Глава 11

«Неуютно» — пронеслось в голове, когда прошла уже минута, как мне позволили сесть в переговорной с королем, и тот все это время сверлил меня взглядом.

После встречи с «родителями» и без того настроение было паршивым, а тут еще несостоявшийся свёкр прожигает взглядом, точно дыру во мне старается проделать.

Однако и начинать разговор я не имела права согласно этикету, потому ничего не оставалось, как стойко ждать и терпеть, предаваясь нерадостным предположениям относительно поведения короля.

— Ты выглядишь здоровой, — после полного «сканирования», внезапно произнес Бефор Леопард, он же правитель этих земель.

Я удивилась, пытаясь понять, меня сейчас похвалили или, напротив, пристыдили, так как по тону мужчины понять это было сложно.

— … Благодарю, Ваше Величество, за лестную оценку, — на всякий случай я решила пойти по самому безопасному пути, даже если ошиблась.

— Это хорошо, — продолжил он генерировать фразы, которые вводили меня в эмоциональный ступор и вынуждали чувствовать себя еще более некомфортно. — Я рад, что твое наказание никак не сказалось на здоровье, — добавил он больше пояснений, но, вопреки здравому смыслу, понятнее свое поведение не сделал. Потому что в нашу первую встречу на заседании суда, он был одним из тех, кто желал поскорее снести мою голову, чтобы поставить точку в том щекотливом вопросе, и выражал недовольство относительно вынесенного по итогу приговору о ссылке.

А тут внезапно решил разыграть радушие?

«Кажется, административные дела во дворце окончательно встали» — не без иронии пронеслось у меня в голове самая очевидная догадка.

Учитывая, что Артур лишился матери в юном возрасте, кто-то должен был занять ее место, чтобы заняться управлением дворцом. Вопреки здравому смыслу король не стал жениться заново, отдавая дань своей почившей любимой жене. В сюжете это преподносили как дань уважения романтике. На деле же сейчас становится очевидно, что король просто сознательной из эгоистической составляющей оставил одну нишу «обезглавленной». Верность — это, конечно, похвально, но не тогда, когда ты правитель, от которого зависят другие люди.

Королю повезло, что в тот непростой момент его поддержали Кайзелы, которые решили воспользоваться возможностью распространить свое влияние еще раньше, чем рассчитывали, и под предлогом опыта, отдали на закланье свою малолетнюю дочь. Так в возрасте двенадцати лет Наоми приняла управление дворцом на себя. Разумеется, не в полной мере, неофициально, но самая тяжелая работа легла на нее, с чем она успешно справлялась восемь лет.

И вот, после ее ссылки дворец вновь оказался в шатком и обезглавленном состоянии. Нишу срочно нужно было кому-то занять, но все настолько привыкли, что всеми важными вопросами управляла Наоми, что растерялись. Особенно, когда по привычке обратились к Люсиль, и та показала себя совершенно невежественной в плане управления.

Попытали счастье с принцессой Анастасией, но до того беззаботная и юная принцесса была немногим лучше.

Так король вновь оказался в неловком положении: либо жениться заново, либо брать дополнительные обязательства на себя, либо спешно искать грамотного управленца. И тут, столь вовремя о себе дает знать бывшая невестка, да и повод вернуть ее ко двору так удачно подвернулся.

Полагаю, долгое изучение моего внешнего вида было так же связано с тем, как бы половчее узнать степень моей лояльности короне, и как можно удачнее принудить вновь батрачить на благо оной. «По старой дружбе».

— Кажется, ты даже поправилась, — заметил он, наверняка недоумевая относительно того, как нынче хорошо поживают сосланные падшие дворяне.

— Грех жаловаться. Вашей милостью я не знала недостатка ни в чем, даже будучи вдали от родного дома, — решила я польстить, отчего король тут же довольно усмехнулся в усы.

— Хорошо-хорошо, — покивал он, огладив рукой свою окладистую бороду. — Приятно видеть, что ты не растеряла своих манер, — произнес он, даже не подозревая, что не просто потеряла — не приобретала даже, учитывая, что перед ним совершенно другой человек. — Ты всегда была очень рассудительной и мудрой девушкой. Тот неприятный случай не будет брать во внимание, — добавил он спешно, даже не понимая всей иронии. За этот «неприятный случай» меня хотели обезглавить, а Наоми и вовсе отравили! А теперь он просто отмахивается от него, точно он никогда и не был важен. Тогда ради чего все это было?

Циничность и лицемерие некоторых продолжала раздражать. Но я стойко улыбалась вежливо и элегантно.

— Благодарю за милость, — продолжила я расшаркиваться. Если уж я хочу выйти из ситуации в свою пользу, неплохо бы изначально задобрить оппонента. Еще и венценосного. — Я тоже очень рада встретиться с Вашим Величеством спустя столько времени.

— Да, прежде мы частенько беседовали, — покивал он, забыв, что под «беседами» подразумевал лишь деловые встречи, которые больше напоминали планерку начальника и подчинённого во время брифинга. — Мне нравились наши встречи. Потому и решил встретиться наедине, перед официальной церемонией амнистии.

