Глава Девятнадцатая

Императрица мне не понравилась. Это была красивая женщина неопределённого возраста (мне не хватило смелости спросить у Искрема, сколько ей на самом деле исполнилось лет) с роскошными золотистыми волосами, которые были собраны в сложную причёску, а пара волнистых локонов красиво падала на оголённые плечи. Она была стройной и фигуристой. Платье светло-голубого (как лёд) цвета, усеянное бриллиантами, невероятно подходило к холодным светлым глазам. От этого проницательного взгляда я вздрогнула и быстро опустила голову, мысленно напоминая себе, что надо быть послушной, скромной и незаметной.

«Ну да. В красном платье я легко затеряюсь в толпе», – мысленно фыркнула, чувствуя, как от волнения дрожат колени.

Главное, чтобы всё обошлось. Отчего-то я боялась Императрицу больше, чем Императора.

– Очаровательная девушка, – произнесла женщина. – Вам повезло, лорд Искрем, мечты сбываются.

– Благодарю, Ваше Величество, – раскланялся дед, а я продолжала стоять в неудобной позе, чувствуя, как затекает спина.

– Мы рады, что в Риленде появилась новая драконица, – продолжила императрица, и её тон был всё так же холоден. – Хорошего праздника. Надеюсь, вам здесь понравится.

Уф… пытка закончилась. Я попятилась назад, не поднимая головы и придерживая пышную неудобную юбку руками. Всё, как учили. Три шага, и можно выпрямиться, после чего развернулась и позволила деду себя увести в сторону. Императорская чета принимала других гостей, а у меня была возможность передохнуть.

– Господи, – пробормотала я, принимая бокал вина от отца, который неожиданно оказался рядом.

– Справилась, – равнодушно ответил тот, продолжая внимательно оглядываться, словно что-то выискивал.

Я сделала пару глотков, чувствуя, как горло приятно покалывает от небольшого градуса алкоголя, и помахала перед лицом рукой, пытаясь хоть как-то остудить горящие щеки.

– Что дальше?

– Закончится приветственная часть, и начнётся праздник: танцы, потом ужин и снова танцы.

– Звучит интересно. А где лорд Стаут?

Не то чтобы я по нему очень соскучилась, просто хотелось узнать, где он и сколько ещё продлится его отсутствие.

– Ждёт своей очереди. Скоро будет, – ответил дед и нахмурился, когда к нам подошёл один из слуг. – В чём дело?

Тот молча протянул ему тонкий конверт.

– Проблемы? – поинтересовался отец.

– Я скоро буду. Тирен, надеюсь, ты сможешь развлечь Леандру, пока меня не будет. И без глупостей. Вас это тоже касается, – Искрем повернулся к братьям, которые молчаливыми тенями стояли рядом с отцом. – Скоро здесь будет Стаут, он вас сменит.

– Всё будет хорошо, – кивнул отец, даже не удосужившись на меня посмотреть.

Я сделала еще один глоток. Ничего страшного, переживу как-нибудь эти несколько минут неловкого молчания с совершенно чужими людьми, которые по факту были самыми родными из всех здесь присутствующих. Я тоже огляделась. Уверена, что во время церемонии видела Шейна. Где же он сейчас?

– Ты довольно неплохо справилась, – неожиданно заметил Мариус, старший из братьев, заставив меня недоумённо на него посмотреть.

Он что, и разговаривать умеет? Я думала, Искрем их совсем раздавил своей харизмой.

– До твоего прихода уже две упали в обморок, а одна запуталась в собственном платье и растянулась на полу, лорд Финиаган так натёр свои ботинки, что у него ноги стали разъезжаться в разные стороны, и он никак не мог сделать красивый поклон, вцепившись руками в жену, – поделился Гарт.

– Это хорошо, что леди Финиаган больше его в три раза и смогла удержать, а то тоже бы упал.

Я невольно прыснула и с интересом к ним присмотрелась.

– А как вам удалось так быстро пройти эту пытку? – спросила у них.

– Мы её не проходили, – заявил Мариус, беря бокал вина с подноса у проходящего мимо официанта. – Мы не могущественные драконы, поэтому наше почтение никому не нужно.

Разочарования в его голосе не было, лишь спокойная констатация фактов. Но я всё-таки подумала, что стоит извиниться, а то не очень вежливо получается.

– Мне очень жаль.

– А чего тут жалеть, – сказал Гарт. – Это Фабиан всегда мечтал стать драконом, жить в замке деда, подчиняться этикету и условностям сильных мира сего.

– Гарт, – предупреждающе произнёс отец. – Сейчас не время и не место.

– Да ладно тебе, – отмахнулся Мариус. – Когда мы ещё её увидим. Повезло, что Седриан велел прибыть нам всем и Искрем собрал счастливое семейство, а то так бы и не познакомились с младшей сестрой.

