6. О недостатке разнообразия на местном рынке

На целую секунду я растерялась, но вид испуганных детей, которые искали во мне защиту, пробудил внутреннюю ярость. А мадама с перекошенным лицом пошла в наступление. Потянулась к Лили, явно желая схватить девочку за шиворот, как нашкодившего котенка, и при этом продолжала орать:

– А ну, живо сюда, негодники!

Бамс! Я перехватила левой рукой саквояж, а правой со всей силы стукнула дамочку по руке.

– Немедленно уберите руки!

Кажется, только теперь она меня увидела.

– А ты кто еще такая? Это мои дети!

– Не ваши. – Жестко ответила я. – И даже не смейте их трогать.

– А то что? – Она усмехнулась и снова прикрикнула, на этот раз обращаясь к детям. – Лилиана, Логан, марш домой, пока я вам не всыпала при всех!

Вот черт! На нас и правда уже смотрела почти вся площадь. Устраивать базарные разборки не хотелось, хотя я нисколько не сомневалась, что у меня получится. Крепких выражений за долгие годы работы в цехе я узнала немало. И давно уже научилась складывать их в такие сочетания, что уши завянут. Но сейчас я была Эвелин Мортон. И вести приходилось себя соответствующе.

– Лили с Логаном находятся под моей опекой. – Я опустила саквояж с бумажным свертком на землю и обняла детей, которые еще сильнее прижались ко мне. – А вы постарайтесь скрыться с моих глаз, пока я не предъявила обвинение в жестоком обращении с детьми.

Не знаю уж, существует ли в этом мире служба опеки или защиты детей, но главное было говорить быстро и уверенно.

Я впервые видела, как буквально выглядит выражение “уронить челюсть”. У дамочки на несколько мгновений открылся рот. Но потом она вдохнула воздух и ткнула в меня пальцем.

– А ты еще кто такая?

Я на миг прикрыла глаза, вспоминая свое полное имя, и ответила, постаравшись вложить в голос то высокомерие, которое слышала у Джеспара:

– Дэйна Эвелин Изабелла Мортон.

Ох, я и не думала, что это имя вызовет подобный эффект. По площади словно прошлась волна тишины, которая потом взорвалась шепотками и переглядываниями. Да, мой дражайший супруг явно был непростой фигурой.

– Мортон? – С сомнением произнесла дама. А потом ухмыльнулась. – Ну конечно же! А я в таком случае владычица западного Предела!

– Сомневаюсь, что владычица стала бы вести себя подобным образом. – Хмыкнула я. – А если у вас возникли сомнения относительно моего имени, вы всегда можете нанести визит Дэйну Мортону. Полагаю, Джеспару будет интересно увидеть того, кто посмел назвать его супругу лгуньей.

Теперь она точно мне поверила. Думаю, никто в здравом уме не стал бы выдавать себя за жену Мортона, зная, что его слова могут проверить. И за подобной ложью наверняка последовало бы неминуемое наказание. Если бы Мортон каким-то образом узнал об этом. Вот только загвоздка была в том, что он не знал даже о том, что его управляющая самым наглым образом сбежала, бросив поместье. И раз он не появлялся в этих местах более полугода, я не могла знать, через сколько ему вдруг вздумается проведать супругу.

Но главное, что все остальные тоже не могли этого знать. И раз я так уверенно заявила, что я его жена, то было бы логично предположить, что и сам Мортон скоро объявится.

Думаю, мачеха Лили и Логана рассудила точно так же. Потому что она прорычала под нос какое-то ругательство и быстрым шагом скрылась среди лотков.

Я мысленно выдохнула. Не знаю, как бы пришлось поступить, если бы дело дошло до драки. Но видимо, мачеха была грозна лишь по отношению к детям, которые не могли дать ей отпор. А у меня сейчас просто бешено колотилось сердце, а пальцы подрагивали от злости. Вот ведь мегера! Если ненавидит детей, зачем хотела их вернуть? Чтобы снова загрузить черной работой?

Пришлось сделать глубокий вдох, чтобы немного успокоиться. Я вернула на лицо улыбку и потрепала детей по макушкам.

