Глава 23

Чтобы добраться до столицы Ферранда, Лора, пришлось сделать крюк, далеко обходя озеро: магистр Куин мог оставить своих людей приглядывать за берегом, на случай если беглецы вернутся. Потеряли несколько лишних часов, но безопасность важнее.

На рассвете Эви почувствовала себя сносно, смогла идти сама. Свежесть утра бодрила, подол плаща вымок от росы, хоть выжимай. Но вскоре солнце выкатилось на небосвод, высушило землю и начало припекать по-летнему, хотя весна едва перевалила за середину.

Эвелина завязала плащ вокруг пояса. Выкинуть было жаль: это ее единственная теплая одежда. Путники снова остались без походных мешков, денег и еды.

«Пора бы привыкнуть, – вздохнула Эви про себя. – Каждый раз бежим от опасности сломя голову».

Дегар закатал рукава и расстегнул пуговицы рубашки. Мейджи вздрогнула, когда увидела, что плесень полностью покрыла его руку, ее зеленые щупальца протянулись с плеча на грудь. Демон заметил пристальный взгляд Эвелины.

– Когда придем в Лор, надо раздобыть перчатки. Вряд ли проклятие заразно, но проверять не станем.

– А тебе не все равно? – Вопрос прозвучал грубее, чем Эвелина планировала: она разнервничалась из-за зеленой дряни. – Врагом больше – врагом меньше, какая разница.

– Я стараюсь избегать бессмысленных жертв, – ответил Дегар. – И это привлечет внимание егермейстеров.

– Так бы и сказал! – буркнула Эви и не удержалась, спросила: – Больно?

Сама она пока ничего не чувствовала. Ладонь немного чесалась, но и только.

– Нет.

Обманывал. Закидывая кострище, Дегар в основном орудовал левой рукой. Но и правую заставлял работать: сцепил зубы, побледнел, однако поднимал непослушными пальцами ветки и камни. Плохо дело, а ведь совсем скоро могут отказать ноги, тогда останется только лежать, ожидая неминуемой гибели. Но пока демон уверенно шел вперед, и Эви выкинула из головы грустные мысли.

К столице подобрались в сумерках. Сначала потянулись рыбацкие деревушки. Ветер принес запахи человеческого жилья – аромат свежей выпечки, резкую вонь хлева. Дегар и Эви не приближались к домам: в маленьком поселении каждый незнакомец на виду. Потом любой мальчишка за мелкую монетку или «чудесатку», как называли деревенские магическую услугу, в подробностях распишет, по какой дороге и в какую сторону отправились высокий парень и худенькая растрепанная девица. А дорога здесь одна – в столицу.

– Есть хочется, – вздохнула Эви.

– Знаю. Терпи. Надо прийти в Лор, там легче затеряться.

– Денег нет…

– Что-нибудь придумаем!

Городские ворота миновали без труда. Стражники расселись вокруг бочки и азартно резались в орлянку. На путников они едва взглянули. Один из караула крикнул издалека:

– На продажу что-то везете?

– Нет. – Эви развела руками. – Мы паломники.

Она вовремя вспомнила о том, что в Лоре располагался один из старинных храмов Пресветлой богини.

– Путешествуем по святым местам.

Дегар заранее облачился в плащ, чтобы спрятать тронутую проклятием руку, Эви свой натянула, потому что под вечер похолодало. Так что вид у путников был самый подходящий – скромный и смиренный.

– Шагайте тогда, – отмахнулся стражник и добавил вполголоса, думая, что «паломники» не расслышат: – Будь моя воля, я бы этих попрошаек поганой метлой гнал.

У Эвелины все внутри забурлило от этих несправедливых слов. А ведь как ни крути, они действительно попрошайки. Даже диплом Академии с золотой печатью, который давал право зарабатывать на жизнь магией, сгинул в проклятой цитадели. Хотя это вовсе не помешает укоротить кое-кому длинный язык!

«Заклятие облысения? Или внезапной немоты на сутки?» – пронеслось в сознании, пока Эви, сжав кулаки, направлялась к стражникам, которые, к слову сказать, и думать забыли о замарашке.

