Глава 13

— Есть новости о рыжей?

Соламар кха Дин вошел в кабинет начальника охраны и застал его в тот момент, когда он пил чай с травами. Орина это разозлило. Когда подчиненные уделяют время на еду, его это не тревожит, но распивать напиток, который обычно пьют для расслабления на отдыхе, привело Сола в бешенство.

Краам не ожидал прихода роса, поэтому неловко выронил простой глиняный стакан, который перевернулся и залил бумаги. Бурая жидкость сразу же впиталась в бумагу. Чай пролился и на пол.

Соламар скривился и с презрением наблюдал за тем, как начальник охраны пытается спасти записи. На некоторых он заметил знакомое имя Мори.

— Краам, — процедил он. — Я терпелив, но не настолько, чтобы закрывать на все глаза. Я и ранее был против тебя на этом месте и отныне поблажек больше не будет.

Начальник охраны стряхнул воду с бумаг и положил их на стол, чтобы дать им просохнуть. Чернила расплылись, и некоторые слова превратились в бледные пятна. Но хуже того записи придется переделывать, так как на бумагах останутся пятна от чая.

— Прощу прощения, Соламар кха Дин, — досадно поморщившись, сказал Краам. — Такое больше не повторится.

Сол понимал, что его придирки были слишком мелкими. Но он не мог избавиться от мысли, что Краам плетет за его спиной интриги. Рос понимал, что тот хитер и вид побитой собаки — напускной. Солу часто приходилось с такими встречаться, и он боялся мятежа. Король пропускал его слова мимо ушей, хотя рос не раз просил провести чистку рядов.

— Какие новости? — повторил первый вопрос Соламар, наблюдая, как Краам комкает в руках чистую бумагу и пытается вытереть стол.

— Много интересного, — ответил начальник охраны.

— Например?

— Если позволите, то я начну издалека.

Соламар сел на стул и сложил руки на груди, готовясь к долгому разговору. Росу не терпелось узнать, что такого нашли по этой Мори.

Впервые, когда он увидел девушку, ему показалось, что та следила за Амели. Ведь Сол сам видел, как Амелия идет к дому одна, и только через минуту появилась Мори. Поначалу он не придал этому никакого значения, так как был слишком занят студенткой Гройта. Он чувствовал, что та все время лгала ему. Он на мгновение позволил себе поверить, как оказался в храме, в котором его ударило молнией.

Амели вела его к тому месту, обещая ответы, а он попался, как сопляк, в простейшую магическую ловушку. И только злость помогла удрать быстрей, чем их успели схватить.

Он помнил, как в тот день вместе с близнецами бежал через весь город, пытаясь скрыться от стражи, и смог оторваться только далеко за пределами города. Сол долго не мог себя успокоить и громко проклинал Амели сначала на своем, потом на ее языке, словно надеялся, что та его услышит.

До момента, как он пришел во второй дом профессора, Сол был уверен, что убьет девушку, прежде чем та успеет хоть что-то сказать. Но когда пришел заветный час, он увидел ее сидящей в гостиной дома профессора Гройта и почувствовал только раздражение. Она выглядела беззащитной, уязвимой. Тонкая, как тростинка и гибкая, как ивовая ветвь. Но это только внешний вид. Внутри самой Амели был стержень, который позволяй той выдерживать его взгляд. Мало кто из девушек могли себе позволить остаться с ним в одной комнате и не начать нервно переминаться на месте.

И он это оценил.

Даже если Амели на тот момент и боялась его, то Сол все равно проникся к девушке уважением. Смело смотреть в глаза она умела, и на тот момент он не воспринимал это как вызов или предложение.

Но если бы это было все же предложение…

Он уже думал об этом. Ему нравилась эта мысль, хотя и понимал, что она все равно неосуществима. Их традиции и прошлое не позволят ему сблизиться с Амели. Но думать об этом ему никто не запретит, поэтому мужчина порой позволял себе представлять, что было бы, если девушка всерьез смотрела прямо в глаза. Не с холодом и жесткостью, а с интересом и желанием.

— Соламар кха Дин?

Он резко вскинул голову.

— Я сказал что-то смешное? — спросил Краам.

Сол непонимающе посмотрел на него.

— Вы улыбались, — брови начальника охраны поползли вверх. — Я сказал что-то не то?

Соламар кха Дин прокашлялся и покачал головой. Он даже не помнил, что рассказывал Краам, пока рос находился в раздумьях.

— Продолжай, Краам, — кивнул Сол.

— Мне показалось занятным то, что девушка учится на зоологии.

— Почему? — пожал плечами Соламар.

— Ее каст магии стихийница.

— И?

— И то, что уровень силы велик. Я бы сказал достаточный, чтобы в бою убить несколько человек и даже не запыхаться. Такая бы могла влиться в отряд боевых магов.