– Ну что, кто хочет сладких булочек?

Фраза моментально подействовала. Логан поднял голову и громко объявил, что он – главный желающий. А за ним уже и Лили отпустила мои ноги и потянулась поднять с каменной мостовой вещи. Я подхватила саквояж, а ей доверила нести сверток с одеждой.

Прилавок с выпечкой был так близко, что ароматы хлеба и ванили дразнили обоняние и заставляли рот наполняться слюной. Что-что, а хлеб я печь, к сожалению, не умела. Пироги, печенье, пирожки – с этим я справлялась на раз. Но вот с хлебом как однажды не заладилось, так я больше и не пыталась.

Выбор был невелик, но это и не модная пекарня, чтобы предлагать разного рода тартины да бездрожжевые и безглютеновые хлеба. Да и я сама никогда не понимала этого разнообразия. Для чего все это баловство, когда самое главное – хрустящая корочка, да нежный, ароматный мякиш? Разве что под настроение и подходящие блюда подобрать. Например, кирпичик бородинского, усыпанный тмином, под селедочку собственного посола. С маринованным лучком и картофельным пюре, в котором тает сливочное масло. А белый хлеб – просто идеален для утреннего бутерброда с ветчиной и тонким ломтиком сыра. Да с ароматным свежесваренным кофе. Мммм…

Я прикрыла глаза, вспоминая нехитрые радости прошлой жизни. Где бы здесь сельдь найти, и чая с кофе?

– Чем дэйна желает угоститься? – Мужской бас вернул меня в реальность. Я сглотнула слюну и пробежалась взглядом по прилавку. Румяный круглый хлеб с насечками в виде колосков лежал ровным рядком. Рядом в корзинке на белоснежной ткани красовались присыпанные корицей и сахаром пышные булочки. А в соседней корзинке покоились пирожки разной формы.

– А с чем у вас пирожки?

– С мясом, конечно. С чем же еще им быть?

Хм… Я могла навскидку назвать не меньше десятка начинок для пирожков. С той же тыквой, которой у меня теперь целый воз.

В общем, я взяла все. И круглый хлеб, и десяток пирожков, и шесть булочек.

– В следующий раз приходите с корзинкой. – Добродушно усмехнулся мужчина, заворачивая сдобу в тканевый узелок.

– Непременно! Кстати, не подскажете, где бы их найти?

– Корзинки-то? Да вон, на выходе Бертрам ими торгует.

– Тогда подождите, я скоро вернусь.

Я хотела попросить пекаря присмотреть за Лили с Логаном, пока я бегаю к корзинщику, но побоялась. Неизвестно, далеко ли сбежала их мачеха. Да и дети могут чего-нибудь испугаться, а мне потом снова за ними Кексика посылать.

– Можно мне булочку прямо сейчас? – Бесхитростно спросил Логан, пока мы шли к выходу с площади. Я снова оглядывала лотки, отмечая, что обязательно куплю.

– Только если ты обещаешь дома съесть кашу. Или суп.

Я сама еще не решила, что буду готовить.

– И мне можно? – Лили, видя, что я не собираюсь запрещать Логану лакомство, решила перестать стесняться. – Обещаю все съесть.

– Но только мне понадобится ваша помощь. Донести все до дома.

Дети закивали так активно, что я начала всерьез опасаться, что у них закружится голова. Но без них мне было просто унести все, что я собиралась купить. Саквояж и так был загружен наполовину, а рук мне явно не хватит.

Зато теперь я, кажется, знала, что делать с тыквами.

Еще один проход по рынку, уже с корзинками наперевес только убедил меня в том, что из сладостей в этом поселке только пирожки, да запеченные яблоки с медом и орехами. Лишь на одном лотке я увидела нечто, напоминающее привычных карамельных петушков, но, взяв один на пробу, поняла, что есть это просто невозможно – жженый сахар больше горчил, чем давал сладости.

А что самое странное – среди многообразия осенних овощей мне ни разу не попалась на глаза тыква. При том что в поместье Мортонов этой тыквы было столько, что можно было завалить весь поселок.

У меня язык чесался расспросить кого-нибудь подробнее, но приходилось оставаться в роли Эвелин Мортон – высокомерной жены и хозяйки поместья Амберфилд.

