Глава Восемнадцатая

Вернувшись после бессмысленной прогулки по гостиной, которая так и не помогла восстановить душевное равновесие, я села перед зеркалом, начав распутывать косу, которую заплела сама, чтобы волосы не лезли в лицо.

Тень возникла за спиной бесшумно. Сначала я даже испугалась, что было совершенно не удивительно. После того, что произошло, странно, как я не стала заикой, которая шарахается от собственной тени. Но я узнала этот плащ и фигуру, что за ней скрывалась.

После узнавания пришла вина. Я толком за это время ни разу не проведала Ориса, а ведь он спас мне жизнь. Да, я передавала ему приветы через слуг, но так ни разу не зашла.

– Что ты здесь делаешь? – убирая руки, тихо спросила у него. – Ты же обещал не приходить. Или твоё слово уже ничего не значит? Что тебе нужно, Призрак?

Я встала с пуфика и повернулась к нему, воинственно сжав руки в кулаки, готовая отразить любую словесную атаку. Но чувств не было, сердце спокойно билось в груди.

Мужчина пожал плечами, а я насторожилась. Что-то было не так, что-то не давало мне покоя. Движение плеч? Или отсутствие светящихся красных глаз? Не знаю, но я насторожилась и на всякий случай сделала шаг назад.

А он поднял руки вверх и откинул капюшон, позволяя рассмотреть себя. И пусть в комнате было темно, а свет от камина падал с левой стороны, освещая лишь часть его лица, но я его узнала.

Вопрос застыл в горле, не давая нормально вздохнуть.

– Рома? – ахнула я, чувствуя, как одним махом подгибаются колени и всё начинает кружиться перед глазами.

Когда я пришла в себя через несколько минут, то уже лежала на кровати, а рядом сидел улыбающийся Ромка и смотрел на меня.

– Ну ты даешь, Аверина, – хмыкнул он, поняв, что я пришла в себя. – Не думал, что ты так буйно отреагируешь.

– Рома? – прохрипела я, быстро села и протянулась к нему, касаясь лица кончиками пальцев. – Ромка! Это правда ты?

– Я, Лея, я, – он поймал мою руку и прижался к ладони губами.

– Но как? Я ничего не понимаю, – тяжело сглотнув подкативший к горлу ком, спросила у него. – Ты… Призрак?

Мне хотелось плакать, слёзы уже подступили к глазам и готовы были в любой момент хлынуть. Улыбка погасла на его лице, и он отвёл взгляд.

– Нет, Лея. Я не твой Призрак.

– Господи, Ром. Но тогда я совершенно нечего не понимаю, – я вырвалась из его захвата и закрыла лицо руками.

Мысли в голове путались и отказывались работать.

– Я не Призрак, а тот, кого принято здесь называть Чёрной смертью. Точнее, должен им стать. Лея, послушай. Я понимаю, тебе сейчас тяжело. Но у меня слишком мало времени. Ты должна меня выслушать.

– Что значит мало времени? – я убрала руки и вновь взглянула на друга. – Ты разве не останешься здесь?

– Я не могу. Это слишком опасно.

– Что? Что значит опасно? Ромка, ты куда влез? – я сама схватила его за руку, пытливо заглядывая в глаза.

– Не поверишь, Аверина, ничего нового не произошло. Просто твой Призрак таким образом спас мне жизнь и сделал себе подобным.

Я вскинула руки вперёд, останавливая поток информации.

– Стоп, – медленно проговорила я. – А теперь давай по порядку.

– Я умирал, Лея. Тот яд должен был меня убить. Без вариантов, понимаешь? А Призрак меня спас, запустив процесс перерождения. Так что сейчас я стараюсь овладеть новыми силами и способностями.

– Но почему это опасно? – всё ещё не понимала я.

Калинин бросил на меня странный взгляд и произнёс:

– Тебе ведь наверняка рассказывали о том, как становятся Чёрной смертью.

– Да. Надо лишь найти какую-то башню, пройти испытание и получить благословение местной разновидности богов.

Я, конечно, изрядно сократила процесс, но основные черты передала верно.

– Да, – Ромка кивнул. – Ты всё верно сказала. В этом-то всё и дело, Лея.

– В чём?

– Чёрной смертью могут стать лишь избранные. Самые сильные, смелые и решительные, – он замолчал и, вздохнув, добавил: – И я.

Кажется, до меня начало доходить.

– А ты выделяешься на общем фоне, – понимающе кивнула я. – Но я знаю тебя. Теперь знаю. Ты достоин такой чести.

Но у Ромки на этот счёт были другие мысли.

– Твой Призрак пошёл против клятвы. Ты себе не представляешь, что ему грозит, когда они узнают.

– Ты хотел сказать «если»? – заметила я, чувствуя, как сжимается от страха сердце.

– Нет, Лея. Когда. Поверь мне, они узнают, и довольно скоро. Именно поэтому мне стоит бежать отсюда, и как можно быстрее.

– Призрак считает так же?