Эта новость заинтересовала Сола, но он решил не торопиться с выводами. Он знал немало росов, которые имели великий ум, но предпочитали заниматься сборами урожая. Просто потому, что им так нравилось.

— Я нашел некоторые странности, — продолжил Краам. — Я бы даже очень много. По такому имени разведка нашла двух людей.

— Двух?

— Да. Обе девушки. Обе двадцати трех лет. Обе родом из Малека. Имеют одинаковые имена родителей. Но далее их жизнь «раздваивается». Одна прилежно учится в Академии магии и ездит в гости к родителям на каникулах. Другая устраивает дебоши, попадает в тюрьмы и постоянно подозревается в серьезных преступлениях. Я пока не понимаю, что происходит и как два одинаковых имени имеют одновременно одинаковые и разные судьбы, потому что в то время как «хорошая» сдает экзамены, «плохая» ворует древние ценности из музея. Нужно время, чтобы разобраться точнее.

Сол тоже не мог понять, как такое возможно. Может, у Мори есть близнец? Но имя тогда должно быть другим.

Девушка ведет двойную жизнь?

Это близко к истине, но не полная правда. Остается много вопросов.

— Еще что-то?

— Много, — возбужденно блеснул глазами начальник охраны. — «Вторая» замешана в нескольких политических бунтах.

— Бунтах? — неверяще переспросил Соламар, вспоминая рыжую девушку. Та скорее была похожа на пекаря из булочной, травницу, невесту какого-нибудь простого парня, но никак не бунтарку.

— Да, — активно закивал тот. — В пяти! Два против экспериментов над кристаллами Эмиды*. Один против правительства. Точно неизвестно, чего именно. Два других были скрыты в самых глубоких и секретных уголках.

— И что там? — нетерпеливо спросил Сол.

Глаза начальник охраны потемнели.

— Это вам понравится. Она участвовала в бунте против заключения мира между нами и людьми.

— Вот это да! — не удержался Соламар.

— Точно! Только вот по документам всех этих людей повесили за измену больше полугода назад. И «вторая» давно как числиться мертвой.

*кристаллы Эмиды — мощные кристаллы, найденные на территории росов. Их сила была «заперта» много тысячелетий назад. До сих пор никто не рискнул их открыть, так как мнение магов по поводу того, какая сила в них заперта, не однозначно. Сейчас хранится в Ордене магов.

***

После незапланированного обеда словцом мне стало гораздо легче. Прошла усталость и нервозность, появились силы, прояснилась голова. Я даже была готова обыскать дом профессора, хотя до этого испытывала только желание скорее отвязаться от Джерарда.

Мы шли с ловцом по главной улице небольшого поселения, на окраине которой располагалось поместье профессора. Идти оставалось не больше получаса. Меня даже не удивило, что Джерард точно знает, где оно находится.

Ловец почти все время молчал и только искоса наблюдал за мной, думая, что я этого не замечаю. Он с полуулыбкой на губах поглядывал на меня и щурился, словно думал о чем-то приятном.

— Амели, ты обещала ответить на мои вопросы, — сказал ловец, когда мы прошли примерно половину пути.

— Это обязательно делать сейчас?

— В доме некогда будет. К тому же, возможно, нас не пустят вообще.

Я чуть притормозила от неожиданности.

— То есть ты даже не уверен, что нас пустят? — переспросила я, не веря своим ушам. — А зачем тогда идем?

— Вдруг повезет, — беззаботно пожал он плечами.

Джерард говорил легко и непринужденно, что даже немного разозлило. Но потом я быстро взяла себя в руки, предпочитая думать, будто ловец пытается вывести меня из себя. Конечно, шутки ради, как раньше.

— Ладно. Что тебе интересно? — сдалась я, желая скорее закончить разговор.

Королевский ловец ненадолго задумался.

— Скажи, почему ты учишься отдельно от всех?

На этот вопрос мне часто приходилось отвечать, поэтому внутренне успокоилась и почувствовала уверенность.

— Профессор считает, что индивидуальные занятия лучше развивают магические силы. Легче контролировать.

— Почти, как в богатых семейках, — хмыкнул ловец.

— Да, только мы не семья.

Королевский ловец многозначительно закивал и посмотрел на дом. На нем висела вывеска с изображением колбы, из которой валил дым. За длинными узкими окнами виднелись фигуры людей в балахонах. Они что-то активно обсуждали в то время, как один из них яро хватал с полок книги.

— Полевая лаборатория, — задумчиво сказал он. — Странно. Насколько мне известно, в таком районе нет аномалий.

— Аномалий нет, но водится полно опасных растений.

Королевский ловец обвел меня ничего незначащим взглядом, но не стал продолжать этот разговор.

