Глава 9

Хлоя. Королевство Гримхольм. Нордград. Октябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

В трапезной повисла такая тишина, что было слышно даже дыхание слуг, стоявших у стен тенями. Король досадливо прикрыл глаза, устало потёр пальцами брови. Стол покрыли ледяные узоры. Ярина осторожно протянула руку и слегка сжала ладонь Велланта. Он перевёл на неё взгляд, полный нежности, кивнул.

— Простите за маленькую семейную перепалку, — мягко улыбнулась королева.

— Как видите, ответ пока я не готов вам дать, — усмехнулся король и развёл руками.

— Приношу свои извинения, что напираю, — опустив взгляд, произнёс отец. — Я просто хочу уберечь дочь.

Не сдержалась, фыркнула, закатила глаза и отвернулась от него. Мама бросила на меня строгий взгляд.

— Но хорошо ли пытаться уберечь её, не спросив об этом саму Хлою? — заметила Ярина.

Отец горько улыбнулся, взял бокал и сделал глоток вина.

— Я понимаю, как это выглядит со стороны — но я не торгую счастьем дочери. Одну я уже потерял. Повторения не допущу. Именно поэтому мне хочется знать, что рядом с Хлоей будет кто-то сильный, способный её защитить. А одного имени Его Высочества Рейнара достаточно, чтобы враг подумал — стоит ли вступать в бой. Да и ваш младший брат, Ваше Величество, не такой, каким может показаться на первый взгляд. Я знаю, что и на юге с уважением поглядывают на него. Ведь проведённая им кампания дала блестящие результаты.

Остриё кинжала полоснуло сердце. Именно так я всегда воспринимала потерю сестры. Мы росли вместе. Были лучшими подругами. И именно она должна была стать наследницей Долины. Ей эта роль подошла куда бы больше, чем мне. Она была спокойна, начитана. Легко вела разговоры на любые темы. Понимала семейное дело. Но в одну ночь всё изменилось. Она пропала. А потом её нашли в степи. Мёртвую. Обесчещенную.

И ужас поселился в нашем доме на целый год. Отец постарел за одну ночь. Мама не разговаривала несколько месяцев. А я… я не знала, куда себя деть. Мне было только семнадцать, когда случилась трагедия. Меня никогда не готовили к судьбе хозяйки Железной Долины. Я росла свободной. Помимо боли от потери понимающего меня с полуслова человека, на мои плечи вдруг легло бремя наследия.

Потом был бал в Железном Троне — столице Железных земель. И там я была представлена ко двору. Встретила Сигурда. Всё изменилось. Вот только мой выбор взбесил отца. Хотя младший принц Железных не менее достойная партия, чем Гримвальды.

— В довесок к военным достижениям моих братьев идут их характеры, — улыбнулся король. — И поверьте, сопряжение с Хаосом легче пережить, чем упрямство моего среднего брата или бунт младшего. Хотя о чём я? Они уже продемонстрировали свои умения.

Отец усмехнулся.

— У моей дочери тоже, знаете ли, характер не сахар, — покосился на меня.

Я прожгла его взглядом. Веллант скрыл улыбку за бокалом, поглядывая на меня с хитростью. Нахмурилась, а потом до меня дошло, что он знает… о той ночи.

Ашер…

Да побрал бы Хаос младшего принца!

К щекам прилила кровь. Я довольно поспешно схватила бокал и попыталась потушить пожар смущения вином. Не помогло.

— Но и в случае если этот вопрос не решится — Долина станет лакомым кусочком после моего ухода. Лорды попытаются её заполучить. Для вас это станет головной болью, — добавил отец.

Веллант кивнул.

— Знаю. Поверьте, мне известно, как бывает, когда другие выжидают случая воспользоваться слабостью и урвать кусок пожирнее. Но скажу вам также, что женщины порой могут управлять землями не хуже. Если вам удалось пообщаться на свадьбе с прабабкой моего брата — Морвеной, то вы поймёте, о чём я. Её супруг умер довольно рано, но она не передала Скайхольм своему сыну. И прекрасно правит им сама, — пожал плечами король.

— Гроза королей? — улыбнулся отец.

— Она самая, — со вздохом произнёс Веллант.

— Наслышан. Жаль, удовольствия пообщаться не выпало, — добавил папа.

— Считайте это счастливым случаем, — помотал головой король.

Я перевела на Велланта задумчивый взгляд. Этот мужчина удивлял меня всё больше: короновал жену, сделав её равной, и сейчас намекал, что я могу править сама? Что не так с этим Гримвальдом? Он просто рушит канон патриархата. В Железных землях женщин, конечно, не лишают права голоса, как в том же Аурионе. Но всё равно решают всё мужчины.

Постаралась не тряхнуть головой, чтобы не привлечь внимания. Нельзя мне думать об этом. Иначе выстроенное представление о мире и Гримвальдах может рухнуть. И Сигурд окажется не таким уж и сказочным принцем. А я верила в него.

Ужин закончился, и мы переместились в гостиную, где королева присела за пианино. Из-под её пальцев лилась мягкая мелодия. Отец и король завели разговор о доходах Долины, обсуждали налоги и новые перспективы развития.

— Вы любите музыку, Хлоя? — обратилась ко мне Ярина, пальцы её всё порхали по клавишам.

— Да. Но пианино я не обуздала. Скрипка — мой инструмент, — произнесла я, подходя ближе и с грустью проводя пальцами по чёрному полированному дереву.

— А я не смогла покорить скрипку, — улыбнулась королева.

— Если бы это случилось, боюсь, мы бы не услышали столь прекрасное исполнение. Но я не узнаю композицию… это что-то новое? — нахмурилась я вслушиваясь.

— Собственное сочинение, — скромно ответила девушка. — Музыка помогает пережить многое.

Я стояла и слушала мелодию. Разговор смолк. Король подошёл к пианино, присел рядом с женой, и его пальцы коснулись клавиш. В мелодии появились звенящие ноты, что менялись тёплыми. Не музыка — история их любви. И мне даже стало неловко находиться рядом.

Они так легко читали друг друга, дополняли, смягчали или давали силу. Могла ли я сыграть такую же мелодию с Сигурдом? Что-то задрожало внутри. Только клинками. Ему было забавно, что я разбираюсь в оружие. Но мы никогда не говорили о другом. О музыке. Истории. Любви.

Нет, он говорил о своих чувствах. Но о будущем ни слова.

«Интересно, а Рейнар любит музыку? Или его тоже интересует лишь оружие?», — мысль закралась в голову так неожиданно, что я испугалась. Ущипнула себя за руку.

Нельзя даже думать об этом. Этот принц мне неинтересен. Если только как союзник против брака. И поговорить об этом нужно незамедлительно. Сегодня. Найти его покои. Дождаться возвращения и обсудить такой союз. Да. Именно так. Стоит лишь держаться на расстоянии. Чтобы не повторилась ночь в Железной Долине…