– Да. Лей, – парень неожиданно крепко обнял меня, прижимая к себе. – Не знаю, что у вас там произошло, но он любит тебя. Так сильно любит, что рискует собственной жизнью. Одно моё спасение чего стоит.

– Ром, – беспомощно пробормотала я, обнимая в ответ. – Всё слишком сложно.

– Прости, не могу сказать тебе, кто он. Знаю, тебе тяжело. Но я дал клятву ученика, – Ромка отстранился и неловко улыбнулся. – Представляешь, у меня есть учитель, и я умею творить разные волшебные вещи.

– Куда ты теперь?

– Еще не знаю. Призрак нашёл для меня специальное место, где я смогу отточить свои навыки и стать достойным звания Чёрной смерти.

– Мы больше не встретимся?

– Встретимся. Обязательно встретимся. И еще: теперь ты можешь вернуться домой, на Землю. За меня не беспокойся.

– А как же аанги? – вовремя вспомнила я тех чудищ.

– Твой заказ снят.

– Какой заказ?

– Аанги – наёмники. Очень опасные наёмники. Им оплатили твою смерть, а теперь заказ снят. Так что можешь спокойно возвращаться на Землю. Но прежде чем ты предпримешь этот шаг, подумай о том, что можешь потерять.

– Ром, – беспомощно пробормотала в ответ. – Я не могу… Беккер. Я благодарна ему за всё, но не могу.

Калинин хмыкнул и покачал головой:

– Просто шанс. Один шанс. Уверен, ты не будешь разочарована.

– Почему ты ему помогаешь?

– Мужская солидарность. Мне пора, – Ромка поцеловал меня в лоб и встал. – Всё будет хорошо. И мы обязательно встретимся. Обещаю тебе.

После ухода Ромки я долго не могла уснуть. До его появления и так настроение было не очень хорошее, а после этого разговора я еще больше перенервничала.

Ромка дал мне отмашку и свободу.

Медальон-сердечко приятно горел на груди, стоило мне только коснуться его пальцами. Сила и магия в нём есть. Осталось дело за малым – понять, как он работает.

Вернуться домой… Заказ у аангов забрали, и мне больше ничего не угрожает. Правда, это не значит, что через пару часов на Землю следом не перенесётся Эндор и не утащит назад.

Зуна говорила, что заставить меня выйти за него замуж невозможно, но есть шанс убедить словами или угрозами. Единственный объект, из-за которого мною могли манипулировать, сам стал Чёрной смертью и недосягаем ни для кого.

Может, стоит перестать искать обходные пути, а самой исправить ситуацию? Если бы ещё кто-то из этих мужчин меня слышал. Каждый уверен, что знает, что будет для меня лучше. А по факту подстраивали всё с выгодой для себя.

До рассвета я провалялась без сна, ворочаясь с одного бока на другой. Но решение так и не было принято. Мне срочно надо было с кем-то поговорить. И так уж вышло, что доверяла я здесь только одному человеку. Натаниэль Шейн.

Если он меня предаст и сдаст Искрему, то надеяться больше не на кого.

Поняв наконец, что нужно делать, я обняла подушку, зарываясь в неё лицом, и уснула... Чтобы практически сразу проснуться.

– Доброе утро, миледи, – радостно прощебетала Магда, распахивая шторы и запуская в спальню яркий солнечный свет. – Пора вставать.

– Чёрт, – простонала я, забираясь с головой под одеяло.

– Сегодня удивительно замечательный день. Ночью выпал свежий снежок, и на улице такая благодать: солнышко светит, ни ветерка, всё белым-бело. Погода благоволит к вашему отъезду.

– Угу, – пробурчала я, отчаянно зевая и не в силах отрыть глаза.

Безумно хотелось спать, и даже голос Магды не мешал, а наоборот, убаюкивал, возвращая меня в царство Морфея.

– Миледи, – притворно возмутилась девушка и одним махом сдёрнула с меня тёплое одеяло.

– Магда, – простонала в ответ и зябко сжалась в комочек от прохладного воздуха, который лёгким ветерком прошёлся по всему телу и залез под сорочку. – Дай поспать.

– Нет времени. Вам ещё надо привести себя в порядок и позавтракать. До дворца будем добираться на дилижансах, а то несколько часов пути. Негоже заставлять Императора ждать.

– Угу.

Я сладко потянулась, не открывая глаз, села и снова широко зевнула.

– Я уже набрала вам ванную с ароматными маслами. Они помогут взбодриться и проснуться.

– Спасибо.

Приняв ванную, в которой едва не уснула, и переодевшись сразу в дорожный костюм, я спустилась вниз.

Подходя к столовой, неожиданно услышала голоса, в одном из которых узнала Искрема. А вот другой был мне совершенно незнаком. Подслушивать, конечно, некрасиво, но я не могла удержаться. Поэтому, быстро осмотревшись, на цыпочках подкралась к двери в столовую.

– … Не игрушка, – отрезал мужчина.

– Император желает видеть нас всех, и ты там будешь, – с нажимом ответил дед. По голосу было заметно , что он едва сдерживается.