«Еще бы не нравились, учитывая, что ты заваливал Наоми поручениями, а после просто выслушивал сообщения о ее решениях» — продолжил сочиться ядом мой внутренний критик.

— Польщена, — благодарно склонила я голову.

— Ну, раз уж разговор зашел об этом, давай перейдем к делу, — убедился он, что я достаточно «лояльна». Я скрыла хитрую улыбку. — Как ты уже сама знаешь, за твою заслугу в обнаружении «Мастера меча», я собираясь официально амнистировать тебя, с полным восстановлением в правах.

— Что скажешь?

— Вы слишком щедры. Я недостойна подобного, учитывая, что все произошло случайно.

— Как бы то ни было, заслуга есть заслуга. Подобное вполне отвечает условиям для полной амнистии.

— Если таково ваше решение, — покорно склонила я голову. Зачем отказываться, когда предлагают? Излишняя скромность может утомлять и воспринята неверно. Тем более знаю, что цель короля несколько разнится с позицией Кайзелов.

«Родители» хотят «удачно» продать меня в новую семью, королю же выгоднее, чтобы я оставалась если не полностью верной короне, то нейтральной.

— Я слышал, что недавно произошел неприятный инцидент с твоими родителями… С тобой все хорошо? — заметил он как бы между прочим, проявляя отеческую «заботу».

Я же поняла, что королю известно это и не только. Наверняка, планируя этот разговор, он учел донесения о том, что Кайзелы во время ссылки не пытались со мной связаться, а после возвращения в столицу я избегала встречи с ними. Сегодняшний инцидент лишь подтвердил его догадки относительного нашего разлада, на чем он и планирует сыграть.

— Не стоит переживать, Ваше Величество. Нет ничего, о чем стоило бы беспокоиться. Просто мы с семьей Кайзелов немного не сошлись во мнениях относительно моего будущего.

— Я слышал, они подыскали тебе нового жениха, — заметил он аккуратно, зная это точно, как и личность. Несмотря на описанный автором потрет, король совсем дураком не был, а теперь еще и со смертью Наоми, сюжет потерял над ним власть, что раскрыло правителю глаза. Потому он если не знал наверняка, то предполагал вероятные мотивы Кайзелов. Однако без достойной причины, даже сам король не мог повлиять на союз между герцогской семьей и лояльной короне семьи графов, ведь его даже мезальянсом не назвать.

— Да, сегодня меня поставили об этом в известность, — согласилась я спокойно.

— А ты?

— А я отказала, чем, наверняка, очень расстроила лорда и леди Кайзел, — формально дистанцировалась я от этой семейки всего несколькими фразами.

— Вот как? — попытался скрыть он довольную улыбку, за мнимой тревогой. — Все ли будет в порядке, учитывая, что после восстановления в статусе тебя наверняка внесут обратно в семейный реестр Кайзелов?

— Все хорошо, — кивнула я уверенно, а после твердо произнесла: — Ведь я не собираюсь возвращаться в отчий дом.

— Вот как?! — хмыкнул он. — И каковы же твои планы?

— Наверняка после последней инспекции, вместе с известием о новом Мастере меча, вам доложили, что я вступила с ним в романтические отношения, — произнесла я. король кивнул. — Так вот, на самом деле, еще до инспекции он сделал мне предложение и мы планируем пожениться, — просияла я.

Учитывая глубоко задумчивое выражение лица короля, если он не рассчитывал на такой исход. То предполагал, зная о наших с Виком отношениях. И теперь думал, как это использовать. Хорошо, хоть против ничего не имеет.

По идее, для него это неплохо: он все равно собирался дать Вику титул и земли. А женитьба на лояльной короне и компетентной мне — лишняя гарантия лояльности и самого Вика.

Видимо, так рассуждал и король, пот ому тоже просветлел лицом и радушно произнес:

— Какое замечательное известие! Я так рад слышать столь приятные новости. Ты же знаешь, что всегда была мне как вторая дочь¸ — заверяли меня, в искренность чего я даже не собиралась верить. — Потому я чувствовал себя не в своей тарелке и даже виновато, когда ваша с Артуром помолвка была расторгнута. Зная твою верность моему оболтусу, мне было очень досадно. Но теперь я вижу, что раны на твоем сердце заживают, и не могу не радоваться этому.

— Вы так добры, — расплылась я в улыбке.

— Надеюсь, в этот раз у тебя все сложится. Хороший выбор: иметь Мастера меча в мужьях, — похвалил он. — Отличная основа для дебюта в Высший свет под новой фамилией. Однако…

— Вас что-то беспокоит? — скривила я обеспокоенную рожицу.

— Да… Все же мы были так близки, что теперь я не могу не переживать: хоть и Мастер меча, но его род будет считаться совсем юным, без должного влияния и поддержки. Боюсь, как бы это не стало проблемой и не легло бременем на твою дальнейшую жизнь, пока твой супруг не обрастет влиянием и связями, — покаялся он, пока я старалась скрыть брезгливость. То есть, на плаху меня отправлять ему совесть позволяла, а теперь печется о родословной и положении моего будущего супруга, в боязни как бы меня не затравили в высшем обществе? Тварь лицемерная! — Но у меня есть отличное предложение, которое может компенсировать неудобства на первое время! — с видом резкого прозрения произнес король, словно не только этого и ждал. — Я дам тебе должность главной управляющей во дворце! Как тебе? Это достаточно престижное место, да и учитывая твой опыт, он не будет тебе в тягость. Зная о твоей власти внутри этого места и моем доверии, никто не посмеет тебе и слова против сказать.