– Кхм, – пробормотала я. – Мне жаль, что так получилось с вашим братом.

– Фабиан сам виноват. С рождения дед внушил ему, что он самый лучший, что у него обязательно проснётся дар и он станет великим драконом и наследником, а сам в это время натаскивал Мейса Арриго в качестве запасного варианта.

– Мариус, – вновь произнёс Тирен. – Ты не забывай, где мы находимся.

– А я артефакт активировал, – усмехнулся молодой человек и показал отцу небольшой шарик. – Так что можно говорить спокойно.

– Смотри, чтобы Шейн тебе голову не открутил за такие вещи. Он терпеть не может, когда в периметр замка вплетают свои нити, это нарушает защиту.

– Заглушка же совсем маленькая, он и не заметит, – отмахнулся Гарт.

– Шейн всегда всё замечает, иначе бы давно был на кладбище.

– Кхм, – вновь прокашлялась я, совершенно потеряв нить разговора. Или, может, мне так в голову вино ударило? Потому что я абсолютно не понимала, о чём они говорят. – Артефакт?

– Да, – улыбнулся старший брат. – «Тирен Борк и сыновья» – лучшая контора по изготовлению артефактов, у нас даже сам Нориус закупает основы для своих игрушек.

– Артефакты? Но разве для этого вы не должны, – я взмахнула рукой и едва не уронила на пол манто. – Обладать… способностями?

– Так мы и обладаем, – усмехнулся Гарт, глядя на меня зелёными глазами. – Мы, кончено, не драконы…

– И слава богу, – вставил Мариус.

– Но, – продолжил второй брат, – кое-что умеем.

– Закругляйтесь, – сухо произнёс отец. – Искрем скоро вернётся. Удивляюсь, как он вообще оставил Лею с нами. Наверное, случилось что-то очень важное.

– Могу проверить, – произнёс Гарт, доставая новый шарик.

– Не смей, – отрезал отец. – Шейн и так присматривается. А нам только его санкций не хватало.

Шейн? Где он его увидел? Я огляделась, но народу было слишком много, и приветствие ещё не закончилось.

– Подождите, – прошептала я, оглядывая эту троицу. – То есть вы обладаете магией? Но разве… выродки не выгорают полностью? Я думала, что вы просто люди.

– Мы люди, но обладающие определёнными способностями, – ответил старший, совершенно не обидевшись на данное обращение. – Это не магия, это наука. Мы создаём артефакты, но напитать их сил нет.

– Разве что совсем небольшой, вроде этой заглушки, – добавил Гарт.

– Но… Как? Мне говорили…

– Драконы не считают это чем-то великим, – пояснил младший. – Фабиан тоже всегда смеялся, когда приезжал в гости.

– В гости?

– Фабиан после рождения жил с Искремом и воспитывался тоже им, – ответил отец. – Лишь иногда Искрем позволял ему навестить мать.

Его тон был всё таким же равнодушным, но как много мне сказали его слова. Поэтому вопрос вырвался сам собой:

– Зачем вы следили за мной?

– Что? – отец наклонил голову на бок, всматриваясь в лицо, впервые удостоив таким пристальным вниманием.

– Я вас видела, когда летала.

– Рассмотрела всё-таки, – довольно кивнул он, но отвечать на вопрос не стал. – Подошла очередь Стаута. Скоро он будет здесь.

Я вздрогнула, осознав, что свободе наступил конец.

– Ты научилась пользоваться артефактом? – неожиданно спросил Мариус, привлекая к себе внимание.

– Что?

– Я вижу, что ты напитала артефакт магией, но умеешь ли ты им пользоваться? Ты не переживай, Искрему мы не скажем. Если хочешь, я или Гарт можем тебе помочь разобраться с ним.

– Зачем? Почему? – настороженно поинтересовалась я, даже не попытавшись оправдаться.

– Это же огненный артефакт, очень ценная вещица, – ответил за Мариуса брат. – Нам бы самим хотелось на него взглянуть.

– Всё, – вдруг резко произнёс Тирен, выхватывая у Мариуса шарик-заглушку. – Стаут идёт. Всем тихо.

– Скучала? – Эндор, подойдя, попытался обнять меня за талию, но я ловко ушла в сторону, став еще ближе к отцу.

– Не успела. У меня была отличная компания.

А вот Стауту эта компания пришлась не по вкусу.

– А где Искрем?

– Его срочно вызвали. Скоро будет, – ответил отец и улыбнулся. – Проблемы?

– Никаких. Как тебе праздник, Леандра?

– Очаровательно, – фальшиво улыбнулась я, допила вино и вновь оглядела зал.

Где же Шейн?

Торжественная часть началась через полчаса, когда я уже готова была зевать от скуки. Вернулся Искрем, еще более недовольный, чем прежде.

