Эпилог

Полгода спустя…

— Это унизительно! — остервенело сорвал со своей головы шляпку Нора и бросил ее об землю, затем возмущенно задрал подол пышного платья, чтобы почесать волосатую коленку под чулочком, открывая края кокетливых кружевных панталон. — Долго мне этим еще заниматься? Почему я вообще должен?

— Потерпи еще немного, — улыбнулась я понимающе, поднимая шляпку и отряхивая ее от пыли. — Это всего лишь небольшое дворянское собрание. Ничего особенного!

— Да кому ты врешь? — рявкнул он, отмахиваясь от меня, пока я пыталась натянуть шляпку обратно ему на голову с пышной прической: рога уже начали покрываться наростами, а учитывая возросший статус Вика, носить косынку его «сестре» было не по масти, приходилось изгаляться с эпатажными прическами. — Думаешь, я поведусь на это снова? В прошлый раз ты говорила точно так же, но по итогу меня чуть на части не разодрали эти сплетницы. А я, ведь, немая… немой! Чего они ко мне пристают? Я уже молчу о том, сколько писем с предложением «познакомиться» получаю от этих же семей.

Это да. Подобное даже для меня остается загадкой, учитывая, что Нора… ну… мужик. Да, красивый, миловидный, но все же мужик с соответствующей комплекцией, которую не скрыть ни одним корсетом или платьем. В высшем обществе, где ценится женственность и утонченность, казалось, такой женщине, как «Элеонора»: грубой, неловкой и неуклюжей, да еще и мужеподобной с сомнительным происхождением, не было место. Но все резко меняется, когда твой брат — знаменитый Мастер меча. Потому несмотря на все недостатки, «немую Элен» приняли в обществе с большой охотой, а количество семей, которые хотели бы породниться, зашкаливало.

Парадоксальнее всего то, что потенциальные женихи были… довольно щуплыми, а на фоне дерзкой и хозяйственной «Элен» и вовсе тщедушными. Мда… мужские сердца — для меня загадка.

Но я отвлеклась.

— Почему вообще я должен этим заниматься? Если уж нам необходимо поддерживать минимальную светскую активность, и пришло приглашение, разве этим не должна заняться ты?

— Скажешь тоже, — фыркнула я, решив его немного подразнить. Видеть стыдливый румянец под слоем косметики на лице Норы было моим любимым развлечением. — Я уже полгода как замужняя женщина. Тебе, как еще свободной и одинокой девушке на выданье, социальная активность будет лишь на пользу. Мы же не хотим, чтобы моя золовка всю жизнь проходила в девках.

— Наоми! — рявкнул он, заливаясь уже краской гнева, пока я заливалась гомерическим смехом над его реакцией.

— Впрочем, ты у нас настолько хорошенький, что слух о тебе дошел даже до короля. Так что, пожалуй, за твою будущую замужнюю жизнь переживать не стоит. Всегда есть сэр Широн, с которым король хотел бы тебя сосватать! — злорадно заржала я еще громче, хватаясь за живот руками и вспоминая, как на прощание полгода назад, после подписания брачного соглашения, король отозвал меня на разговор, который касался сестры Мастера меча. Исходя из мыслей Бефора, идея свести одинокого Широна и «Элеонору», которая предрасположена к передаче наследнику Мастерство меча, могло бы стать отличной идеей: и вероятность появления более сильного потомства, и Иан уже в женихах засиделся, а слухи о его отношениях с невестой принца короля порядком задолбали.

Боже, после этого меня буквально выносили из кабинета в предобморочном состоянии, ведь в попытках сдержать смех я так напряглась, что у меня едва аппендикс не лопнул. Хорошо, что придумала отмазку о том, что перенервничала от внезапных событий: присвоения титула и внезапного замужества, в виде скромного подписания брачного контракта.

В последнем я особой надобности не видела. Но Вик уж очень настаивал. Его напористость настолько изумила, что я сдалась и под впечатлением поставила подпись в документе, внезапно став замужней.

