Глава 12

Я сидела в кабинете ректора, и устало смотрела на декоративный кристалл, светящегося нежным розовым светом, которого раньше здесь не было.

Нас вызвали ректору почти сразу, как мы зашли на территорию Академии. Стоило нам пройти половину расстояния до общежития, как дорогу перегородил комендант. Он потребовал, чтобы мы немедленно зашли ректору, потому что наше отсутствие заставило поволноваться преподавательский состав.

И вот теперь мы с Морковкой сидим в кабинете, а ректор громко отчитывал нас, расхаживая из стороны в сторону.

— Потрудитесь-ка объяснить, куда вы пропали вместе со студенткой Моринт Зола.

— Мы просто решили задержаться и прогуляться по городу, — ответила я.

— Вас не было три дня! Мы успели подумать, что с вами что-то случилось или кто-то вас похитил!

Я мельком глянула на ректора. По нему невозможно было сказать, догадывался ли он о нашем похищении или нет. Ведь Мори не мог спросить раньше, потому что мы с ней не разлучались с момента, как переместились в Академию. А больше никто не знал о нашем пленении.

Если только нас не видели в тот злополучный день рядом с росами.

— Мы просто гуляли, — спокойно сказала я.

Цепкий взгляд ректора перешел на Мори. Он буквально принялся сверлить в ней дыру.

— Студентка Зола, это так?

Морковка немного покраснела, когда ректор обратился к ней. Врать ей, видимо, приходиться нечасто. Девушка на секунду замялась, но потом согласно кивнула.

— И где вы были?

— Мы сняли комнату в простой ночлежке и просто отдыхали все это время, — продолжала я вдохновенно врать. — Благо студенческая стипендия позволила нам это сделать.

Мужчину моя ложь не убедила. Он долго смотрел на нас с Морковкой, пытаясь надавить на нервы бедных девушек, чтобы хоть одна из них расплакалась и сказала правду. Больше всего давил он на Мори. Но та несмотря на то, что была заметно сбита с толку, молчала, как рыба.

— Как называлась ночлежка?

— Никак, — пожала я плечами. — Это же ночлежка. Платишь деньги, и тебе дают комнату с двумя кроватями.

— Хорошо, — раздраженно процедил ректор. — И где она находилась?

— Через улицу от Академии.

По правде я не знала ни одной ночлежки в том городе. И даже примерно не имела представления, сколько нужно отдать денег за ночь. Просто надеялась, что ректор не станет задавать таких вопросов, чтобы не попасть впросак.

Мужчина около минуты сверлил меня напряженным взглядом. Было видно, что ректор совершенно не верил нам.

— За то, что отсутствовали на занятиях придется вас наказать. После занятий в течение двух недель будете приходить в теплицу, и помогать профессору Травлику ухаживать за цветами. Все понятно?

— Эм, — замялась я. — Но у меня нет нормированных занятий. А профессора Гройта нет в Академии. Я, выходит, не пропускала занятий.

Ректор нахмурился.

— Вы смеетесь надо мной? Или думаете, что я не в курсе, кто и где учится?

Настала моя очередь хмуриться. Последние три года я училась в Академии на свободном посещении. Профессор мог целыми днями не вызывать меня на занятия, а потом устроить доскональное изучение материала на неделю. Насколько я знала, ничего не изменилось.

Ректор подошел к шкафу и достал толстую папку. Пролистал записи примерно до середины и остановился на неприметном листике. Мужчина повернул ко мне папку и указал на строчку в приказе.

«Переведена на факультет «Иллюзий и превращений» — прочитала я.

Приказ был подписан больше недели назад. Как раз перед пропажей профессора.

Не помню, чтобы тот мне говорил о переводе. Если судить по приказу, то это именно Гройт посоветовал перевести на обычное обучение.

Почему?

Удивительно было и то, что новость не стала для меня шокирующей. Словно бы я уже знала об этом, но не помнила.

Не принимай все близко к сердцу, Амелия. Маг ты отличный, но иллюзионист просто отвратительный…

Я вздрогнула от того, насколько четко прозвучал голос профессора в голове. Не помню, чтобы он что-то говорил. Или же…

Неужели это часть воспоминания той ночи, после которой проснулась, словно побывала на боях?

— …так что наказания вам не избежать, — прервали мои размышления слова ректора. — Теперь все ясно?

Я медленно кивнула.

— Тогда на занятия. Быстро.

Когда мы покинули здание и медленно поплелись в сторону общежития, Морковка, наконец, заговорила.

— Я думала ты на свободном посещении, а, оказывается, нет.

— Поверь, я тоже удивленна.

— Разве профессор не говорил тебе? — уточнила она. — Просто мне кажется, он не станет молчать о таком.

Я лишь только пожала плечами.

