Глава Двадцать Вторая

– Ты сегодня какая-то молчаливая, – заметила Машка, когда завтрак уже подходил к концу, и на сборы оставались считанные минуты.

– Что, прости? – рассеянно произнесла я и подняла взгляд от тарелки на подругу. Сфокусировать на ней зрение было сложно, перед глазами всё расплывалось, и приходилось прилагать усилия, чтобы не выдать своё состояние.

– Лея, что-то случилось?

Мы с ней были одни в малой столовой. Не считая лакеев, которые стояли по струнке у стены и старательно делали вид, что их тут нет. Экономка еще вчера сообщила мне, что в замке Нейта, нашем замке, который я так и не успела осмотреть (не уверена, что мне хватит одного дня, чтобы это сделать) были еще две столовые – большая парадная и малая парадная. Их использовали, когда ожидали гостей или был какой-то праздник.

Столовая, где сегодня расположились мы, была площадью примерно сорок квадратных метров и сейчас выглядела очень пусто и одиноко. Нейт ушёл на рассвете, наш разговор был трудным и очень тяжелым. Но я рада, что он состоялся. Рада, что он доверяет мне.

Ощущение, что над нашим хрупким и таким выстраданным миром сгущаются тучи, только усилилось. Еще немного, и произойдёт гроза. Проблема была в том, что я не просто чувствовала это напряжение, а знала, что беда непременно произойдёт. И лишь ждала, когда произойдёт взрыв, внутренне мечтая, чтобы Нейт ошибся.

– Нет, всё нормально.

– Не выспалась? – улыбка подруги стала очень многозначительной.

И я, быть может, даже покраснела и смутилась от такого толстого намёка на тонкие обстоятельства, но настроение сейчас было немного не то.

– Выспалась, – спокойно ответила ей и снова принялась размазывать сливочный крем, с которым подавали ажурные блинчики, по тарелке.

К слову, к блинчикам я почти не прикоснулась. Иллариэль предупредил, что от еды в новом для меня состоянии меня может вырвать. А экспериментировать я не хотела.

Улыбка Маши сменилась растерянным взглядом.

– А как же ваша первая брачная ночь? Или я что-то путаю? – Машка наклонилась к столу и зашептала страшным шепотом: – Он что, был совсем плох?

Так как сидели мы на разных концах и расстояние между нами было в несколько метров, то её шёпот слышали все присутствующие. Не знаю, каких трудов лакеям стоило сохранить равнодушное выражение на лицах, но они справились.

– Шейн едва не погиб всего два дня назад. Он сейчас совсем без сил.

– Настолько без сил?

– Маш, – предупреждающе произнесла я и покачала головой. – Не надо.

– Ладно, я поняла, шутить ты сегодня не намерена, настроения нет совершенно. Не понимаю, зачем тебе надо ехать туда? – безмятежно поинтересовалась подруга, а я вздрогнула и невольно напряглась.

– Я же сказала, что не поеду, а перенесусь через специальный портал, который находится в городке у замка.

– Всё равно. Что ты забыла на собрании великих огненных драконов? Ты же теперь жена Шейна, и делать там нечего. Сама же говорила вчера, что с ними покончено.

– Жена, – согласно кивнула я и добавила: – И права на титул потеряла. Но у меня еще остаётся право голоса, которым я обязана воспользоваться.

– Всё равно странно. Не понимаю, как муж тебя отпускает.

– Он не хотел, – вспоминая, как сильно Нейт сопротивлялся и какие доводы приводил, ответила я. – Но я обязана там быть. Все огненные драконы соберутся.

Машка покачала головой:

– Не знаю, подозрительно всё это. И смерть этого… Как его звали?

– Сесло, – с трудом выдавила я, стараясь выглядеть как можно безмятежнее. – Его звали лорд Сесло, и он исполнял обязанности Искрема, пока тот находится в тюрьме.

– И теперь, когда он мёртв, а твоему деду официально предъявлено обвинение, надо срочно выбирать нового главу?

– Да, – ответила, теребя ткань платья.

Сегодня после обеда должна была прибыть первая партия новой одежды, которую заказал для меня муж. А пока я ходила в перешитых вещах покойной свекрови. Звучало, кончено, жутковато. Но на самом деле это было довольно миленькое платье в стиле ампир нежного персикового цвета, с завышенной линией талии и аккуратными рукавчиками.

– За что, кстати, его привлекли?

– Махинации и контрабанда запрещённых товаров из других миров, – рассеянно отозвалась я и взглянула на огромные часы, которые стояли у стены.

Еще немного, совсем чуть-чуть.

Правильно ли я поступаю?

– То есть людей переносить можно, а какие-то там травки и побрякушки нельзя? – возмутилась Машка.

– Часть из них смертельно опасна.

– Всё равно как-то несправедливо получается. Знаешь что? – вдруг с энтузиазмом вскрикнула она. – А давай я с тобой поеду?

– Что? – выдохнула я, переводя взгляд на подругу, и быстро добавила: – Нет.

– Это еще почему? Ты сама говорила, что это безопасно.

– Безопасно для меня. Нейт усилил мою охрану. Но только мою.

