Глава 8. Деловая

— Ну, показывай свои возможности, — влетела в мой номер рано утром Матильда.

Учитывая, во сколько мы добрались до гостиницы, несмотря на то, что обнаружили не так далеко от дома Уоллисов наёмную двуколку, я думал, Матильда проспит до обеда.

Даже не предполагал, что ведьмачки настолько не нуждаются во сне. Поэтому до этого момента я не торопился и, вообще, как раз вышел из душа. Холодного. Не потому, что с подачей воды тут плохо, просто воображение о способностях Матильды и проверки моих возможностей далеко завели.

— Что, вот так сразу? — удивилась ведьмачка, заметив, что я встречаю её в одном полотенце.

А я смотрел на Матильду. Даже не так, я смотрел на её одеяние, которое частично отсутствовало. Когда она успела купить платье в Лоусоне?! Потому что сейчас я рассматривал затянутые в тёмные чулки изящные ножки и никак не мог подняться выше их кромки (которую, кстати, тоже видел!). Взгляд снова и снова цеплялся за повязанные там небольшие красные банты. Прямо как на праздничном подарке. А если дёрнуть и развязать?.. Придержал узел на своем полотенце. На всякий случай.

— Проснулась? — заторможенно отметил я очевидный факт. — Тогда завтракаем и найдём какого-нибудь мага для дела.

При этом я понимал, что говорю не с Матильдой, а с её ногами. И ничего не мог с этим поделать. Но мне пришлось посмотреть в глаза ведьмачке. Потому что она подошла так близко, что бантики исчезли из моего поля зрения. Но прочно закрепились в воображении. Где я как раз распаковывал свой пода… гхым, о чём там Матильда говорила?

— Зачем нам маг для тела? С телом мы сами справимся, — промурлыкала ведьмачка, в это время касаясь моего бока. Так, это я оговорился в слове «дело» или сейчас ослышался, или?.. Рука Матильды потянула за полотенце на поясе, а я, наоборот, крепче вцепился в него. Глядя друг на друга мы немного поперетягивали ткань, пока Матильда не возмутилась:

— Дай я уже посмотрю!

На что?!

И тут ведьмачка догадалась зайти «с другой стороны». И приподняла край полотенца, проводя пальчиками по моему бедру.

— А у тебя зрачок стал вертикальным, — сообщила мне очень довольным голосом Матильда (вот ведь чешуйчатый пакостник! Лишь бы антимагию не спустил!) — Как интересно… когда я раньше осматривала тебя, такого не было.

А потом уже две ладошки неторопливо направились по моему животу вверх. Я пока лихорадочно соображал, имеет ли ещё смысл так держаться за полотенце. Не то чтобы оно ещё что-то скрывало. Ведьмачка приподнялась на цыпочках, чтобы обнять меня за шею и притянуть поближе.

Её губы скользнули по моей щеке, а потом она точно вдохнула мой запах, будто ей это нравилось!

— Я в восторге от твоих возможностей, — шепнула она мне на ухо так, что если бы мой зрачок уже не был вертикальным — сейчас бы стал. — С тобой можно иметь дело.

Развернулась и пошла на выход. Нет, ну она же не может вот так просто уйти!

Не смогла. Повернулась у двери и, осмотрев меня с головы до ног, а потом обратно, улыбнулась мечтательно:

— Приводи себя в порядок, я пока завтрак нам закажу. А потом, как ты захочешь. К магу, значит к магу. Быстро ты восстановился.

И вот теперь ушла.

Гхым. Посмотрел на свой бок, где от вампирских порезов остались только красные полосы. На полотенце, реющее гордым флагом на мужском органе. И пошёл обратно в холодный душ.

Вот ведь ведьмачка!

И пусть только посмеет в этом своём платье выйти из номера!

Шел я завтракать с непонятным предвкушением, как утащу Матильду обратно в номер. И… что «и» — я пока терялся в вариантах.