— Это так неожиданно и приятно, — выжимала я из себя последние крохи актерства, готовясь разреветься от сведенных судорогой мышц. Благо, слезящиеся глаза отлично вписывались в образ глубокой признательности.

— Я знал, что ты оценишь! — расслабленно откинулся король на кресло, словно «дело было в шляпе». — Тогда я дам необходимые распоряжения…

— Прошу прощения, Ваше Величество, — перебила я его, чем ввергла в недоумение. — Словами не передать, как я признательна вам за поддержку и теплое отношение, — трогательно смахнула я с ресниц слезинки, которые теперь текли уже от облегчения, когда я расслабила лицо. — Однако… я вынуждена отказать.

— Что?! — опешил король.

— Я не собираюсь возвращаться в столицу. На самом деле, мы с моим женихом приехали для того, чтобы внести свое предложение. У нас есть некоторые мысли про рекультивации невостребованных и опасных участков на границе с последующим заселением.

— Что? — переспросил король с еще более растерянным выражением на лице.

— Если позволите, дальнейший разговор я бы хотела вести совместно с моим женихом, Ваше Величество, — улыбнулась я.

* * *

— То есть, вы говорите, что вам под силу освоить и заселить приграничье, которое прежде никому не давалось? — после представления королю Вика и короткого плана нашей задумки, заключил Его Величество Бефор, смотря на нашу парочку пристальным, но заинтересованным взглядом, впрочем, далеким, от энтузиазма.

Было видно, что наша затея его заинтересовала, но не настолько, чтобы тут же соглашаться.

— Все верно, — кивнула я. — Учитывая, что Вашей милостью Викиру будет присвоен титул и жалованы земли, мы со всем уважением надеемся, что вы предоставите нам шанс выбрать область, которую будем контролировать.

— Я понимаю ваше желание выбора, — согласился король, задумчиво потерев подбородок и смерив нас взглядом слегка выцветших зеленых глаз. — Чего я не понимаю, так это столь странного выбора. Особенно от тебя, Наоми, такого спорного решения я не ожидал, — посмотрели на меня с выражением, как бы намекая, что прежняя Наоми никогда бы в ущерб себе работать не стала, но данный выбор территории как раз противоречит всем прежним убеждениям девушки. — Допустим, юный Мастер Меча привязан к тому региону, так как она является его родиной. Его стремление его освоить и заселить — вполне логично, но ты… должна понимать, что затея слишком рискованная. Полвека назад, еще во времена моего деда, была попытка освоения и колонизации, но она почти сразу провалилась. Ответственный за экспедицию лишь успел отстроить усадьбу, но из-за опасной флоры, фауны и скудных природных ресурсов пришлось забросить это дело, — рассказали мне появление в той глуши подобного дома, в котором я отбывала свою ссылку. Меня давно занимал этот вопрос, и вот, наконец, ответ получен.

Спорить с королем было глупо, его доводы не лишены смысла. Но мы с Виком были иного мнения. Точнее — Вик. И, раз уж я согласилась довериться ему в последний раз, позволила разработать план действий, где усадьбу и часть того региона под предлогом освоения я получу в свои владения.

Признаться, затея показалась мне… сомнительной: выживать в том месте самостоятельно-то сложно, не то что еще осваивать и отвечать за колонию, привезенную с собой. Да и образование у меня далекое от управления или сельского хозяйства. Но Вик заверил меня, что все перечисленные проблемы региона вполне решаемы. С помощью… Святыни. По его словам ее магии будет достаточно, чтобы основать небольшую площадь под посевы на несколько лет вперед, что убережет от голода и неурожая, а с остальными опасностями он пообещал разобраться своими силами. И, как только все условия для комфортного проживания в качестве наместника небольшой территории будут удовлетворены… Вик покинет меня вместе с вожделенной святыней. Придумать причину его резкого исчезновения будет сложно, но не невозможно. На том и сошлись.

Помимо беспокойства, план вызывал и грусть итоговым результатом, но я запретила себе быть эгоистичной и жадной. И без того Вик идет на жертвы, задержавшись со мной примерно на год-два, да и часть оставшихся сил Святыни потратится. Требовать от него, столь ответственного лорда, чего-то сверху мне просто совесть не позволит.

Теперь остается только убедить короля жаловать нам земли и отдать Святыню. И последнее мне казалось самым сложным, но Вик заверил, что разберется с этим самостоятельно.

— Вы во многом правы, Ваше Величество, — взял слово Вик, чем привлек внимание короля. — Однако я не понаслышке знаю, какого это жить на непригодных и опасных землях, — с выражением заметил Вик, намекая на упомянутые земли. Я же знала, что он говорил про территории демонов, ныне разгромленные. — Потому уверен, что с моим опытом и познаниями в выживании, а так же умениями моей невесты в управлении, никаких проблем не возникнет.