– Ну вот. Опять всё интересное мимо меня, – вздохнула Машка. – И чем прикажешь тут заниматься? За дворецким бегать?

Я усмехнулась:

– Не получится. Иллариэль отправляется со мной.

– Это еще зачем? Там с дворецкими туго?

– Нейт ему доверяет. Я ему доверяю. Плюс мне надо будет забрать кое-что из вещей, которые находятся в замке Искрема.

– М-да, – протянула подруга. – Гардероб – это святое. Но вопрос остаётся открытым. Что мне делать-то?

– Погуляй по саду, подыши свежим воздухом, насладись летним деньком. Ты же так долго об этом мечтала, находясь в плену у Эндора.

– А когда ты вернёшься?

– Надолго не задержусь. Скорее всего, после обеда, – вставая, ответила ей.

От резкого подъема немного закружилась голова, но я смогла удержаться, вовремя схватившись за спинку стула. Хотя разноцветные мушки перед глазами мелькали.

– Лей, ты чего? – Машка подскочила ко мне и придержала за плечо. – Голова кружится?

– Немного, – вымученно улыбнулась в ответ.

– А ты часом не беременна?

Лакеи по стенке перестали изображать статуи и повернулись в нашу сторону.

– Не беременна.

– В любом случае в таком состоянии тебе нельзя никуда ехать.

«Ошибаешься, Машунь, именно в таком состоянии я и должна ехать. Только в таком».

– Леди Шейн, – в столовую вошёл дворецкий. – Пора.

Я кивнула.

– Уже иду, – после чего посмотрела на взволнованную подругу. – Всё хорошо, Маш. Всё обязательно будет хорошо.

Тщательно выверяя каждое движение и стараясь идти ровно, я подошла к эльфу.

– Миледи, если вы передумали… – тихо проговорил он.

– Нет, всё нормально, Иллариэль.

– Я провожу вас в ваши покои, где вы… сможете подготовиться к переходу.

Кивнула, беря его за руку. В ушах вновь зазвенело.

«Ничего, еще немного, и я снова стану сама собой».

Стационарный портал находился в городке, который располагался сразу за нашим замком и тоже принадлежал Нейту. Как и три таких же города, пятнадцать деревень, несколько сотен гектаров плодородных земель и вечнозелёных лесов. Мне об этом сообщил Иллариэль, когда в небольшой карете, украшенной гербом семейства Шейн, мы ехали к порталу.

– Наверное, это очень дорого, – выглядывая в окошко, заметила я, – иметь портал в городе. Он требует специального обслуживания и кристаллов для зарядки. Одно дело, когда лорд создаёт его у себя в доме, ему по статусу положено, другое – когда в небольшом городке.

– Портал лорду Шейну не нужен, он и так переноситься может. И для безопасности замка так лучше.

– Логично.

Сейчас я чувствовала себя просто замечательно. Тело немного покалывало с непривычки. Но по сравнению с тем, что было всего час назад, жаловаться было грешно.

– Ты связался с милордом? – откидываясь на спинку мягкого сиденья, спросила у него.

– Он сам со мной связался. Четыре раза за последний час, – с нажимом произнёс он. – Лорд Шейн очень переживает, просит вас одуматься и вернуться домой.

Я грустно улыбнулась и вновь взглянула в окно. Карету мягко покачивало и даже убаюкивало. Я была так взволнована, что почти не обращала внимания на окружающий пейзаж. Лишь отметила красные крыши и каменные белые стены, веселящуюся детвору и спешащих по своим делам взрослых. Шум и гам живущего своей жизнью мирного городка.

– Я должна.

– Нет, миледи, вы ничего не должны.

– Может, и так, но это мой выбор. Я устала от этих игр, Иллариэль, от постоянного ощущения опасности. Если есть возможность закончить всё здесь и сейчас, то я хочу это сделать.

– Даже ценой собственной жизни?

– Ты говоришь совсем как Шейн. Мы уже всё решили и обсудили. Необходимые меры приняты. И ты сам говорил, что...

– Я знаю, что говорил, миледи, и получилось у вас довольно неплохо для новичка. Но риск никуда не делся.

Недосказанность повисла в воздухе, и я не могла от неё отмахнуться просто так. Самой было страшно.

– Но ты всё равно сомневаешься.

– Вы не представляете, на что способны эти существа.

Я лишь грустно хмыкнула в ответ:

– Могу представить. Я прожила с ними целую неделю. Как, кстати, сейчас принц?

– Уже лучше. Опасности для жизни нет. С ним сейчас постоянно экономка.

– Это хорошо.

– Мы уже почти приехали, миледи. Ещё раз прошу вас хорошо подумать.

– Сделано.

– Хорошо, – покорно кивнул он, поняв, что спорить со мной бесполезно. – Тогда у меня следующая просьба: не отходите от меня ни на шаг. Пока мы не окажемся в ваших покоях, рисковать нельзя. Сейчас вы наиболее уязвимы.

– Я помню, Иллариэль. Я всё помню.

Дальше всё происходило как по нотам: быстрый перенос, и мы (кроме меня и Иллариэля были трое наших охранников) оказались в знакомом заснеженном замке, при одном взгляде на который у меня заныло сердце от страха. Как же мне хотелось сделать шаг назад и вернуться в солнечный городок, но выбора не было. Поэтому пришлось посильнее стиснуть зубы и застыть, ожидая, когда к нам подойдёт уже знакомая мне экономка.