Половину пути мы прошли молча и когда оказались у самого здания общежития, Мори тихо спросила:

— Как думаешь, он нам поверил? Вдруг он будет проверять? Или случайно узнает, где мы были?

Я резко остановилась и посмотрела девушке в глаза. Она выглядела скорее растерянной, нежели испуганной. Признаться, я чувствовала себя так же.

— Я не знаю, но, надеюсь, что ты не станешь об этом кому-то рассказывать. Нас могут признать шпионами или кем-то похуже. Не хватало еще, чтобы все вокруг решили, что мы строим с росами козни против империи.

— Мне, кажется, ты перебарщиваешь, — не согласилась со мной она. — Но говорить об этом никому не буду.

Я кивнула и пошла в сторону лестницы, которая вела к нашим комнатам.

Раньше никогда не придавала значения тому, как обустроено это общежитие. И никогда не замечала, что большинство стен были в трещинах и сильно продувались. Сейчас я заметила и то, что на лестницах лежал толстый слой пыли в углах, а на подоконниках давно завяли цветы.

Стало неожиданно тоскливо. Никогда не думала по сравнению с домом Соламара, общежитие будет выглядеть так убого. В его доме было поразительно чисто и свежо. Стены украшены камнем или деревом. Есть камин. Висят картины и стоят фигурки из какого-то редкого камня.

Я остановилась возле своей комнаты и посмотрела на обшарпанную дверь. Тоска стала еще сильнее. Тяжело было признавать, что мне не хватает роса.

Зачем я только поругалась с ним перед уходом?

Все из-за жены?

Да пусть женится на Керисе. Может, ему как раз больше подходит цепкая и сильная девушка. А не я… Вечно поглощенная в свои проблемы. Всегда боящаяся своих сил. Постоянно в цепях самоконтроля. Это если не считать отвратительного характера, который, видимо, перешел от профессора Гройта.

— Почему ты такая мрачная? — услышала я голос Морковки.

— Не хотелось расставаться с Солом врагами.

На мое плечо легла ладонь, и несильно сжало его.

— Да, ты его сильно обидела.

— Я не хотела.

Мори положила подбородок поверх своей ладони.

— Я знаю. И думаю, он тоже.

Сжаласть челюсть, от немой злости. Так сильно, что на глазах выступили слезы. Я скинула плечом ладонь Морковки.

— Не делай вид, будто мы друзья, — холодно произнесла я.

Лицо рыжей вытянулось, а в глазах появилась обида.

— Но мы ведь столько прошли вместе. И я думала…

— Я, — сдавленно сказала я. — Опасна. Ужасна. Невыносима! Как со мной можно дружить?!

Последняя фраза эхом пробежалась стенам. В ней было столько отчаяния, что мне самой стало противно за свою неожиданную слабость.

Я вошла в комнату и закрыла дверь, прежде чем Морковка успела что-то сказать. Несколько секунд в коридоре царила тишина, пока не послышались шаги, скрип двери и снова тишина.

Тоска стала только сильнее. Она начала душить меня, заставляя с хрипом вдыхать воздух.

Я подошла к кровати, смахнула с нее книгу и упала на подушку. Тоска стала еще сильнее и растеклась болью в груди.

Всего несколько дней свободы мне хватило, чтобы понять, насколько пьянящей бывает она. Не помнила прежде ни дня, чтобы могла чувствовать себя такой живой. Вернувшись сюда, я снова чувствовала, как погружаюсь во тьму, где меня ждут цепи.

Эта комната была олицетворением моей тюрьмы, где каждый день я запирала эмоции и чувства на замок.

В городе росов все было по-другому. Там я не сдерживала свою силу.

Я посмотрела на кольцо, которое подарил мне профессор. Тоска сменилась злостью. Сняла кольцо с пальца и швырнула его об стену, а потом перевернулась в кровати и погрузилась в мрачные размышления о своем будущем.

***

Морковка долго стояла и смотрела на дверь, ведущую в комнату Амели. Казалось, что девушка вот-вот вылезет из своей скорлупы. Мори даже заметила, как та смотрит на нее с одобрением и почти перестала огрызаться.

Явный признак начинающейся дружбы.

Сегодня она хотела ее поддержать, чтобы укрепить симпатию. Но не успела даже договорить, как скорлупа Амели захлопнулась, больно прищемив, самолюбие Мори.

Ей было обидно, что простая поддержка вызвала такую реакцию, но с другой — понимала, как много Амели пережила в жизни. Морковка порой сочувствовала Амели, замечая, как морщится девушка, чувствуя нарастающую головную боль от силы. Однажды Мори приходилось видеть, что бывает, когда контроль над силой теряется. И Амели становится чем-то, не поддающимся объяснению.

Рыжая даже спустя столько лет помнит эту картину, как люди замертво падали на землю, не успевая даже понять, что происходит. До сих пор при виде Амели у нее невольно пробегают мурашки по телу.