— Опять над Норой измываешься? — услышала я и обернулась, чтобы увидеть Вика.

— Вик, она надо мной издевается! — наябедничал Нора, указывая на меня пальцем с ярко-красным лаком, который был очень популярен среди аристократии в этом сезоне.

— О, ты вернулся? — вытирая слезы с глаз, заметила я и не смогла сдержать радостной улыбки. Сдерживаться свои чувства становилось все сложнее… и это притом, что мы уже полгода, как официально женаты, однако не переходили черты добрососедства, лишь на людях создавая впечатление пары. Очень скромной пары… — Ты не пострадал? — прочистила я горло, беря эмоции под контроль.

— Словно могло быть иначе. Но мне приятно, что ты беспокоишься, — подошел Вик, приобняв меня за талию и невинно целуя в щеку. Румянец тут же появился и на моем лице.

— Ты же зачищал новую территорию. Какая жена не волновалась бы? — проворчала я, отводя смущенный взгляд.

— Поэтому ты навязала мне в компанию отряд во главе с сэром Дезмондом? — вздернул он бровь. — Ты ведь знаешь, что без них в своем истинном обличии я бы справился быстрее?

— Мне не нужно быстрее, мне нужно безопасно! — проворчала я и пораженно замерла, поняв, что проболталась. — Это… в смысле, от тебя же многое зависит в этих землях и Святыня работать перестанет…

— Это так трогательно, — фыркнул Вик, всем видом показывая, что ни на грамм мне не поверил. — Кстати, я разве не упоминал, что в Святыне уже нет необходимости, потому я ее отключил?

— Что? — опешила я. — В смысле, ты говорил, что очищение земли пройдет быстрее запланированного, но не в четыре раза же! — запаниковала я.

Нет, для меня это хорошо: Вик проделал большую работу, чтобы обезопасить территорию от диких зверей и остатков демонических тварей; полукровки, которые последовали за мной для освоения новых земель, трудились честно и добросовестно, потому рекультивация шла полным ходом, и сейчас мы готовились к обширным посевам, что вкупе со Святыней, которая насыщала и очищала землю, стало отличным подспорьем. Пока я занималась обучением по управлению землями и основам сельского хозяйства, необходимость поддержания светской жизни мы с Виком безжалостно возложили на Нору. Будучи советником демонического лорда в прошлом, он отлично разбирался в светской жизни и был достаточно сообразителен, чтобы поддерживать имидж наших родов и наращивать связи, для чего два раза в месяц выбирался в ближайший областной центр и собирал сплетни. Далековато, конечно, но это работало отличным оправданием для столь редких выходов в свет.

Так я узнавала новости из столицы. Их было достаточно, включая и скандалов, но особенно выделялись вести про пару Артура и Люсиль. Поговаривали, что отношения между ними настолько испортились, что Люсиль однажды прилюдно потребовала расторжения помолвки. Разумеется, ее ей никто не одобрил. Для репутации принца разорвать помолвку дважды за полгода — было равносильно признанию своей полной некомпетентности, потому король вмешался. Свадьбу до сих пор не сыграли, так как Люсиль все еще не сдала необходимый экзамен. Зато Артур отличился. Кажется, он всерьез решил взяться за обучение и сейчас активно проявляет себя в ведении государственных дел, чем благоприятно выделяется на фоне принцессы Анастасии. Вероятно, еще год и Артур сможет вернуть свое влияние и статус кронпринца.

Другой вопрос… угонится ли Люсиль за ним, чья репутация в свете становится все хуже и хуже? Как и ее характер. Да и Артур к своей возлюбленной заметно охладел, отчего их видят вместе лишь на королевских приемах и то, отмечают, что пара друг с другом практически не общается, предпочитая расходиться в разные концы зала как только это позволяет возможность.

Про Иана не так уж много сплетен, учитывая, что после той церемонии он выразил свое желание отправиться в самостоятельную экспедицию по освоению приграничья, вдохновившись примером Вика. И вот уже несколько месяцев отлично с этим справляется вдали от столицы и от Люсиль.