Далеко не ушла. Дегар перехватил на полпути, обнял за талию и развернул в сторону входа.

– Не стоит. Они – случайные камни на твоем пути к цели. Стоит ли обращать внимание на камни?

Ох уж это демонское мировоззрение! Но помогло, отпустило.

Эви впервые была в столице Ферранда. Двух- и трехэтажные толстостенные дома с квадратными крышами были сложены из песчаника, дорожки выложены разноцветной галькой и ракушками. Лор казался симпатичным и приветливым городом.

Попадались на пути и трактиры, готовые распахнуть двери для уставших путников, заманивали ароматом мяса, поджаривающегося на вертеле, обещанием мягкой постели и сладкого сна. Да только расплатиться за ночлег нечем.

Дегар будто знал, куда идет. Казалось, что он вовсе не устал, но Эви помнила, что глупый демон может попросту не рассчитать сил. Если он свалится посреди улицы, что она будет с ним делать?

– И куда ты? – не выдержала она. – Надеюсь, не во дворец прямой наводкой?

Она представила выпученные глаза короля Бальтазара, когда на пороге тронного зала появятся оборванцы, требующие аудиенции. Еще сильнее он удивится, когда увидит украденный из Цитадели Олгун – хранители наверняка отправили бумажного голубка, рассказали в красках о двух стажерах-самозванцах, которые не только ограбили неприступную крепость, но и учинили немыслимый разгром. Выпученные глаза воображение Эви рисовало отлично, а вот дальше фантазия отказывала. Самый невинный вариант развития событий – темница. А самый вероятный – казнь на месте.

– Ведь не во дворец? – жалобно переспросила она.

– Я, по-твоему, самоубийца? – откликнулся Дегар.

Эвелина поразмышляла над этим вопросом и ответила честно:

– По-моему, да! Похоже, тебе нравится лишаться головы!

Демон усмехнулся, спорить не стал.

Они вышли к торговым рядам, которые сейчас, в сумерках, почти опустели. Последние торговцы упаковывали в корзины нераспроданный товар – подгнившие овощи, завядшие пучки зелени, зачерствевший хлеб. В воздухе стояла тошнотворная вонь от рыбьей требухи: рыбаки разделывали улов тут же, скидывали прямо на землю головы и внутренности – уборщики до утра наведут порядок.

Демон встал, оглядываясь, отыскивая кого-то взглядом. Заприметил сгорбленную старушку, которая, несмотря на приближающуюся ночь, не двигалась с места, поводила плечами под тонкой и, это было видно даже издалека, ветхой накидкой, ждала припозднившихся покупателей.

На дне перевернутой корзины лежали горкой прошлогодние яблоки. Товар не пользовался спросом: у ног старухи стояла еще одна полная корзина.

– Идем.

– Куда? К ней? Зачем?

Дегар красноречиво закатил глаза.

– В двух словах! – взмолилась Эви, зная, что демон не любит попусту сотрясать воздух.

– Бедная. Одинокая. Она поймет уставших путников.

«Хм, а ведь правда. Если уж кто-то и приютит нас в этом чистеньком городе, то кто-то, кому не понаслышке знакомы голод и холод… Ну или просто отлупит нас корзиной!»

Торговка подняла голову, увидела «уставшего путника», который возвышался над ней горой, и нервно сглотнула.

– Яблочка, миленький? Или вот девушке своей купите! – пролепетала она.

Переговоры Эви взяла на себя. Дегар роняет слова по капле и только перепугает бедняжку.

– Бабушка, мы паломники. Идем поклониться Пресветлой. На нас разбойники напали, ограбили, спасибо, живыми отпустили. Ни на ночлег, ни на еду денег нет. Пустите переночевать, а мы…

Эви огляделась по сторонам и закончила шепотом, наклонившись к уху старой женщины:

– Я немного магичить умею. Окажу любую услугу.

Занятия магией без диплома строго карались по законам всех Пяти Королевств. За это полагалось десять ударов плетью, а Эви боялась, что и трех не переживет, если дойдет до дела.

Старушка опешила, но не растерялась. Заговорщически подмигнула.