Но она поклялась закончить начатое. И завершит дело, даже если придется идти на отчаянные меры.

Возможно, еще не все потеряно.

***

Когда я проснулась, голова неприятно болела. В ушах звенело, а язык еле ворочался во рту от сухости. В груди давило от усталости и желания поспать еще немного. Я открыла глаза и увидела, что солнце почти село. Наверное, заснула, пока пыталась разложить все воспоминания по полочкам.

Невольно после пробуждения захотелось покрутить кольцо на пальце. Оно обычно приносило с собой уверенность, что за ночь я ничего не натворила. И когда не обнаружила его на привычном месте, занервничала. Только спустя несколько секунд вспомнила, что швырнула украшение в стену.

Поискав глазами кольцо, я увидела его лежащим на полу недалеко от двери. Тусклый камень почему-то ярко светился. Я не заметила этого сразу, потому что кольцо лежало камнем от меня.

Сейчас оно светилось ярким пурпурным светом. Прежде не замечала в нем такого. Только если…

Я подскочила с кровати и подбежала к кольцу. Несколько дней назад оно светилось, когда профессор Гройт пытался передать мне сообщение.

Кольцо при моем приближении начало вибрировать. Я схватила его и быстро надела на палец. В этот раз ничего не случилось. Не появилось лица, которое покрывалось рябью. Не было сообщения. Кольцо почти сразу же потухло, стоило мне его надеть.

— Проклятье, — прошептала я, понимая, что упустила что-то важное.

Возможно, это было еще одно сообщение от профессора. Оно могло подсказать, где тот находится. Или бы он сам сказал об этом. Мне порядком надоела эта история. Хотелось раз и навсегда выяснить у него, что произошло. И по возможности отгородить себя от преступления, которое возможно не совершала.

И, может, даже уйти от влияния профессора. Его дела дурно пахли, и интуиция мне подсказывала, что тот еще не закончил.

В дверь постучали.

Я встала с пола и открыла. На пороге стояла Мори. Она кисло улыбнулась мне и приветственно махнула рукой.

— Привет.

— Привет.

Девушка перекатилась с пятки на носок и неуверенно посмотрела на пол.

Вспомнив вчерашнее, я почувствовала стыд. Не стоило срываться на девушке, только потому, что виню себя во всех грехах.

— Прости, что сорвалась на тебе вчера, — искренне сказала я. — Я перенервничала. Сначала проснулась вся в синяках. Потом явились росы. Следом этот королевский ловец. Нас похитили, пытаясь обвинить в смерти короля росов.

— Я так и поняла, — остановила меня Морковка. — Я не в обиде.

Я почувствовала облегчение. Не знала, что мне стало так важно ее мнение.

— Спасибо, Мори.

Девушка только пожала плечами. Она вошла в мою комнату и принялась искать что-то вкусное. Но, конечно же, ничего не нашла.

Я закрыла дверь и с интересом начала наблюдать за ней. Мори держалась удивительно спокойно, словно бы не было никакого похищения. И нам не угрожали судом росы.

— Как тебе удается так хорошо держаться? — с улыбкой спросила я.

Морковка подняла на меня глаза.

— Ты о чем?

— Там в столице росов ты вела себя очень… храбро.

Девушка нахмурилась и посмотрела в сторону.

— Я брала пример с тебя, — спустя несколько секунд ответила она.

— Серьезно?

— Ага. Ты держалась так уверенно и спокойно, что я подумала: «Стоит последовать ее примеру».

Мне почему-то показалось, что она сорвала, но выкинула из головы эти мысли.

— У меня ничего нет, — я обвела комнату руками. — Пошли в город перекусим.

— У нас есть столовая, — напомнила Мори.

— Да, но хочу сходить в одно место, которое мне очень нравится.

Я зашла в ванную, чтобы умыться. Быстро накрасилась, пока было время на сборы. На все ушло не больше получаса. Морковка успела вернуться из своей комнаты с сумкой и терпеливо ждала меня.

— И что за место? — спросила она, когда мы вышли за пределы общежития.

— Ничего особенного в нем нет. Обычная кондитерская. Она мне просто нравится.

Рыжая хмыкнула.

— Она тебе нравится, а, значит, уже особенная.

До самой кондитерской мы перекинулись ничего незначащими фразами. Поговорили о смене украшений в городе, о погоде, о странной моде девушек на очень короткие прически. Если бы я не знала себя, могла бы подумать, что Морковка моя подруга. Но у меня их просто не может быть. Кондитерская всего лишь способ извиниться за излишнюю грубость. Не более того.

В кондитерскую мы зашли, когда уже стало темнеть. У нас было в запасе три часа, прежде чем ворота Академии закроются.

