Глава 7

Свое слово Винтер, как ни странно, сдержал.

Следующие два дня он не просто не покушался на мою невинность — он вовсе меня избегал, сбегая из дома ранним утром и возвращаясь под покровом ночи.

Не сказать, что я была расстроена этим фактом, но когда на исходе второго дня муж замер в пороге, уставившись на мое вязание, я внутренне сжалась.

— Встречу я тебе устроил. Собирайся, лорд Холлвей ждет нас у себя.

— Я поеду одна.

— Еще чего! — вспылил он, взмахнув руками. — Это ты поедешь со мной, а не я с тобой, Эвер!

— Отлично. Тогда езжай без меня.

Равнодушно качнув плечами, я вернула глаза к вязанию и с усердием поддела хитрую петлю, норовившую соскользнуть со спицы. Громко топая, Винтер поднялся к себе, громыхая ящиками и крышками гардеробной, а после спустился и бросил пальто на софу рядом со мной.

— Собирайся. Я не шучу, Эвер. Немедленно.

— И не подумаю.

— Ты охамела? — выкрикнул супруг, но я даже не дернулась, стараясь сохранить выдержку. — Эвер!

— Я поеду одна.

Вновь сжимая кулаки до хруста, Винтер скрипел зубами, но все же сдался.

— Демоны Бездны с тобой. Прочь!

Спешно отбросив надоевшее вязание, взятое в руки исключительно для вида и антуража, я побежала к выходу, на ходу натягивая пальто. На улице уже ждал кучер, и, запрыгнув в карету, я отдала команду, нервно растирая щеки.

Получилось! Он меня послушался!

Да, пускай он продолжает кричать и злиться, но то, что Винтер начал идти на уступки, не могло не радовать. Медленно, но верно я заставляла его замечать собственную ценность, сбавляя градус нашего договорного брака.

В принципе, если так и дальше пойдет, был неплохой шанс выстроить крепкие договорные отношения, держащиеся на компромиссе. Представить нечто более… м-м-м… близкое у меня не получалось, а вот партнерство — очень даже.

Оставалось только доказать, что я способна поддержать его стремления, если он будет ко мне прислушиваться, и этот брак правда можно будет назвать удачным.

Конечно же, если смотреть глубже, все было не так радужно.

Да, у нас с Винтером был шанс найти общий язык и говорить как можно меньше, но что делать с наследниками великой семьи? Чтобы не вызвать подозрений, они были просто необходимы, а значит, близости нам не избежать, как бы сильно нам обоим этого ни хотелось.

Может, со временем я смогу закрыть на это глаза?

Я же не первая женщина, выданная замуж по расчету, и явно не последняя. Насколько я знала, мужчинам практически все равно, с кем удовлетворять свои потребности. Может, со временем, когда все утихнет, Винтер найдет себе любовницу, возможно, и не одну, тем самым потеряв интерес заглядывать в мою спальню?

Так ведь тоже бывает, верно?

Настаивать на верности я не собиралась, мне совершенно неинтересно, с кем проводит ночи Винтер, и…

Представив Винтера голым, не сдержала дрожь. Посетившая голову картинка выглядела иррациональной, невозможной, и оттого пугающе приближающейся.

Придется потерпеть, Эвер. Ты сможешь.

Главное сейчас — спасти задницу Винтера, чтобы он начал мне доверять, а с остальным можно справиться…

— Спасибо, — покинув карету, махнула кучеру, чтобы не уезжал, и двинулась к небольшому домику, укрытому пушистым снегом.

Сегодня он шел всю ночь, засыпав пригород, в котором сейчас и проживал лорд Холлвей, любезно встречающий меня на пороге.

— Эвер! Моя девочка! Решила проведать старика?

— Здравствуйте, Римус, — обняв мужчину за полные плечи, я по привычке поцеловала его в щеку. — Я ужасно по вам скучала! У меня столько новостей!

— Проходи, чай я уже заварил, — улыбнулся мужчина, впуская меня в свой дом.

— …Значит, ты просишь меня об услуге? — прочесывая густую бороду пальцами, спросил мужчина, когда третий чайничек опустел.