— Как вы себе это представляете? — тяжело вздохнул король, но было заметно, что мысль освоить ранее неприступные земли звучит довольно соблазнительно.

— Мы закладываем на проект два года, — включила я навыки из прошлой жизни. Да, училась я на юриста, и другой направленности, но лучше переквалифицироваться и обучиться навыкам землевладельца, чем заново переучиваться этикету и крутиться, как уж на сковороде, в высшем обществе, который только и ждет, как бы тебе свинью подложить. Еще и рядом с главными героями. Фу.

Дальше я разложила перед королем несколько листов, которым мы с Виком составляли два дня, чтобы наши слова не казались голословными.

— Мы понимаем, насколько рискованная наша затея, и хотим полностью взять на себя ответственность за собственный выбор. Даже если дело прогорит, мы не станем требовать, чтобы нам заменили земли, — заверяла я, заметно нервничая, ощущая мелким предпринимателем со своим стартапом на собеседовании с кредитным специалистом.

— Вижу, вы подготовились, — заметил король, который с интересом просматривал наш «план развития». — По идее, я ничего не теряю: земли эти ничего не стоят, напротив, из-за сложной местности защищать их и содержать на казну страны — убыточно. Да и ты, Наоми, заявляешь, что в качестве рабочей силы хочешь забрать из столицы всех согласных полукровок, которые притесняются и становятся причиной массовых беспорядков в столице. Странный выбор, но для меня очень выгодный. Если кто-то возьмет на себя за них ответственность — мне же лучше, — рассуждал он. — В профессиональных навыках Наоми, как и в силе Мастера меча сомневаться не приходится. Это лишь придает уверенности в положительном итоге, — вроде бы хвалил и склонялся к положительному ответу король, но по всему виду мужчины было видно, что есть большое «Но», что не дает ему покоя. И я даже подозреваю, что его так смущает: — Однако, вы хотите, чтобы помимо прочих вложений, корона предоставила вам… «Святой Грааль», принадлежащий демонам? — строго и подозрительно посмотрели на нас. — Зачем вам он? Леди Люсиль использовала силу артефакта для закрытия разлома, и все священнослужители заверяли, что Грааль больше не имеет никакой силы. Он сломан и годен лишь как экспонат музея.

Я была готова к такому вопросу, который просто не мог не возникнуть, как бы мы ни заговаривали королю зубы всеми перспективами развития данного региона. Я была готова, но в ответственный момент почувствовала, как к горлу подкатывает паника:

— Ваше Величество, я мог бы поговорить с вами наедине? — вмешался Вик, что в планах не было, и заставило нервничать меня еще больше. Поймав мой взволнованный взгляд, Вик криво, но мягко улыбнулся из-за поврежденного лица. — Все будет хорошо. Я никогда не предам тебя, Наоми, — заверил он меня шепотом.

Честно говоря, я никогда не была особо доверчивым человеком, особенно в отношении тех, кто предал однажды. Да и сейчас вся ситуация выглядела максимально подозрительно. И все же… после его заверения, внезапно ощутила странную уверенность и кивнула.

* * *

— Итак, что вы хотели мне сказать? — посмотрел король с подозрением на странного юношу. Странным он был вовсе не из-за отсутствия манер или обезображенного лица. Совсем нет. Короля напрягала аура самоуверенности, что окутывала этого Викира. Будучи отцом первого Мастера меча и непосредственным начальником второго, король прекрасно знал, как себя ощущает обычный человек в компании таких людей, которые не могли сравниться с обычными смертными. На самом деле немногие чувствовали себя комфортно даже просто в присутствии одного из них, а если сразу с двумя? Обычный человек начинал буквально задыхаться, и требовалась не дюжая воля или привычка, чтобы выдержать это давление.

Именно по этой причине невеста кронпринцу была выбрана в столь раннем возрасте, чтобы девушка могла привыкнуть к будущему супругу. Потому король сильно удивился, что неподготовленная найденная дочь маркиза так быстро сошлась и с Артуром и с Ианом, чувствуя себя комфортно и беззаботно, в то время, как Наоми, которая росла с ними, казалось, так и не смогла преодолеть чувство дискомфорта. Это чувствовал и Артур, в чем признался однажды отцу, представляя, как причину, почему игнорирует и пренебрегает невестой. Король, хоть и не одобрял выбор сына в его желании расторгнуть помолвку с удобной и подходящей девушкой ради никому неизвестной и совершенно неопытной леди Люсиль. Но смирился. Все же, король был любящим отцом и хотел своим детям всего самого лучшего и, если Люсиль в такое короткое время смогла завоевать доверие и привязанность двух Мастеров меча, в ней определенно что-то должно было быть. А после Бефор в этом убедился, когда с помощью девушки смогли закрыть разлом и сразить демонического лорда.

Наконец, появился и подходящий повод для расторжения помолвки. Было досадно лишиться помощи Наоми, но терпимо. Король верил, что если леди Люсиль смогла не только добиться расположения Мастеров меча, но и внести вклад в историческое событие королевства закрытием разлома, то и с такой малостью, как обучение на кронпринцессу не будет проблем. Однако, ошибся. Девчонка ни сама не пыталась учиться, так еще и мешала жениху, ставя его положение под сомнение.

