я не чувствовала себя в опасности.

Мы уже подошли к королевским покоям. Ярина открыла дверь и потянула меня за руку в гостиную.

— Расскажи мне. Возможно, я могу помочь тебе разобраться, — она заглянула мне в глаза.

Я помогла ей сесть на диван. Опустилась рядом, нервно разглаживая несуществующие складки на платье.

— До того, как встретила Рейнара, я была убеждена, что люблю Сигурда. А теперь я точно знаю, что не любила никогда до этого. Но я боюсь… он сделал мне больно. И не раз.

Ярина нахмурилась, сжала мою руку, пробежала по мне взглядом.

— Он тебя…

— Нет! — быстро помотала я головой. — Он остановился. Я знаю, что он всего лишь хотел оттолкнуть. Потому что не умеет иначе. И вижу, что он страдает оттого, что сделал.

Королева кивнула.

— Мать Рейнара, Турид Теневальд, Харальд похитил и изнасиловал. А после сделал своей женой. Харальд ломал их очень долго. И такое не проходит бесследно. Я не оправдываю. Всё это неправильно.

— Но их не учили по-другому, — кивнула я. — Я буду полной дурой, если отвечу согласием?

Посмотрела на королеву. Ярина улыбнулась, погладила живот.

— Нет. В семье Гримвальдов принято поступать вопреки логике. А ты уже почти часть семьи. Так что можно списать на это.

Дверь отворилась.

— Ашер, — закатили мы глаза одномоментно, рассмеялись.

— Что? — невозмутимо спросил младший принц, заваливаясь в кресло, закидывая ногу на ногу и растекаясь в нём. — Ох, ты ж, мать моя Тьма! Всё никак не могу привыкнуть, что мой брат испортил твою талию, принцесса.

Ярина посмотрела на него строгим взглядом. Ашер же только улыбнулся.

— Цветочек, ты догадываешься, зачем я здесь?

Я сжала ткань юбки, нервно кивнула. Поднялась на ноги.

— Кинжалы захватишь? — приподнял бровь Ашер.

— Порой ты невыносим, — вздохнула я.

— Я тщательно поддерживаю это амплуа, — нагло улыбнулся младший принц, но взгляд его остался серьёзным. — Зато на моём фоне братья не такие уж и мудаки.

— Из тебя вышел бы неплохой ангел-хранитель, Аш, — улыбнулась Ярина.

— Я и так ангел, принцесса, — оскалился принц. — Падший, потасканный, но сути это не меняет.

Королева цокнула языком. Ашер поднялся на ноги, схватил меня за руку и потащил к выходу. Ураган, а не принц. И вместе с тем опора, без которой рухнул бы не один маленький мир. Мы шли в тишине почти всю дорогу до кабинета отца.

— Прости за вчерашнее, — всё же произнесла я. — И, если возможно, я бы всё ещё хотела сохранить нашу дружбу.

Ашер бросил на меня насмешливый взгляд.

— Не беспокойся, Цветочек, далеко это не зашло. Иначе разговор бы сегодня был о нашем браке. Ты всё ещё можешь рассчитывать на меня. И помнить, что, входя в нашу семью, тебе придётся терпеть меня до конца жизни. Я этакий неприятный бонус к Рейнару.

Он замолчал, остановился на миг, хитро глядя на меня. Я тоже замерла, смотря на него с подозрением.

— Ты можешь помочь разрешить давний спор.

Я напряглась сильнее.

— Кто из нас троих самый красивый?

Приподняла бровь.

— Ты сейчас серьёзно?

Ашер кивнул, прищурился. Я молчала. Вот только ответ у меня уже был. Просто подбирала слова, чтобы не обидеть.

— Понимаешь… это сложно…

— Ну, — поторопил меня младший принц.

— Рейнар, — сдалась я.

Ашер улыбнулся, потянул меня к кабинету.

— Ладно. Я не в обиде. Но в кабинет с тобой не пойду. Сама отдувайся. В последний раз, когда я в такое вмешивался, мне сломали нос. Причём твой будущий муж. Так что разбирайтесь без меня.

Он открыл передо мной дверь кабинета, подталкивая в спину. По инерции влетела в кабинет, сделав ещё несколько шагов. Разговор прервался. Отец, сидевший в кресле за столом, поднял на меня взгляд. Веллант и Рейнар, сидевшие в креслах у стола, обернулись.

— Простите… Ашер, — выдохнула я, разводя руками.

Король хмыкнул. Я встретилась взглядом с Рейнаром. В его глазах читался вопрос, беспокойство, вина, напряжение. Мне даже дышать стало сложно. Несмело прошла ближе. Средний принц поднялся с кресла, уступая мне место. Почти рухнула. Ноги дрожали. Взгляды короля и отца не придавали уверенности.

