Глава 10

Рейнар. Королевство Гримхольм. Нордград. Пепельный рынок. Бордель «Танцующий уголь». Октябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Новая кружка «Медовой зари» — опасного своим опьяняющим эффектом напитка. В один момент ты сидишь трезвым, а в другой, утром — не помнишь, что было ночью. Но я был зол и хотел забыться. Опека старшего брата начинала давить, как могильная плита. Он перешёл черту.

— Ворон, а женщин в этом заведении уже не подают? — приподнял я бровь на Ашера, что наблюдал за мной тёмно-янтарными глазами.

Беспокойство. И оно тоже раздражало.

Я снял паралич с его голосовых связок ещё на подходе к Пепельному рынку. Когда Ашер схватил меня за плечо, активно жестикулируя, возмущаясь взглядом, указывая на корону теневого короля и на сам Пепельный рынок. Здесь не привыкли, чтобы Ворон молчал. Хоть его маска повесы и здесь была на месте, но он умел осаживать словом, не хуже клинка.

— Ты о шлюхах, что ли? — нахмурился Ашер. — Даже не думай. Завтра ты ничего не вспомнишь, но срамные болезни останутся. А это не то, что красит принца. И уж тем более благородного воина вроде тебя.

— Себе ты в таком удовольствии не отказываешь, — хмыкнул я, закидывая ноги на стол, утопая в кресле и бросая взгляд на соседний уголок, где на коленях тёмного уже хихикала русалка.

Внешне они мало чем отличались от людей. Но голосом могли очаровать любого.

— Ой, ты же не веришь, что я действительно опустился до такого? Править борделем и пользоваться услугами этих девочек — не одно и то же, знаешь ли.

— А тебя вообще не смущает, что они торгуют телом, а ты имеешь с этого доход? — подковырнул я.

Ашер… нет, не Ашер. Сейчас здесь был Ворон. Тот самый, слов которого бояться даже короли. Ведь он видит глубже, чем могло бы показаться. А сеть, сплетённая им, уже расползалась за пределы Гримхольма. И я знал, что мой брат и младший принц Маридора партнёры в этом деле. Гаспар всё больше погружался в теневую часть правления. Но не переживал о возможном предательстве. Принц Маридора верный друг моего брата. Да и Ашер не так глуп. И я гордился этим.

Неосознанно мы с Веллантом всегда пытались защитить Ашера. Но он и не нуждался в нашей защите. Иногда ему требовалось, лишь чтобы рядом был кто-то, кто остановит его от собственного разрушения. В остальном он справлялся даже лучше нас.

— Ни в одном моём борделе нет тех, кто работает по принуждению. Часть девочек укрыты здесь от тиранов-мужей, часть скрывается от преследования властей других стран, другая часть получает хорошие деньги и не умирает с голода, — пожал плечами Ворон.

Мимо, грациозно покачивая бёдрами, прошла девушка. Бросила на меня взгляд, хищно улыбнулась, подмигнула. Повернул голову, наблюдая, как она удаляется, как каштановые волосы, мягко спускаются на спину, переливаются в свете свечей. Залпом допил содержимое кружки, поставил её на стол, схватил другую. Пожар внутри не угасал. Разгорался с новой силой. Да только это уже была не злость на Велланта, а желание. То, проснувшееся в Железной Долине. Разбившее мой щит вдребезги.

— Почему ты вообще согласился на предложение Алдрика Винтергорна?

Я вздохнул, проводя по запотевшему стеклу пальцами.

— Его старшую дочь изнасиловали и убили. Он знает имя насильника, но не смог ничего сделать. Теперь не хочет повторения этого для младшей дочери.

— Хлои. Или её имя тебе тяжело называть? — на губах брата появилась лёгкая улыбка, а в глазах мелькнула хитрость.

— Ой, давай без этого. Я не обезличиваю, как Веллант. А называю вещи своими именами. И завязывай строить из себя сводника. Иначе я отправлюсь пить в Сумеречный квартал, куда тебе нельзя из-за жаркой ночи с той аристократкой.

— Туше.

Ворон улыбнулся. Но я знал, что он не отступит. Месяцы в Долине покажутся годами.

— Но не лучше ли тебе в таком случае жениться на ней? Пусть даже и формально. Хотя… куда там формально. Между вами так искрит, что даже с печатью огня рядом находиться страшно.

Впился в него взглядом. Ашер спокойно выдержал его, улыбаясь, попивая вино.

— Чтобы она всю жизнь ненавидела меня за навязанный брак? Нет, Ворон, я… — это лишь отговорка. На самом деле я боялся другого. Бесстрашный воин, что дрожит перед своей тайной. Боится, увидеть разочарование, что появится в глазах других, когда они узнают. Сглотнул. — Я не хочу портить ей этим жизнь.

Допил содержимое и следующей кружки. Какая же она по счёту? Да в Хаос этот подсчёт. Легче всё равно не становилось. Ворон постучал пальцами по бокалу, задумчиво огладил его.