За столиком в зале внизу меня и правда ждала ведьмачка. Чинно кушая свой завтрак. Рядом стояла моя порция. Маник опять столовался на кухне. Элементарно потому, что под столиком эта тушка не оставляла места нашим ногам.

Ел я быстро, потому что ожидал, когда Матильда встанет от стола. А она будто специально не торопилась, медленно отпивая по глотку из чашки. Да там столько чая не может помещаться!

Когда ведьмачка наконец встала, я понял, что в своём номере совершенно не рассмотрел верх её платья. Иначе бы, наверно, раньше понял, что сейчас на Матильде другой вариант. Привычный — с юбкой, доходящей до щиколоток.

Вот только когда Матильда огладила подол, расправляя складки, я задумался — а там, под юбкой, по-прежнему чулки с красными подарочными бантиками?

— А зачем нам всё-таки маг? — уточнила Матильда, когда мы вместе с Маником вышли из гостиницы. — Ты же можешь видеть магию и понять, откуда идут те самые всплески.

— Могу, — кивнул, высматривая нам транспорт. — Но обойти и даже объехать город такого размера, как Лоусон, слишком долго. Маги могут если не знать причины, то хотя бы предполагать или сориентировать.

— То есть нам нужен маг-учёный, — поняла мою задумку ведьмачка. — Нет, давай дальше по улице, — остановила она мою попытку перейти дорогу к обнаруженной наёмной карете.

— Почему?

— Там извозчик старше.

Задумался, какое это имеет значение. Ниже по улице и правда стояло старенькое, но ухоженное ландо с такой же на вид лошадью.

— Любезный, — обратилась Матильда к мужчине, кажется, дремавшему на облучке. — А сможете вы нас отвезти к магу? Такой чтобы опытный, любопытный, выходки которого обсуждают в городе. И желательно, чтобы любил иногда устраивать взрывы у себя в лаборатории. С периодичностью лет в пятьдесят.

Кажется, мы удивили извозчика, но в итоге он кивнул садиться.

— А зачем нам именно такой маг? — удивился я, убирая ноги в сторону, чтобы в ландо мог и Маник разместиться. Пришлось даже сесть напротив Матильды.

— Да здешние маги в основном артефакторы или практики. А нам нужен интересующийся всяческими особенностями ученый. Надо только уточнить, как давно он что-нибудь взрывал. На всякий случай.

Хм, ну да, случаи могут быть всякие.

Учитывая, что Матильда лучше знает этот мир, доверился ведьмачке. Тем более я собирался начинать с любого мага.

В крайнем случае, если ничего не удастся узнать, ночью пойду на осмотр города. Благо тут здания близко лепятся — легко будет идти по крышам.

— Нам точно сюда? — уточнил я, когда возничий остановился рядом со странным домом. Весь он был как будто собран из частей. Или совершенно разные люди делали к нему всяческие пристройки, ориентируясь только на свой вкус. Иногда очень странный вкус.

— Более чудаковатого мага в Лоусоне, чем Арктур, вы не найдёте, — сообщил извочик и гикнул, побуждая свою лошадь к движению.

— Самое то, — потянула меня вперёд по дорожке к дому Матильда. — Смотри, у него даже купол обсерватории есть. И соседи не рискуют рядом строиться.

Отличные доводы.

Медный молоток на двери давно позеленел, но исправно бил по железной подставке.

— Похоже, нет никого, — спустя десяток стуков и ожидания, решил я.

— Есть, — из-за угла дома вышел Маник. Вот как этот котяра так незаметно исчезает и появляется?

За мантикором мы обошли дом, пробились по тропинке, заросшей кустами, как в диком лесу, и увидели в окне одной из пристроек седоволосого мужчину.

— Здравствуйте, — поздоровался я вежливо с посмотревшим на меня магом.

Но тот снова отвернулся, что-то переставляя на столе. Похоже, уровень чудаковатости был слишком повышен.