С другой стороны, булочник, к которому мы вернулись за хлебом, и сам был не прочь поболтать.

– А что же вы сами за покупками ходите? – Он аккуратно сложил хлеб с булочками и пирожками в корзинку и протянул мне. – Сколько здесь живу, а к нам только покойная дэйна Мортон наведывалась. А после нее будто никто в поместье и не жил.

– Пора возвращать традиции. – Я беззаботно пожала плечами, лихорадочно соображая, как направить разговор в нужное мне русло. – Да и я сама не из этих краев. А хочется посмотреть, кто чем живет. Да и нужно же мне знать, к кому посылать экономку за самым свежим хлебом.

Булочник расхохотался.

– Так я здесь единственный, кто хлебом торгует. Но что хлеб всегда свежий – тут не стану скромничать, так и есть. И булочки самые сладкие только я пеку. Во всем Лостейне таких не сыщете.

– А что же у вас других сладостей не водится? Хотела детям к чаю купить леденцов, да не нашла ничего.

– Так вон же, у Мидлтона сахарная карамель на палочке. – Мужчина махнул рукой в сторону торговца жженым сахаром.

– И правда. – Я улыбнулась, ставя себе галочку в голове. Пора захватывать нишу нормальных сладостей. – Ну спасибо, пора и честь знать. Еще не все купила, а домой путь неблизкий.

– И как же вы все понесете одна?

– Мне ребятишки помогут. – Не очень уверенно ответила я, прикидывая, как много еще нужно купить.

– Вздор. Эти сиротки себя дай бог донесут. Я вам отряжу в помощь кой-кого. Все равно еще пару часов прохлаждаться будет. – Он повернулся в сторону повозки, запряженной могучей лошадью и крикнул какому-то Колби просыпаться. А потом вновь обратился ко мне, понизив голос. – Считайте это благодарностью за то, что забрали детей у Инесс. Здесь все видели, как она с ними обходится. Но кто в здравом уме возьмет себе на содержание еще двоих? Да и права у нее на них были. Официальный опекун как-никак. Так что как покупки закончите, подходите, Колби вас доставит в поместье в лучшем виде.

Я до последнего ждала какого-то подвоха, но булочник не обманул. Когда мы втроем, увешанные тяжелыми корзинами и свертками, подошли к телеге, парнишка, по виду, может быть, на пять лет старше Лили, загрузил все покупки в телегу, потом помог нам забраться туда же и, лихо присвистнув, вырулил повозку на центральную улицу, а дальше – прямиком к поместью.

И лишь на полпути к дому я поняла, что сейчас парнишка привезет нас прямиком к воротам. Запертым на магию.

Но пока я пыталась придумать, как быть, впереди уже показался забор, а вслед за ним и ворота.

– Отпирайте, дэйна! – Весело сказал парень, обернувшись ко мне.

– Колби, благодарю, ты очень помог. – Я старалась, чтобы в голосе не было слышно ни капли сомнения. – Но дэйну Мортону вряд ли понравится, что на территории будет кто-то без его ведома. Так что ты можешь остановиться у ворот, а дальше мы сами.

– Как скажете, дэйна. – Кажется, Колби и сам был рад избежать встречи с Джеспаром Мортоном. – Тогда, считайте, приехали.

Он остановил коня в паре шагов от ворот и помог нам спуститься. Аккуратно составил сбоку от дороги покупки и в два счета развернул лошадь.

– Доброго дня, дэйна. – Прокричал уже издалека и махнул рукой.

Я дождалась, пока повозка не скроется за поворотом, и посмотрела на запертые ворота. Как же мне не хотелось тащиться в обход, груженой тяжестями! А что если…

Я сделала шаг к воротам и медленно прикоснулась к золотому кругу в центре, вжимая ладонь со всей силы.

– Пожалуйста, откройся! – Мысленно взмолилась я и даже глаза зажмурила от усердия.

Не знаю, сработало ли прикосновение, или дело было в мысленной просьбе, но тяжелая металлическая створка подалась под моей рукой, и ворота открылись. Едва не вскрикнув от радости, я поманила Логана.