– Леди Леандра, – противным голосом произнесла она, осматривая меня с ног до головы. – Хорошо, что вы так рано. Лорд Арриго хочет поговорить с вами до начала церемонии.

– Леди Шейн, – не менее противным голосом поправила её я и быстро добавила: – Сначала я хотела бы пройти в свои покои и забрать свои вещи.

– Разве здесь есть ваши вещи? Всё куплено лордом Искремом.

До чего же противная тётка.

– Для меня, – добавила я совершенно спокойно. – Или у вас есть другая информация?

– Неужели лорд Шейн столь беден?

– Это вас не касается. Идёмте, дорогу я знаю сама.

– Но лорд Арриго… – женщина попыталась преградить мне дорогу своим массивным телом, но мы её ловко обошли.

– Подождёт, – отрезала я. – Всего доброго.

Путь до покоев занял около десяти минут. Каждый шаг давался труднее предыдущего, но я упорно двигалась вперёд и остановилась лишь у лестницы, которая вела в мою башню.

Опираясь о каменную стену и чувствуя ладонью её шероховатость, я тяжело дышала и смотрела на чёрный проём.

– Совсем выбились из сил? – спросил эльф.

– Всё нормально, осталось чуть-чуть. Просто это моя личная келья.

– А что такое келья?

– Вроде особенного места заточения. Добровольного.

– Прошу прощения, миледи, но нам надо спешить. Вы еще должны подготовиться.

– Да, конечно, – рассеянно отозвалась я, делая первый шаг в сторону лестницы.

В покоях никого не было. И всё осталось таким, как я помнила.

– Где сундук?

– Там, в покоях, – я указала на спальню.

– Тогда поспешим.

Мы всё-таки успели. Когда минут через десять в дверь второй спальни, где я отдыхала, постучали, всё было готово.

– Леди Леандра, – в дверях застыл недовольный Арриго. – Мне нужно срочно с вами поговорить.

– Знаю и прошу меня простить, – бледно улыбнулась я, сидя на небольшой кушетке. Голова продолжала кружиться, во рту всё горело горечью, и ко всему прочему я чувствовала себя медузой, выброшенной на берег. – Я себя просто не очень хорошо чувствую.

– А где ваш сопровождающий? – быстро огляделся красноволосый дракон.

Два моих охранника остались в гостиной.

– В спальне, помогает собрать вещи.

– А муж? – Арриго прошел дальше, а за ним тенью проскользнул слуга в специальной ливрее.

Насколько я помнила, это был личный слуга Искрема. Вот только что он делает здесь?

– Нейта вызвали по срочному делу во дворец.

– Что-то случилось?

– Не знаю, – я постаралась изобразить на лице равнодушие. – Он мне не сказал.

– И как же супруг отпустил вас одну в такую поездку? – дракон продолжал медленно кружить вокруг меня, пока слуга стоял у двери с совершенно стеклянным взглядом.

– Я не одна.

– Ах, да, эльф. Но это не очень хорошая защита.

– Нейт поставил мне какие-то щиты, – безалаберно отмахнулась в ответ и опустила взгляд, рассматривая носки туфелек. – Так что опасаться мне нечего.

– Да, да, – рассеяно ответил мужчина.

– Так о чём вы хотели со мной поговорить?

– А ведь всё могло сложиться иначе, Леандра.

Медленно подняв голову, я взглянула на Арриго, который задумчиво меня рассматривал, держа небольшой металлический мячик в руке.

– Лея, – поправила его я автоматически.

– Уже неважно. Мне очень жаль. Правда, очень жаль.

Шарик выпал из его рук и медленно покатился к моим ногам. Дёрнулся и тут же застыл слуга.

– Что? – недоуменно произнесла я, когда внезапно шарик лопнул и из него полез чёрный дым.

– Асарийское проклятье, – произнёс Арриго, спокойно наблюдая, как я хватаюсь за горло, пытаясь сделать хоть вдох. – Было любезно доставлено контрабандой вашим дедом всего пару дней назад. Против этого проклятия нет противоядия, защита вашего мужа тоже не спасёт. Аура на нём тоже дракона, так что в вашей смерти обвинят несчастного Искрема, который пытался убрать нерадивую внучку с помощью своего доверенного слуги. Хотя, думаю, потом, в свете новых событий вашим делом никто особо заниматься не будет. Уж я об этом позабочусь.

Я закашлялась, падая на колени и продолжая сжимать горло. Слёзы брызнули из глаз, и я начала терять сознание. Как же это было страшно – умирать.

– За… что? – из последних сил прохрипела я.

– Вы здесь ни при чём, Леандра. Проблема в вашем муже, а вы его слабость и смерть. Прощайте.

Вот и признание. Получилось. Вздрогнув в последний раз, я умерла…

...Чтобы в ту же секунду открыть глаза в совершенно тёмном, замкнутом пространстве. Не отойдя полностью от шока собственной смерти, я вдруг подумала, что нахожусь в гробу, что меня похоронили заживо. И это было еще страшнее, чем гибель от смертоносного проклятия.