— Как ты относишься к профессору? — спросил он, когда мы вышли за пределы поселения и направились по заросшей дороге в сторону небольшого дома на отшибе.

Мне вопрос не понравился. Джерард и раньше в моих ответах искал лазейки. Его вопросы были неконкретными, что вынуждало меня подбирать слова.

— Ты надеешься на честный ответ? — пошутила я.

— Да, — вполне серьезно ответил Джерард.

— Самовлюбленный эгоист, любит внимание, не любит критику. Имеет на редкость ужасный характер и сует нос туда, куда не следует. К сожалению, умен, хитер и талантлив.

Я ожидала, что тот снова лишь кивнет, но Джерард улыбнулся и посмотрел на небо, словно вспомнил какие-то лучшие времена.

— Ты сейчас в точности описала моего наставника, — хохотнул он. — Редкий ур… Кхм. Не очень хороший человек. Он упивался своей властью над такими, как я. Любил демонстрировать силу. И просто обожал, когда видел слабость в ком-то. Мог давить на этого несчастного месяцами, пока тот не сломается. А когда это происходило, он говорил, что просто учил его.

— Профессор Гройт не такой.

— Возможно.

— Он бы не стал доводить меня, — настояла я.

— Ты могла этого не осознавать, Амели, — Джерард многозначительно посмотрел на меня. — Ты же с ним с детства. Значит, он тебя воспитывал, а, значит, мог привить иную мораль. Как если бы убивать было хорошим делом.

Ассоциация ловца заставила меня передернуть плечами, но я быстро взяла себя в руки.

— Я бы поняла, если бы было что-то не так. Я могу отличить плохое от хорошего.

— Профессор неглуп, а наше сознание легко подстраивается под обстоятельства. Тебе могли привить любую мысль и поселить в голове, как нормальную. Ты не представляешь на что способны талантливые манипуляторы.

— Он бы не стал так делать, — твердо сказала я. — Это могло стоить ему жизни.

Королевский ловец неожиданно положил мне руку на плечо и слегка сжал.

— Не злись, Амели. Я не хотел тебя задеть.

Джерард переместил руку на мою голову и погладил по макушке. После чего убрал руку и направился дальше по дороге.

— Согласна еще на один вопрос?

— Я думала, собираешься задать все разом.

— Нет, — покачал тот головой. — Другие я оставлю на потом. Когда ты убедишься, что я настроен помочь тебе.

— Все еще не понимаю, как ты собираешься это сделать.

Королевский ловец открыто улыбнулся. Казалось, он говорил, что ответ лежит на поверхности, но я не вижу его. И ловца это веселило.

— Чуть позже. А пока ответь на простой вопрос: что ты любишь читать?

Я опешила, так как ожидала заковыристого вопроса или прямого, как палка, коими он часто меня удивляет.

— Учебники, — пожав плечами, ответила я.

— И все?

— Да.

— Может, классика? Или ужасы? Детективы?

— Нет. Только учебники.

Королевский ловец сложил руки на груди и посмотрел на небольшое озеро недалеко от нас. Выражение его лица не изменилось, хотя улыбка точно стала другой.

— Почему ты спросил о книгах? — не выдержала я.

— Просто интересно, что может читать девушка, учащаяся в Академии.

— У любой спросил бы.

— Ты не любая, — сразу же последовал ответ, который, пожалуй, удивил меня даже больше, чем вопрос о книгах.

Поместье было большим даже по меркам знаменитого мага. Немногие члены Ордена и, тем более, преподаватели могли позволить себе такой. Я никогда не задавалась вопросом, откуда у профессора Гройта столько денег. Знала о его положении в Ордене, знала о связях, но не предполагала, что тот настолько богат.

— Ты здесь была?

— Да, однажды.

Я задумалась. Мне казалось, что дом был меньше. Наверное, его немного достроили. По крайней мере, небольшой пристройки в виде башни точно не было. Такое бы запомнилось.

— Не помню этого строения, — я указала на часть дома, крыша которой имела круглую форму и заметно возвышалась над всем домом, напоминая лаборатории.

— Точно?

Я уверенно кивнула.

Королевский ловец заинтересованно подошел к той части дома. Его глаза снова загорелись, словно бы тот, как ищейка, напал на след.

Дверь в поместье открылась, а на пороге появилась полненькая женщина средних лет. У нее было миловидное и доброе лицо, и собранные в скромный пучок каштановые волосы. Мне женщина показалась знакомой. Кажется, я видела ее в этом поместье много лет назад.

— Добрый день, — вежливо сказала она. — Могу чем-то помочь?

— Добрый день. Я Амелия. Возможно, вы помните меня. Мы виделись с вами много лет назад. Вас же зовут Диана?

Лицо дамы вытянулось. Несколько секунд она разглядывала меня, пока ее глаза не озарила догадка.