— Он сломал нас всех, Рейнар. И ты боролся как мог. Но Харальд сдох. Пора уже сложить оружие. Веллант усмирил своих демонов. И тебе пора.

Я усмехнулся.

— Ты своих не собираешься усмирять. Когда наберёшься смелости спуститься к матери в склеп?

Ашер отвёл взгляд. Я ударил по больному. Он винил себя в смерти Сванхильд. И после похорон ни разу не посетил её могилу. Каждую годовщину её смерти он уходил в себя. Не пил. Снимал маску шута. И тихо выл от боли в своей комнате. Не подпуская никого.

— Я так радовался, когда он умер. Думал, что станет легче, — тихо произнёс я, ставя пустую кружку на стол. В глазах уже плыло. И тело плохо слушалось. — Но внутри осталась пустота. Никакого удовлетворения. Нужно было отравить его. Ещё до того, как он уничтожил последнее, что было хорошего в нашем детстве.

— Чтобы всю жизнь потом мучиться от угрызений совести? — приподнял бровь Ашер. — Веллант не казнил бы тебя. Кто из нас не желал смерти Харальду? Но ты бы задохнулся в собственных муках. Он наш отец. Как это ни прискорбно. И она учила, что отцеубийство — это грех.

Я отвёл взгляд. Мысли туманились. Ещё немного и я не буду себя контролировать. И скажу больше. И так уже многое сказал.

— Но я рад, что перед смертью он помучился. Его крики по ночам — были усладой для моих ушей, — улыбнулся Ашер. — Хорошо, что подагра не смотрела на его титул. И забрала его раньше, чем он уничтожил нас окончательно.

Я сжал челюсти. Кивнул.

— Пойдём домой, — пробормотал я.

Ворон отставил бокал, поднялся на ноги. Я попытался тоже встать. Повело. Ашер в мгновение оказался рядом, закинул мою руку на плечо.

— В следующий раз — ссорься со мной и пей с Веллантом. Он покрепче. А я спину сорву, пока дотащу тебя до замка, — ворчливо заметил брат.

Я рассмеялся, откинув голову.

Вот только путь до замка показался мгновением. Я успел поспать в карете, которая уже ждала нас у борделя, но не протрезветь окончательно.

— До своего крыла доберёшься? — критично осмотрел меня Ашер.

— Да. Но я подумываю о продолжении. Бери вино и приходи в мою комнату, — бросил, сворачивая в коридор, ведущий в мои покои.

— Я иногда забываю, сколько ты пьёшь на самом деле… — пробормотал брат удаляясь.

Тело уже слушалось. Но мысли туманились. Дошёл до комнаты, открыл дверь и замер на пороге. Аромат шалфея, как наваждение, ворвался, вскипятил кровь. Я сглотнул, прошёл в гостиную. Огонь в камине почти догорел. Но наличие крови теневых давало мне преимущество перед людьми — я прекрасно видел в темноте.

И поднявшуюся из кресла девушку я не смог бы не узнать, даже будучи пьяным в стельку. Мысленно простонал, чувствуя, как желание накрывает разум. Я не в том состоянии, чтобы сопротивляться ему.

— Я хотела поговорить с вами, — начала она, вскидывая подбородок.

— Зря, — вздохнул я.

— Даже не выслушаете меня? — возмутилась она.

Прислонился к двери, стараясь держать себя в руках. А хотелось подойти к ней. Зарыться пальцами в мягкие локоны. Почувствовать её губы на своих. Провести языком по её нежной коже. Кровь устремилась в пах. Я сжал переносицу и постарался дышать. Вот только шалфей дразнил всё больше.

— О чём? Жениться я не собираюсь. Можешь быть спокойна.

— Но тема не закрыта. И мой отец продолжит давить. Я хотела договориться. Вы тоже не желаете этого брака. И если… — она сократила дистанцию. Подошла опасно близко. Я чувствовал тепло, исходящее от её манящего тела. Чётко видел каждый изгиб. Терял контроль. — …если мы договоримся и дальше отстаивать наши мнения, можно ведь будет и переиграть короля и лорда-хранителя.

Я поднял на неё взгляд. Чёрные глаза блестели. Губы были приоткрыты. От волнения её грудь вздымалась слишком часто. Декольте было скромным. Но мой взгляд прикипел к ложбинке. Нас разделало всего два шага. До пропасти.

— Я своё мнение уже высказал. И менять его не собираюсь. Даже под давлением брата.

Она кивнула, прикрыла глаза. Сделала ещё один шаг ко мне. Воздух застрял в моём горле. Нужно было лишь протянуть руку, чтобы прикоснуться… чтобы летящая искра спалила замок к Хаосу.

— Ещё я хотела поблагодарить вас. Ваш младший брат был тих при столь ужасном разговоре…

Я уже не слушал. Потому что сделал новый вдох. В жилах кипело жидкое пламя. Остатки разума испарились. Просто протянул руку, схватил её за талию и притянул к себе, впиваясь в губы, которые я вспоминал долгие четыре месяца…