Задыхаясь от слёз и накатывающей паники, я из последних сил забарабанила в крышку своего гроба.

Который почти сразу открылся.

– Лея, – выдохнул Нейт, силком вытаскивая меня из огромного сундука, крепко обнимая и прижимая к себе. – Лея, дыши, милая. Дыши. Создатель, я не должен был соглашаться. Не должен был тебе позволять.

– Он, – прохрипела в ответ. – Он… хотел меня… убить.

– Всё хорошо. Арриго схвачен на месте преступления. Призрак поймал его. Теперь всё будет хорошо, – быстрые солёные поцелуи по моему лицу и щекам и виноватый шепот: – Прости, прости… прости.

На самом деле Нейт ни в чём не был виноват. Это всё я. Именно я убедила его этим утром, что справлюсь, когда муж разбудил на рассвете.

– Лея, началось, – прошептал он едва слышно, быстро обнимая и тут же отстраняясь, схватил за плечи и заглянул в глаза.

– Что началось? – еще до конца не проснувшись, я всё никак не могла понять, что именно муж имеет в виду.

Мне снился такой хороший сон, и было так тепло и уютно, что возвращаться в действительность не хотелось.

– Переворот.

– Как? – я недоверчиво на него уставилась. – Что случилось?

– На кронпринца покушались этой ночью. И только специальный амулет, созданный твоим отцом и мной, не дал ему умереть от смертельно опасного проклятия.

– Он жив? – я села поудобнее, скидывая остатки сна и продолжая прижимать одеяло к груди.

– Жив, но об этом никому не известно. Все хранят молчание, но мы пустили слух о его гибели. Императрица заперлась в спальне и пытается изобразить рыдания. Император забаррикадировался в кабинете.

– Ты хочешь, чтобы заговорщики думали, что принц мёртв? – догадалась я.

– Да. Это позволит нам подготовиться к следующему удару.

– Императорская семья?

Муж покачал головой. От его пронзительного взгляда у меня засосало под ложечкой.

– Нет, Лея. Ты.

– Я? Но я тут при чём? К власти никогда не стремилась. Или, – я замолчала, мозг проснулся и начал работать, складывая два и два. – Всё дело в тебе, да? Убив меня, они уберут тебя.

– Да.

Я прикусила губу, растерянно глядя на него, а потом тихо спросила:

– И что теперь делать?

– Тебе ничего. Будешь сидеть в замке и не сделаешь и шагу. А я найду зачинщиков.

Но отступить я не могла.

– Известно, кто покушался на жизнь принца? Может, он знает?

– Это была леди Сесло.

– Что?– такого поворота я точно не ожидала.

– У них была с принцем приватная встреча, после которой он едва не умер.

– Господи. Она арестована?– прижимая руки к груди, прошептала я.

– Мы не можем задержать её. Доказательств нет, кроме показаний принца. А его привлекать мы пока не можем, сама понимаешь почему. Она выведет нас на главаря.

– Но почему?

– Ты не думала о том, как Делия Стаут оказалась в императорском замке? Приглашение ей точно не высылали, – неожиданно заявил муж, и я еще больше растерялась.

– А какое это имеет значение? Я не думала. Если честно, мне немного не до этого было.

– Её провела Малия Сесло, представив своей служанкой. Она же дала ей проклятье, посоветовав уничтожить разлучницу и спасти Стаута.

– Спасти? От меня?

Звучало это всё крайне странно и фантастично.

– Лея, тебе кто-нибудь говорил, что на тебе висит приворот?

Я задумалась, ведь что-то такое было.

– Да, Беккер. Он утверждал, что это сделала Зуна, чтобы свести нас.

– Это была не она. Ей незачем заниматься подобным. Ведьма знала, что ты моя избранница, и уж точно не стала бы увлекаться такими глупостями. Это был Стаут. А знаешь, в чём особенность приворота? – Шейн замолчал на мгновение. – Он имеет двойной эффект и оказывает обратное влияние на того, кто его сотворил. Что должна была подумать Делия, когда с помощью специального зеркала, подаренного той же леди Сесло, она увидела нити вокруг него?

– Что я его приворожила? Но на драконов же не действует приворот.

Я повела плечами, когда свежий утренний воздух пробрался через открытые окна, парусами раздул занавески и мягко прошёлся по мне.

– На сильных не действует, и срок его крайне короток, но эффект есть. Небольшой, но есть. Стаут хотел таким образом всколыхнуть чувства, которые ты испытывала к нему на Земле.

– Господи, но зачем леди Сесло это?

– Она жаждала твоей смерти.

– Ей-то я чем помешала? Мы, конечно, никогда не были закадычными подругами, но это не повод настраивать против меня бедняжку Делию.

– Ты ей мешала по-другому, – с намеком произнес Нейт.

– Опять ты? – понимающе кивнула я и сжалась. – Сколько же у тебя врагов?

– Много. Сегодня ночью у себя в покоях был убит лорд Сесло, который на данный момент исполнял обязанности главы огненных драконов, пока Искрем находится под стражей. По результатам проведённой экспертизы, он погиб вследствие сердечной недостаточности.

– Такой крепкий мужчина? – недоверчиво покачала головой.