Мы с Мори зашли в зал, где пахло свежей выпечкой и сладостями и сели на свободные места в углу. Мне нравилось это место не только потому, что здесь приятно пахло, но и еще потому, что радовала обстановка. Тихое место с уютным желтоватым освещением. Магические светильники на столах переливались разными цветами. На стенах висели тяжелые картины в толстых рамах, а пол разложен красивой мозаикой. Но не только это заставляло меня приходить сюда время от времени.

Мы с Мори заказали несколько сладких булочек и травяной чай. Свежая выпечка, как всегда, была превосходной, и Морковка не забывала мне об этом говорить всякий раз, как укусит булочку.

Мы просидели больше получаса, когда в зал зашел парень с маленькой бочкой морса на плече. Он поставил ее за стойку и вытер пот со лба. Я знала, что парень здесь работает не меньше трех лет. И за это время заметно возмужал. Его волосы отрасли почти до плеч. Лицо загорело, как и руки до локтя, отчего светлые глаза казались ярче. А еще у него появилась щетина, хотя первый раз, как я увидела парня, у него были жиденькие усики.

— Ах, вот в чем причина, — неожиданно воскликнула Мори с улыбкой. — Тебе нравится этот парень!

— Что? — растерянно переспросила я. — Нет! Просто смотрела и думала, что хочу морса.

— А почему ты с ним не знакомишься? — словно не услышала она меня. — Стесняешься? Ты ведь такая красивая! Давай, я вас познакомлю!

— Нет! — слишком резко ответила я.

— А, понимаю, — закивала та. — В приоритете у нас Соламар. Да, парню до него далеко. Рос явно на тебя запал.

— Нет! — снова возмутилась я.

Казалось, та снова перестала слышать, что я говорю.

— Да-да, — закивала Мори. — Вслух не скажешь, что тебе нравится рос.

— Правда, Мори, хватит. Мы с Солом больше не увидимся. К тому же он злится на меня. Давай больше не будем говорить на эту тему.

Морковка на удивление замолчала. Она взяла в руки последний пирожок и с аппетитом начала есть.

Я посмотрела на стойку. Парень ушел по своим делам. Он не всегда появлялся здесь. В основном выполнял работу на кухне. Я с ним не была знакома, даже имени не слышала никогда, но мне почему-то все это время казалось, что нас связывает что-то незыблемое. Эта связь почти духовная. Конечно же, ни с кем об этом мне еще не приходилось говорить. Даже с профессором Гройтом. Тот считал, что я просто влюбилась в парня.

Я оглядела кондитерскую. Вечером было много людей. В большинстве составляли парочки на свидании. Но сидели и просто одиночки.

Один из таких сидел напротив нашего стола и смотрел прямо на меня. Я не сразу это поняла, пока вдруг не узнала его. Это был королевский ловец по имени Джерард.

Когда наши взгляды пересеклись, мужчина улыбнулся. Я посмотрела на Морковку. Та с любопытством смотрела в окно и явно еще не успела заметить королевского ловца.

— Я сейчас, — сказала я и встала.

Джерард откинулся в кресле и взял в руки ложку. Он начал медленно размешивать чай и наблюдать за моим приближением.

— Вы следите за мной? — строго спросила я.

— С чего ты решила?

— Хотите сказать, что случайно забрели сюда?

Мужчина отпил чай и облизнул губы. Он указал мне на кресло напротив, предложив сесть. Несколько секунд я рассматривала ловца, пытаясь понять, чего ему нужно. Мужчина держался достаточно строго, но в то же время не скрывал своего веселья. С его полных губ так и не сходила улыбка.

— Может, мне стоит обратиться к стражникам? — спросила я, сев в кресло. — И сказать, что меня преследуют.

— Я тебя не преследую, Амели. — Джерард поискал глазами девушку, что работала в булочной, и махнул ей рукой. Та его явно знала, потому что послушно прибежала к его столу. — Еще принеси чая для моей спутницы.

Хотелось настоять на том, что не буду пить, но девушка уже скрылась из виду. В момент, как та скрылась за дверьми на кухню, в зале снова появился тот парень. Он равнодушно посмотрел на посетителей, но когда его взгляд остановился на мне, парень ненадолго замер. Это продлилось не больше пары секунд, потом его взгляд перешел на Джерарда. Парень отвел взгляд и снова скрылся на кухне.

— Я вижу, ты многим нравишься.

— Что? — переспросила я, не сразу поняв, о чем тот.

— Парень на тебе единственной задержал взгляд. Явный признак, что ты ему нравишься.

— Вы теперь собираетесь разбирать мою жизнь? — черство спросила я.

Мужчина посмотрел на меня с улыбкой. Все это время, что приходилось говорить с ним, я не могла отделаться от ощущения, будто тот пристально разглядывает меня. Слишком пристально.

— Ты негативно реагируешь на мои слова, — отметил тот. — Почему?