Первый танец, по правилам, открыла императорская чета. Они были довольно красивой парой, как огонь и лёд. Рыжеволосый Седриан и светловолосая Аурелия. Спустя какое-то время к ним присоединился принц с неизвестной мне дамой, потом еще кто-то и ещё. Я видела среди танцующих и лорда Сесло с молодой супругой в ультра-синем платье.

Эндор тоже пытался вытащить меня танцевать, но я отказалась. Во-первых, я не была уверена, что смогу повторить точно все эти па и повороты, а во-вторых, мне не хотелось оказаться с ним так близко.

Познакомиться и потанцевать с огненной драконицей хотели многие.

– Леди Леандра сегодня не танцует, – отвечал всем отец.

Братья же, подмигнув мне, куда-то скрылись.

К нам засвидетельствовать своё почтение подходили всё новые и новые лица. Я даже перестала на них реагировать. К чему засорять голову ненужной информацией, всё равно всех не запомню. Среди них были и мои огненные «женихи», но танцевать с ними тоже не хотелось.

Но одну пару я запомнила хорошо.

Высокие, статные мужчина и молодая женщина в свободном платье, которое еще больше подчёркивало её аккуратный беременный животик. Что-то в её облике меня привлекало и настораживало. Но я не сразу поняла, что она тоже была драконицей.

– Так приятно вас здесь видеть. Леди Леандра, – улыбнулась леди Корнелия, сложив руки на животе, и повернулась к мужу. – А ты не хотел меня брать с собой. Говорил, здесь будет скучно и неинтересно.

– Мне тоже очень приятно, – пробормотала я.

– Надеюсь, вы нанесёте нам визит. Корнелии скучно в замке, и мы будем очень рады. Думаю, вам будет, о чём поговорить.

– Непременно, – вставил Искрем. – Как ваши сорванцы?

– Уже оборачиваются, – гордо сообщил мужчина.

– Сорванцы? – переспросила я дрогнувшим голосом.

– Да, – улыбнулась драконица и вновь погладила живот. – У нас их четверо. Сейчас ждём пятого.

– Пятого, – холодея, повторила я.

– И это еще не предел, – рассмеялись они.

А меня заштормило. Вот она, моя будущая жизнь с Эндором: постоянно беременный живот, просиживание в замке, выгулка по праздникам и счастливое материнство. Я ничего не имела против детей, но не в таком количестве.

– Хочу пить, – пробормотала я, беспомощно оглядываясь.

– Я сейчас принесу, – тут же вызвался Эндор.

– Спасибо.

Я перевела взгляд на отца.

– Балкон? – понимающе склонил он голову, я судорожно кивнула.

– Прошу прощения, мне надо отойти, – улыбнулась я драконьей чете, прежде чем сбежать.

– В чём дело? – спросил Искрем недовольно.

– Здесь душно, – ответил за меня Тирен. – Я провожу её, там свежий воздух. Никуда твоя наследница не денется, не переживай.

На балконе мне действительно стало легче. Вдохнув полной грудью морозный воздух, я положила руки на перила, чувствуя, как снег болезненно покалывает на ладонях. Легким движением собрала снежок и сжала его в ладошке, чувствуя, как он медленно начинает таять. Немного подумав, запустила его в темноту императорского парка.

Еще один вздох. Облачко пара взвилось вверх и исчезло в тёмной синеве чужого неба, усыпанного звёздами.

Интересно, а у них тут слышали про космос? Другие планеты?

– Огненная Лея. Как вы здесь? Одна?

Раздавшийся в тишине голос заставил вздрогнуть, зябко повести плечами и осторожно повернуться.

Натаниэль Шейн собственной персоной.

Чёрный с серебром костюм, пронзительные голубые глаза, которые, казалось, заглядывали в душу. Сердце замерло при одном только взгляде на него. Мне кажется, или с нашей последней встречи он стал еще красивее? Нельзя же так, это плохо влияет на и так расшатанную психику.

– Лорд Шейн, – я присела перед ним в реверансе и улыбнулась. – Добрый вечер.

Я жду, что он что-нибудь скажет в ответ. Например, что мне очень идёт это платье и я вообще красавица. Пусть это будет ложь, но мне так хочется услышать это из его уст. Никогда не думала, что могу быть столь тщеславна.

Но мужчина молчал. Я выпрямилась и взглянула ему в лицо.

– Вы познакомились с четой Дезмор. Как вам Корнелия? – неожиданно поинтересовался Нейт.

– Милая дама.

– По дворцу ходят слухи, что завтра на празднике будет объявлено о вашей помолвке со Стаутом.

– Даже так, – тихо ответила ему и отвернулась, вновь подходя к перилам и вглядываясь в темноту ночи. – Оперативно они, даже моё мнение не спросили. А мне говорили, что здесь оно учитывается.

– А зачем? Не зря же они столько времени держали вас вдали от всего мира, отца и братьев.