– У тебя уже есть, кого показать Седриану и двору, так что оставь меня в покое.

– Это приказ, который не обсуждается.

– Тебе мало Фабиана? – прорычал незнакомец, и я нахмурилась.

Фабиан? Мой сводный брат, который едва меня не убил? Это о нём дед разговаривает. Вот только с кем?

Не в силах больше терпеть эти тайны и недоговорки, я решительно раскрыла двери и вошла внутрь столовой.

Мужчины стояли ко мне боком и синхронно обернулись, стоило мне только показаться. Оба высокие, широкоплечие, светлоглазые и светловолосые… похожие да такой степени, что у меня в горле пересохло. В отличие от Искрема этот мужчина был без бороды и усов, лицо гладко выбрито, показывая волевой подбородок.

– Леандра, – улыбнулся дед, делая шаг ко мне. – А вот и ты. Идём, я вас познакомлю.

Но я продолжала стоять на месте, внимательно рассматривая мужчину и точно зная, кого сейчас вижу перед собой. Тирен Борк. Единственный сын правителя огненных драконов. Мой отец.

– Ну что ты стоишь, дорогая? Пойди ближе и поздоровайся, – велел дед.

Тирен так же внимательно смотрел на меня. В глубине светло-карих глаз не было ничего, лишь холодная заинтересованность и пустота, которая эхом перекликалась с пустотой в моём сердце.

– Мне и тут хорошо, – с трудом выдавила я из себя и повернулась к деду. – Вы же сказали, что этой встречи не будет.

– Император хочет видеть всех. Поэтому Тирен и два твоих старших брата поедут вместе с нами.

– Большая и дружная семья, – саркастически закончил мужчина, и я нутром чувствовала, как он продолжает меня пристально рассматривать. – Так вот ты какая, Леандра Борк. Огненная наследница Искрема.

– Какая такая? – спокойно поинтересовалась я у совершенно чужого человека, которого ненавидела всю свою жизнь. А сейчас смотрела ему в глаза и не чувствовала ничего.

– Ты совсем не похожа на свою мать.

Сердце кольнуло иголкой, и я предсказуемо вспыхнула.

– А вы помните, как выглядела моя мать? – картинно удивилась я и, брезгливо скривившись, продолжила: – Может, и имя её не забыли?

– Ирина, – неожиданно ответил тот. – Ирина Аверина.

И я не знала, что ему сказать.

Просто стояла и смотрела на человека, который дал мне жизнь. На того, кто сломал и убил мою мать. Смотрела и молчала.

– И как она поживает? Ирина?

– Мертва. Уже более десяти лет. Наркотики, – ответила я, всматриваясь в его лицо, пытаясь уловить хоть какую-то эмоцию. И ничего. – Может, никак не могла смириться, что вы её бросили. Или не перенесла насмешек, которые сопровождали её всю жизнь. С тех самых пор, как она всем стала говорить, что вы пришелец, который обязательно за ней вернётся. Знаете, какое разочарование она испытала, когда родилась всего лишь я, а не чудо с зелёными рожками-антеннами.

– У неё всегда была богатая фантазия.

– Тирен, – недовольно подал голос Искрем, который до этого стоял в стороне, позволяя нам познакомиться.

Тот бросил на дракона странный взгляд, а после вновь посмотрел на меня, произнося то, что я не ожидала от него услышать, но всегда в душе мечтала.

– Наверное, я должен извиниться…

«О да, у меня целый список из сотни пунктов, и по каждому я ждала максимально правдивых извинений!»

– … За Фабиана, – закончил отец.

– Что? – переспросила я, снова сбитая с толку его словами.

– Я должен извиниться за своего сына и его попытки тебя убить.

Звучало это так спокойно и буднично, словно мы с этим Фабианом не поделили лопатку в песочнице.

– А сам он приносить извинения не собирается? – уточнила я.

– Сомневаюсь. Он тебя ненавидит.

– И за что, позвольте узнать?

– Разве дед тебе не рассказал? – Тирен выглядел немного удивлённым. – Поездка в техногенный мир в любом случае должна была принести плоды, если бы дар не проснулся у меня, то он должен был обнаружиться в одном из моих последующих потомков. Все ждали, что это будет Фабиан. Он считает, что ты украла у него титул, земли, власть, способности дракона и надежду.

– Надежду? – глухо уточнила у него.

– У него был еще год на то, чтобы пробудить способности. А теперь у него нет и этого.

– Это не повод пытаться меня убить! – отрезала я.

– У каждого свои недостатки.

– Лорд Эндор Стаут! – громко провозгласил слуга, открывая дверь.

На этом наш первый разговор с отцом был завершён.

Завтрак прошёл как в тумане. Я рассеяно ковыряла ложкой в каше, в пол-уха слушала болтовню Эндора и то и дело бросала короткие взгляды в сторону отца. Тот же, совершенно не стесняясь, рассматривал меня. Я так и не смогла понять, что было в его взгляде, и еще больше запуталась.

А дальше нас ждали дилижансы и дорога до Тариса, столицы Риленда, где мне предстояло быть представленной императорской чете. Искрем решил меня немного пожалеть и знакомство с двумя старшими братьями отложил на потом.