— Не люблю, когда меня рассматривают, как под лупой. Вы ходите за мной, изучаете, пытаетесь что-то вынюхать, а я, кроме вашего имени, ничего не знаю.

Джерард прыснул от смеха и поддался вперед. Я заметила, что тот с предыдущей нашей встречи выглядел более отдохнувшим. Даже сказала бы, что ухоженней. Он был гладко выбрит. От него вкусно пахло, но главное — растрепанные прежде волосы, он аккуратно зачесал назад.

— Мы можем и ближе познакомиться, Амели.

Хотелось сказать, что ни имею не малейшего желания, но остановила себя. Когда еще будет возможность поговорить с королевским ловцом. Тот занимается поисками профессора Гройта. Может, получится что-то выведать у него.

— Давай так, — мужчина снова откинулся в кресле, оставив ладони лежащими на столе. — Я задаю тебе вопрос, а ты мне два.

Я удивленно уставилась на него. Почему два? Он дает мне преимущество, явно не оставляя себе шансов узнать чуть больше.

— В чем подвох?

— Ни в чем, — пожал тот плечами.

Интуиция забила тревогу. Стоило прекратить разговор прямо сейчас и уйти вместе с Мори, ссылаясь на то, что Академия скоро закроется.

— Хочешь сбежать? — с улыбкой спросил ловец.

Мне вопрос показался до боли знакомым. Он вызвал целую бурю в голове.

Я глубоко вдохнула и покачала головой.

Нам принесли чай с добавлением фруктов. Никогда не любила такой.

— Ну что начнем? — спросил Джерард. — Давай ты первая.

Я растерялась. Все вопросы, которые хотелось ему задать, выветрились из головы. Мужчина сидел напротив и смотрел на меня с любопытством. Казалось, он изучал лабораторную мышь, которой под самый нос подсунули мышеловку с сыром.

— Вы расследуете дело, связанное с профессором Гройтом?

— Да, — кивнул он.

— И в чем его суть?

Джерард ухмыльнулся. Мне показалось, что он надеялся на другой вопрос.

— Твой преподаватель обвиняется в расовом преступлении. Достаточно серьезном, чтобы не только его самого, но и сообщников отправили на плаху.

Страх холодной волной прошелся по телу. Пришлось замолчать, чтобы дать себе время привести себя в чувства.

— Теперь моя очередь, — с улыбкой сказал Джерард.

Я подняла на него глаза и заметила предвкушение.

— Вы не полностью ответили на вопрос.

— Поверь, — он подмигнул мне, — я сказал даже больше, чем стоило.

В душе начала нарастать тревога. Королевский ловец хитер. Зря я решилась играть с ним. Тот понимал, что не смогу отказаться от его предложения и захлопнул ловушку.

— Итак, — Джерард сложил руки на животе. — Скажи, Амели, где ты была последние несколько дней?

— В Моунтайне. Мы отдыхали.

— Нет, это не так, Амели.

— Это правда, — твердо сказала я

— Ну, как же так? — расстроенным голосом спросил тот. — Я тебе правду, а ты мне нет.

«Нет, ты меня не проведешь, — подумала я. — Играть мы с тобой будем по другим правилам».

Джерард все это время следил за мной. Тому, вероятно, не впервой допрашивать. Значит, надо быть максимально равнодушной.

— Теперь моя очередь.

— Нет, Амели, так не пойдет…

— Вы же на самом деле следите за мной?

Королевский ловец усмехнулся, обнажив белые ровные зубы.

— Да, слежу.

— Подозреваете меня?

— Да. Амели, моя очередь.

— Почему следите?

— Это просто подозрения, — ответил он.

— Думаете, мы с ним заодно?

— Нет.

Я не стала отступать. Пока у меня была возможность надавить на него, стоило воспользоваться моментом.

— Почему?

— Он жулик с опытом, а ты всего лишь ученица.

— Думаете, не могу быть замешана?

— Мало магического опыта, но можешь, потому что единственная студентка на свободном обучении.

— Этого мало, чтобы обвинить меня в смерти короля…

Я резко замолчала.

На губах Джерарда растянулась самодовольная улыбка.

— Ты недоговорила, — невинно похлопал он глазами. — Ты имела в виду короля росов?

— Нет, я оговорилась, — твердо сказала я, хотя все же не получилось скрыть волнение в голосе.

— Серьезно оговорилась, — понимающе закивал тот.

Я почувствовала, как мной овладевает паника. Тот специально дал мне возможность сыпать вопросами, чтобы попасться на такой глупости. Хотелось ударить кулаком о стол от обиды и злости на себя.

— Ты расстроена?

— Я ни при чем!

В глазах мужчины появилась неподдельная забота.

— Но-но, успокойся, Амели. Я ведь ничего плохого не собираюсь тебе делать. — Он протянул руку и коснулся моей ладони. От его прикосновения я вздрогнула, но руку не убрала. — Я хочу поймать профессора Гройта и посадить его за решетку. А для этого мне нужна твоя помощь.

