12 · Талемир

Талемир заметил налетчиков почти сразу же, как только Дрю ушла, и через несколько секунд группа из десяти человек набросилась на него. На мгновение он был изумлен тем, что они думали, будто у них есть шанс против него, но потом увидел, как один из них крадется за девушкой, и потерял самообладание.

Ему не нужно было превращаться в духа, чтобы уничтожить их, но он все равно воспользовался своей силой.

Их глаза вылезли из орбит, когда они увидели перед собой наполовину Воина Меча, наполовину духа, чьи тяжелые крылья появились у него за спиной и заслонили солнце. Обнажив когти, он не задумываясь прорвался сквозь толпу повстанцев, и их крики, словно хор, эхом разнеслись по деревне.

Воин Меча применил к ним свою магию теней, заставив их опуститься на колени с помощью нитей темной силы и встретиться лицом к лицу со своими худшими кошмарами.

Когда они оказались перед ним в виде дрожащего месива, некоторые попытались убежать. Он даже позволил им отойти на несколько метров, прежде чем прикончил их одним взмахом меча. Кружащаяся масса обсидиана подчинялась ему, хлеща и сдерживая каждого из налетчиков, пока не настала их очередь умирать.

Талемир убивал одного за другим.

Когда все закончилось, он убрал свои когти, его крылья и тени исчезли, а затем помчался за Дрю, а Терренс летел впереди.

Он подоспел как раз вовремя, чтобы увидеть, как она сбрасывает тело налетчика в ручей, его выпученное лицо стало фиолетовым, а кровоточащая шея была обмотана пучком травы.

Стоя в одном нижнем белье, промокшая насквозь, Дрю подняла голову и одарила его дикой ухмылкой.

– Добавь водоросли в список необычных орудий для убийств.

Талемир не задумываясь шагнул в воду и крепко обнял ее.

Сначала она застыла от неожиданности, но потом расслабилась в его объятиях, положила голову ему на грудь, прильнув к нему.

– Ты в порядке? – шепотом спросил он, глядя на тело, которое теперь плыло по течению.

– Лучше не бывает. А ты?

– Прекрасно, – пробормотал он в ее волосы, тихо вдыхая исходящий от нее аромат сирени и вереска, наслаждаясь каждым соприкосновением их тел.

Но момент закончился слишком быстро, и Дрю отпрянула от него, идя по мелководью, чтобы подобрать свою одежду. Только тогда Талемир осознал, насколько беззащитной она была… Тонкая белая ткань ее нижнего белья облегала изгибы и впадинки великолепного тела, соски проступали под прозрачной тканью. Изящная татуировка на ее лопатке снова обнажилась, и Талемир почувствовал, как возбуждается.

Боги, чего бы он только не отдал, чтобы снять эти последние слои одежды и попробовать ее на вкус, провести пальцами по ее нежной коже.

Талемир отвел взгляд. Меньше всего ему хотелось, чтобы Дрю считала его не только монстром, но и извращенцем.

Он услышал шуршание ее одежды и тихие ругательства, когда она натягивала штаны на мокрые ноги. Ему потребовалась вся сила воли, чтобы не обернуться, не сократить расстояние между ними и снова не заключить ее в объятия.

– Кем они были? – спросил он вместо этого.

– Налетчиками, бандитами… Наарвийцы, которые пошли против собственного народа. Отбросы. – Дрю подобрала свой рюкзак у кромки воды и направилась обратно к городской площади.

Лошади ждали их у пустого фонтана, и Талемир, взяв их под уздцы, последовал за Дрю.

– Ты знакома с ними?

– Не с этими людьми в частности. – Она остановилась как вкопанная, когда добралась до кучи тел у входа в аптеку. – Фурии, спасите нас…

Она повернулась к Талемиру.

– Это ты сделал?

– Да.

Дрю кивнула, присела на корточки у ближайшего трупа и стала рыться в его карманах. Она всегда была прагматичной.

– Мы застали их врасплох, – сказала она, перебирая несколько потрепанных листов пергамента. – Но обычно они планируют свои нападения заранее. К нам приходили вести о том, что подобные группы собираются по всей Наарве, нападая на ослабленные общины и предлагая их призракам в качестве жертвоприношений.

Талемир принялся разбирать имущество остальных, попутно рассовывая по карманам оружие и припасы. Мертвецы были вооружены, но не качественными клинками – многие из них были ржавыми, и за ними плохо ухаживали, а пайки в их рюкзаках были несвежими.

– Посмотри на это, – сказала Дрю, привлекая его внимание. Из-под одного тела она вытащила сложенный потрепанный кусок пергамента – карту, покрытую беспорядочными каракулями заметок.

– Что там написано? – спросил Талемир.

Дрю прикусила нижнюю губу, обдумывая надпись.

– Это указания, как добраться до крепости… И…

– И что же?

– И план напасть на обитателей местного приюта и похитить их…

– Как далеко он находится? – сразу же произнес Талемир. – Мы можем отправиться туда прямо сейчас и остановить их, прежде чем…

Но Дрю покачала головой.