Мы ехали в одном дилижансе с Эндором и Магдой, которая старательно прикидывалась мебелью, лишь бы не мешать ухаживанию. Ехали – это не совсем то определение, которое смогло бы охарактеризовать нашу поездку.

Дилижансы были летающей конструкцией. Для меня это был первый полёт на подобной штуке, я даже на самолётах не летала. Именно поэтому немного нервничала, судорожно вцепившись пальцами в мягкую обивку сиденья. Даже летая в облике дракона, я не испытывала такого страха и неловкости. Там моя жизнь зависела только от собственных навыков и крыльев, а тут от техники, работу которой я до конца не понимала.

– Расслабься, Леандра, – Эндор положил руку на диван за моей спиной и слегка приобнял. – Это очень надежная машина, плюс в неё встроена специальная магическая защита. Если вдруг случится неполадка, наша кабина в любом случае будет в безопасности. Сработает катапульта, и нас плавно опустит на землю.

И это называется успокоил? Скорее наоборот.

– А неполадки могут быть? – немного нервно поинтересовалась я, повела плечом, стряхивая руку, и подвинулась поближе к краю сиденья.

– Я же говорю, что дилижанс очень надёжный, – ответил тот, не скрывая досады от моего движения.

Разговор не клеился. Эндор еще пытался что-то рассказывать или спрашивать, но я пододвинулась поближе к окну и смотрела вниз на проплывающий под нами пейзаж: заснеженные поля, леса, города и небольшие деревеньки. Я видела, как внизу, словно муравьи, копошатся люди, которые спешили по своим делам, видела мимо пролетающих птиц, которые играли наперегонки с дилижансом, то отставая, то вырываясь вперёд. Страх перед полётом ушёл, и я наслаждалась этой поездкой. Даже Эндор не так сильно раздражал.

– Сегодня будет первый бал в честь дня рождения Императрицы Аурелии и твоё представление двору Риленда. Завтра начнётся основное торжество с вручением подарков, – произнёс Эндор, пододвинувшись еще ближе и практически зажав меня между собой и окном. – Прибудут гости с других миров.

Но я просто кивнула, наблюдая, как мы приближаемся к столице. Её нетрудно было узнать по высоким каменным домам и шпилю Императорского дворца, который возвышался на десяток метров и сверкал на ярком зимнем солнце.

Сверху было сложно что-то рассмотреть, но я увидела широкие мощёные мостовые, технику вроде карет, которая передвигалась как магически, так и с помощью лошадей, аккуратные светлые домики, аллеи с высокими деревьями, площади с памятниками и фонтанами, которые сейчас были выключены. Столица тоже готовилась к празднику: флаги, вывески и разноцветные ярмарочные шатры на площадях.

Снова вспомнила Шейна и нашу прогулку по городку. Я была бы не прочь вновь с ним прогуляться, на этот раз по столице.

Приземление было относительно нормальным, дилижанс немного тряхнуло, от чего сердце замерло и быстро застучало, машина тихо рыкнула и застыла.

– Для нас большая честь остановиться во дворце, а не в столичном доме, – произнёс Стаут, выбираясь из дилижанса и подавая мне руку, чтобы я могла нормально спуститься. Магда засеменила следом.

Тело немного ныло от сидения в одном положении, но не сильно. Я несколько раз переступила с ноги на ногу, пытаясь привыкнуть.

– Готова? – спросил мужчина, продолжая сжимать мою руку.

– Да, – ответила я, осматриваясь.

Мы оказались на посадочной площадке, по крайней мере, я её так охарактеризовала. Она была круглой и довольно большой. Кроме нас приземлилась еще парочка дилижансов, из которых выбирались другие почётные гости. Дилижансы уже прибывших гостей увозили в гараж, чтобы они не мешали остальным. Интересно, они их подписывают, чтобы не перепутать? Или там где-то герб стоит или ещё какой знак отличия?

– Ожидается большой праздник, – пробормотала я, рассматривая эффектную даму необъятных размеров со смешной шляпкой, которая была утыкана гигантскими разноцветными перьями.

– Юбилей Императрицы случается не каждый год. Идём, нам пора. А вот и Искрем и твой отец с братьями.

Я дёрнулась и быстро обернулась, наблюдая за подходящими к нам. Искрем, отец и два молодых мужчины так сильно были похожи, что не было ни капли сомнения в нашем родстве. Только у того, кто помладше, глаза были зелёные, наверное, в мать. Я взглянула на них, пытаясь понять, что они думают обо мне и разделяют ли отношение младшего брата, но не увидела ничего. Либо они были хорошими актёрами, либо им действительно было всё равно. Собственно, я тоже ничего особенного не ощущала. Пусть по крови они и были моими братьями, но родственных чувств я не испытывала. Совсем. Разве что неловкость и непонятную грусть.

– Леандра, это Мариус и Гарт Борк, старшие сыновья Тирена, – представил нас Искрем.