— А потом вы засадите меня, — голос дрогнул.

От мысли, что тот специально следит за мной, чтобы посадить, стало так страшно, отчего готова была хоть сейчас сорваться и убежать.

— Нет, — серьезно ответил тот. — Не посажу.

— Почему?

Он ответил не сразу. Несколько секунд он без улыбки смотрел мне в глаза, пока не сказал:

— Потом узнаешь.

Мужчина отпрянул.

— Амели, давай встретимся в другом месте, и ты расскажешь мне все, что знаешь. Я даю тебе слово, что никто не тронет тебя. И когда закончится расследование, ни единая душа не узнает о твоем участии. Хорошо?

Его слова были удивительно искренними. Тот словно бы действительно не хотел сделать ничего плохого. Не понимаю только почему.

— Хорошо, — ответила я.

— Встретимся в доме профессора Гройта утром.

Джерард встал и оставил на столе несколько монеток.

— Я тебя в обиду не дам. Запомни это, — сказал он напоследок и ушел.

Я проводила его взглядом до выхода. Сойтись с ним в игре, в которой он мастер, было величайшей глупостью. Но мне повезло, что он не собирался навредить. Остается только поверить ему на слово, потому что тот уже успел поймать меня.

— Это королевский ловец? — послышался голос Мори.

Я подняла глаза и увидела ее стоящей рядом. Та смотрела на выход, и в ее глазах не читалось ровно ничего.

— Да.

— Он следил за тобой?

— Нет, — не сразу ответила я. — Совпадение просто.

Девушка не стала больше задавать вопросов. Она лишь напомнила, что нам осталось не больше получаса, прежде чем ворота Академии закроют.

Мы с ней вышли из кондитерской и побрели по улице. Всю дорогу я ловила себя на ощущении, что за мной кто-то следит.

Утром я долго сидела на своей кровати и думала о том, что возможно все рассказать Джерарду не самая лучшая затея. Тот ловил преступников и наверняка был хорошим лжецом. Вероятно, ему уже приходилось обещать защиту, но в моем случае я почему-то верила ему.

Идти на встречу с ним не хотелось. Внутри меня распирало странное ощущение, источника которого я не могла понять. Наша встреча взволновала меня и до сих пор не давала покоя, из-за чего не могла уснуть, прокручивая в голове наш разговор. Даже пыталась перестроить рассказ так, чтобы наверняка огородить себя от обвинений.

В конце концов, когда прозвучал сигнал начала занятий, я решительно встала и направилась к выходу из Академии. Так или иначе, от него избавиться будет трудно, а, значит, нужно решить все сейчас.

Ближе к дому профессора во мне набралось больше уверенности в себе. Я успела успокоить себя и взять в руки. Пусть Джерард и обещал защиту, это не значит, что ему нужно рассказывать все.

Дверь в дом профессора не была закрыта. Я вошла внутрь и нашла Джерарда, сидящего в гостиной.

— Мне на минуту даже показалось, что ты не придешь, — усмехнулся королевский ловец. — Думал, что придется действовать вслепую.

Джерард указал на кресло напротив.

Я вошла в комнату и осмотрелась. С момента последнего моего появления здесь ничего не изменилось. Разве что пол был подозрительно чистым.

Видимо, росы замели следы.

Джерард не просто так пригласил меня в этот дом. Он хотел, чтобы я заметила изменения и, возможно, даже сказала о них.

— Не понимаю, почему ты так уверен, что я скажу правду? — нарочито безразлично сказала я.

Мужчина подпер голову и посмотрел на меня с привычной хитрой улыбкой. Его синие глаза заблестели в предвкушении.

— Скажешь, — самоуверенно ответил он. — Я вижу, что тебе надоела эта ситуация. Ты хочешь скорее избавиться от подозрений и жить как дальше. И ты понимаешь, что я могу помочь. В другом бы случае ты просто не пришла.

Джерард наблюдал за мной, пока я размышляла. Его внимание нервировало. Ведь тот мог не сдержать обещание. Возможно, он именно этого и ждет, что признаюсь в особенностях своей силы.

Возможно, на улице же поджидает черный экипаж для преступников.

Я сделала шаг назад, собираясь покинуть дом как можно скорее. В этот момент мне почему-то захотелось оказаться рядом с Соламаром, хоть эта мысль и казалась абсурдной.

— Я все равно ничего не знаю.

Взгляд мужчины стал напряженнее, но улыбаться он не перестал. Когда я сделала еще один шаг, Джерард встал с кресла.

— Амели, я знаю, что ты говоришь неправду, — ласково сказал он. — Ты не могла узнать о смерти короля росов. Тебе либо сказал профессор, либо кто-то из тех, кто пришел ТОЙ ночью.