— Ах, Амелия! Точно! Я помню тебя!

Женщина сошла с порога и подошла ко мне. Удивление и недоверие на ее лице сменились на тепло и дружелюбие.

— Что привело тебя сюда?

— Я ищу профессора Гройта.

Краем глаза заметила, что королевский ловец внимательно слушает нас, но его взгляд все равно был прикован к башне. Признаться, даже мне стало интересно, что там хранится.

— Ой, деточка, — вздохнула Диана. — Прости, но его нет. Он уехал три дня назад.

Внимание Джерарда мгновенно переключилось на женщину.

— Три дня? — переспросил он. — А сколько он здесь был?

— Около недели, — неуверенно ответила та, подозрительно смотря на мужчину.

Видно, она не будет отвечать Джерарду, если тот начнет допрос. Женщина много лет работает у Гройта и наверняка знает, как хранить тайны. Но знакомому человеку вполне может ответить.

— Нам он очень нужен, Диана, — произнесла я, беря женщину за руку. — Как скоро он будет?

— Он мне не сказал, — ответила Диана мягче и увереннее. — Только предупредил, что может прийти один человек, который будет спрашивать о нем.

Я метнула взгляд на Джерарда. Тот ответил мне таким же многозначительным взглядом, в котором читалось желание узнать больше.

— Это мой жених, — ляпнула я. — Я боялась ехать одна и поэтому попросила его поехать со мной.

Не уверена, что эта тактика сработает. Была даже вероятность усугубить положение. Диана была предупреждена о приходе Джерарда, а мне пришлось выдать его за другого. Кто знает, что еще сказал ей профессор. Он мог даже описать ловца.

Тем не менее ложь сыграла как надо.

— Вот это да! — воскликнула Диана. — А что же профессор-то нем, как рыба! Ух, он, молчун! Вот приедет послезавтра, уши надеру!

Диана так обрадовалась «хорошей» новости, что сразу же изменила отношение к ловцу. Она открыто улыбалась и сияла, как начищенная монета.

— Как тебя зовут, милый? Кем работаешь? Ой, а что я вас на улице держу! Идемте в дом скорее. У меня как раз ужин готовится.

Женщина приветливо указала на дверь и торопливо зашла внутрь. Она скрылась за дверью справа, откуда спустя несколько секунд послышался звон посуды.

— Амелия, иди в столовую с женихом. Я приду через пару минут. Заодно расскажете все.

Когда мы зашли в комнату, Джерард остановился и с улыбкой посмотрел на меня.

— Жених?

— Я боялась, что она нас выпроводит за ворота.

— И правильно боялась, — поддакнул ловец. — Она так и собиралась сделать.

Джер бегло осмотрел комнату, но не нашел ничего интересного. Его внимание снова переключилось на меня.

— А ты молодец, — похвалил он меня. — Гляди, возьму тебя после Академии на службу.

— Мне не по вкусу твоя работа, — честно ответила я.

— Почему?

— Много нервов и игр без правил.

Джерард ничего не сказал на мой довод, лишь подошел к столу и сел в одно из резных стульев, которыми профессор часто любил хвалиться. Вроде как сделаны каким-то талантливым мастером-самоучкой.

— Чтобы не портить картину, — сложив руки на животе, произнес Джер, — говори ты о нашем знакомстве. Я буду на подхвате.

Его замысел мне был понятен. Слишком много времени уйдет на то, чтобы вводить его в курс дела. Ведь Диана могла спросить о том, чего он не знает. Поэтому, чтобы не было ошибок, придется говорить мне.

— Ты слышала, что она сказала, — ловец поддался вперед и положил руки на стол. — Профессор вернется послезавтра. Нам кровь из носу нужно остаться здесь до этого времени. Заодно хватит времени осмотреть дом.

— Это и есть твой план?

— Что прости? — непонимающе переспросил он.

— Это и есть тот план, который бы заставил меня поверить тебе.

Мужчина несколько секунд смотрел мне в глаза и молчал. Казалось, тот не мог понять серьезно ли я говорю.

— Я хотел, чтобы ты поняла каков профессор на самом деле. Сама видишь, все это время он прохлаждался в поместье. — Ловец откинулся на стуле и нахмурился. — Тебе не кажется, что этот гад не заслуживает твоей благосклонности.

Мысленно я понимала, что тот прав. И понимала также, что Гройт действительно не заслуживает моего уважения. Но все же сомнения терзали меня, как и страх сорваться с обрыва, доверившись незнакомому человеку. Тем более, такому как Джерард.