– Ему помогли.

– Господи, всё кошмарнее и кошмарнее. Но ведь к драконам я больше не имею отношения.

– Верно. Ты моя жена. Мало того, став женой рунерда, ты перестала быть ценностью для драконов, так как не можешь увеличить их популяцию. Правда, кое-какие права за тобой сохранились. Как и обязанности.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурившись, спросила я.

– Только что пришло письмо с требованием явиться на голосование об избрании нового главы огненных драконов.

– Выбор? И это, насколько я понимаю, обязательно?

– Это ловушка, Лея, поэтому ты никуда не поедешь.

– Откуда такая уверенность? – спросила у него чисто из упрямства, потому что отлично понимала, что он прав. Уж слишком всё хорошо складывалось для врагов мужа.

– Арриго входит в группу предполагаемых заговорщиков. Мы знаем это, но доказательств пока нет. Он занимает слишком высокий пост, чтобы можно было просто так привлечь его к ответственности.

– Неужели они хотят возвести Беккера на трон?

– И руководить им как марионеткой. Орис хороший маг, но он совершенно ничего не понимает в политике. И, к счастью для нас, он понимает это.

– Но разве его согласие для этого не необходимо?

– После смерти принца Императора Седриана заставят отказаться от трона, а ближайший родственник – Орис. У него просто не будет шанса избежать столь великой чести.

– Значит, они решили пойти ва-банк. Но зачем убивать лорда Сесло?

– Чтобы получить власть над огненными.

– Мне казалось, что драконов сложно убить.

– Сложно, но не невозможно. Особенно когда тебе контрабандой доставляют разные интересные штучки с других миров. А твой дед именно за это арестован.

– Искрем занимался контрабандой? Надо же, никогда бы не подумала.

– Вот с помощью очень редкого яда лорда Сесло и убили. Травили в течение несколько дней, пока сердце не отказало.

У меня от количества информации голова просто разрывалась.

– Это тоже сделала его жена?

– Да. Вдовой же быть гораздо приятнее.

– Но зачем? Ведь у неё всё было.

– А в этом кроется причина ненависти Малии Сесло к тебе. Ты знала, кем она была до того, как её заметил лорд Сесло?

– Не знаю точно, но жила она не очень сладко.

– Она была любовницей Арриго, жила в доме, который он для неё купил, на деньги, которые он ей давал. Пока в один прекрасный день девушка не решила, что стоит больше. Подстроила встречу со старым Сесло, очаровала его и выскочила замуж.

– А он знал об этом?

– Да. Но слишком сильно любил, чтобы понять, что она на самом деле из себя представляет.

– И как теперь быть?

– Не знаю. Но если я прав, то дальше они попытаются тебя убить, чтобы одним ударом избавиться от нас обоих. И освободить путь к трону. Я ведь последняя мощная преграда у него на пути. И повод у них просто замечательный – полный слёт драконов.

– Господи, – простонала я, сжав голову. – Это никогда не кончится.

– Я защищу тебя, Лея, – быстро произнёс муж, обнимая и прижимая к себе. – И никому не позволю тебя обидеть. Клянусь. Именно поэтому ты сейчас встанешь, оденешься, и я перенесу вас с Марией в безопасное место.

– Подожди. Но у тебя же нет доказательств их причастности.

– Я найду.

Я тяжело вздохнула и тихо произнесла:

– Но ведь можно использовать меня в качестве подсадной утки…

– Лея. Я НЕ БУДУ ТОБОЙ РИСКОВАТЬ, – прорычал он, слегка меня встряхивая. – Неужели ты думаешь, что я соглашусь на это?

– Ты можешь поставить защиту, – упрямо поджала губы я, пытаясь донести ему свою мысль. – Ты же Чёрная смерть, могущественное существо.

– Лея, нет. И это не обсуждается. Одевайся.

И встал с кровати. Я, откинув одеяло в сторону, вскочила следом.

– Я не могу так просто стоять в стороне. Как ты не понимаешь?

– Лея, вопрос закрыт, – поднимая с кресла камзол, ответил он.

– Любовь и семейная жизнь — это не только постель, цветочки, поцелуи и прочая пыль в глаза. Это доверие. В радости и в горе – у нас так говорят на Земле. А у вас? Ты не всегда можешь быть рядом. Не превращай меня в комнатный цветок, на который можно лишь любоваться. Я хочу помочь.

– Как? Позволить им себя убить? Да, отличный способ предоставить доказательства их вины.

– Придумай защиту. Ты же можешь.

– Лея, пойми, мы точно не знаем, что еще Искрем притащил из других миров. Есть вещи, против которых защита бессильна. А я не буду проверять это на тебе.

– Вообще-то, кое-что есть, – неожиданно произнёс Иллариэль, который неизвестно сколько стоял в дверях и слушал нашу перепалку.

– Ой, – я быстро схватила покрывало с кушетки и прикрылась им. – Здрасьте.

– Доброе утро, миледи, – поклонился он и перевёл взгляд на Нейта. – Вас срочно просят вернуться во дворец. К перемещению кронпринца всё готово.

– Как он? – отрывисто спросил муж.

– Уже лучше.

– А что по поводу моей защиты? – встряла я.