Я всеми силами попыталась скрыть волнение, но королевского ловца провести не смогла.

Джерард прищурил глаза и усмехнулся.

— Значит, росы, — задумчиво проговорил он. — Так и думал.

Как он это понял?

— Нет, я ни с кем из них незнакома.

— Ты часто заморгала, когда я назвал росов, значит, опять врешь мне.

Королевский ловец зацокал и посмотрел с укоризной. Появилось ощущение, словно тот снова начал рассматривать меня под большой лупой.

Я покачала головой и быстро направилась к выходу. Не надо было приходить. Не стоило вообще начинать с ним говорить. Тот слишком много понимает и замечает. Если у него действительно есть причина меня не сажать, то только это меня и спасет.

Не успела я дойти до входной двери, как путь перегородил королевский ловец. Он выставил перед собой руки, словно бы пытался показать, что ничего плохого не собирается делать.

— Давай поговорим еще, Амели.

— Я все сказала, — отрезала я. — Я ничего не знаю.

Мужчина сделал шаг навстречу. Я отступила, ощущая себя загнанной добычей.

— Амели, ты забыла, — прошептал он. — Ты должна мне три вопроса.

— Какие еще три вопроса?

— Там в кондитерской у нас был уговор, забыла? — Джерард сделал еще шаг ко мне. — Ты задала много вопросов. А на свои я ответы не получил.

Я уперлась спиной в стену, но ловец больше не напирал. Он остановился в двух шагах и заглянул мне в глаза.

— Ну, что, Амели, — доверительно спросил он, — разрешишь помочь тебе?

— У меня нет причины тебе доверять, — упрямо ответила я, чувствуя, что начинаю постепенно сдаваться.

Королевский ловец понимал, что я соглашусь, так или иначе. Дело только во времени. Или же меня подтолкнет что-то другое. Например, росы, которые отпустили меня лишь потому, что у них доказательств.

— Давай так, — задумчиво сказал Джерард. — Ты дашь мне один день, чтобы убедить тебя в своих добрых намерениях.

— Но?

— Никаких но, Амели, — с улыбкой ответил тот. — Ты просто проведешь этот день со мной.

— Это и есть то НО, которое и имела в виду, — сухо заметила я.

Королевский ловец обезоруживающе улыбнулся.

— Не злись. Это только слова. Ну, что согласна, Амели?

На лице мужчины не читалось никакой каверзы. По глазам можно было решить, что тому просто интересно: соглашусь я или нет? Но не более того.

Если у него и был хитрый план, то двигался он не совсем в том направлении, в котором собирался меня обвинить в смерти короля росов. Слишком сложный путь.

Решение было сложным, но королевский ловец прав. Когда пришла сюда, то уже выдала желание разобраться в этой проблеме. Ведь что делать дальше мне совершенно не было понятно.

В любом случае я всегда могу выбыть из игры.

— Ладно, — сдалась я. — Один день.

— Тогда, Амели, мне нужно посмотреть все дома профессора, о которых ты знаешь. Возможно, там мы найдем несколько скелетов.

У профессора было не так много домов, насколько я знала. Здесь, в Моунтайне и еще небольшая усадьба «Предгорная» далеко от Академии. Название города я не помнила, о чем и поведала ловцу. Впрочем, Джерарда я не удивила.

— Данстар — название города, — напомнил тот мне. — Я надеялся услышать о том, про который не знаю.

Я задумалась. В голову приходило еще одно название города. Но не была уверена, что это дом профессора. Название крутилось на языке, но припомнить не удалось.

— А ты искал его в Ордене? — спросила я.

Ловец кивнул, но ничего не ответил. Он выжидающе смотрел на меня, надеясь, что смогу что-то вспомнить.

— Больше нет предположений? — спросил Джерард.

Я покачала головой.

— Тогда начнем осмотр этого дома. — Ловец ободряюще улыбнулся. — И начнем с кабинета.

Он пошел к лестнице, а мне ничего не оставалось, как пойти следом. Решение довериться Джерарду нравилось все меньше и меньше.

На осмотр дома у нас ушло больше полудня. Королевский ловец не торопился и рассматривал дом профессора Гройта комнату за комнатой. Особое внимание он уделил кабинету, который, по его мнению, должен был скрывать больше всего секретов.

Почти час он рассматривал полки, выдвигал ящики стола, щупал стены, но ничего не нашел, что привлекло бы его внимание.

Я же стояла в стороне и наблюдала за ним, не вмешиваясь. Вряд ли бы у меня получилось сделать то, до чего не догадается королевский ловец. Искать секреты не относится к списку моих талантов, хотя тайком я пыталась найти что-то загадочное.

Когда Джерард отвернулся к окну, я посмотрела на Посланника жизни, что все еще стоял на столе. Там в выемке лежала коробочка, которую у меня отобрал Сол. Если бы не эта фигурка, то я бы даже не вспомнила о странном задании профессора Гройта.