— О дружеской услуге, Римус. Вы же меня знаете — я редко прошу о помощи, но сейчас она мне просто необходима! Это вопрос жизни и брака!

Рассмеявшись, старик подвинул вазочку со сладостями еще ближе ко мне и сделал последний глоток.

— Да-а-а… Когда твой отец сообщил мне о помолке, я не обрадовался, милая, и, честно говоря, переживал. Но ты молодец: решила сыграть на мужской половине поля. Хорошая стратегия.

— Я училась у лучших.

— Спасибо, что продолжаешь радовать лестью старика даже спустя столько лет. Думаешь, этот билль — дельная штука?

— Разумеется! Как только его согласуют и подпишут, нам откроются новые возможности! Новые товары, связи, разработки! Когда начнется свободная торговля земли Ревенли, благословит нас священный Трой, откроются новые горизонты!

— А как же местные? Разве у них не упадут доходы?

— Для этого в билль прописаны инструменты, способные помочь местному населению с его делами. Каждый желающий может воспользоваться! Конечно же, вопрос конкуренции никто не отменял, но развитие необходимо для вклада в будущее! Статичное умирает, Римус, вы знаете это и без меня.

— Ты права. Врать не буду, но как я решил уйти на покой — жутко разболелись колени.

В доказательство своих слов пожилой мужчина чуть отодвинул стул, вытягивая отекшие ноги.

Не став спрашивать разрешения, я опустилась на колени рядом с ним и приложила ладони, согревая призванной силой больные суставы.

— О, Эвер… Если бы не твои чудесные ладони, я бы давно промотал все свое состояние у бесполезных лекарей.

— Мне несложно. Если будут болеть сильнее — отправьте за мной.

— Что ты!.. Теперь, когда вы госпожа Винтер, я должен назначать встречу у секретаря вашего супруга! — пошутил Римус, вздохнув от облегчения. — А если серьезно…

— То лучше иметь козырь в рукаве, — договорила его слова, соглашаясь с тем, что лишний раз нам не стоит видеться.

Так уж вышло, что многоуважаемый лорд Холлвей когда-то прибыл в гости по рабочим вопросам в дом моего отца. Мне тогда было лет двенадцать. Как всегда слушая и наблюдая, я протирала статуэтки и книги в кабинете, когда речь пошла об упразднении некоторых отделов в управлении, которое мой отец категорически поддерживал, считая, что лишние рты только опустошают казну.

В какой-то момент он вышел, оставив нас наедине. Не сдержав порыва, я коротко шепнула смешному мужчине с пышными закрученными усами и бородой, что стоит напомнить лорду Гринвеллу про отдел, в котором хранились архивы, чтобы переубедить упрямца.

К счастью, лорд Холлвей не знал, как мой отец горд записями о его семье, хранившимися в том самом отделе.

Еще его прапрапрадед без устали повторял, как горд запечатлением имен своей семьи и рода в важных документах, хранящихся в архивах управления.

С этого и началась наша странная, но крепкая дружба.

Иногда мне удавалось навестить старика и за чашкой чая вдохновенно обсуждать политические игры и заговоры. Этой своеобразной игрой лорд Холлвей обучал меня понимать и видеть картину целиком, предлагая разные варианты решения вопроса так, чтобы в удаче не было необходимости.

Только уверенная победа!

— Я стану твоим козырем, Эвер, — согласился мужчина, выдохнув от чувства прошедшей боли. — Ты была моим самым благодарным учеником, дорогая. Жаль, ты не мой сын.

— Вы были моим лучшим учителем, Римус, — улыбнулась, заставив мужчину улыбнуться в ответ. — Мне тоже жаль, что я не ваш сын.

Дом уважаемого лорда Холлвея я покидала с чувством теплоты, обернувшейся одеялом на плечах. С ним всегда было комфортно и безопасно. Только под его крышей никто не пытался возвыситься за мой счет, всегда был вкусный крепкий чай и самые свежие сладости.

По возвращении домой я не застала супруга, и даже когда время перевалило за полночь, Винтер так и не вернулся, не став узнавать итоги моей встречи с лордом.

Спать я отправилась одна, со странным, смешанным чувством. Словно, даже выиграв этот бой, я все равно проиграю войну.