– Здравствуйте, – пробормотала я в ответ на их молчаливый кивок.

Было видно, что им так же в тягость наше знакомство, как и мне.

– Лорд Стаут, а не слишком ли рано вы заявили права на мою дочь? – неожиданно резко высказался отец, который внимательно осмотрел нас. – Насколько я знаю, Леандра еще не давала своего согласия на брак.

– Тирен, не вмешивайся, – произнёс Искрем, немного повышая голос.

– Это вопрос времени, – ответил Эндор, которому подобное замечание какого-то выродка не пришлось по вкусу.

– Но приличия должны быть соблюдены. А ведете себя так, словно уже всё решено. Я хорошо вижу, что ваше пристальное и навязчивое внимание тяготит Леандру. Не так ли? – он взглянул на меня.

А я растерялась. Впервые кто-то спрашивал моё личное желание. Причём именно интересовался, а не уточнял для галочки, чтобы потом сделать по-своему. Это было немного неожиданно и непонятно. С чего вдруг ему интересоваться моей жизнью?

– Тирен! – в голосе деда слышалась угроза.

Братья, быстро переглянувшись, на всякий случай сделали шаг в сторону, а тому словно было всё равно, отец смотрел на меня и ждал ответа.

Наверное, моё молчание было красноречивее всяких слов. Тучи сгущались, я нутром чувствовала, что скандала не избежать, и не знала, что делать. И вновь вмешался слуга.

– Лорд Искрем, – к нам подошёл один из одетых в тёмно-синюю ливрею мужчин. – Вас и леди Леандру желает видеть его Императорское величество. Сейчас. Я провожу вас.

– Идём, Леандра, – произнёс Эндор, ещё теснее прижимая меня к себе.

– Насчёт вас, лорд Стаут, распоряжения не поступало, – невозмутимо заявил тот, и я удивлённо приподняла брови.

Надо же, как интересно получается – встреча для избранных.

Минут десять блуждания по бесконечным коридорам и лестницам, и мы оказались у кабинета Императора.

– Всё будет хорошо, дорогая, – похлопал меня по руке дед, но я видела, что он тоже нервничает. – Главное помни: послушание, смирение и кротость. Седриан любит скромных девушек. И глаза не поднимай.

Я кивнула и глубоко вздохнула, настраиваясь на приём.

В кабинете кроме Императора Седриана уже был знакомый мне рыжий принц. Молодой человек стоял у окна и тут же повернулся, одарив меня хитрой улыбкой.

– Ваше величество, – я присела в реверансе и почтительно склонила голову, не решаясь поднять глаза и взглянуть на Императора.

Всё, как говорил дед, хотя было очень любопытно взглянуть на того, о ком столь много слышала. Любовник Зуны, из-за которого она почти пятьдесят лет провела в изгнании и которого продолжала любить, несмотря ни на что, должен быть невероятным мужчиной. Мне не верилось, что дело только в деньгах и титуле.

– Встаньте, дорогая, и подойдите ко мне, – мягко приказал тот, и я подчинилась, нерешительно сделав пару шагов и продолжая изучать узор ковра под ногами.

Седриан поднялся с кресла и обошёл меня по кругу, рассматривая со всех сторон.

– Надо же, спустя столько лет у вас в роду появилась драконица, Искрем, – произнёс он. – Да еще какая. И имя у неё соответствующее и очень значимое для вас и империи в целом. Леандра. Вы уже знакомы с моим сыном? – вдруг спросил он.

И я кивнула, собираясь подтвердить факт знакомства, но меня опередили.

– Конечно, отец, мы виделись, когда я напросился с Шейном на прогулку, – подал голос рыжий кронпринц. – Я же тебе рассказывал, как был потрясён, увидев так близко настоящую драконицу, да еще незамужнюю. Хотя, ты знаешь, я смотрю сейчас на эту очаровательную девушку и не могу поверить, что глаза меня не обманывают. Невероятные перемены.

Я закусила губу и покраснела. Конечно, перемены разительные. В прошлый раз, когда мы встречались, я была лохматая, голышом в чужом плаще и только-только после обращения. Та еще картинка.

– Слухи не врут, у вас очень красивая внучка, Искрем, – продолжил Император. – Красивая и умная.

– Благодарю, ваше величество, – пробормотал дед, и я вновь присела, чувствуя, как дрожат ноги.

Еще парочка таких манипуляций, и случится конфуз с моим весьма неприличным падением.

– Сын, а не проводить ли тебе леди Леандру в нашу оранжерею, пока я поговорю с её дедом?

Я услышала, как недовольно хмыкнул Искрем, но промолчал.

– Конечно. Леди Леандра? – кронпринц подошёл ко мне и подал руку, предлагая отправиться на прогулку, от которой у меня просто не было шанса отказаться.

И только тогда я впервые взглянула на Императора. Просто не смогла удержаться от любопытства. Это был высокий худощавый мужчина с тёмно-рыжими с проседью волосами, небольшой аккуратной бородкой и внимательными голубыми глазами. Симпатичный, но не красавец, хотя блеск в глазах придавал ему некоторого рода бесшабашность. А ещё принц был очень похож на своего отца.

