Глава 17

   Альфен задумчиво смотрел в окно кареты. Хоть что-то хорошее от этого полусумасшедшего старика удалось получить. Ноги теперь не топтать по ледяной дороге, да и еды хватит на целый день.

     Но даже такие приятные мысли не могли скрыть внутреннего беспокойства волка. Ночью случилось нечто странное. То, чего он никак объяснить не мог. Сон? Слишком уж реальный. Явь? Но это невозможно. И пусть ощущения были настоящими, сам облик не соответствовал действительности: ни прошлой, ни настоящей. Если это сон, то тогда всё возможно. А так хотелось верить, что не привиделось ему это перевоплощение. И самая большая странность — это Лана. Ведь она не спала, говорила с ним. И как это расценивать?

     Мысли метались, объяснений не было, на душе было тревожно. А ещё, до рогатых родственников, то есть до чёртиков, хотелось испытать это ощущение снова.

     Альфен вздохнул. Ещё вчера у него не было никаких целей, кроме сохранения жизни, а теперь вот уже мечтает о невозможном. А что изменилось со вчерашнего дня? Да почти ничего. Так, мелочь. Попалась на пути странная человеческая девушка, и именно после её стараний появились новые желания и устремления. Хорошо ли это? А может, не стоит растравливать душу несбыточными мечтами? Как сделать правильную ставку в этой непостижимой для слабого демона игре на возможность вернуть себя? Альфен прикрыл глаза. Звериная сущность толкала его в лес, к простой жизни с понятными законами: либо ты, либо тебя. Демоническая — согласна была только на половину — бродячая жизнь и постоянная опасность для такого разумного существа не были пределом мечтаний. А была и третья сторона — непонятно какая — заставлявшая хвостом идти за человеком, стремящаяся защитить его. Было в этом что-то неправильное, но отказаться Альфен не мог.

     Самое непостижимое, что все три сущности сходились на одном — воспринимали девушку как своё, за которое готовы перегрызть глотку любому. Именно это больше всего напрягало Альфена. Не знал он названия этому чувству, но оно прочно зацепило его изнутри, вызывая душевные муки.

     Надо бы занять себя чем-нибудь. А то ещё и разум можно потерять. Волк снова открыл глаза и посмотрел на предмет своих размышлений. Девушка молча глядела в тусклое замёрзшее окно. А ведь у неё тоже немало проблем. Новые места, отсутствие близких, а ещё и свихнувшийся наполовину братец. А она всего лишь слабая женщина, пусть и с магией. Да сколько там её магии? Только на лечение и хватает. Но в настоящем бою — никакого толка. Вывод один: надо за ней присмотреть.

     Карету тряхнуло на ухабе и разом все философские мысли выскочили из головы. Лана тоже ожила.

     - Что это было?

     Карету тряхнуло ещё раз, сильнее.

     - Да что происходит? - Лана вознамерилась отогреть замёрзшее стекло, чтобы хоть что-то увидеть. Магия заструилась по пальцам девушки, внутри Альфена привычно защипало.

     - Ого! Кто же так постарался?

     Волк тоже сунулся к окошку. Дорога вся была в рытвинах. Карета ехала по самой обочине, но всё равно попадала в ямы.

     Альфен напрягся — не нравилась ему эта ситуация. Чувствовался подвох.

   - Альф, готовься. Сейчас нам придётся размяться, - голос девушки звучал спокойно, но волк заметил исходящее от Ланы волнение.

     - Интересно, чего от нас хотят? - спросила девушка, когда карету ещё несколько раз тряхнуло, послышалась какая-то возня и движение остановилось.

     Теперь Альфен очень хорошо понимал, отчего Лана стала готовиться к встрече: поток чужой магии почувствовал и он. Ощущения были совсем не такие, как от силы лекарки. Тело скручивало, и по мышцам пробегали судороги. Девушка посмотрела на страдающего волка и спросила:

     - Совсем плохо, да? Эх, сил у меня маловато, но всё равно лучше на тебя потратить.

     Лана уверенно положила руку на голову Альфена, и волна знакомого тепла накрыла демона. Чужую магию просто вымыло, и волк почувствовал прилив бодрости. А девушка удивлённо рассматривала свои руки.

     - Альф, а что происходит? Почему моя сила не уменьшилась, а наоборот?..

     Договорить девушка не успела. Дверца кареты распахнулась и в неё впихнулась неопрятная бородатая личность внушительных размеров.

     - Так, и кто у нас тут магией балуется?

     Бородач внимательно посмотрел на Лану.

     - Эй, ты, молокосос, не слишком ли ты молод для мага? А ну, вылезай! И денежки выкладывай, быстро!

     Альфен, не замеченный разбойником, угрожающе зарычал. Только тогда на него обратили внимание.

     - Ого, какая зверюга! Дрессированная, да, малец? А ну, отзывай свою шавку, а то шкурку мигом попорчу!

     На руке бородача образовался огненный шар. Альфен вопросительно посмотрел на Лану, ожидая её решения. Девушка вздохнула, но тоже напитала руки силой.

     - Так, по-хорошему, значит, не хотим? Что ж, сами напросились!

     Огненный шарик сорвался с руки разбойника. Лана выставила щит, отбивая, а волк кинулся на разбойника. Через несколько мгновений всё было кончено.