— Ты все еще сомневаешься, — огласил мои мысли он. — И мне не хочется больше настаивать. Чувствую себя не лучше профессора, пытаясь вбить что-то тебе в голову. И тем более не хочу манипулировать и пытаться заставить поверить. Мое желание помочь основывается на мотивах, которые ты пока не сможешь понять. Но они искренни настолько, насколько я не могу себе позволить. Если твое решение однозначно, то хочу попросить об одном одолжении — проведи этот ужин здесь. А когда он закончится, я отправлю тебя обратно в Академию.

Ответить я не успела, так как дверь в столовую открылась, а внутрь зашла Диана с тележкой, на которой громоздились блюда. Она ловко накрыла на стол, отвергая все мои попытки помочь. Женщина выставила около десятка блюд, от которых исходил восхитительный аромат, и принялась вдохновенно расспрашивать нас о знакомстве.

Большинство вопросов она задавала мне. Я представила Джерарда под именем, которое первое пришло на ум. Ловец сказал, что он имеет свою торговую лавку, а я подхватила, сказав, что познакомились мы как раз там.

Диана слушала нас с интересом. По ее глазам было, что она нам действительно верит.

— Себастьян, — обратилась она к Джерарду. — Я вижу кольца у Амелии нет. Еще не купили?

Я занервничала, понимая, что история действительно выглядит неправдоподобной из-за отсутствия обручального кольца.

Джерард невозмутимо отпил вина, которое Диана открыла в честь моего приезда, и щелкнул языком, пробуя напиток.

— Я заказал особенное кольцо из лунной руды. Очень дорогое и красивое. Как моя, Амели. — Ловец посмотрел на меня с невинной улыбкой на губах.

Если бы не надо было держать лицо, я бы в полной мере показала ему степень своего ошеломления. Настолько его комплимент выглядел реалистично, что стало не по себе.

— Ах, — восторженно выдохнула Диана. — Вот повезло тебе, милая.

Пока женщина сидела и хвалила Джерарда, я исподтишка разглядывала королевского ловца. Сложно было поверить, что тот заинтересовался во мне, как в потенциальной возлюбленной. Все, что мы делали все это время: я огрызалась, а он играл в «кошки-мышки». И мышкой в этом соревновании была именно я.

Нет, не может такого быть.

У него не было причин и времени так сильно заинтересоваться во мне. Скорее просто снова играет.

— Амели, — обратилась ко мне Диана. — Поможешь мне принести десерт.

— С удовольствием.

Когда мы вышли из столовой, женщина воровато посмотрела на дверь и приблизилась ко мне.

— Повезло же тебе, милая. Ох, как! Сразу видно серьезный мужчина. Любить будет.

Живот скрутило в тугой узел. Никак не могла избавиться от мысли, что это как будто взаправду.

— У меня есть для тебя подарок в честь такого случая. — Диана достала из кармана маленьких флакон. — Это экстракт жницы. Очень крепкий. Он заставляет человека говорить правду хочет тот или нет.

Я непонимающе посмотрела на нее.

— Странный подарок.

Диана смущенно опустила взгляд.

— Мой покойный муж таил от меня много секретов, — призналась она. — Я считала его идеальным. Да и он был заботливым и добрым. Когда прошло десять лет со дня нашей свадьбы, выяснилось, что он был убийцей. Ловил девушек на дорогах и душил их. Его повесили давным-давно.

— Мне жаль, — сказала я, не зная, как реагировать на столь неожиданное признание.

— Спасибо. Себастьян — хороший мужчина, но сама понимаешь, что бывают секреты, от которых потом страдают. Он не вспомнит про этот разговор, но ты многое можешь узнать.

Я все еще не могла поверить своим ушам. Не могло же мне неожиданно так повезти.

Диана всунула мне в руку флакон.

— Вылей сейчас ему в вино. — Женщина поставила передо мной три кубка с вином. На одном был другой рисунок. — Экстракт подействует примерно через час. И действовать будет минут тридцать. После чего он уснет, а когда проснется, даже не вспомнит, что говорил тебе что-то. Предупреждаю, он будет говорить больше о том, о чем думает. Но тоже нужно будет. Просто поверь мне. Так тебе будет спокойнее.

Несколько секунд я стояла и колебалась, смотря на кубок с вином. Казалось, что это какая-то злая шутка и тот все поймет, прежде сделает первый глоток. Я неуверенно открыла крышку и посмотрела на вязкую коричневую жидкость в сосуде.

«Сегодня ты спросишь у него все, что хочешь», — мысленно подбодрила себя и налила экстракт в вино.

Через минуту я вместе с Дианой вернулась в столовую. Она несла напитки, а я пирог с ягодами. Джерард скучающе рассматривал помещение и крутил в руках яблоко.

— Вот и добавка, — радостно сказала Диана и поставила бокал с экстрактом перед мужчиной. — Я здесь подумала. Уже скоро стемнеет, а в городе ночлежек нет. Может, вы останетесь переночевать?

— Благодарим за гостеприимство, — искренне ответил ловец.