– Благодарю, – произнесла я, опуская взгляд и положив ладошку на локоть принца.

– Не переживайте, Искрем. Я верну вашу наследницу в целостности и сохранности, – произнёс молодой человек.

Мне показалось, или фраза звучала несколько двусмысленно?

Снова путь по дворцу. Принц двигался достаточно быстро, и я не успела толком осмотреть дворец, но этого мне хватило, чтобы понять: он очень большой, роскошный (одни красные ковровые дорожки во всех коридорах о многом говорили), и слуг здесь еще больше, чем у деда. Все они почтительно кланялись нам, когда мы проходили мимо. Я слышала шёпотки за нашими спинами, но рыжему высочеству было всё равно. Он привык к такой жизни, а меня это внимание немного нервировало.

– У нас самая большая оранжерея в Келии и даже в десятке знакомых нам миров. Это подарок отца покойной бабушке. Она очень любила цветы, – произнёс мужчина после нескольких минут неловкого молчания.

– Да, я слышала.

Слышала, но совершенно не была готова к тому, что увидела.

На улице мороз и снег, а здесь, в огромном помещении с высоченными потолками из толстого стекла, был самый настоящий эдем. Влажный тёплый воздух, который магически поддерживался в одной оптимальной температуре, запах торфа и земли, который смешался с ароматом самых разнообразных цветов. Никогда не видела такое буйство красок и зелени.

– Невероятно, – прошептала я, медленно шагая между рядами растений.

– Я знал, что вам понравится.

Так прошло еще минут пять, которые я провела, любуясь этой природной красотой. Принц ходил за мной следом, озвучивая название каждого из представленных здесь видов.

– Вы знаете, к чему Император настоял на этой прогулке? – спросил он в конце концов.

– Нет, Ваше Высочество. Даже не представляю.

– И не догадываетесь?

– Только не говорите, что вы тоже хотите на мне жениться, – в шутку произнесла я, останавливаясь у красивого вьющегося растения, бутоны которого были очень похожи на земные орхидеи, к тому же и пахли очень вкусно.

Подавшись вперёд, я вдохнула сладкий аромат и коснулась нежных лепестков подушечкой указательного пальца.

– А если скажу? – усмехнулся принц, останавливаясь за моей спиной. Не очень близко, но его присутствие я ощущала.

– Совершенно не смешно, Ваше Высочество, – парировала в ответ.

– Просто Бриан, дорогая Леандра. Просто Бриан.

Ну уж нет.

– Не думаю, что такое обращение будет уместно, Ваше Высочество, – я выделила его титул интонацией, явно намекая, что близкой дружбы между нами не предвидится.

– Вам рассказывали историю первой огненной Леандры? – неожиданно поинтересовался рыжий принц.

– Да.

От вьющейся орхидеи я перешла дальше, к красному цветку с цитрусовым ароматом.

– Кровь дракона укрепила императорскую. Можно даже сказать, возродила нашу династию. Сейчас сложные времена, Леандра, и наш союз был бы очень кстати.

– Не думаю, – пробормотала в ответ, чувствуя, что разговор уходит в опасную тему.

– По Риленду ходят опасные слухи, которые всё больше и больше набирают обороты.

– Я не знаю, о чём вы. Я здесь человек новый, и меня не посвящают в ваши перипетии.

– Мой отец не должен был стать Императором, – неожиданно заявил принц и, сорвав один из красных цветков, подал его мне. – Прошу. Красный цветок для огненной наследницы

– Благодарю, – пробормотала я, принимая дар.

– Наследником прошлого императора был принц Парис, который после отречения носил имя Парис Беккер.

Я вскинула голову, но поворачиваться не решилась.

– Беккер? – просипела едва слышно.

– Да, отец Ориса. Он отрёкся от престола в пользу моего отца только лишь для того, чтобы жениться на дочери мага Нориуса, прекрасной Зулине. Но есть и те, кто до сих пор считает именно его истинным Императором. А после смерти Париса эта честь перешла на его единственного сына.

– Ориса, – тихо произнесла я.

– За последний год было совершенно несколько попыток государственного переворота. Не знаю, как у Шейна получается быть в нескольких местах одновременно, но он всегда успевает вовремя их предотвратить. Так вот, в связи со сложившейся ситуацией, мой брак на драконице сейчас был бы очень кстати, но есть одно «но».

И слава богу!

– И в чём же заключается это «но»?

– Отец сейчас никак не хочет враждовать с драконами, а это обязательно произойдёт, если он объявит о своих матримониальных планах. Мало того, что Искрем взбесится, так еще Стаут влезет. Два сильных рода драконов. Лишиться их поддержки сейчас более чем невыгодно. Если, разумеется, вы сами не против этих отношений?

– Прошу прощения? – немного нервно переспросила я, всё ещё переваривая полученную информацию.

Принц тяжело вздохнул и произнёс:

– Леандра, как вы смотрите на то, чтобы стать моей дорогой супругой и в будущем императрицей?