— Не так надо, — Матильда подобрала юбки, пробираясь ближе. А я понял, что чулки на ней те же самые, что и утром. Спрашивается — зачем мне эта информация сейчас?

Ведьмачка решительно постучала в окно. Мужчина в лаборатории что-то уронил и, судя по жестикуляции, возмутился этому событию. Надеюсь, мы не вызвали неурочный взрыв? Кстати, звуков слышно не было. Хороший барьер.

А вот теперь нас точно заметили и даже рассмотрели. Мы все, даже Маник, постарались вежливо улыбнуться. Нам жестами показали то ли возвращаться к выходу, то ли идти дальше по своим делам.

Но к двери мы вернулись. И маг нам её даже открыл, однако в дом не пустил — вышел на крыльцо, поправляя гоглы на лице.

— Сам Арктур! — Матильда в умилении сложила руки у груди. Хорошо я уже привыкал к эскападам ведьмачки и смог сохранить невозмутимое лицо. — Нам столько о вас рассказывали! Только Вы и сможете нам помочь! Я в таком восторге от ваших работ! Особенно последняя статья удалась!

— Вы про волновые особенности магии? — удивился маг, но приосанился, бесполезно поправляя тёмную мантию. — Мне показалось, что в научных кругах эта теория не популярна.

— Да вы что! — схватила его за руку ведьмачка. Может, для того, чтобы не сбежал? — Это же просто прорыв! И только вы можете знать: не появлялся ли в Лоусоне какой-то подозрительно сильный маг?

— Таких, если у нас выделяются, сразу к службе забирают, — уверил Арктур.

— О, вы и это знаете! Ну просто же прекрасно! А некромант случайно не давал о себе знать? Нет? А лича никто не планирует создавать? А волнений? Нет волнений вокруг кладбищ? Может, мёртвые родственники пропадают? А потом приходят навестить живых.

Вот теперь Матильда не зря мага за руку удерживала. Арктур уже растерянно смотрел то на Матильду, то на меня.

— А может, ещё страшнее? — наклонилась к нему ближе ведьмачка. Маг сглотнул, явно теряясь в предположениях, что же может быть мощнее всего озвученного.

— Может, года три назад у вас чуть не произошло возвращение Сфинкса и Мантикоры? — прошептала Матильда так, как рассказывают страшные истории. — Жители героически справились, но из-за этого случился всплеск силы не только у их детищ, но и магов?

Арктур пару раз моргнул, а потом довольно улыбнулся и закивал:

— Да, конечно, я же описывал это в одной из своих статей!

Мне сейчас кажется, или Матильда подозревала о причинах магических всплесков?

— Потрясающе! — ведьмачка вновь отпустила никуда не сбегающего мага. — А показать? Показать нам сможете, где же это свершилось?

— Сейчас! — и маг всё-таки сбежал.

Но ненадолго. Мы постояли, посмотрели друг на друга, на прохожих, предпочитавших идти по противоположной от дома Арктура стороне, и тут в одной из пристроек что-то взорвалось. Ещё и дым повалил.

— Я не специально про взрывы, — сразу открестилась ведьмачка.

Тут грохот превратился в равномерный звук мощного магического обстрела, и открылась дверь одной из пристроек.

— Машина, — в состоянии где-то между благоговением и ужасом, поняла Матильда.

На нас и правда выдвигалось нечто, издававшие те самые звуки и управлял этим Арктур, одной рукой застёгивая кожаный шлем.

— Садитесь, — прокричал нам маг.

— Я на этом не поеду, — вышипел за спиной Маник.

— Побежишь сбоку? — предположил я.

— Нет бы на ручки предложили взять, — проворчал мантикор, первым запрыгивая в автомобиль.

Матильда села рядом с водителем, а мне пришлось втискиваться между каким-то ящиком и недовольно зажимавшим уши Маником.