– Ну что же с вами поделать, дети. Берите корзину, ступайте за мной. С тебя услуга, а паренек пусть крыльцо мне подлатает. Зря он, что ли, такой вымахал!

Торговка, даром что согнулась колесом, бодро устремилась вперед. Дегар подхватил корзину здоровой рукой.

Они вышли на широкую, ярко освещенную газовыми фонарями улицу. По тротуарам, вымощенным галькой, прогуливались нарядно одетые люди. Влюбленные парочки, семейства с отпрысками. Присаживались за столики, которые заботливые хозяева харчевен выставили у дверей своих заведений, попивали эль и неспешно беседовали. Разносчики продавали орешки в меду и карамельные яблоки.

«Как бы слюнями не подавиться! Так, спокойно, Эви, дыши ртом!»

– Наша центральная улица, – с гордостью объяснила старушка, заметив интерес на лицах путников. – Как раз ведет прямиком к храму. И к дворцу.

«Король Бальтазар сейчас в городе?» – собиралась спросить мейджи, но ее прервали.

– В сторону! – гаркнул зычный голос. – В сторону! Король едет!

Гуляющие расступились, почтительно склонили головы. Только Эви забыла, что следует потупить взгляд, она во все глаза смотрела на приближающуюся процессию.

Про короля она знала лишь то, что правитель Ферранда довольно молод, ему нет и тридцати, но ни разу не видела портрета, поэтому представляла Бальтазара изнеженным и чахлым созданием, как все в династии Драглен. В роду было принято заключать браки между двоюродными братьями и сестрами, что явно не пошло на пользу крови. Правда, как припоминала Эви, отец Бальтазара привез себе жену из далекой жаркой страны.

Всадников было пятеро. Двое впереди на каурых жеребцах, двое замыкали. Посередине на черном статном скакуне, будто выточенном из обсидиана, ехал король. По тому, как он держался в седле, было очевидно, что он много времени проводит в разъездах. Бальтазар небрежно сжимал поводья одной рукой, не обращая внимания на приветственные крики толпы.

Когда он поравнялся с Дегаром и Эви, мейджи с удивлением поняла, что правитель вовсе не похож на слабака. Наоборот, в поджаром стройном теле чувствовалась мощь, и, хотя сейчас правитель больше напоминал расслабленного кота, к такому подходить рискованно – сразу выпустит когти. Он был красив той опасной мужской красотой, которая заставляла сердца юных дев сжиматься то ли от испуга, то ли от неясного томления.

– О, мой король, я вас обожаю! – раздался из толпы девичий голос.

Бальтазар сверкнул белозубой улыбкой, на миг вышел из задумчивости и повел в воздухе пальцами. На головы жителей обрушился дождь из лепестков.

– О, мой король! Мой король! – на все лады подхватили голоса.

– У нас проблемка… – выдохнула Эви. – Он точно маг. Сильный-сильный маг.

Едва ли Бальтазар мог ее услышать, но вдруг повернулся и в упор посмотрел на мейджи. Глаза цвета болотной зелени. Глаза хищника, который не упустит добычу. Сейчас он сыт и добродушен, однако Эви не сомневалась: бедной будет та мышка, которая попадет в когти этому коту.

Секунда – и всадники промчались мимо. Эвелина растерянно смотрела им вслед, пока Дегар не тронул ее за плечо.

– Что случилось?

– Ты видел, какой он? – вздохнула Эви. – Ума не приложу, как мы доберемся до короля Бальтазара… Ладно, даже если найдем способ. Думаешь, он так просто отдаст нам агат?

– Не думаю, что будет просто, – признал Дегар. – Но после того, как мы победили отряд егермейстеров и целую армию мертвецов, ты продолжаешь в себе сомневаться?

Тиски, сдавившие сердце, разжались. Вот как демонюка это делает? Как находит нужные слова? Человеческий язык ему даже не родной!

Дегар между тем вынул из корзины румяное яблоко и молча протянул Эви. Старушка кивнула и улыбнулась по-доброму:

– Давно бы уже покушала, милая. На сытый желудок и настроение лучше, вон какая смурная. Ну, идемте!