– Предположим, они тоже не особо рвались со мной встретиться, – парировала в ответ, поправляя сползающее манто.

– Вы в этом так уверены? – Шейн сделал шаг и остановился за спиной, не делая попытки коснуться. Я чувствовала его так отчётливо, что стало жарко, несмотря на прохладный воздух. – Искрем – дракон, а Борк всего лишь артефактор, хотя и очень талантливый и довольно известный. Ему не выстоять против дракона.

– Они и правда занимаются артефактами?

– Да. Я сам заказывал у них парочку, хорошая и качественная работа.

– И Искрем с Эндором специально прячут меня от мира?

– Это довольно выгодно. Когда вы напуганы, растеряны и сломлены, – пояснил мужчина. – Не знаете, что делать и как быть, боитесь собственной тени. Неужели думаете, что Искрем так легко позволил бы Фабиану совершить покушение?

Я с силой сжала каменные перила.

– Он знал?

– Знал. Просто свёл к минимуму потери.

Я вспомнила бледного Ромку на полу гостиной, окровавленного Беккера в снегу и сглотнула.

– А если бы я выпила тот яд?

– Он специально уменьшил дозировку. Являясь драконицей, вы менее подвержены яду. Повалялись бы пару дней в постели, и всё было бы отлично. Поступок Романа тогда тоже сыграл ему на руку.

– И это лишь для того, чтобы сломать меня?

– А как иначе вами управлять? Вы же не послушная Корнелия и просто так не сдадитесь. Они сразу это поняли. И Искрем, и Эндор, который пытался влюбить вас в себя еще на Земле.

Да, я всегда это знала, чувствовала, но так не хотела верить.

– Почему вы мне говорите это сейчас? Почему молчали всё это время? А на ярмарке? – резко обернулась, смотря ему прямо в глаза. – Почему вы не сказали мне это на празднике?

– Я не разбрасываюсь пустыми словами, Лея. Тогда у меня не было доказательств.

– А сейчас есть?

Он склонил голову, подтверждая мои слова.

– И что вы намерены теперь делать?

Улыбка на его губах стала опасной, хищной. Свет из бальной залы горел ему в спину, поэтому лицо оказалось в тени, но я всё равно смогла его рассмотреть.

– Воздавать по заслугам. А что намерены делать вы?

Если бы я знала. Я совершенно не понимала, кому можно доверять, а кому не стоит. А вдруг он тоже играет со мной?

– Дождитесь завтрашнего дня, Лея.

– И что будет завтра? – тихо спросила у него, чувствуя, как меня начинает затягивать в омут его глаз.

– Новый день. А сейчас, – Шейн неожиданно поклонился и протянул мне руку. – Вы не окажете мне честь потанцевать со мной, леди Лея?

– Не думаю…

– Всего лишь танец.

– Я отвратительно танцую.

– А я помню другое, – улыбнулся Нейт.

Улыбка сама собой возникла на лице. Я тоже помнила. Каждый момент рядом с ним.

– Что ж, с удовольствием потанцую с вами, лорд Шейн.

Мы вышли в центр бальной залы под сопровождающие взгляды присутствующих гостей. Оглушительная тишина и чарующие звуки музыки. В одно мгновение затихли все разговоры.

О да, такое зрелище никто из них не пропустит – опасный Глава тайной службы Императора и невинная огненная наследница.

Вон как шепчутся и пристально смотрят. Нахожу взглядом Эндора, тот хмурится, смотря на нас. Недоволен и Искрем.

Неужели думают, что я испугаюсь их неодобрения? Ещё чего! Я лишь ещё выше приподняла подбородок и услышала рядом одобрительное хмыканье Шейна.

Как же мне всё надоело. Как они мне все надоели со своими теориями, заговорами, планами и политикой.

Мы встали друг напротив друга, и рука Нейта решительно обхватила меня за талию, притягивая ещё ближе к себе, останавливаясь на грани допустимого.

Звучит музыка, и мы начинаем кружиться.

Раз-два-три-четыре… раз-два-три-четыре… раз-два-три-четыре…

Отчего так учащается пульс и прерывается дыхание? От танца или от близкого присутствия этого мужчины?

«Нельзя, Лея… нельзя. Глупая. Он не для тебя… Прав был Эндор, когда говорил, что Нейт разобьёт тебе сердце… – мысленно шептала сама себе и знала, что всё бесполезно. Сердцу не прикажешь. – Может, он и ответит тебе взаимностью, и будут у вас несколько умопомрачительных лет, а потом Шейн встретит свою избранную и уйдёт. Оставив лишь воспоминания…»

Тёплое дыхание на шее…

– Вы загрустили, Лея… Пристальное внимание вам в тягость?

– Нет.

– Тогда что не так?

Я заставила себя улыбнуться.

– Слишком много откровений для этого вечера, не находите?