— Хлоя, — начал король, впиваясь в меня своим до невозможности ледяным взглядом. Мне даже захотелось обнять себя за плечи. — Ты уже явно знаешь всю правду: Долина в скором времени может остаться без хранителя. Ты станешь знаменем, за которое захотят бороться лорды Гримхольма. И я не уверен, что в связи с удалённостью от Нордграда смогу помочь тебе выстоять в этой борьбе.

Я кивнула.

— Я не против того, чтобы ты управляла этой землёй сама. Но игры аристократов часто бывают мерзкими, низкими и грязными. И несмотря на закрепление Железной Долины за Гримхольмом, здесь всё равно будут стычки. Спокойная жизнь настанет не так скоро.

Посмотрела на отца. Он задумчиво обводил пальцами рисунок дерева на столешнице.

— Но есть и другой вариант: брак с моим братом Рейнаром. Тогда ты и Долина без защиты не останутся.

— Вы прямо мастерски ставите выбор без выбора, Ваше Величество, — едко пробормотал Рейнар, что всё это время стоял у меня за спиной, упираясь локтями в спинку кресла.

— Спасибо, что оценили, Ваше Высочество, — дёрнул Веллант уголком губ. — Меня к этому всю жизнь готовили.

У меня вырвался нервный смешок. Король улыбнулся мне.

— Выбор за тобой, Хлоя. Если ты не готова ответить сейчас…

— Я… — всё же обняла себя за плечи, опустила взгляд, к щекам прилила кровь. Продолжила уже тише. — Я согласна на брак с вашим братом.

В ушах шумело от волнения. Король кивнул, улыбнулся едва заметно, перевёл взгляд на отца.

— Тогда остаются только детали, — растерянно произнёс лорд-хранитель, не сводя с меня взгляда. — Можно провести церемонию уже весной…

— Нет, — неожиданно отрезал Веллант, — в связи с приездом Железных я бы не стал оттягивать. Формальную церемонию можно провести в Нордграде после рождения наследника престола. Но брачный обет лучше дать сейчас. В храме.

— Это месть? — пробормотал Рейнар.

— Не только Ашер злопамятен, — в тон ему ответил король.

Отец переводил растерянный взгляд с принца на короля и на меня.

— Но когда?

— Сегодня. Для обета перед богами много времени не потребуется, — пожал плечами Веллант.

Наверное, если бы я не сидела, то упала. Я готовила себя к браку. Но не так быстро.

— Не оставите нас обсудить кое-какие нюансы? — посмотрел на меня и Рейнара король.

— Да уж, конечно, — едко ответил Рейнар, обходя кресло и подавая мне руку.

Вцепилась в неё, как в последний оплот реальности. Наверное, я бы не смогла и подняться без Рейнара. Не то что дойти до двери.

— Он издевается? — спросила шёпотом, как только мы оказались в коридоре.

Принц пожал плечами.

— Это Веллант.

— Цветочек, выглядишь так, словно тебя там уже у алтаря клятву заставили дать, — усмехнулся Ашер, который стоял, небрежно прислонившись к стене чуть поодаль от кабинета.

— Почти так и было, — ответил за меня Рейнар.

Младший принц приподнял бровь.

— Он требует, чтобы мы пошли к алтарю уже сегодня, — сдавленно пояснил средний принц.

Я ожидала какой угодно реакции, но никак не такой. Ашер откинул голову и заржал.

— Я говорил, что он отомстит, — утирая слёзы, произнёс младший принц, отталкиваясь от стены и удаляясь.

Медленно пошла подальше от кабинета. До сих пор не могла разобраться в своих эмоциях на эту новость. С одной стороны… возможно, это убережёт нас от ошибок. Я не знала, как вообще смотреть на Сигурда после произошедшего. Даже не вскрывала его письма, которые продолжали приходить. С другой… да Тьма бы побрала этих Гримвальдов! Я не успевала эмоционально перестраиваться под их действия.

— Хлоя… церемония лишь формальность… — тихо произнёс Рейнар, следуя за мной.

Остановилась, обернулась. Встретилась с его встревоженным взглядом. Он вновь боялся. Боялся прикоснуться ко мне после вчерашнего. А бракосочетание предполагало и первую брачную ночь…

— Я не… этого… боюсь, Рей. Просто… всё так неожиданно.

Принц подошёл ближе, притянул меня к себе, нежно проводя по щеке костяшками пальцев.

— Я буду рядом. И не причиню тебе боли. Больше никогда. Прости меня за вчерашнее. Ничего не будет, если ты скажешь.

Сама потянулась к его губам. Прямо посреди коридора. Где нас вполне могли увидеть все обитатели замка. Но мне было всё равно. Я хотела почувствовать тепло его губ. Узнать, что всё ещё нужна ему. И не только как поддержка.