— Да, спасибо, — тоже поблагодарила я. — Надеюсь, у вас есть свободные спальни.

— Спальни? — изумилась Диана. — Я думала, вы спите вместе.

— Свадьбы еще не было, — ответила я, чувствуя, как начинает пылать лицо. Мне совсем не хотелось ночевать с Джерардом в одной кровати.

— Глупости, — махнула рукой женщина. — Я-то уж точно не буду осуждать. Ваша спальня на втором этаже последняя дверь справа.

Я посмотрела на Джерарда, надеясь встретить поддержку, но он не стал настаивать на отдельных спальнях. Надеюсь, экстракт подействует, и он скажет почему.

Королевский ловец взял в руки бокал и предложил выпить за Диану. Та смущенно выслушала его речь, и мы выпили. Я наблюдала, как Джерард делает глоток за глотком и, кажется, даже забыла, как дышать. Когда его бокал опустел, я почувствовала себя так, словно с плеч свалился тяжелый груз.

Мы еще немного посидели за столом и поговорили на разные темы. Когда прошло больше сорока минут, Диана отправила нас отдыхать, не принимая возражений.

— Ты решила остаться? — спросил ловец, когда за нами закрылась дверь спальни.

— Да, я тебе не верю, но все же решила пересилить себя.

— Правильно, — кивнул Джерард. — Скорее поймаем профессора, скорее вздохнем свободно. Сейчас, как Диана ляжет спать, пойдем осмотрим башню.

Королевский ловец широко зевнул и посмотрел на меня несколько отстраненно.

— Тебе без макияжа лучше, — вдруг сказал он. — Выглядишь, как цветущая лилия.

Неужели начало действовать?

И что за странное сравнение?!

— И цвет волос такой необычный. Точно лилия.

— Джерард, почему профессор так важен? Зачем ты хочешь его поймать?

Я остановила себя, чувствуя, что тороплюсь. Но королевский ловец лишь растерянно посмотрел в пол.

— Этот гад — убийца, — отстраненно ответил тот. — Он вывел формулу какой-то болезни и уничтожил деревню, в которой жила моя семья. Его признали невиновным. Но я знаю, что это был только эксперимент… Я слежу за ним и след, что тянется за его работой, окроплен кровью. Амелия, наверное, тоже жертва…

Мужчина замолчал и грузно сел на кровать.

— Голова болит, — сказал он поморщившись.

— Что тебе известно?

— Многое, — ответил он и замолчал.

— Обо мне, — уточнила я.

— Она красивая и умная. Хотя такая язва бывает, но в ней есть огонь…

Я несколько опешила. Проблемы, связанные с профессором Гройтом сразу отошли на задний план. Меня охватило нездоровое любопытство, которое не смогло остудить даже здравомыслие.

— Бывает, когда она говорит, так хочется заткнуть ее поцелуем. — Джерард хохотнул. — Мечтаю увидеть в своем доме. Кольцо из лунной руды бы подошло ее пальцам.

Что за бред он несет? Какой дом? Какое кольцо?

— О чем ты?

Взгляд Джерард немного помутился.

— Как же мне хочется увидеть ее в своем доме. Прийти после службы, где меня встретит она. Округлившийся живот виден за свободной тканью. Она тепло улыбается и обнимает в ответ.

Мне стало неудобно слушать такое, словно застала его в очень интимный момент. А когда понимаешь, что речь идет о тебе, становится вдвойне не по себе.

— Как же сильно мне захотелось этого сегодня.

— Что там с профессором? — перевела я тему.

— Приказано поймать живым или мертвым, — устало ответил тот. — Ученицу тоже. Но я не хочу.

— Почему?

— Она мне нравится. Красивая.

Его слова становились все более бессвязными. Он поднял голову и посмотрел на меня мутным взглядом.

— Ее нужно защитить. Она будет моей… Только м…

Дальше его слова были почти неразличимы. А примерно через минуту, Джерард повалился на кровать и уснул. А я так и осталась стоять, пытаясь переварить его слова.

Теперь я знала, что он действительно не собирается меня подставлять. Но также и узнала, что его помощь далека от природного благородства и чистосердечия.

Но как оказалось, день даже не планировал заканчиваться нормально. Так как спать в одной кровати с полузнакомым мужчиной не хотелось, я вышла в коридор и принялась искать свободные спальни. Или хотя бы кабинет с кушетками и креслами. Но те и другие были заперты.

Помнится, профессор постоянно закрывал двери. Мне это всегда казалось странным, а он никак не объяснял желания запираться, даже если он сам находился в этой комнате. Такое часто случалось на занятиях, но я считала, что он просто не хотел, чтобы нас отвлекали.