Доехали мы… с ветерком. Пытаясь перекричать шум, Арктур рассказывал нам, куда мы едем. При этом не всегда следя — правда ли туда мы едем. Несмотря на то, что возничие (вместе с лошадьми) вовремя от нас шарахались, Матильда пару раз придерживала руль в нужном направлении.

Кажется, когда мы прибыли к месту, облегчённо выдохнули не только мы, но и весь город.

Парк, кстати, не создавал ощущения магического давления. Очень обычный, зелёный, с деревьями и скамейками. Прохожими и лотками с едой.

— Отвлекаешь на месте, — попросил я тихо Матильду, пока мы спешили за Арктуром. Маг тащил за собой на верёвочке ящик, как карапуз машинку. И выглядел при этом таким же довольным.

Вот только на входе в пещеры радости мага поубавилось — ящик пришлось оставить снаружи у охраны.

— Представляете, только в этом году на праздник зелёной травы разрешили доступ в эти пещеры. И то, лишь с такими светляками, — Арктур грустно показал на тусклый огонёк в руке, света которого едва хватало, чтобы видеть тройку артефактов в его руках. Всё, что разрешили с собой пронести. — Я надеялся, что ограничения сняли, я так надеялся — целый анализатор сюда доставил! Но полицейское управление не разрешает.

— Как же так, — всплеснула руками Матильда. — Такой феномен нужно подвергнуть тщательному изучению!

— Вот и я говорю, — маг счастливо улыбался, обретя единомышленницу.

Он то и дело поправлял на носу гоглы и, будь он младше хотя бы на сотню лет, то… пришлось бы мне быть настороже.

А так Арктур лишь несколько раз предлагал Матильде стать его ученицей (очевидно, возрастной склероз не позволял запомнить её вежливый отказ).

— С того времени, как едва не вырвались боги двуликих и вампиров, тут столько выплеснулось сил, что всем досталось. Как жаль, что меня в тот момент тут не было. С приборами, конечно! — Арктур вещал благодарной слушательнице, пока я неторопливо отступал в тень. — Некоторое время даже по парку было ходить… пьяно. В эти годы все магические академии не справляются с потоками — силы студентов увеличиваются, что требует пересмотреть подход и количество мест абитуриентов.

Маг старательно поворачивал приборы то в одну сторону, то в другую, но пока ничего не изменялось.

— Да вы что? А вот этот артефакт что показывает? — Матильда окончательно загородила меня, и я смог осмотреться «по-своему».

Правда, сняв артефакты речи, перестал понимать, о чём там бормочет маг, но сейчас это было неважно. Я видел такое, что мечтал бы рассмотреть Арктур.

Пусть я не мог увидеть существ, что оставили в этой пещере такой след, но даже отпечаток впечатлял своей мощью, практически формируясь в тело огромной мантикоры. А сколько вокруг вилось более мелких теней заклинаний… а если заглянуть ещё дальше… Да этому миру не впервой с таким справляться! Невольно отшатнулся к стене, оказавшись в сильном отпечатке магии прошлого. Ещё дальше «отматывать» во времени я уже побоялся. Главное, что можно было сказать — мы нашли источник колебания магии.

Что бы сейчас в Лоусоне не происходило магического, на фоне этих событий они меркли и не могли быть зафиксированы отделом слежения Организации. Вряд ли у них тут боги каждую среду после обеда вырываются.

Уже возвращаясь обратно по временным отпечаткам, сбоку я заметил яркую белую звезду. Это же что-то свежее!

От быстрого скачка к обычному зрению на время будто ослеп и пришлось поморгать. Артефакты речи из защитного футляра доставал практически наощупь.

— Какой интересный котик! — восторг Арктура и тихое шипение Матильды: «Маник, морда твоя ненасытная!» совпали с возвращением зрения.

Теперь фонарь мага освещал скалу, вокруг которой крутился Маник, как будто она кошачьей травой натёрта была.

— Это потрясающе, только посмотрите какие волновые эффекты, — восторгался маг, с благоговением рассматривая свои артефакты.