– Логан, малыш, даю тебе ответственное поручение!

Он с готовностью подошел, и я, раскрыв ворота пошире, поставила его держать створку. Доводчиков здесь не существовало, створка стояла ровно, но я все равно опасалась, что ворота могут закрыться сами собой, пока я бегаю туда-сюда.

Вдвоем с Лили мы перенесли все покупки на территорию поместья, и я уже собиралась закрыть ворота, как решила, что не обязательно запирать их до конца. Попросила Логана еще немного постоять, а сама нашла на кромке подъездной дорожки увесистый камень, что неплотно держался на своем месте, подложила его между створками ворот и осторожно их закрыла. Теперь со стороны казалось, что вход надежно запечатан, но одна створка немного не доставала до второй. Я велела детям хватать самые легкие из свертков и идти к дому, а сама, выждав немного, потянула створку на себя. Она шла туго, но стоило мне просунуть руку наружу и подтолкнуть, как ворота снова раскрылись, будто никакой запирающей магии на них и не было.

Отлично! Теперь мне не придется ходить в обход и лазать через дыру в заборе. Да я даже смогу повозку нанимать, чтобы доставили меня от дома до поселка и обратно! Радость разливалась в сердце, подогреваемая планами и надеждами. Если все пойдет, как я задумала, Джеспар Мортон может даже забыть о своей супруге – я не пропаду!

Добрый час ушел на то, чтобы разгрузить покупки. Платья я убрала в шкаф, сорочку, еще раз критически осмотрев, положила на кровать, думая о том, как проще было бы, имей я под рукой швейную машинку. Все лекарства убрала на верхнюю полку кухонного шкафа, подальше от детей. И тут же рядом положила и инструкцию по использованию.

Кристаллы света отложила на потом и занялась продуктами. Куриная тушка, лук, морковь и много зелени, сладкие и острые перцы – все это отправлялось на стол ближе к мойке. Из молочного я нашла сливки, крупный зернистый творог, само молоко и четверть большой сырной головы, от которой шел такой запах, что мне захотелось бросить все и основательно заняться дегустацией, потому что хоть на рынке мне и дали кусочек на пробу, сейчас казалось, что я ничего не распробовала, хоть и помнила насыщенный сливочный вкус.

Но самый аромат начался, когда я достала со дна корзинки плотный сверток. Самый настоящий кусочек копченого бекона пах сквозь все слои бумаги, в которую его заботливо завернул мясник. Я чуть слюной не захлебнулась. Не думала, что однажды смогу так сильно соскучиться по мясу. Но пришлось твердой рукой убрать бекон подальше, чтобы не соблазнял и ждал своего часа.

Пара апельсинов и лимон отправились к овощам, целая банка муки – на свое место в шкафу, к крупам и макаронам. Небольшие бумажные пакетики специй – в шкатулку к другим специям. Туда же, в шкаф, легла миниатюрная коробочка чая и три мешочка сушеных ягод: смородины, малины и брусники.

Когда я закончила, поняла, что даже немного проголодалась. И если дети успели перекусить пирожками с мясом, то мой завтрак давно уж испарился, а до обеда было еще неблизко. И раз мне повезло разжиться мясом, гороховая каша могла и подождать.

Прежде чем заниматься главным, я решила подготовить все для супа. Отрядив Лили с Логаном тщательно вымыть и вытереть овощи, я взялась за курицу. Острым ножом разделала ее на части, все, что не шло в бульон, отложила в сторону, а гузку с крыльями отправила в большую кастрюлю. Эх, жаль, здесь нет морозилки. В погребе продукты, конечно, полежат подольше, чем здесь, в тепле от печки, но все же как было бы удобно сделать запас впрок, чтобы каждый раз не заниматься базовыми заготовками.

К курице я добавила разрезанные на крупные части морковку и луковицу, залила все водой, поставила на огонь и взялась за другие овощи. Тыква, томаты, оставшиеся из собственных теплиц, еще лука и моркови – все порезала, как и в прошлый раз. Только сегодня в меню был не соус для пасты, а крем-суп из запеченных овощей. А пока я резала овощи, на открытом огне подпекался очищенный перчик. Кожа на нем должна была чуть полопаться и пригореть до черноты – небольшой нюанс, но он придаст готовому блюду аромат дымка.