Таким нехитрым образом некогда всеми любимая главная героиня, внезапно осталась совершенно одна, без поддержки и влияния, зато с вожделенным титулом принцессы.

Про родственничков я также не забывала и методично собирала информацию. Как я и предполагала, они решили выкрутиться и обзавестись наследником с помощью усыновления. Это была довольно частой практикой среди дворян: брать в свою семью детей из боковых ветвей. Чаще всего этим промышляли семьи, которые хотели передать титул по мужской линии, но не имели сына. Тогда и брали мальчика у родственников.

В случае с Кайзелами я не сомневалась, что их заинтересует девочка, чтобы вместо меня выгодно выдать ее за герцога и осуществить свой план. Однако, как я себе и обещала, подобной вольности этим людям я бы не позволила. Потому напоследок, перед тем, как покинуть дворец, навестила короля и настоятельно посоветовала ему отклонить прошение Кайзелов на удочерение, на которое они наверняка очень рассчитывали. Король был не дурак, потому совету внял и вот уже несколько месяцев игнорирует протесты Кайзелов, которые не понимают причины отказа на удочерение.

Пусть Нора и капризничал, но работу свою выполнял отлично, а в перерывах помогал мне с обучением, и теперь я неплохо справлялась с ведением хозяйства.

Свои неожиданно скудные познания я оправдала банальным клише всех романтических фэнтези: частичной амнезией на фоне стресса после предательства принца. Как и ожидалось, Нора такую отмазку принял и вопросами не донимал.

И все же… не слишком ли рано? Если теперь необходимости в Святыне нет, Вика и Нору здесь уже ничего не держит…

— Все в порядке? — забеспокоился Вик, смотря на мое встревоженное лицо.

— Ты… значит, ты скоро уедешь? — запнувшись, спросила я, смотря на него с волнением. В его глазах я наверняка выглядела глупой и жадной, ведь мы изначально на это и договаривались. Однако, несмотря на фиктивность этого брака, мне казалось, что мы стали близки… Настолько, что я посмела надеяться. Однако не торопила события, полагая, что время еще есть. А теперь… кажется… я упустила свой шанс.

Когда? Когда я так его полюбила? Настолько, что сердце от боли сжимается от одной мысли о расставании.

— Наоми, ты плачешь? — вконец запаниковал Вик, чьи глаза испуганно расширились.

Я удивленно прижала пальцы к лицу и осознала, что действительно плачу. А после стала лихорадочно тереть глаза в попытках остановить слезы, которые внезапно стали падать градом.

— Нет… Это… я просто… — забормотала я, до боли в глазах жмурясь, пока не ощутила, как меня крепко прижимают к груди. Вновь оказавшись в сильных и теплых объятьях, мое сердце в очередной раз зашлось и так же внезапно сжалось от мысли, что я их больше не почувствую.

Я же… я же так легко расставалась с людьми. Я всегда считала, что одной мне лучше, легче и надежнее. Даже когда жених меня бросил в самый тяжелый момент прошлой жизни я отпустила его легко и просто. А теперь, когда жизнь моя только начала налаживаться… Почему?

— Не уходи… Пожалуйста, не уходи! — бормотала я, захлебываясь рыданиями и сжимая пальцы на груди Вика, вцепившись мертвой хваткой в его рубашку. — Вик, пожалуйста… я знаю, что это эгоистично и жестоко по отношению к тебе и твоему народу… но… не уходи… не хочу, чтобы ты уходил… Я… я люблю тебя… Пожалуйста… — то ли выла, толи бормотала я, и сама понимая, что звучу жутко жалко и невнятно. Наверняка он совершенно не понимает происходящего, как и моей просьбы, и сейчас не знает, как бы отделаться от неожиданно навязчивой человеч…

Поток моей мольбы был прерван неожиданным для меня образом. Вик обхватил мое лицо руками, а после крепко поцеловал, заставив меня замереть с распахнутыми от изумления и шока глазами, затаив дыхание, точно боялась, что этот момент всего лишь мираж.