– Лея, забудь.

– Но выслушать же мы его можем? Всего лишь выслушать.

– Иллариэль? – предупреждающе прорычал Нейт, но эльф даже ухом не повёл.

– Зелье ллиэль.

– НЕТ! – быстро рявкнул муж.

– Что за зелье? – тут же поинтересовалась я.

– Его эльфы используют для медитации. С помощью него мы общаемся с духами леса.

– И? – растеряно поинтересовалась я, не понимая, как духи леса помогут мне увеличить защиту и выжить в случае нападения.

– Иллариэль, не смей!

– Миледи имеет право знать. На людей это заклятие действует иначе. Происходит раздваивание.

Я еще больше нахмурилась.

– Это как?

– Мы называем это астральным проецированием. Эльфы используют духовное проецирование, а людям доступно только физическое. То есть проектирование себя на физическом плане в виде твёрдого тела, – произнёс дворецкий.

– Телесная форма позволит тебе, находясь в астральной форме, контактировать с любыми объектами и людьми, – устало добавил Нейт.

– А моё… гхм, тело?

– Когда сознание покидает тело, оно словно отключается и падает. Ты будто засыпаешь. Но это очень утомительно. Ведь для поддержания сразу двух тел нужно очень много энергии. Ты не сможешь долго им управлять.

– Можно дать специальные энергетики, – вставил Иллариэль и получил от мужа убийственный взгляд. – Они помогут ей продержаться дольше.

– В любом случае нужна тренировка, – с нажимом добавил Нейт, сопроводив всё это красноречивым взглядом.

– А когда мне необходимо отправиться в замок Искрема?

– Лея, ты не будешь этого делать.

– Но я могу просто попробовать? Если есть время, то я могу потренироваться. Если не получится, то откажусь.

– Я против.

– А как же доверие и равноправие? – я одарила мужа не менее выразительным взглядом.

– Хорошо, – кивнул он. – Можешь попробовать. Собрание огненных состоится в двенадцать. У вас есть пять часов.

И мы попробовали. Иллариэль принёс зелье и энергетики, и я пыталась свыкнуться с новыми особенностями. Полчаса ушло лишь на то, чтобы я смогла ровно сидеть, не заваливаясь в сторону. Потом еще полчаса на то, чтобы учиться ходить. Поэтому к завтраку я сильно опоздала.

В замок Искрема я попала в своём обычном теле. А вещи были всего лишь поводом, чтобы можно было спрятать меня настоящую в сундук с тряпками и оставить его под защитой Иллариэля.

План удался. Меня пытались убить. Нет, действительно убили, потому что я реально всё это чувствовала. И теперь дрожала и рыдала в руках мужа, не в силах успокоиться и прийти в себя.

Заговорщики были схвачены, покушений больше не будет. Императорская семья жива и относительно здорова. Но что делать с кошмарами, которые ночью пришли ко мне, не давая закрыть глаза? Я кричала во сне, брыкалась и снова плакала, билась в руках мужа, который срывающимся шепотом пытался меня успокоить и просил прощения. Нейт клялся, что всё хорошо и больше никто нам не помешает. И так всю ночь.

А утром в наш замок пришли тени.

Нейт всегда говорил, что рунерд, как и его избранница, чувствуют эмоции и физическое состояние друг друга даже на расстоянии. Страх, гнев, печаль, боль и даже страсть – всё это невозможно скрыть от второй половинки. Я кивала, соглашалась, принимая как данность, но не чувствовала ничего в ответ.

До этого утра.

Проснулась я резко. Просто вздрогнула всем телом и открыла глаза, смотря на пустующую половину кровати и след на мягкой подушке от головы мужа. Эта ночь была тяжелой для нас обоих. По сути, мы почти не спали, пытаясь совместными усилиями справиться с моими кошмарами, которые всё никак не хотели отпускать, снова и снова напоминая тот ужас, что пришлось пережить. Я помнила, как каждый раз, выныривая из пучины кошмаров и задыхаясь от страха, чувствовала тепло родных рук, слышала успокаивающий шепот и вновь забывалась тревожным сном.

Но сейчас было утро, солнце приветливо светило в распахнутое окно, ветер ласково трепал занавески, принося с собой ароматы вечноцветущего сада и пение экзотических птиц, так непохожих на земные. Вроде бы всё хорошо, а я лежала и не могла избавиться от странного чувства тревоги и обречённости, покаяния и гордости.

Сев в постели, приложила руку к сердцу и попыталась понять, что происходит.

– Лея? – произнесла Машка, которая дежурила рядом со мной вместо куда-то ушедшего Нейта. – Плохо? Воды?

– Нет, – отстранённо ответила ей, продолжая вслушиваться в себя, пытаясь понять, где мои эмоции, а где чужие.

Сложно было описать новое состояние обычными и доступными словами. Это были фантомные чувства. Вот как если бы я чувствовала свой драконий хвост, хотя сейчас его фактически не было.

– Где Натаниэль? – быстро спросила я, когда вдруг на краешке сознания появились новые оттенки чувств и эмоций. Ему было больно.

– Собирался принять душ, переодеться и прийти сюда. Выглядел он не очень хорошо. Видимо, тяжелая ночь была.