Обжигаясь, я порезала перец и выложила все овощи в сковороду. От души сдобрила маслом, не пожалела специй. В этот раз даже, кажется, немного переборщила на радостях, что теперь всегда можно обновить запасы. Ничего, если бульон не солить, то он прекрасно разбавит избыток специй в финале.

Теперь у меня было около часа, прежде чем обе составляющие супа будут готовы. Я вытащила из глубины кухонного шкафа заварочный чайник и сполоснула его кипятком из маленькой кастрюльки. Все-таки одно из первых правил при готовке – всегда имей при себе кипяток. Никогда не знаешь, когда пригодится. То ли слишком густой суп разбавить, то ли кожицу с томатов снять, а то и просто залить сковороду с пригоревшими остатками, чтобы отмывалась легче.

Две маленькие ложки чайных листьев, немного ягод сушеной смородины и малиновый лист. Залила все горячей водой и укутала полотенцем. Хоть нетерпение и подпирало к самому горлу, я хотела сделать все правильно.

– Будем пить чай? – Спросила я больше для того, чтобы привлечь внимание детей. Они так тщательно намывали каждое перышко зеленого лука, что провозились дольше, чем я.

– С булочками? – Бесхитростно спросил Логан, тут же бросая лук к остальным овощам, и подошел к столу.

– Ну а как иначе? Лили, идем к нам.

Девочка кивнула, не оборачиваясь, домыла последний пучок петрушки, стряхнула с него лишние капли воды, закрыла кран и деловито вытерла руки. И только после этого повернулась ко мне.

– Мы еще не ели суп.

– Давайте сегодня нарушим правила и начнем с чая. А суп вы все равно съедите, руку даю на отсечение.

В глазах Лили отразился ужас. Она перевела взгляд на мою руку. Кажется, здесь подобного выражения не слышали.

– Не нужно, мы съедим, обещаю!

– Лили, никто не отсечет мне руку. Это просто такое выражение. Значат, что я уверена в своих словах.

– Точно? – Она вдруг коснулась моего предплечья, словно проверяя, в порядке ли моя рука.

– Точно-точно. А теперь садись и выбирай себе самую вкусную булочку.

Я поставила на середину стола корзину с булочками и пирожками. Логан сразу цапнул самую большую, и пару минут они с Лили препирались по этому поводу. За это время я разлила по чашкам чай и поставила перед каждым блюдечко, чтобы не собирать потом по всему столу крошки.

Чай был божественным. Великолепным, ароматным, изысканным, утонченным. К третьему глотку у меня кончились эпитеты. Одним словом, он стоил каждого своего мистарда, который я за него отдала. А отдала немало. Чай в этих местах был так же редок, как и цитрусы – не зря же все они нашлись на прилавке с товарами из дальних краев, как меня уверял торговец – смуглый мужчина с черной бородой.

А еще я поняла, что несмотря на все тяготы, моя удача повернулась ко мне лицом. Тот же булочник, чье имя, к своему стыду, я так и не узнала, рассказал, что такой богатый выбор на рынке бывает только раз в пять дней. В остальное время на нем можно найти только самое основное: хлеб, мясо и овощи. Ну и отдельные лавочки открыты почти каждый день. Так что для вылазки из поместья я выбрала нужное время.

Булочки, как и чай, оказались выше всяких похвал. Я не заметила, как первая исчезла, и уже потянулась ко второй, но решила оставить ее на утро. А вот мясной пирожок все же продегустировала. И если честно, не особо поняла, почему дети так мычали от удовольствия, пока лопали их. Да, тесто было неплохим, но вот внутри была обычная вареная говядина с толстыми кольцами лука, пресная и состоящая, кажется, из одних жил.

Не доев, я отложила пирожок в сторону и дожевала лук только из принципа не выбрасывать зря еду. Но это изделие явно не дотягивало до звания пирожка. Кажется, пора показать поселку с милым именем Лостейн, какими должны быть уважающие себя пирожки!