– Может, и так.

Опустила взгляд, рассматривая новую брошку у горла.

– Сапфиры, изумруды и бриллианты, – пробормотала едва слышно, чувствуя, как горит кожа от его прикосновений и щемит в сердце тоска.

– Не нравится?

– Почему же. Красиво. Только непривычно. В моём мире мужчины не носят броши, тем более такие.

– Снять?

– Нет, – я покачала головой и улыбнулась. На этот раз искренне. – Но мне любопытно, сколько их у вас? Целая коллекция?

Шейн рассмеялся, и звук его смеха эхом прошёлся по зале, подогревая новые слухи. Ну и пусть!

– Никогда не думал, что это может вас так заинтересовать.

– Я вообще со странностями, – призналась ему, совершенно не смущаясь.

Теперь смеялись мы оба.

Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Так произошло и сейчас. Стихли последние звуки музыки, и мы остановились, не торопясь разорвать последние мгновения близости.

– Я провожу вас к Искрему.

– Спасибо, лорд Шейн.

– Леандра, – прошипел Эндор, болезненно хватая меня за руку, как только Нейт, раскланявшись, ушёл. – Как это понимать?

– А в чём дело?

– Мы уже с тобой говорили по этому поводу.

– Это был всего лишь танец, – отрезала я, вырывая руку из захвата. – Не стоит устраивать из данного факта трагедию.

– Но мне ты отказала.

– Выводы делай сам.

От надвигающегося публичного скандала, а на нас и так глазели, спасло лишь появление Нориуса, который подошёл в сопровождении уже знакомого мне мужчины.

– Лорд Нориус, – я натянуто улыбнулась императорскому магу и его спутнику, пожилому мужчине с короткой седой бородой, которого видела всего один раз в жизни.

В тот раз я была слишком занята, обескуражена и встревожена, чтобы спросить его имя. Эндор заскрипел зубами, но промолчал. Наверное, понял, что слишком разошёлся.

– Лорд Стаут, Лорд Искрем, – сухо кивнул Нориус мужчинам и с улыбкой повернулся ко мне, склоняясь к руке для поцелуя. – Леди Леандра, вы очаровательно выглядите. Я едва вас узнал. Настоящая огненная наследница.

– Благодарю. Как там лорд Беккер?

Снова зазвучала музыка, и начались танцы. Нам пришлось отойти чуть в сторону, чтобы не мешаться. Нас и так пару раз задели проходящие мимо пары.

– Уже лучше. Он хотел сегодня появиться здесь, но наш уважаемый господин Серион запретил, – доктор закивал, подтверждая слова мага. – Но не волнуйтесь, уже завтра он может засвидетельствовать вам своё почтение.

– Рада это слышать. Он спас мне жизнь.

– Орис очень переживает за вас.

Я смущенно кашлянула, чувствуя непонятную вину перед Беккером из-за того, что не могу ответить на его чувства.

– Она под надёжной охраной, – вставил Эндор, которого этот разговор не радовал совершенно.

И это вмешательство только вызвало досаду и негативные эмоции, причём не только у меня.

– И поэтому мой внук едва не погиб. Хороша же у вас охрана, лорд Стаут.

Ситуация вновь выходила из-под контроля.

– Господин Серион, – немного нервно быстро произнесла я, обращаясь к доктору. – Как продвигается ваша работа по драконам? Помнится, вы хотели провести со мной какие-то эксперименты?

– Хотел, – несколько удивлённо ответил тот. – Но пару дней назад получил от вас вежливый отказ.

– Что?

– Не переживайте, – отмахнулся доктор, беспечно улыбаясь. Он оставался самым спокойным в нашей небольшой компании. – Я всё прекрасно понимаю. Вы совершенно не обязаны были соглашаться.

– Но я и не отказывалась, – резко перебила его, переводя взгляд на деда.

– Это сделал за тебя я, – ответил тот, совершенно не стесняясь своего поступка.

И почему я не удивлена?

– Но разве господин Серион старается не для вас? Проблема с рождаемостью никуда не делась, а он пытается помочь. Почему я не могу принять в этом участие? – тихо спросила у него, даже не стараясь скрыть своё недовольство.

– Потому что ты драконица и моя наследница, и твоя обязанность…

– Молчать и делать только то, что велите вы. Я поняла.

Но не смирилась. Только не сейчас.

– Быстро вы стали решать за неё, Искрем, – ядовито произнёс Нориус.

«Они же конфликтуют, – вспомнилось мне. – И сейчас будет новая волна?»

– Прошу прощения, но я вынуждена вас оставить. Мне надо припудрить носик.

– Что? – несколько удивлённо откликнулись они, одарив меня парочкой недоумённых взглядов.

– Мне надо в дамскую комнату. Сейчас! Лорд Нориус, господин Серион, была рада вас видеть, – я вежливо поклонилась перед ними и резко развернулась.