Кто бы мог подумать, что с исчезновением Наоми вскроется так много проблем?

Благо, что появилась возможность ее вернуть. Однако, вместе с этим выясняется, что проблема изначально была не в способности девушки принять Мастера меча. Король убедился, что Наоми чувствует себя вполне комфортно в обществе этого странного «охотника» из глуши. Да и он проявлял к ней очевидный интерес. Между этими двумя была странная и необъяснимая гармония, которую король не замечал даже за своим сыном и его новоиспеченной невестой, ради которой Артур даже расстался с Наоми.

Можно было бы подумать, что все дело в том, что аура Артура или Иана просто излишне мощная… Но король не собирался заблуждаться.

Его Величество был привычен, так как наблюдал становление своего сына и крестника Мастерами меча и, мог спокойно находиться в их обществе, даже если они не скрывали свою ауру. Казалось, уже ничто не могло поколебать или удивить короля. До встречи с этим молодым Мастером, который, даже скрывая свою ауру, вызывал подсознательный трепет.

А с уходом Наоми из кабинета, король лишь убедился в этом, так как Викир ослабил контроль и позволил своей ауре распространиться по комнате, подтверждая, что на самом деле являлся сильнейшим даже на фоне Артура и Иана. Сильнее каждого, но король, отчего-то, допустил мысль, что сильнее их двоих, вместе взятых.

— Ваше Величество! — всполошились гвардейцы, которые наблюдали за встречей короля и обнажили мечи, впрочем, без возможности скрыть свою реакцию на подавляющую силу Викира, отчего дрожали и покрывались испариной.

Бросив задыхающемуся королю слабую улыбку, странный охотник вновь спрятал ауру, оставляя лишь слабый шлейф, сводя эффект на нет. Подобный контроль не поддавался здравому смыслу, но объяснял то, почему опытный рыцарь Иан Широн не смог распознать в Викире Мастера с первого взгляда.

— Прошу прощения, — беззаботно поднял Викир руки, но всем в кабинете было очевидно, что при желании этот человек уничтожит этот дворец и всех обитателей всего за минуту. — Я не думал, что вы не сможете выдержать мою маленькую демонстрацию.

— Ублюдок, что ты себе позволяешь? — зарычал один из гвардейцев. — Нам расценивать это — как покушение на Его Величество?

— Если бы я хотел смерти хоть одного из вас, покушением бы дело не ограничилось, — спокойно возразил Викир, более даже не пытаясь притворяться безобидным. Никто не мог с этим поспорить, включая короля. Если бы хотел убить: все уже давно были бы мертвы.

— Тогда как это понимать? — постарался спокойно спросить король, который понимал, что его жизнь буквально висит на волоске.

— Просто не хочу недопониманий, — улыбнулся Викир. — При всем уважении, Ваше Величество, мне глубоко плевать и на статус Мастера меча, на титул и даже на те земли, о которым мы ранее говорили. Если бы я хотел чего-то из этого, давно получил бы. Потому не заблуждайтесь из-за нашей сегодняшней встречи. Вы для меня — не благодетель. Все, ка раз, наоборот: это я сделаю вам большое одолжение, если приму на себя титул и обязательства за те земли.

— Да как ты смеешь так разговаривать с королем?!

— Тихо, — приструнил Его Величество Бефор, по взгляду и поведению Викира понимая, что ссориться он не намеревается. Ему что-то нужно, и он пришел договориться. Но не на правах слабого, а сильного. И с этим приходилось мириться. — Чего ты хочешь?

— То, чего я хочу, вы не в силах мне дать, — вздохнул Викир, безразлично окинув кабинет темным взглядом. — Однако… есть то, чего хочет моя невеста, — добавил он со значением, и вновь улыбнулся, но от этой улыбки у всех присутствующих пошел озноб. — Наоми сказала, что единственное, чего она желает — жить тихо и спокойно, подальше от всей этой лицемерной богемы, которая презирала и ни во что не ставила, но не стеснялись ею пользоваться, — со значением посмотрел Викир в глаза Бефору, который без лишних слов понял, что к этой «богеме» Викир причисляет и самого короля. Откровенная враждебность моментально стала объяснима. И… Его Величество не мог поспорить: действительно пользовался и не ценил. — Мне плевать, какие планы вы строили на возвращение Наоми, я больше никому не позволю ее использовать или обижать.

— Это угроза?

— Угроза? — переспросил Викир, как будто удивленный, а после издевательски хохотнул. — Вы не слышали угроз, Ваше Величество. Как я уже сказал, я просто хочу развеять недопонимания. Меня ничего не держит в этом королевстве: ни власть, ни богатства, ни преданность короне, — добавил он, понизив голос. — Мне нет никакого проку в служении вам, ведь такого, как я, примут с распростертыми объятьями в любой точке этого мира, — рассуждал Викир, тонко намекая, что способен добиться и куда более выгодных условий, если обратиться в другое королевство и не довольствовать подачками, которые недавно обсуждались в этом кабинете. А со своим могуществом в силах, Викир был способен основать и собственное королевство. — И все же… я даю вам шанс.