— Что вы тут делаете? Отойдите от печати! — добавился ещё голос охранника.

— Так вот где печать! — получил свою информацию Арктур.

— Мы уже уходим, — уверила Матильда, пытаясь за ошейник оттащить Маника. — Ронкад!

Если моя ведьмачка зовёт по имени — дело серьёзное.

Обхватил сопротивляющегося мантикора под передними лапами и понёс, стараясь не вслушиваться в возмущённое урчание, за которым отчетливо проступало нечто нецензурное. А может, просто мысли у меня такие были. Наш котик теперь весил не как пони, а полноценная лошадь.

По мере отступления от странного камня Маник вёл себя всё спокойнее. Учитывая, что здесь вырывалась Мантикора и я сейчас тащу тоже мантикора, прослеживается взаимосвязь. И, значит, это белую искру от подпитывающегося фамильяра я рассмотрел сейчас в пещере.

Маник тянул магию от печати. Точнее, от сущности Мантикоры, что там на печати осталась.

Поставил на пол не сопротивляющегося уже котяру, но на всякий случай придержал за ошейник. Ещё один подвиг по переносу этого жеребца я не готов осуществить в ближайшее время.

— Расскажешь, как у тебя появился Маник? — спросил я у Матильды.

— Вот ещё, — фыркнула ведьмачка, которая старательно ловила взгляд будто опьяневшего фамильяра, — хочешь узнать секреты ведьмачества? Какой нехороооший дрррракон.

С каждым словом и у Матильды начинал заплетаться язык. Так, пока я не получил себе на руки ещё одну пьяненькую проблему, надо решать вопрос с перенасыщением своей команды.

Ведьмачку подхватил под локоть, Мантикора просто поволок, придерживая за ошейник. В ближайший тёмный уголок. Хорошо, что света здесь мало и уголков на выбор.

За нашими спинами Арктур пытался объяснить охраннику, что нельзя на излёте срезать крылья научному исследованию. Интересно, он всегда так экстравагантно мыслит, или тоже хватанул от Мантикора шалости?

Маника мне пришлось всё-таки отпустить, чтобы прижать к себе ведьмачку.

— Ого, какой ты… — ещё успела высказаться она, пока я не накрыл её губы поцелуем.

Ну как поцелуем. В планах было немного размагичить, а получилось…

Лишь ощутив удары кулачком в грудь, я остановился.

— Ты что, укуса не почувствовал? — возмущённо шипела Матильда уже обычным голосом.

Облизнул губу, ощущая немного металлический привкус, среди ароматов трав, молнии и ветра. Хм, правда, не почувствовал.

— Надо решать этот вопрос с твоей неудовлетворённостью, а то так увлечёшься, и поминай как звали ведьмачку Матильду! Вот не мог нормально поцеловать? В смысле обычно. Давай посмотрю теперь. Маник, посвети!

Глаза мантикора вспыхнули тускло-красным, и он подошёл так близко, что Матильда смогла осмотреть мою губу.

Аккуратно провела пальчиками, а потом подула и легко поцеловала.

— Вот теперь быстро заживёт, — и вывернулась из моих рук. Точнее, попыталась. — Братик Косенька, у тебя зрачок вертикальный.

Дракон! Чешуйчатый собственник!

И, спасибо Матильде, напомнила нашу легенду родственников. Я вернул контроль над телом, заодно отпуская и ведьмачку. Хорошо хоть, очередные артефакты не сжёг.

По крайней мере, возмущения Арктура я внятно понимал. Мага выставили из интересующей его пещеры.

От обратной поездки на автомобиле мы отказались. Старательно и основательно. Матильда уверила мага, что столько всего от него сегодня узнала, что теперь надо осознать. Благодарно пожимала руку и в очередной раз вежливо обещала подумать над предложением стать ученицей. А я старался контролировать дракона, чтобы случайно не заявить, что учить ведьмачку буду сам.

Вообще-то, я уже решил, что впредь буду работать один. И точка.