Это ведь не шутка. Я продолжала, не отрываясь, рассматривать красные цветы. Перед глазами уже всё рябило, но я боялась сделать какое-либо движение. И как теперь быть? Как отказать максимально вежливо и так, чтобы не стать причиной нового международного скандала.

– Это очень лестное и весьма неожиданное предложение, Ваше Высочество, но дело в том…

– Вы мне отказываете? – нетерпеливо перебил меня кронпринц.

– Да, – прошептала я и зажмурилась, ожидая неминуемого наказания.

– Вот и отлично, – облегчённо выдохнул тот и даже коротко рассмеялся. – Свой долг я выполнил. Пойдёмте, я покажу вам сокровище нашей оранжереи. Любимые цветы моей бабушки.

– Рейзи, – прошептала я, останавливаясь у длинного ряда разноцветных кустов, среди которых были цветы и нежно-розового цвета.

– Гордость нашего главного садовника. Он никогда и никому постороннему не позволяет срезать их. Только для императорской четы.

– За редким исключением, – заметила я грустно, вспоминая улыбающегося Ориса с охапкой цветов в своих покоях.

– Так Шейн брал их для тебя? – неожиданно присвистнул принц, а я едва не споткнулась от удивления.

– Что? Нет, – обернувшись, произнесла я, – не Шейн, а Беккер.

– Хм, как скажешь, – неожиданно усмехнулся он, явно давая понять, что ему известно кое-что другое.

– Ваше Высочество, – нетерпеливо спросила у него. – Что это значит?

Слава Богу, принц тянуть не стал.

– Насколько мне известно, Беккер всё никак не мог выбрать сюрприз для одной девушки, и Шейн предложил тому воистину королевский подарок – целый букет императорских рейзи. Нейт даже сам договаривался обо всём с садовником. Не знаю, какие доводы он привёл, но старик согласился.

– Шейн? – пробормотала я растеряно. – Так это была его идея?

– Не могу точно утверждать. Может быть, Беккер сам придумал всё и попросил того помочь. Но я точно знаю, что именно Нейт добывал цветы в оранжерее.

– Понятно, – тихо произнесла в ответ, хотя мне было совершенно ничего не понятно.

– Пора возвращаться. Скоро начнётся бал, а вам ещё надо отдохнуть с дороги и подготовиться.

– Спасибо, Ваше Высочество.

«Шейн… Шейн… Шейн…» – стучало у меня в голове весь оставшийся день.

Я не могла нормально думать и готовиться к празднику, всё время возвращаясь мыслями к этому таинственному мужчине, поступки которого ставили меня в тупик.

Что всё это значит? Что он задумал? Как это понимать?

К празднику я была взвинчена до предела и едва держала себя в руках, чтобы не выбежать вон из спальни и не броситься на поиски главы императорской разведки с требованием объясниться.

– Ах, миледи, какая же вы красивая, – радостно улыбнулась Магда, и я впервые взглянула в зеркало.

Сначала я себя не узнала. Девушка, смотрящая сейчас на меня из отражения, была слишком хороша для простушки Леи Авериной, но отлично вписывалась в данный мир. Корсет алого платья с вышитыми в тон красными узорами красиво приподнимал грудь, делая её больше, чем она была на самом деле, и талия стала ещё уже. Там, где заканчивался корсет, начиналась пышная юбка. Это было настоящее произведение искусства, созданное из нескольких метров красного шелка, который как пушистое облако спадал вниз. Волосы светлыми кудряшками легли на спину. А сверху гордо сверкала диадема из рубинов и бриллиантов. Магда даже сделала мне макияж, благодаря которому мои глаза засияли ярче, на щеках выступил красивый румянец, а губы стали блестящими и соблазнительными.

– Красиво, – прошептала я, проводя рукой по платью, чувствуя мягкость ткани и шероховатость искусной вышивки.

Там, с внутренней стороны корсета, у самого сердца Магда по моей просьбе прикрепила небольшой кулон-звёздочку, тот самый, который приносит удачу и счастье. Может, это и глупо, но я не могла не взять его ещё и потому, что это был подарок Нейта.

– Ваше манто, – Магда протягивала мне белоснежный дар Стаута.

– Это еще зачем?

– Прикроете плечики, если захотите выйти подышать на балкон. Ночи холодные, мороз хоть небольшой, но всё равно есть.

– Я не замёрзну, – попыталась отказаться я, но не тут-то было.

– Это статус, миледи, и почёт. Такой подарок грех скрывать. Лорд Стаут был так щедр.

Выслушивать очередные дифирамбы в честь Эндора не было сил.

– Хорошо. Давай сюда.

Сам воздушный дракон ждал меня в гостиной. Один.

Стоило мне, шелестя юбкой, выйти из спальни, как он быстро встал, не сводя с меня потрясённого взгляда.

– А где Искрем и… остальные? – поправляя манто, поинтересовалась я.

Смотреть на его вытянутое от удивления лицо было даже забавно.

– Ждут нас у зала. Леандра, ты… – он вновь осмотрел меня с ног до головы. В синих глазах горело неприкрытое восхищение. – Невероятно красивая.