— Что? — после подобной тирады, не ожидал подобного Его Величество.

— Как я уже сказал, моя невеста хочет тихой и спокойной жизни. И я хочу ей ее дать, так как в целом желаю того же: тихо-мирно прожить с ней жизнь в любви и согласии. Ради этого я, так и быть, согласен играть в покорность, до тех пор, пока нас никто не трогает. Мне плевать на трон, меня не интересует политика, потому вмешиваться в ваши дела я не собираюсь. И раз уж моей невесте нужно место проживая, я сделаю его максимально комфортным и безопасным, что выгодно и для вас, верно? — поднял он бровь. — Я буду играть роль хранителя границы, если и вы будете лояльны. Так что поумерьте свое высокомерие и будьте благоразумны.

— То есть, у меня нет выбора кроме как согласиться на ваши условия, если я не желаю нажить врага в твоем лице? А если я этого не сделаю? Объявишь мне войну?

— Ваше право отказаться, — пожал Викир плечами. — И даже войну не объявлю. Это очень утомительное занятие и противоречит желанию Наоми о спокойствии. Однако, если вы не станете сотрудничать, меня ничего здесь держать не будет. Как и Наоми, которая уже отреклась и от высшего света и даже от родственников, которые ее предали и воткнули нож в спину. Я заберу ее с собой и мы построим любовное гнездышко где-нибудь еще. К примеру, в соседнем королевстве. Кажется, они сильно переживали, что у них нет Мастеров меча. Как думаете, насколько они обрадуются перспективе обзавестись одним, еще и настолько грамотной подданной, как Наоми, которая славилась своими познаниями на весь континент не меньше кронпринца?

Король затих, обдумывая слова Викира. Если он говорит серьезно, то ничего не изменится: сотрудничество с Мастером меча подобного уровня — выгодно, как ни посмотри. Да, отсутствие лояльности и преданности — большой минус, но лучше худой мир, нежели хорошая война, верно? Тем более сейчас, когда после последних сражений армия и королевство и без того восстанавливается. Да и во дворце не все гладко, учитывая, что преемник все еще не определен. Артуру нужно сосредоточиться на обучении, а не выступать снова на поле сражений.

"Да и не сказать, что условия какие-то невыносимые. Странно, конечно, что требуется Грааль, но он уже и без того бесполезен, в чем не единожды убедились все священнослужители и маги" — подумал король.

— Это все условия? — напряженно переспросил Бефор. — Прежде, чем дать ответ, я тоже должен быть уверен, что и ты свое слово сдержишь.

— За это не переживайте, — отмахнулся Викир. — Ваша гарантия — это благополучие Наоми. Пока она довольна, я тоже доволен… — произнес он и внезапно замолчал. А после резко добавил: — Хотя, есть то, чего я хочу! И вы должны это мне дать. Если вы не сделаете этого, Ваше Величество, придется пересмотреть все договоренности.

Далее Викир произнес свое желание, которое повергло короля в шок одновременно своей простотой и сложностью реализации.

— Что-то не так? — переспросил Викир. — Неужели слишком сложно?

— Н… нет, — проворчал король, понимая, что головной боли ему прибавится. Впрочем, требование было не то, чтобы невыполнимым. Более того, даже логичным. — Я все организую. На церемонии присвоения титула все будет, как ты сказал.

— Это очень хорошо. Рад, что мы достигли компромисса, — расплылся Викир в довольной улыбке. А король в очередной раз поразился: этот парень не выглядел довольным от перспективы личной выгоды, но как только дело дошло до Наоми и ее интересов, тут же переменился в лице.

— Можно вопрос? — заинтересовался король.

— Какой?

— Наоми… она тебе настолько дорога? Ты не попросил ничего для себя. И до этого, к чему был весь этот спектакль с ведением переговоров? Ты изначально не хотел договариваться, мог просто потребовать изначально, как делаешь сейчас. Еще и попросил ее выйти, чтобы не демонстрировать свою натуру. Она вообще в курсе, с кем связалась? — не смог скрыть беспокойство король.

Да, это правда, что он пользовался умениями девушки и зачастую был к ней несправедлив. И все же, он знал ее с детства и, хоть по-своему, но проявлял беспокойство. Чувство вины от осознания, сколько боли было причинено Наоми, нет-нет, да проскальзывало в душе короля. Вот и сейчас оно дало о себе знать.

— Вы неправы. Наоми знает обо мне достаточно, пусть я и не веду себя с ней так, как с другими. Но именно то, какой я рядом с ней, мне нравится больше всего, потому, можно сказать, она единственная, кто позволяет мне быть самим собой, и ее это не пугает, — поразмыслив, произнес Викир задумчиво, а после мечтательно улыбнулся. — Потому… да. Настолько она мне дорога, хотя, мне кажется, и сама этого не осознает. Но меня все устраивает: время есть, и я приложу все усилия, чтобы она была счастлива. Даже если придется стать частью этого королевства, — фыркнул он так, точно сама мысль ему претила. — Кажется, мы слишком засиделись. Нужно позвать мою невесту и порадовать ее приятными известиями. Верно, Ваше Величество?