— Глупая… — странно смеялся он то ли с горечью, то ли с… счастьем? — Какая же ты глупая. Я и не собирался тебя покидать, — осыпая мое лицо короткими поцелуями.

— Что?.. — всхлипнула я, краем глаза заметив, как из комнаты деликатно выскальзывает высокая фигура в пышном платье с криво повязанной на голове шляпкой. — Ты не уйдешь? — переспросила я с надеждой.

Вик улыбнулся и кивнул.

— Я решил остаться в тот день, когда впервые попали на аудиенцию к королю.

— Но как же твои планы по миграции со своими подданными?

— Я решил, что будет лучше остаться для них погибшим. Нора стабильно переписывался с представителями выжившей знати, которые скрываются, но я наказал ему держать то, что я выжил, в секрете. Никто из демонов не знает, что я жив, и не собираюсь раскрывать им обратное. Я хочу остаться здесь, с тобой.

— Чего? — опешила я. — Но кто тогда вместо тебя… Разве до этого момента ты не делал все, чтобы вернуться к подданным и вновь возглавить их на новых землях?

— Нет, — улыбнулся он, крепко обнимая за талию. — Я выполнил свои обязанности лорда и отдал долг в той битве. Теперь и Грааль вернул. Во мне нет никакой необходимости, с обязанностями лорда сможет справиться и любой другой демон.

— Разве ты — не особенный? — выразительно осмотрела я его человеческую личину.

— Там, куда они направятся, не будет никакой необходимости в маскировке, потому моя способность не имеет значения. Ко всему прочему, прожив несколько месяцев с полукровками, понимаю, что здесь я нужнее. Пусть и наполовину, но я тоже в ответе за них. Взять их с собой будет проблематично: ненависть к людям в демонах еще свежа, как и у людей к демонам, потому ничего хорошего полукровок не будет ждать и на новом месте. Прежде мне приходилось мириться с этим, но теперь все иначе: они тоже мои люди и долгое время страдали из-за смешенной крови. Я должен обеспечить им безопасное место для проживания.

— Так ты действительно остаешься? — вновь спросила я.

— Да. Если ты позволишь, — улыбнулся он и вновь наклонился для поцелуя. — Я тоже люблю тебя, Наоми. Прости, что так долго молчал, но я не был уверен, что ты поверишь мне, после того обмана. Я хотел, чтобы ты привыкла ко мне, стала полагаться и нуждаться. Я не хотел давить на тебя, переживая, что ты не примешь моих чувств.

— Я люблю тебя, — счастливо просияла я и крепко обняла демона за шею. Тот прижал меня в ответ. — Подожди, — смычно шмыгнув, прогнусавила я. — Но кто же займет твое место?

— Нора, — беспечно отозвался Вик. — Я уже говорил ему о том, что не вернусь. Но, в отличие от меня, его здесь ничего не держит, и он достаточно информирован, чтобы знать, как управиться с Граалем на новом месте. Потому новым лордом, который приведет демонов на новые земли, станет Нора.

Я пораженно моргнула, а после нервно хихикнула. После все сильнее и сильнее заливаясь хохотом от пережитого нервного напряжения.

— Что тебя так развеселило? — удивился Вик.

— Да так… просто подумала, как отчитаться перед королем о том, что «завидная невеста» внезапно пропала. Придется сказать, что она сбежала с возлюбленным в другую страну. Как думаешь, многие мужские сердца окажутся разбиты от этой новости?

— Учитывая планы короля, — подхватил Вик с усмешкой. — По крайней мере, Широн сейчас наверняка вздохнут спокойнее, — засмеялся демон, после чего мы захохотали вместе, пока внезапно не стали целоваться…

Из комнаты в тот вечер мы уже не выходили, потому проводить Нору в путешествие на последнее чаепитие не смогли.

Конец