Свернули в узкий переулок, в сторону от оживленной улицы. Едва втиснулись между глухими стенами домов и долго брели под темным небом, слыша, как постепенно стихают звуки музыки и громкие голоса. Вышли на окраину, где городские каменные строения сменились деревянными домиками.

Дом, в котором их согласились приютить, темнел в глубине запущенного яблоневого сада. Он обветшал и перекосился без хозяйской руки, слепо пялился заколоченными окнами. Ступени заскрипели и зашатались под ногами.

– На последнюю ступеньку не наступайте: она жучками изъедена…

Предупреждение пришло слишком поздно – Дегар наступил на гнилую ступеньку и проломил ее. В воздух поднялась туча трухи, от которой все принялись чихать. Демон чихнул так, что у Эвелины заложило уши.

– Что это было? – задумчиво уточнил он у мейджи.

Эвелина расхохоталась.

– Все нормально, просто твоему носу не понравилась пыль.

– Не только носу, – проворчал он.

– Как раз это крыльцо ты и починишь, дружочек, – радостно встряла старушка, но тут же сжалилась над покрытыми пылью путниками. – Завтра, завтра. Вы устали с дороги.

Выставила на стол скудный ужин – еще теплый чугунок с вареной картошкой из печи, крынку молока, прикрытую салфеткой, четверть ржаного каравая. Разделила поровну.

– Какую вам услугу оказать, хозяйка? – перешла Эви сразу к делу.

Глазами она жадно пожирала ужин, но профессиональная этика не позволяла притронуться к еде, пока не заключен договор.

Старушка, не зная о мучениях мейджи, задумалась, подперев ладонью щеку.

– Да чего пожелать-то… Так-то мне неплохо живется. Крыша над головой. Яблоньки-кормилицы. Крыльцо вот почините!

– Может, окна? – робко предложила Эви.

– Не… Вот с той стороны все стекла целы, а эти пусть так. Все равно мальчишки разобьют!

Эвелина впервые встречала человека, который ничего не хотел от мага. Даже оторопела. Начала судорожно соображать, что еще может предложить старушке, у которой ничего нет, но которая всем довольна. Но та уже придумала сама.

– Вот если только красивое платье!

– Платье? – изумилась Эви.

Она ожидала чего угодно, но не этого. Женщина могла бы попросить теплую накидку или добротную обувь… Вот только ни того ни другого Эвелина дать не могла. Маги не умели творить реальные вещи, только иллюзии. Жаль разочаровывать добрую женщину, но придется.

– Я могу зачаровать ваш… вашу… – очень затруднительно оказалось подобрать подходящее слово, но Эви не сплоховала, – ваше одеяние. Получится очень красивое платье. К сожалению, ненадолго. Иллюзия разрушится с двенадцатым ударом часов…

– Да мне больше и не нужно! – снова удивила ее старушка. – Мне на один день.

– Но для чего? – не сдержала любопытства Эви.

– Завтра лесной бал… – Глаза хозяйки мечтательно затуманились. – Король устраивает его один раз в год, весной. Раз в год двери дворцовых ворот открываются для всех жителей города. В саду накрывают столы, ставят шатры для отдыха. Играет оркестр. В фонтане сладкая вода… Ах… Условие только одно – нарядная одежда. Хотя бы приличная. Разве я могу появиться на балу в этом?

Пожилая женщина развела руками, и стало видно, что в некоторых местах ткань прохудилась до дыр. Но Эвелина только мельком взглянула и уставилась на Дегара. Он – на нее. И не нужно было ничего говорить.

– И сам правитель будет на балу? – осторожно спросила Эви, боясь спугнуть удачу.

– А как же! Ходит среди простого люда по-свойски, руки жмет, беседует. Если кому важные вопросы нужно решить – лучшего времени не найти. А потом он до утра уединяется в своем шатре с самой красивой девушкой бала.

– Зачем? – вырвалось у мейджи.

Хотя она и так поняла, не маленькая.

– Девушки не против, – уверила старушка. – Это честь: сам король внимание обратил! Он их осыпает золотом и отпускает. А если какая глупышка слезы льет и грозится руки на себя наложить, так это для вида, чтобы народ не осуждал. Ну и не завидовал.