* * *

— И как это понимать? — переспросила я, находясь в прострации в церемониальном зале… и принимая титул виконтессы.

Одно это странно, ведь в этом мире женщины обычно титулы перенимают лишь после смерти супруга, и то, как консорт в случае наличия законного наследника. Если такового не было, титул передавали ближайшим родственникам мужа по мужской линии. Тем более что изначально присвоение титулом должен был удостоен Вик, меня же лишь прилюдно амнистировать, и только.

Неужели новый закон о наследовании женщинами уже вошел в силу?

Но как-то так вышло, что, вместо стандартного восстановления в статусе и объявления о помолвке, как гарантия, что я не вернусь в семью Кайзел, внезапно получила собственную фамилию, титул и земли? Те самые земли, на которые я и рассчитывала. Вот только обладателем всего этого должен был стать Вик!

Но не одно это заставило меня оказаться в прострации, так как награждал меня… Артур под ручку с Люсиль, которые из последних сил старались выглядеть невозмутимыми, показывая, что находятся в таком же шоке, что и я.

Но обо всем по порядку! Началось все вполне невинно и без сюрпризов:

— Сегодня мы собрались по радостной причине, — взял слово король, подозвав меня с Виком к пьедесталу, на котором восседал на троне. — Я счастлив всем сообщить, что в этот светлый день в королевстве появляются два новых дома.

«Два? — пронеслось у меня в голове удивленное. — К этому дню решили отнести награждение еще кого-то?»

— Для начала хочу всем представить новую звезду королевства, графа Викира Астароста, который является третьим Мастером меча, рожденным в нашем королевстве, который отныне будет преданно служить и оберегать наши границы, являясь щитом от недругов, будь это другое королевство, или демонические твари! — указал он на прихорошившегося, причесанного и приодетого Вика, единственным недостатком которого оставался шрам. Впрочем, с удивлением поняла, что настолько привыкла к нему, что совершенно не замечаю. Особенно после того, как его приодели и причесали. Вик и без того был красавчиком, а теперь без солнцезащитных очков на почти лоснящегося Вика смотреть было опасно. — В качестве отличительного знака я дарую ему Святой Грааль, хранителем которого теперь так же является его дом.

Все приглашенные дворяне радостно поаплодировали. Оно и понятно, с появлением нового Мастера меча, престиж королевства и его могущество тут же поднималось, что и для самих дворян, ведущих внешнюю торговлю было выгодно.

Дальше прошла процедура награждения титулом королем, а затем и посвящением Вика в рыцари, которая проводилась уже совместно с сэром Широном. Вряд ли тот был в восторге, но, надо отдать ему должное, и враждебности не проявлял ни ко мне, ни к Викиру, хотя было понятно, что мы доставили ему хлопот. Напоследок поймала на себе его взгляд и тот… кивнул мне с намеком на улыбку в уголках губ?

Что это было?!

Пока я задавалась этим философским вопросом, краем сознания поняла, что произносят мое имя:

— Перейдем ко второй части церемонии, — оповестил Его Величество, а после на смену Широну вышли… Артур и Люсиль.

«А они тут при чём? Для уведомления об амнистии эти двое точно не нужны. Да и по ним обоим видно, что сами быть тут не хотят.»

— Урожденная дочь дома Кайзел, Наоми Кайзел, ныне, гражданка Наоми, этим днем корона признает твои заслуги былые и нынешние и за непомерный вклад в развитие королевства на протяжении нескольких лет, снимает с тебя все обвинения и смиренно просит прощения за доставленные неудобства, — на этих словах король приложил руку к груди и слегка склонил подбородок. Вслед за ним Артур, Люсиль и даже стоящий поодаль Широн, склонили головы ниже, в смиренности.

«Что?.. ЧТО?!» — завизжала я мысленно, пока лихорадочно озиралась в поисках поддержки и объяснения происходящего. Но наткнулась на теплый и слегка насмешливый взгляд карих глаз, который незаметно подмигнул мне.

— Ты?.. — просипела я одними губами и в качестве ответа мне подарили искрящуюся улыбку.

— Своей властью сегодня я дарую ей титул виконтессы и нарекаю ее дом именем Термина! Сим нарекаю тебя именем виконтесса Наоми Термина и дарую одноименные земли! — торжественно объявил он, но не подошел сам, как это было с Виком, а посмотрел на ожидающих и побледневших Артура и Люсиль, которые приблизились, чтобы нацепить на меня отличительную брошь с новым гербом дома Термина и вручить грамоту на обладание землей.

Я уже поняла, что весь этот «сюрприз» дело рук Вика, однако не думала, что он зайдет так далеко в унижении Артура и Люсиль. Мало того, что король не просто амнистировал, а прилюдно признал незаконность моего наказания и ссылки, чем поставил всю ситуацию с ног на ноги. Ведь изначально преступление Наоми против Люсиль расценивалось как государственная измена. Чудом мне удалось избежать этого обвинения и отделаться ссылкой за вред другой аристократке. Уже одно это ставило Люсиль в очень невыгодное положение, подвергая сомнению ее статус кронпринцессы. Но сейчас король одним своим заявлением обесценил ее еще сильнее, признавая, что мои заслуги превышают причиненный ущерб. Для Люсиль и Артура это буквально должно было быть ударом. А то, что во всем этом фарсе они еще и собственными руками обязаны наградить меня — и вовсе плевок в лицо, ведь этим они выказывали свое согласие с ситуацией и пересмотром дела.