– Я провожу тебя, – тут же вызвался Эндор, ловко подхватив меня под руку.

На нас продолжали смотреть, поэтому вырываться и пинаться было глупо. Скрипнув зубами, я позволила вести себя дальше.

– Понимаю, сейчас ты слишком расстроена и подавлена, но Искрем прав, – продолжил мужчина. – Ты не должна участвовать в опытах этого ненормального. А вдруг это плохо скажется на твоём здоровье?

Я понятия не имела, куда идти. Но дракон ориентировался лучше меня и уверенно вел вперёд, ловко маневрируя между гостями, которые продолжали на нас глазеть. Я сегодня просто звезда этого бала. Оставалось надеяться, что мы действительно идём к дамской комнате, а не куда-нибудь еще. До сих пор не могла простить себе тот поцелуй в кабинете. Дурочка, это надо было так забыться?

– Боишься, что я не смогу рожать детей каждый год-два?

– Леандра, зачем ты так? Ты же знаешь, что я люблю тебя.

– Мы это уже обсуждали, Эндор. Это не любовь, и давай больше не будем касаться этой темы.

Внутри меня всё дрожало от гнева, и я с трудом сдерживалась, чтобы не выдернуть руку и не убежать. Но куда? Куда мне бежать?

Мы остановились у неприметных дверей в один из залов, где народу было немного меньше, чем в остальных.

– Надеюсь, здесь я смогу побыть одна? Или ты последуешь за мной?

– Буду ждать тебя здесь.

– Боишься, что я сбегу?

– Куда? – усмехнулся тот. – Тебе некуда бежать, Леандра.

Пропустив двух выходящих девушек, которые при взгляде на меня захихикали и громко зашептались, я быстро вошла внутрь и невольно застыла, быстро осматриваясь.

Большая комната с диванчиками и столиками, на которых стояли подносы с напитками и даже фрукты. Я сначала глазам своим не поверила, когда это увидела. Здесь было настоящее женское царство. Кто-то сидел на аккуратных диванчиках и самозабвенно предавался сплетням, кто-то приводил в порядок платье, которое в пылу танца немного подпортили, другие поправляли причёски и пудрили тот самый любопытный носик.

Моё появление внесло небольшой диссонанс в эту дружную и мирную остановку, где все друг друга знали. Сразу же смолкли разговоры, и раздалась пара ехидных смешков. Понятно, и тут меня обсуждают.

Расправив плечи, я направилась к одной из дверей, которая, судя по всему, вела в уединенную часть дамской комнаты. И точно.

Закрыв дверь и повесив манто на ручку, я подошла к раковине, включила воду и с наслаждением вымыла руки до самых локтей. Я с усилием тёрла кожу, намыливала и снова смывала. Успокоение не приходило, я всё равно чувствовала грязь. Мне бы в душ или полчаса в ванной.

Судорожно вздохнув, опёрлась руками о раковину и исподлобья взглянула на себя в зеркало. Усталая, разбитая и одинокая… Как найти в себе силы жить и бороться дальше? Как не опустить руки и выбраться из этого болота, куда меня затягивает всё глубже и глубже?

Выйдя в общую комнату, я подошла к одному из дальних диванчиков и села, игнорируя взгляды и шепотки. Возвращаться к Эндору совершенно не хотелось, уж лучше тут посижу. А повышенное внимание как-нибудь переживу. И не такое выдерживала.

– Огненная Леандра собственной персоной и грустит в одиночестве? Разве такое возможно? – рядом со мной присела леди Сесло и расправила юбку ярко-синего цвета. – Как вам праздник?

Как будто её волнует моё мнение. Наверняка пришла сказать какую-нибудь гадость.

– Замечательно.

– А вы далеко пойдёте, Леандра, – процедила женщина неожиданно жёстко и достала сигарету.

Присутствующие дамы и девушки затаили дыхание, ожидая новой порции сплетен. По-моему, я обеспечила им пищу для размышления на долгие месяцы вперёд. Я видела, как жадно горели их глаза, и раздумывала, что хуже: вернуться к Стауту или позволить им поиздеваться над своей персоной?

– Что вы имеете в виду?

– Вам мало Стаута? Решили еще и Шейна прихватить? Но здесь вы попали впросак, моя дорогая. Несомненно, вы заинтересовали нашего императорского ищейку, но вы совсем не та, кто ему нужен.

– Откуда такая забота о моём нравственном облике, леди Сесло? – насмешливо поинтересовалась я, не зная, куда деться от этого навязчивого запаха сигаретного дыма и этой женщины. Они душили меня, как и эти правила и чужой мир.

– Жалкое зрелище, леди Леандра. И ваш взгляд побитого щенка еще больше его ухудшает.

– Завидуете? – тихо спросила у неё, совершенно не расстроенная этим выпадом и словами.