— Ты часто смотришь на эту статуэтку, — вдруг сказал Джерард. — Что в ней особенного.

— Ничего, — как можно спокойнее ответила я. — Это Посланник жизни. Я просто задумалась.

Королевский ловец повернулся ко мне и полез в карман куртки.

— О волшебном исцелении? — спросил он. — Хочешь отчего-то исцелиться?

Я была бы не против избавиться от заразы, что сидит гораздо дальше и вредит только больше.

— Нет, я просто думала о том, как много внимания профессор уделял этим созданиям.

Джерард замер и напряженно посмотрел на меня. Он убрал руку из кармана, так ничего и не достав, и подошел к статуэтке.

— Много внимания говоришь…

Королевский ловец взял Посланника в руки и повертел в руках. Тайник так и остался открытым, после того как Сол вытащил оттуда коробку.

— Здесь что-то лежало, — пробормотал тот. — Небольшого размера. Возможно, прямоугольной формы.

Он поднял на меня глаза.

— И это что-то забрал либо профессор, либо ты.

К горлу резко подкатил ком. Полутьма кабинета, возможно, помогла мне до конца не выдать своего напряжения.

Догадки ловца были настолько точными, что стало не по себе. Не представляю, что будет, когда этот день подойдет к концу.

Джерард внимательно наблюдал за мной, но не стал развивать тему. Вместо этого он поставил статуэтку обратно на стол и провел пальцем по поверхности. За этим движением тоже не последовало никаких выводов. Он только внимательнее посмотрел на шкаф, пол, открыл окно и выглянул наружу.

— Здесь ничего нет, — сделал вывод ловец. — Думаю, стоит посетить дом в Данстаре.

— А почему не в Моунтайне?

— Интуиция, — с улыбкой ответил Джерард. — Она ведет меня именно к поместью.

Королевский ловец еще раз окинул взглядом кабинет. Его взгляд несколько раз вернулся к статуэтке. В такие моменты его глаза странно загорались, словно тот чувствовал прилив сил.

— Прежде чем мы уйдем, Амели, не хочешь ничего мне рассказать?

Взгляд Джерарда остановился на мне.

Я пожала плечами и покачала головой.

Тот пока не доказал мне, что ему можно верить. Наоборот, захотелось спрятать тайны подальше. Возможно, это он и увидел на моем лице, так как не стал настаивать и снова полез в карман.

Ловец достал мешочек и высыпал на руку порошок, очень похожий на тот, что использовали росы при перемещениях. Он бросил его на пол и комнату разрезал яркий свет.

Пока глаза привыкали к свету, я не заметила, как рядом оказался Джерард. МУжчина взял меня за руку и кивнул на портал.

— Знаешь, как пользоваться?

— Нет.

— Сделай глубокий вдох и сделай шаг. Старайся меньше шевелиться. — Он сделал короткую паузу. — И да, не бойся, как только день закончится, я верну тебя назад. Только попроси.

Я смело сделала шаг в портал и почувствовала уже привычное ощущение легкости. Перемещение через полстраны прошло гораздо легче, чем у росов, но голова все же закружилась, а перед глазами заплясали мушки.

Джерард появился через секунду. Он застал меня в тот момент, когда я собралась упасть. Мужчина успел вытянуть руки и поймать меня. Бережливо помог сесть на землю и достал из кармана флягу.

— Выпей, — Джерард всучил ее мне и заставил выпить до дна. — Ты давно ела?

— Не знаю.

По правде сложно было сказать. В последнее время столько всего свалилось на голову, что порой воротило только об одной мысли о еде.

— Голод тебе не поможет, так что сначала пойдем перекусим.

Королевский ловец нахмурился и положил флягу обратно в карман. Его глаза приобрели цвет грозовых туч. Прежде не замечала в нем таких перемен.

— Не до этого сейчас, — отмахнулась я и попыталась встать.

Первая же попытка стала неудачной, и Джерарду снова пришлось прийти мне на помощь. Он заставил меня сесть на ближайшую лавку, что находилась недалеко от места, где мы переместились, и принялся меня отчитывать.

— Глупая, заморить себя решила?

— Откуда такое беспокойство? — ехидно заметила я.

— Нормальное беспокойство нормального человека. При перемещениях, на моей памяти, никто в обморок не падал.

— Это не обморок!

Королевский ловец выпрямился во весь свой немалый рост и сложил руки на груди.

— Он самый. Ты самая крепкая из нитей, что ведет к профессору Гройту, Амели. И если что-то случится, то я могу его больше никогда не найти. А позволить ему уйти я не могу.

В его словах повело странной злостью. Тот словно бы жизнь готов был отдать, чтобы найти преподавателя.

— Что он натворил? — спросила я, но в ответ, как обычно, получила только напряженный взгляд.