Я тихо перешла на первый этаж, в поисках комнаты, но и там все двери были заперты, помимо кухни и столовой. Будить Диану я не решилась, боялась подозрений или нового потока советов. Пришлось вернуться в спальню и горестно посмотреть на единственную кровать, которую наполовину занял ловец.

— Развалился здесь, — проворчала я. — Не мог, что ли, лечь как положено.

Попытки передвинуть мужчину потерпели крах. Тот оказался гораздо тяжелее, чем мне думалось. Но даже когда получилось чуть сдвинуть его в сторону, тот снова перевалился на прежнее место и мирно засопел.

Я села рядом на кровати, чувствуя усталость. Целый день поисков утомил, и ужасно хотелось спать. А так как другого варианта не было, пришлось лечь на этой же кровати, поджав ноги.

Пока я устраивалась, то несколько раз перебарывала желание пнуть королевского ловца, но решила, что лежачих не бьют и мирно уткнулась носом в подушку.

Спалось мне плохо. Было неудобно, еще и холодно, так как большую часть одеяла подгреб под себя ловец, пришлось засыпать без одеяла.

Я проворочалась почти до утра, пока просто не отключилась от усталости, а пробуждение мне принесло много сюрпризов.

***

Морковка постучала в дверь Амелии и выжидающе прислушалась. В комнате царила тишина, даже не слышался привычный шелест одежды. Амели и прежде могла не открывать дверь, просто не желая никого впускать, но чтобы целый день и следующее утро.

В душу девушки закралось нехорошее предчувствие. Игнорировать Амели ее не могла и уходить так надолго тоже. Она предположила, что та снова попала в неприятности. И в это верилось куда охотнее, чем в остальные версии.

Девушка оглядела коридор, радуясь, что на этом этаже стоит всего несколько спален. Мори присела на корточки и разглядела замочную скважину. Простейший замок, для которого не нужна даже отмычка, откроется от простого нажатия на пластину.

Она снова огляделась вокруг и достала специальную шпильку, которую использовала для открытия таких замков. Мори протиснула ее в щель и надавила. Язычок замка легко отошел, и она повернула ручку. Дверь открылась.

Морковка вошла внутрь. Амели не было в комнате. Скорей всего, та здесь даже не ночевала. Девушка внимательно рассмотрела комнату, но не нашла ничего, что могло дать подсказку, где та находится.

Мори прикусила губу и задумалась. За последние два дня самое странное, что произошло — за Амели следил королевский ловец. Тот наверняка не просто так оказался в той же булочной, что и они. Так и еще глаз с нее не спускал, пока они ели.

Рыжая заприметила его в тот момент, когда королевский ловец зашел за ними следом, думая, что они его не замечают. Мори еще на улице чувствовала слежку, но никак не предполагала, кем окажется преследователь.

Амелия не сразу его заметила. Мори видела, как та разозлилась и пошла к нему. Говорили они недолго, но пылко. Амелия, то и дело, хмурилась и злилась. Ловец же, наоборот, вел себя, как довольный кот. Если бы Мори не знала его, то решила бы, что тот положил глаз на девушку. Но Джерард-то как раз был типом мужчин, которых работа интересовала больше чем любовь. Хотя Мори могла ошибиться.

Девушка снова оглядела комнату Амелии, но все же ничего не нашла.

Мори махнула рукой и вышла, не забыв захлопнуть дверь. Единственное, что ей оставалось — ехать в город Моунтайн. Возможно, Амели сейчас там.

***

Пробуждение было гораздо приятнее, чем весь сон ночью. Я проснулась и поняла, у меня появилась возможность вытянуть ноги, что и сделала в следующую секунду. По телу растеклась приятная истома, и я довольно простонала. Потянула руки и улыбнулась, чувствуя, что все же выспалась. К тому же за окном слышалось пение птиц и приятно пахло травами.

— Вижу, хорошо спала, — раздался рядом голос ловца.

Сонливость, как ветром сдуло. Я резко села на кровати и поражено посмотрела на Джерарда. Воспоминания восстановились не сразу. Только через секунду я начала осознавать, где нахожусь и что здесь делаю.

Пока я растерянно оглядывалась, Джерард лежал рядом на кровати, подперев голову, и смотрел на меня.

— Совесть во сне не мучила? — с невинной улыбкой спросил он.

— Что? — непонимающе переспросила я.

Ловец сел на кровати и, положив руки на колени, посмотрел на меня с укоризной.

— В следующий раз, когда какая-нибудь «гениальная» женщина что-то тебе даст и попросит налить мне это в вино, подумай сначала.

Невольно мое лицо полыхнуло. Неужели тот вспомнил вчерашний вечер? Но как? Диана же говорила, что ничего не вспомнит.

И как он догадался, что мы ему что-то налили?!