– И чему же я должна вам завидовать? – усмехнулась она и снова затянулась. В синих глазах читался неприкрытый вызов.

– Может быть, тому, что мне не придётся умирать, чтобы освободить молодого и красивого мужа от своего стареющего бренного тела и уступить место той, что придёт следом.

Это было жёстко и даже жестоко, непохоже на меня, но виноватой я себя не чувствовала. Сесло первая начала.

Малия отшвырнула сигарету в сторону, в помещении стало невероятно тихо. Такое здесь вряд ли ожидали услышать. Публичное порицание и унижение драконицы обернулось совершенно другим спектаклем. Но разочарованными зрители не выглядели.

– Мы еще посмотрим, кто останется в выигрыше, – сказала Сесло, вставая.

Следом за ней потянулись и остальные. Не прошло и минуты, как я совершенно неожиданно оказалась одна. Лишь в дальнем углу продолжала сидеть молодая женщина, но она на меня не смотрела, погруженная в свои мысли.

Тяжело поднявшись, я зябко повела плечами, пытаясь вспомнить, где оставила своё манто. Но идти за ним не хотелось, вместо этого я подошла к окну и застыла, всматриваясь в ночную мглу. Надо было выходить и снова играть, чувствовать на себе чужие жадные взгляды и скрывать истинные чувства.

Жаль, что нельзя просидеть здесь до конца бала. Скоро начнётся торжественный ужин, а я не была уверена, что смогу проглотить хоть кусочек. Шейн сказал, что надо дождаться завтра, и всё изменится. Мне так хотелось ему верить.

– Прошу прощения. Вы леди Леандра? – вдруг раздался рядом тихий голос.

Обернувшись, я увидела перед собой ту самую молодую женщину, которая сидела в углу. Она неслышно подошла ближе и теперь нервно теребила тоненькое колечко на пальце.

– Да, это я. А вы?

На очередную драконицу она не походила, на сплетницу, которой не терпится узнать последние новости, тоже.

– Я леди Делия, – произнесла она и замерла, ожидая моей реакции.

Да, её имя мне было знакомо, но я никак не могла вспомнить, где его слышала и при каких обстоятельствах. Ведь это было что-то очень важное. Но вот что?

– Вы не знаете, кто я? – понимающе кивнула она и грустно улыбнулась.

– Нет, извините.

– Я Делия Стаут.

– Вы жена Эндора, – выдохнула я, наконец поняв, кто сейчас стоит передо мной, и совершенно по-новому взглянула на неё.

Делия Стаут была очень красива. И это не преувеличение или зависть, а констатация факта. Совершенное хорошенькое кукольное личико обрамляли светло-русые завитки волос, аккуратный носик, большие голубые глаза в окружении густых чёрных ресниц, фарфоровая кожа и нежный румянец на щеках. Она была похожа на нимфу из сказки, такая же легкая, воздушная и невероятно грустная.

– Бывшая жена, – горько усмехнулась она, поправляя меня. – А вы именно такая, какой я вас и представляла. Красивая, яркая.

Да, сейчас я действительно смотрелась ярче. В этом красном платье на фоне бледно–желтого наряда Делии.

– Ошибаетесь. Я не красивая и не яркая. Всё это лишь яркая обёртка, убрать её – и не останется ничего… Вы лучше меня. Мне жаль, что так вышло, леди Стаут. Я не знала, что Эндор женат.

– Вы его любите? – голубые глаза смотрели прямо, и я видела непролитые слёзы в их глубине.

Врать я ей не могла.

– Нет, – покачала головой и добавила: – И он не любит меня. Всё это лишь из-за того, что я драконица. Ни капли чувств, лишь голый расчёт.

– Да, – тихо ответила она. – Вы сможете родить ему много деток. А я не могу… Никогда не смогу. У нас было две попытки, но обе девушки погибли. Страшная смерть, ужасная. А я так хотела воспитать его сыночка, – грустная улыбка и взгляд куда-то мимо меня. – Он бы называл меня мамой.

Я сглотнула ком у горла.

– Мне жаль.

– Я люблю его, леди Леандра. Больше всего на свете люблю.

Как же тяжело. Смотреть ей в глаза и слышать этот крик души.

– Если бы я только могла что-то сделать для вас. Поверьте, Эндор мне не нужен. Я не люблю его…. Знаете, я уверена, пройдёт время, и он вернётся к вам.

– Нет, – Делия покачала головой и улыбнулась какой-то сумасшедшей улыбкой. – Нет, не вернётся. Все жёны драконов знают, когда наступает этот переломный момент… Когда пути назад уже нет. У кого-то раньше, у кого-то позже. Мы знаем, когда надо уйти, чтобы не стать обузой.

Сколько покорной обречённости было в этих словах, что мне стало страшно. Я схватила её за плечи, наплевав на условности.