– Да, да, я знаю, – рассеянно отозвалась я.

Тревога росла, затапливая сознание, вызывая лёгкую дрожь по телу.

Нельзя сидеть на месте. Надо было идти прямо сейчас, а не терять драгоценные секунды.

Я и пошла. Откинула в сторону тонкое покрывало, свесила ноги и попыталась встать.

– Лея, ты куда собралась? – сразу же засуетилась Машка, вскакивая с кресла и помогая мне удержать равновесие и не упасть.

– Мне надо.

– В туалет?

– Что? – я подняла на неё взгляд, словно впервые видела и покачала головой. – Нет.

– Лея, да что с тобой такое?

– Мне надо к Нейту.

– Вот парочка влюблённых! Друг без друга и часа прожить не можете. Придёт твой благоверный, никуда не денется. Вот приведёт себя в порядок и придёт. Ну чего ты так переживаешь, а? – подруга попыталась вернуть меня в кровать, но у меня неожиданно неизвестно откуда взялись силы, и я отвела её руки в сторону и сделала шаг к выходу.

– Нет. Ты не понимаешь. Что-то случилось.

– Подруга, сама подумай, что может здесь случиться? В этой охраняемой крепости? Тебе просто приснился кошмар и всё, – её голос звучал мягко и успокаивающе.

– Нет, Маш. Я чувствую.

Я попыталась вложить в эту фразу всю ту боль и отчаянье, которое сейчас испытывала.

– А-а-а, – протянула подруга и уточнила: – Драконьи штучки, да?

– Нет. Рунердские.

– Руна… чего? Язык сломаешь. Лей, я всё понимаю, но мне действительно кажется, что ты зря развела панику на ровном месте.

– Он давно должен был прийти, – привела я следующий довод.

– А ты не подумала, что твой муж просто взял и уснул. Устал мужик, тоже перенервничал за тебя, прилёг и уснул. Поспит и вернётся. Ну хочешь, я слуг попрошу найти его. Лей, успокойся же ты.

– Нет. Я должна сама. Сейчас.

И Машка сдалась, верно расценив, что спорить со мной сейчас бесполезно, лучше согласиться и сопроводить до места, следя за тем, чтобы со мной ничего не случилось.

– Чёрт с тобой, Аверина. Пошли. Ты веди, а я за тобой буду следовать во избежание несчастных случаев.

Я благодарно кивнула и как была, в одной сорочке, вышла в коридор, где нас ждал дворецкий-эльф Иллариэль собственной персоной.

Ночует он тут, что ли?

– Миледи? – эльф склонил голову и странно меня оглядел, хотя лицо всё ещё оставалось бесстрастной маской.

– Где лорд Шейн? – выпалила я на одном дыхании.

– Полчаса назад ушёл в свои старые покои. Где находится сейчас, не знаю, сам его ищу. Думал, что он вернулся к вам.

– И от тебя никакого толку, – разочаровано вздохнула Машка. – Лея, куда нам идти-то?

Я посмотрела сначала в одну сторону, потом в другую и нерешительно указала налево. Туда сейчас сердце звало меня.

– Туда.

Если первое время я вела нашу троицу на поиски Нейта довольно медленно, замирая перед каждой развилкой, то потом неожиданно ускорилась. В последние минуты нашего пути проснулась уверенность, я точно знала, куда идти, и совершенно не обращала внимания на странные взгляды слуг, испуганный вскрик экономки, которая едва успела отскочить в сторону, когда я прошла мимо неё, едва не задев.

Я чувствовала, что Нейту больно, и спешила изо всех сил.

– Лея, ты куда? – вскрикнула Машка, когда я вдруг пустилась бежать по длинному коридору в левом крыле замка.

Но я её почти не слышала. Мы спустились на первый этаж и блуждали уже минут пятнадцать. А это было катастрофически много.

И вот она – заветная, совершенно непримечательная дверь, у которой я замерла на мгновение, точно зная, что Нейт сейчас там, а после решительно её распахнула и застыла, не в силах оторвать взгляда от ужасающей картины, что открылась моим глазам.

Это была совершенно пустая комната с огромными, во всю стену, окнами, оформленная в лимонно-желтых цветах. Посреди неё на коленях стоял Нейт, опираясь обеими руками о пол и опустив голову. Его плечи были страшно напряжены, а дыхание с хрипом вырывалось из лёгких.

А вокруг него кружило несколько десятков сумрачных существ в чёрных балахонах с капюшонами, которые не могли скрыть пылающих гневом красных глаз. Послушники Чёрной смерти, которые сейчас так сильно напоминали дементоров из фильмов о Гарри Поттере. И они так же, как те волшебные существа, тянули силу, магию и жизнь из моего мужа.

Сзади испуганно вскрикнула Машка и тут же замолчала. Скорее всего, ей помог в этом дворецкий, который отлично понимал, чем это может закончиться. Я тоже это знала, но отступать не имела права, поэтому и не обернулась к ним, а полностью сосредоточилась на происходящем.

– Стойте! – закричала я, выходя вперёд. – Оставьте его!

– Лея, уходи, – едва слышно простонал Нейт, не в силах поднять голову.

– Нет. Не троньте моего мужа!