— Ладно, — сжалился надо мной Джерард. — Скажу, как я это понял, пока ты не решила, что я ясновидящий. Вчера я не подозревал, что происходит и пил, зная, что не опьянею. Все-таки взрослого мужчины не вырубит несколько бокалов легкого вина. Но когда я вдруг неожиданно уснул, то заподозрил неладное и допросил Диану, которая выдала себя и тебя с потрохами.

Джерард приблизил ко мне свое лицо. Его синие глаза горели предвкушением. Моментально стало понятно, что тот сейчас испытывает неземное удовольствие от собственной догадки.

— Ты меня пугаешь, — честно заметила я. — Даже слишком.

— Ты меня тоже, — пожал тот плечами. — Глупо с твоей стороны вестись на обещания полузнакомой женщины и подливать мне что-то в вино. А вдруг бы это была отрава?

Совесть действительно начала грызть. Действительно, с чего я так быстро поверила Диане. Я видела ее не так часто, чтобы верить на слово.

— Прости, — неохотно выдавила я извинение.

— Прощаю, — с улыбкой ответил тот. — И все же хочу знать, что я тебе вчера наговорил. Совсем не помню.

— Ничего особенного, — соврала я.

Ловец театрально закатил глаза.

— Амели, — терпеливо сказал он. — Сейчас правда твое спасение, иначе отшлепаю прям здесь на кровати.

— Я на такую угрозу не поведусь, — вспыхнула я, чувствуя, как щеки стали полыхать все сильнее. Вскоре загорелись и уши, что не ушло от внимания ловца.

— Вот, значит, как.

Джерард встал с кровати и многозначительно улыбнулся, предупреждая о том, что уже готов действовать.

Я прыснула.

Глупая демонстрация превосходства.

— Я тебе не белокожая дева из таверны, чтобы пугаться твоим угрозам.

Мне вспомнились угрозы Сола придушить меня при первой же возможности. Вот это действительно выглядело внушительно.

Джерард пожал плечами и сказал:

— Как знаешь.

Он обошел кровать с той стороны, к краю которой сидела ближе всего. Сердце подскочило в груди, а тело похолодело от страха. Джерард хотел схватить меня за руку, но я ловко выскочила из кровати и оказалась по другую сторону.

Губы ловца растянулись в хитрую улыбку.

— Что за любовные игрища? — попыталась я остановить это безумие. — Совсем с ума сошел?!

Ловец только расхохотался и метнулся ко мне. Скорость, с которой он двигался, поражала. Хотя он все-таки серьезный агент на королевской службе и часто преследует преступников.

Убежать от него, конечно же, не получилось. Сбежать от тренированного человека это слишком большая лесть. Джерард успел обхватить меня за талию и потянул к кровати.

— Прекрати! Отпусти меня!

Я со всей силы ударила того по плечу и удар тот явно ощутил. Но и это не заставило его остановиться. Он неловко сел на кровать и потащил меня следом. Пока я отпиралась и брыкалась, ему это надоело, и он решил успокоить меня.

— Успокойся, Амели.

— Отпусти.

Мою просьбу он не спешил выполнять, поэтому и отпираться стала сильнее.

— Успокойся…

Я случайно ударила его в губу и тот зашипел от боли. Мужчина резко повернулся на месте, и я осталась лежать спиной на кровати, а он сверху.

Дыхание замерло, а сердце стучало, словно сумасшедшее.

— Что я тебе наговорил вчера? — тихо спросил он. — Почему ты так на меня сегодня смотришь?

Я попыталась освободиться, но не смогла пошевелиться. Слишком крепко ловец меня держал.

— Разное говорил, — не выдержала я. — Немного сказал о том, что профессор убийца и что он убил жителей деревни, где жила твоя семья. Говорил что-то о поцелуях. Доме, в котором тебя встречает беременная девушка. Потом сказал, что не хочешь мне вредить.

На счет дома и девушки была не вся правда, но мне самой не хотелось ставить себя на место этой фантазии. Может, ловец действительно нес чушь и сейчас расхохочется от услышанного.

Но лицо Джерарда вытянулось от изумления. Несколько секунд он рассматривал меня, словно пытался найти ответ на терзающий его вопрос.

Джерард отпустил мои руки, но не отстранился. Его взгляд изменился, и на место игривости пришла задумчивость. Он провел костяшками пальцем по моей щеке. Убрал прядь со лба.

— Конечно же, не хочу, — вдруг произнес он.

Мужчина наклонился, и когда я поняла, что он хочет сделать, было уже поздно. Тот прильнул к моим губам. Я была слишком ошарашена, чтобы дать отпор, но когда все же вышла из ступора и попыталась отползти, Джерард разорвал поцелуй и отстранился.

На его лице отразилось разочарование, которое он сразу же скрыл. Потом он встал с кровати и молча вышел из комнаты, оставив меня одну.