     Альфен не стал церемониться с грабителем, а просто перегрыз ему горло. Теперь волк стоял отплёвываясь и брезгливо отряхивая измазанные в крови лапы.

     - Да, Альф, весёлое у нас получается путешествие. Пойдём посмотрим, нет ли там ещё кого, и что с каретой.

     Лана легко выпрыгнула на снег, Альфен последовал за ней.

     Других разбойников возле кареты не обнаружилось, а вот кучер был мёртв.

     - Альф, придётся тебе побегать.

     Лана с грустью смотрела на разбитое колесо. Да, про карету можно было забыть, прав граф оказался...

      Девушка начала деловито выпрягать коней. Седла не было, но, видно, Лану это нисколько не смущало. Она достала из кареты свой рюкзак и узелок с едой, уложила всё на спину коня, предварительно связав между собой обе сумки.

     - Надо убираться отсюда поскорей. Кто знает, как здесь оказался этот разбойник, - Лана запрыгнула на лошадь, не выпуская повода другой из руки. - Вперёд, Альф!

     Девушка сжала бока коня ногами, заставляя его тронуться. Альфен пристроился с правого бока, с левого трусила вторая лошадь.

     Волк чутко прислушивался, иногда ускоряясь и забегая вперёд, а иногда наоборот замедляясь и оглядываясь. Лана тревожно всматривалась вдаль.

     Дорога была совершенно пуста, что казалось весьма необычным. Ведь вчера навстречу попадалось много путников, почему же сегодня нет никого? Вывод напрашивался сам, но он очень не нравился Альфену. Разбойник был явно не один. И теперь их ждёт встреча с другими участниками банды.

- Альф, нас встречают. Будь готов прорываться.

     Волк согласно рыкнул. Кто попадётся на их пути ещё пожалеет, сильно пожалеет. Альфен чувствовал, как внутри начинает бурлить сила, да и врождённое желание убивать врагов тоже поднимает голову. А ведь теперь не надо сдерживаться. На кону не только своя жизнь, но и жизнь той, которую надо спасти любой ценой, вернуть долг.

     Дорога сделала поворот, и Альфен замер. Лежали перевёрнутые кареты, перегораживая проезд, а за ними укрылись вооружённые люди, обвешанные с ног до головы всеми возможными средствами для убийства.

     Лана тоже придержала коня, выпустив узду второго. Сейчас о жизни лошади думать некогда — самим бы уцелеть.

     - Альф, я сейчас кину шарик, а ты постарайся перепрыгнуть через завал.

     Демон внимательно посмотрел на сосредоточенную Лану, но всё же решил действовать по-своему. Он чувствовал прилив силы, а это означало, что для него теперь кучка жалких человечков не являлась проблемой. Волк развернулся и зарычал на девушку, заставляя её обратить на себя внимание. Лошадь под Ланой беспокойно заёрзала.

     - Альф, ты чего?

     Волк ещё приблизился, конь отступил назад, громко заржав.

     - Ты не хочешь, чтобы я вмешивалась? - догадалась девушка. Альфен мотнул головой в знак согласия.

     Лана развернула коня и отъехала немного назад, но магию с рук не убрала, перестраховываясь.

     Альфен же довольно облизнул морду и, не торопясь, двинулся навстречу разбойникам.

     - Гля, собака!

     - Какая собака, дурень, это волк!

     - Оба вы дураки, это магия!

     За заслоном загомонили. Альфена это нисколько не смутило. Он также вальяжно шёл вперёд, лениво посматривая по сторонам.

     - А шарахни-ка по нему! - посоветовала какая-то добрая душа.

     Но Альфен такой возможности не предоставил. Он ускорился и прыгнул. Смазанная тень метнулась на разбойников, кося их одного за другим.

    - Демон! - раздался истерический крик и тут же с бульканьем стих.

     Альфен оглядел поле боя: демоническая сущность требовала ещё крови, сила бурлила в венах. Но враги были повержены.

     - Альф, ты в порядке?

     Так, а это ещё кто? И почему так неуважительно к нему обращается? Альфен угрожающе оскалился.

    - Альф, да что с тобой? - Лана выставила перед собой охранный щит.

     Демон потянул носом, пробуя на вкус чужую магию, и тут же замотал головой. Что с ним такое? Почему перед глазами красные круги? И почему девушка так напряжённо смотрит на него. Альфен неуверенно вильнул хвостом.

     - Альф?

     Хвост метнулся из стороны в сторону ещё раз.

     - Слава богам! Ты вернулся.

     Вернулся? Откуда? О чём она вообще говорит? Альфен огляделся и только теперь заметил растерзанные тела людей, осмелившихся встать на пути разгневанного демона.

     Волк виновато прижал уши, подходя к девушке. Он напугал её, причём сильно. А ведь именно она теперь смысл его существования.

     - Не переживай, ты не виноват, это магия, всего лишь демонова магия.

     Альфен вздрогнул всем телом. Как она поняла?

     - Ты просто очень сильно реагируешь на чужую силу. Вот так и получилось.

     Альфен выдохнул. Не про демона Лана сказала, а только использовала человеческий оборот речи, привычный в таких случаях.

     Сама девушка старалась не смотреть на сотворённое волком.

     Заслон пришлось обходить по глубокому снегу. Но сейчас это было самое меньшее из неудобств.