Эвелина поежилась и придвинулась поближе к Дегару. Каково это – оказаться избранной? Наверное, кто-то идет по доброй воле, но ведь не все. Представила, как Бальтазар уводит девушек, как те испуганно оглядываются, надеются на помощь, а все просто стоят и смотрят. Никто не посмеет перечить правителю…

– В прошлом году, правда, все дурно обернулось. Я сама не видела, но рассказали. Король выбрал Лисси, дочь мельника, а она была сосватана за кузнеца, Рива. Дело к свадьбе шло. По мне, так не стоило вообще вести ее на бал, а раз привел, не рыпайся… Она на коленях умоляла, но наш король суров и непреклонен. Так и забрал. А Рив ушел и заявился с топором…

– И что потом? – с замиранием сердца спросила Эви.

– Что-что… Этот топор его и зарубил. А Лисси потом с ума сошла. Потому что нечего противиться воле правителя, я так считаю!

– О Пресветлая… – выдохнула Эвелина.

Неужели добрая хозяйка не понимает, что так нельзя? Что король Ферранда чудовище!

– Вот и я говорю: нехорошо получилось. Покорилась бы королю, так и Рив бы не посмел нос воротить, женился бы как миленький.

Эви от всей души пожалела незнакомую ей юную Лисси, в одночасье лишившуюся и чести, и жениха.

– Поэтому я хочу платье. Побывать на лесном балу на закате жизни – ничего больше не нужно! – напомнила старушка. – А что же мы с вами не познакомимся? Все зовут меня Дряхлая Елка. А вас?

– Дряхлая… хм… Елка? Очень рада. Я Магдалена, это мой друг Даг. У вас будет самое красивое платье, Елка, – пообещала Эви. – И мы тоже пойдем на бал. Очень хочется полюбоваться на вашего прекрасного и доброго повелителя.

Женщина не заметила ехидства в словах мейджи, охотно кивнула:

– И красивого!

«Удивительно, что люди готовы простить страшные вещи за одну только красивую внешность и обаяние», – грустно подумала Эвелина.

Покосилась на Дегара.

«И готовы убить на месте, если у тебя красная кожа и рога на голове…»

Бал открывался вечером – достаточно времени, чтобы собраться и обдумать план.

С самого утра Дегар вышел чинить крыльцо, вооружившись молотком и ржавыми гвоздями: других в доме не нашлось. Эви подкатила деревянный чурбан, уселась и стала наблюдать, как демон справляется с работой. А справлялся он отлично, несмотря на скованную правую руку. Доску для ступени приволокла сама Елка, видать, припасла заранее, да помощников не нашла.

– Ты будто всю жизнь дома строил, – улыбнулась Эви.

– Человеческие дома устроены однотипно, – сообщил Дегар, не поднимая головы. – Ничего сложного.

– Точно, я и забыла! Загадочный Привратник-шпион изучил глупеньких шаари вдоль и поперек.

– Однажды я решил, что вы не так глупы, и поплатился за это… – Демон осекся и заработал молотком с удвоенной силой.

«Он вышел на аванпост, надеясь поговорить с Рауларом, что-то объяснить, а в итоге остался без головы, – перевела для себя Эви слова Дегара. – Эх, Райли…»

– Какой у нас план? – примирительно спросила она. – Предлагаю затеряться в королевском саду, дождаться ночи, а когда этот гад уединится с очередной девушкой, как-то проникнуть в шатер. Заодно и девчонку вызволим, и по морде надаем этому высокомерному ублюдку. И вот еще что…

Эви расстегнула и сняла с шеи ожерелье с сапфиром, стряхнула с руки браслет и стянула перстень.

– Проклятие распространяется слишком быстро, а вечером ты должен быть в форме. И у тебя они будут в большей безопасности.

Дегар медленно протянул ладонь.

– Доверяешь мне?

Эви ненадолго сжала артефакты в руке, а потом решительно отдала Дегару:

– Хочу верить… Не все люди шаари, вот!

– Да, – улыбнулся демон. – Некоторые – светлячки.