– Спасибо, – пробормотала в ответ, испытывая непонятную неловкость.

– То есть я знал, что ты хороша, но сейчас… Я рад, что тебе понравился мой подарок.

– Очень щедрый подарок. Как и остальные.

– Фамильные драгоценности Стаутов тебе к лицу.

Я сжала кулаки, чувствуя, как диадема становится будто неподъёмной.

– Благодарю, – прошептала в ответ и направилась мимо него к выходу.

– Леандра, – Эндор схватил меня за руку, не давая уйти. – Тебе не кажется, что пора прекращать эти игры?

– Я не понимаю, что вы имеете в виду.

– Я знаю, что ты гуляла с Шейном на городской ярмарке, – процедил тот.

Если он ждал, что я буду оправдываться и юлить, то ошибся. Мне скрывать было нечего. И этого поступка я не стыдилась.

– И что? – тихо спросила у него.

– Мне казалось, что ты умная девочка. Неужели надеешься, что он, как принц из сказки, тебя спасёт, увезёт в прекрасную страну и женится?

«Надеялась? Возможно. Мечтала? Да!»

– Я не буду это с вами обсуждать, лорд Стаут.

– Он рунерд! А они женятся только один раз в жизни и только на своей избраннице, которую для них выбрали Создатели. Он годами может искать её по мирам, и потом, – Эндор замолчал, переводя дух, – эта первая встреча запоминается надолго. И для всех. Они не могут жить друг без друга ни минуты, ни секунды, ни мгновения. Мне отец рассказывал о том, как на балу впервые встретились родители Шейна. Это любовь. Великая. Светлая и неописуемая. Это взрыв красок и цвета… Когда двое перестают замечать кого-либо, когда видят только друг друга, тянутся, не в силах остановиться.

– Зачем вы мне всё это говорите?

– Только в браке с избранницей Шейн сможет завести детей. Только с ней. Это дар и проклятье всех рунердов. Неужели ты хочешь стать его очередной игрушкой? Может, он и пообещает тебе золотые горы, но наступит тот день, когда избранница всё-таки появится, и он уйдёт, оставив тебя сломленную и разбитую. Ты этого хочешь?

– Нет, – я вырвала руку и покачала головой, чувствуя, как меня душат подступающие слёзы. – Не хочу.

– Я ведь люблю тебя, Леандра, – прошептал он и попытался коснуться лица рукой.

– Нет, – зло вскрикнула я, отворачиваясь. – Не смей! Не говори этого! Всё ложь. Я знаю о твоей жене, о тебе. Не надо лгать, Эндор. Не надо разбрасываться такими словами. Никогда. Спасибо за информацию о Шейне, но на этом всё. Нам надо идти. Император ждёт.

___________________________

Он почувствовал её появление сразу. Это было сродни лёгкому ветерку, который лаской прошёлся по спине и затерялся в сердце.

Вздрогнуть и застыть, зная, что стоит лишь обернуться, и там будет Она.

Связь между ними становилась крепче день ото дня, и скоро скрывать правду станет уже невозможно. Призрак боялся и ждал этого момента.

– Лорд Искрем и леди Леандра, – громко возвестил слуга.

Мужчина сжал ножку бокала и обернулся. Сейчас все взгляды были обращены на светловолосую девушку в красном платье, которая под руку с дедом, игнорируя сотни взглядов, медленно шла к постаменту, где сидела императорская чета.

Призрак слышал, как перешёптывались присутствующие, как глазели на неё, подмечая каждую деталь, в любую секунду ожидая промаха от драконицы. Но девушка была собрана и спокойна.

Мужчина знал, как ей тяжело это даётся. Видел, как она едва заметно поджимала губы, как залегла некрасивая складка в уголках рта. Может, другим это было незаметно, но он всё это знал и с трудом сдерживался, чтобы не броситься на помощь.

Равнодушный взгляд светло-карих глаз скользнул по нему. Сердце привычно замерло. Но отклика не было. Слишком взволнованная происходящим, она его просто не заметила.

Со своего места Призрак видел, как Лея почтительно склонилась перед Императрицей, слышал дежурную фразу и продолжал смотреть на её профиль.

«Посмотри на меня… посмотри. Я же знаю, что ты меня чувствуешь. Не можешь не чувствовать…»

Глоток игристого вина, потом ещё один.

Мужчина не заметил, как бокал опустел. Все его мысли были с ней, с огненной девушкой, которая была слишком храброй и сильной, чтобы показать свою слабость и страх.

Может, поэтому он не сразу заметил пристальное внимание к своей персоне. Нахмурившись, мужчина оторвал взгляд от Леи и осмотрел зал. В дальнем углу Призрак увидел всеми забытыми Тирена Борка, который со странной усмешкой его рассматривал.

«Он не может знать… или…»

Оба одновременно посмотрели на Лею, чувствуя угрозу, которая надвигалась на девушку со всех сторон. Даже здесь, в самом защищённом месте Риленда, она не была в безопасности.

___________________________