Бледность Люсиль теперь казалась совершенно оправданной. Нет, жаль мне ее не было, хотя и понимала, что сейчас ее буквально принудили к этому спектаклю, наверняка пригрозив какими-нибудь санкциями. Однако… какое мне до этого дело? Наоми страдала из-за этой троицы, а после и вовсе умерла. У меня нет к этим людям ни симпатии, ни жалости. По сравнению с Наоми, они еще легко отделались. Подумаешь, один день унижений!

Будучи под большим впечатлением, все прошло как во сне, но в одном я была уверена и поражена до глубины души. Прикалывая к моей груди отличительный знак, явно нервничающий Артур внезапно тихо произнес:

— Прости… за все. Мне действительно жаль… — произнес он, а после спокойно отошел и встал рядом с дрожащей от бешенства Люсиль, более даже не поднимая на меня взгляд.

«Он, что, извинился?» — изумленно моргнула я, прикидывая, могло ли это быть лишь слуховой галлюцинацией или он действительно сожалеет о своем отношении к Наоми.

Но задаваться этим вопросом долго я не могла, ведь ко мне подошла Люсиль и дрожащей рукой протянула мне дарственную на землю, которую я собиралась принять, но внезапно ее пальцы разжались, и дарственная рухнула к нашим ногам.

— Ой! — нарочито невинно воскликнула она, хотя ее глаза смотрели холодно и откровенно враждебно. Впервые она так откровенно демонстрировала свою злость. — Что же вы такая неловкая, виконтесса? — спихнула она на меня вину в рукожопости, что мне пришлось проглотить. Доказывать, что она сделала это нарочно — глупо, только себя на смех подниму. — Чего же вы ждете, леди Термина? Негоже подарку от самого короля небрежно валяться на полу, вам так не кажется? — намекая, что мне нужно поторопиться и скорее наклониться и поднять документ, что со стороны будет выглядеть, как преклонение перед самой Люсиль.

«А-а-а, так она мелочно мстит за то, что пришлось склонить передо мной голову? — догадалась я. — Впрочем, мы люди не горды…»

Додумать я не успела, как возле меня нарисовался Широн, опустился на колено, поднял документ, а после, не поднимаясь, протянул мне с выражением крайней учтивости, которая подошла бы в выражении к принцессе, а не простой виконтессы. Даже еще и прошлой врага.

— Иан? — дрожащим и недоверчивым голосом переспросила Люсиль, точно боялась поверить в то, что происходит.

— Пожалуйста, примите это и мое искреннее уважение, леди Термина, — произнес он уверенно, взглянув в мои глаза. И в его взгляде золотистых глаз я не заметила фальши. Только волнение и толика вины.

— Благодарю, — приняв, вежливо склонила я голову в знак признательности, после чего он поцеловал тыльную сторону моей руки, поднялся с колена и, коротко склонив голову перед наблюдающим королем, удалился на свое место, с которого ушел самовольно, чтобы мне помочь.

«Да что тут происходит?!» — в мыслях визжала я, держась руками за голову, но в реальности лишь улыбалась, не зная, как себя вести.

— Тебе понравился мой подарок? — коварно прошептал Вик, который подошел ко мне с платком, снял мою перчатку с правой руки и зачем-то принялся вытирать мою ладошку незаметно для остальных.

— Я ненавижу сюрпризы, — напомнила я, наблюдая, с каким усердием помрачневший Вик трет мою ладонь, даже рассматривая ее на свету. Спросить, что именно он творит, хотелось очень сильно, но пришлось отвлечься.

— Это последний раз, — забожился он, на что я лишь подозрительно прищурилась и с усмешкой добавила:

— Даже не хочу спрашивать, как ты этого добился, — устало вздохнула я. В целом все складывается удачно, вот только…Что, настолько не хочется на мне жениться?

— Что? — отвлекся он от моей руки, которая сейчас уже наверняка покраснела и скрипела от чистоты. Казалось, он не понял вопроса.

— Теперь, когда у меня есть свой титул и желаемые земли, надобность в замужестве, чтобы избежать влияния Кайзелов, отсутствует, — напомнила я, смотря на то, как его глаза медленно округляются, а лицо напрягается. — Ты куда это? — опешила я, видя, как он подорвался с места в неизвестном направлении.

— Надо поговорить с королем. Я забыл добавить кое-какое условие.

— Какое условие? — не поняла я, все еще держа его за рукав.

— Свадьба. Сегодня же! — решительно заявил он, чем изумил и вынудил отпустить его руку.

— Стоп! Что? — переспросила я у пустоты, наблюдая, как стремительной походкой удаляется новоиспеченный граф. — Ты же сказал, что сюрпризов больше не будет! Какая свадьба?! — дошло до меня, и я опомнилась. Но, к сожалению, уже поздно, так как тот скрылся из поля зрения.