– Делия, послушайте меня. Вы такая молодая, красивая и удивительная. Вы еще будете счастливы. Полюбите и вас полюбят. Это просто надо пережить.

Но она меня словно не слышала.

– Вы хорошая, Леандра. Очень хорошая. Мне так жаль…

– Не понимаю, – нахмурилась я.

А в следующую секунду нас отшвырнуло друг от друга, и между нами возник Шейн. Мужчина появился во всполохах чёрного тумана и крепко обнял меня, прижимая к себе. За его спиной ярко вспыхнуло безумное жуткое пламя, которое обдуло нас огненным ветром и жаром. Громко охнув, я зажмурилась и обняла Шейна в ответ, пряча лицо у него на груди.

Мы летели в темноту, и вдруг всё изменилось. Твёрдая поверхность подо мной и тяжесть мужского тела.

Открыв глаза, я посмотрела в голубые как небо глаза, которые внезапно начали темнеть от боли. Мы лежали в одном из дворцовых коридоров. Со всех сторон слышались крики, грохот и громкий плач. Люди рядом, надо позвать на помощь.

– Милорд? – прохрипела я, едва дыша.

Но он молчал, только теснее стискивал зубы. И в этот момент со странным металлическим запахом вперемешку с гарью и копотью я почувствовала, как что-то горячее и липкое потекло по моему животу, затем по боку прямо на руку. Непонимающе скосив глаза и приподняв ладонь, я увидела, что она испачкана в чём-то красном, так похожим на…

– О Господи, – резко повернулась к Шейну, всматриваясь в бледное лицо с мелкими капельками пота на лбу. – Нейт… Нейт, вы ранены?

А он внезапно улыбнулся. Так искренне и нежно, что у меня внутри всё замерло.

– Знаешь, ты впервые назвала меня по имени, Лея.

Ответить ему я не успела.

– Леандра! – раздался откуда-то сбоку голос отца.

– Мы тут.

Не прошло и пары секунд, как подбежал Тирен, падая перед нами на колени.

– Жива?

– Да, но Шейн, он ранен.

Отец осторожно снял Нейта с меня, и я быстро села рядом, чтобы оценить степень ранения.

От одного взгляда на его спину затошнило. Много крови, страшная рана с обугленными краями и жуткий запах горелой плоти.

– Отвернись, – жестко велел Тирен, склоняясь над Нейтом. – Ну же, Шейн, держись.

Тот глухо что-то простонал и, кажется, потерял сознание от боли и шока.

– Надо позвать на помощь, – вскакивая, закричала я. – Надо доктора.

– Тихо!

– Вы не маг, вы ничего не можете! Я позову кого-нибудь.

– Лея, – рядом внезапно материализовался Призрак и перегородил мне путь.

– Ты? Здесь? – я бросилась к нему, хватая за плащ и уже не сдерживая слёз. – Спаси его. Я всё, что угодно, сделаю. Выйду замуж, буду рожать детей хоть каждый год, слова не скажу. Всё что угодно! Только спаси его, прошу!

– Мне надо перенести его в покои, – голос Призрака был странно тихим, да и сам на себя не похож – прозрачный, усталый.

Я послушно отпустила его, руки безвольными плетьми упали вниз, и вновь посмотрела на истекающего кровью Шейна.

– С ним всё будет хорошо?

Мне необходимо это услышать. Пусть это будет ложь, но я хочу это слышать.

– Обещаю.

Призрак подошёл к Нейту, коснулся его прозрачной рукой, и они исчезли, оставив после себя лишь глянцевую лужицу крови.

– Господи, – оседая на пол, прорыдала я, с ужасом смотря на свои окровавленные руки. – Господи, за что?

– Лея, Лея, посмотри на меня! – рядом опустился отец, он крепко держал меня за плечи, встряхнул, но я почти его не слышала, слишком погрязнув в горе и отчаянье. – Дыши! Не смей устраивать истерику. Шейн выкарабкается! Он сильный. И если смог вызвать вторую сущность, то точно будет жить.

– Что? – прохрипела я. – Что ты сказал? Какую сущность?

Тирен смотрел на меня серьёзными глазами, и я почувствовала, что сейчас он говорит правду.

– Шейн и есть Чёрная смерть.

_____________________________

Сначала была только боль – огненная, жгучая.

И они вдвоем с тенью корчились в ее объятьях, всеми силами пытались ускорить регенерацию тканей… Именно поэтому Шейн старался никогда не допускать у себя ранений, Чёрную смерть исцелить гораздо легче, чем себя… Но ради Нее, ради ее спасения, Нейт бы вытерпел и не такие мучения…

Боль, кругом одна боль.

А потом неожиданно в этой жуткой непроглядной темноте возник маленький источник света… легкий, мерцающий, дающий надежду, едва заметный. И они вдвоем устремились к нему…

…Лея…

_____________________________