Кружение прекратилось. Вперёд выплыл один из существ и замер в метре от меня. Я едва не сжалась от страха, который возник в его близком присутствии, но выпрямила спину. Я должна быть сильной.

– Приговор озвучен. Он нарушил наши законы, предал клятву и своих братьев, осквернил священную магию, – пророкотало существо, нависая и подавляя. – И понесёт за это наказание.

– Тогда накажите и меня.

– Лея… нет… уходи, – простонал Нейт.

– Уходи, драконица.

– Нет, – сжав руки в кулаки, я вновь покачала головой, упрямо задрав голову и смотря прямо в красные глаза существа, от которого сейчас зависела жизнь моего любимого. – Нейт спас Романа по моей просьбе. Я его избранница. Вы знаете, что значит избранница для рунерда? Он просто не мог мне отказать. Наш союз одобрен Создателями, теми самыми, которым вы служите. Неужели вы пойдёте против них?

Мои слова громко звучали в пустом зале и эхом отражались от стен.

– Клятва нарушена…

– Смерть предателю…

– Заточение…

– Наказание должно быть…

– Нерушимая клятва…

– Наказать…

Нестройный хор голосов налетел со всех сторон, едва не сбивая меня с ног. Они злились, мечтали отомстить, а я ждала приговора от главного, который вскинул руку, призывая всех к порядку.

– Ты! – произнесло существо, обращая свой взор на сгорбившегося Нейта. – Наказание будет изменено.

Шейн тут же вскрикнул, падая на пол и дрожа от боли, которая пронзила его тело, и стиснул зубы, чтобы больше не произнести ни звука. Я чувствовала отголоски этой боли и мучилась вместе с ним.

– Нейт! – прокричала я и попыталась броситься ему на помощь.

Но мне не дали. Чужая магия сковала тело, не давая даже дёрнуться лишний раз. Попыталась вызвать огонь, но ничего не вышло, обратиться тоже не получилось. Существа блокировали меня со всех сторон. Всё, что сейчас оставалось, – это смотреть на мучения мужа, рыдать, не в силах что-либо изменить, и молиться, чтобы всё закончилось для нас хорошо.

Чёрная тень-призрак отделилась от Нейта, и он вдруг замер, едва дыша. Как по волшебству, вместе с тенью исчезли, растаяли как дым и послушники Чёрной Смерти, спала и магия, что удерживала меня.

Не теряя драгоценные секунды на лишние разговоры, я тут же бросилась к мужу, положила его голову к себе на колени, обнимая и целуя, смеясь и плача.

– Нейт… Нейт… Нейт…

– Ты спасла меня? – прохрипел он между поцелуями.

– Ты жив. Господи, ты жив. Как же я люблю тебя, Нейт.

– Они забрали Призрака. Теперь я просто рунерд и твой муж.

– И слава богу, – тихо рассмеялась я, не в силах оторвать взгляд от любимых глаз. – Теперь всё будет хорошо?

– Теперь всё будет прекрасно.

____________________________

Дыханье в такт, одно на двоих…

…тишина оглушающая, осязаемая, словно ее можно потрогать, прикоснуться. И в ней тихий стон, почти всхлип… Мой, и дыханье тоже мое, и мужчина, что рядом и обнимает так крепко – тоже принадлежит мне.

Хочется запомнить все, каждую секунду, каждое мгновение вместе с ним, все его прикосновения и ласки, все свои чувства и эмоции, но не получается. Все сгорает.

Такого огня я не ощущала даже во время тренировок, даже когда злилась и выпускала пламя из крови, обращаясь в дракона. Нет, здесь был огонь другого рода, и в нем горела я вместе с любимым мужчиной.

Его руки, что, казалось, ласкали везде. Его губы с запретными жаркими поцелуями. Его язык, делающий такое с моим телом, что я сгорела бы со стыда, если бы мне не было так хорошо. Его голос – тихий, немного хриплый, который балансировал где-то на грани моего сознания. Все его тело – горячее, жаркое, немного липкое от пота и тяжелое, и эта тяжесть мне приятна.

Была и боль – резкая, неприятная и отрезвляющая. В какой-то момент мне хотелось его оттолкнуть, ударить и заплакать – мне же больно и обидно, что все ощущения, все волшебство куда-то делось. Но Нейт не дал, прижал меня к себе так сильно, что даже кости хрустеть начали, и зашептал:

– Тихо… прости, маленькая, прости… Сейчас все пройдет, больше не будет больно… тихо… расслабься… впусти меня.

Его голос завораживал, да и боли больше не было…

… Было волшебство. Огонь, который вновь разгорелся внутри, сосредоточившись внизу живота.

… Движения – скользящие, быстрые и резкие. И мое тело, откликающееся на каждый такой выпад.

… Пламя, бушующее и беснующееся в крови. Лава, которая стремилась вырваться наружу. У меня больше не было сил ее сдерживать, и она хлынула, сметая все на своём пути.

… Тихий вскрик. Нет, не от боли, от наслаждения, и тихий стон рядом. А вместе с ним – тяжесть мужского тела, что без сил упало на меня.

… И слёзы. Две слезинки безграничного счастья от ощущения, что теперь всё действительно будет хорошо.

____________________________