– Не зная, сколько их, нам понадобятся более крупные силы. Каким бы смертоносным ты ни был, Воин Меча, даже тебе не под силу захватить целую крепость.

– Тогда что же ты предлагаешь, Дама Огня?

Уголок рта Дрю дернулся, как будто хотела улыбнуться, услышав это прозвище, но она по-прежнему была сосредоточена на планах налетчиков.

– Мы с Терренсом отправим весточку в цитадель, Эдриенн и моему отцу… Наши наарвийские отряды и твой ученик, юный Воин Меча, могут присоединиться к нам здесь, и тогда мы нападем на крепость бандитов и спасем захваченных ими людей. Возможно, с ними даже Гас и наша охрана с вышки.

– Значит, ты хочешь подождать? Не займет ли это у них слишком много времени?

– В отличие от нас, у Эдриенн есть возможность пользоваться кираунскими кораблями. Они в рабочем состоянии. Если она поедет по морям и проливам, а ветер будет попутным, они будут здесь через несколько дней.

– Отлично.

– А мы с тобой тем временем можем осмотреть местность.

– Похоже, ты уже все продумала.

Последовала еще одна ухмылка.

– Может быть, и так. – Она порылась в своем рюкзаке и, к удивлению Талемира, выудила маленький горшочек с чернилами и потрепанное на вид перо. – Повернись, пожалуйста.

– Что?

Она подошла к нему и, схватив за плечи, развернула его лицом к себе.

– Будь добр, присядь, – добавила она, прижимая к его спине лист пергамента.

Талемир чуть не рассмеялся от абсурдности, когда Дрю быстро написала послание Эдриенн, используя его в качестве письменного стола.

– Ты не могла воспользоваться какой-нибудь из стен? – спросил он. – Или найти стол в этих старых мастерских?

– Но под рукой оказался ты, – ответила она, водя пером по поверхности пергамента.

Талемир не знал почему, но это заставило его улыбнуться.

Когда Дрю закончила писать, она свернула свое послание и свистнула Терренсу. Ястреб слетел с балки и терпеливо подождал, пока его хозяйка не привяжет свиток к его полностью зажившей ноге.

Талемир наблюдал за птицей, взгляд ее янтарных глаз уже не казался таким сердитым.

Дрю нежно погладила его по перьям.

– Отнеси это Эдриенн в цитадель, больше никому. Понятно?

Терренс нежно клюнул ее в палец, прежде чем взлететь в небо.

– Нам надо перенести тела, – сказал Талемир, сморщив нос от отвращения.

Дрю кивнула, и они вместе оттащили мертвых налетчиков куда подальше, в итоге столкнув их в устье главной реки, где их унесло течением.

Дрю повернулась к Талемиру и лошадям.

– Не знаю, как ты, а мне после всего этого нужно выпить чего-нибудь покрепче.

– Извини, но у меня закончился огненный экстракт.

Дрю усмехнулась.

– К счастью, я знаю одно местечко.

Прекрасная наарвийская девушка-рейнджер была полна сюрпризов, и, когда она повела Талемира через заброшенный шахтерский городок, он еще больше проникся к ней симпатией.

Сначала они расседлали лошадей и остудили их.

– Пусть попасутся здесь и напьются воды, – сказал Талемир. – Далеко они не уйдут.

Дрю согласилась, и они наблюдали, как тверрийский жеребец и наарвийская кобыла направились к ручью.

– Ты что-то говорила о выпивке? – спросил Талемир, поворачиваясь к рейнджеру.

– Говорила, Воин Меча. Иди сюда.

Дрю остановилась перед большим зданием, где белые камни и деревянные балки напоминали таверну. Сквозь заколоченные окна ничего нельзя было разглядеть, но Талемир мог представить себе, какие громкие звуки и музыка когда-то доносились оттуда. Он с тоской смотрел на это здание. В последний раз он был в подобном заведении вместе с Маликом, когда праздновал прохождение Уайлдером Великого обряда. Тогда они произносили бесчисленное количество тостов за то, чтобы он стал одним из них, стал Воином Меча. У Талемира сжалось сердце. У них троих больше никогда не будет такого вечера.

На него нахлынула печаль, но, увидев вывеску, раскачивающуюся на ветру, Талемир уставился на нее, не веря своим глазам.

«Танцующий барсук».

– Что такое? – спросила Дрю, нахмурив брови.

Талемир лишь указал на вывеску.

– Если бы я не увидел это собственными глазами, я бы вряд ли поверил, но ты меня привела в таверну, похожую на ту, что мы с моими братьями-воинами часто посещали в Харенте…

– С чего ты это взял?

– Та, что в Харенте, называется «Смеющийся лис». И она известна тем, что объединяет несколько таверн по всему срединному миру. …Я никогда не был в Наарве и не знал названия этой таверны. Но похоже, мы здесь…

– Значит, тебе по душе это место в Харенте? – спросила Дрю, перепрыгивая через две ступеньки и протягивая руку к тяжелой деревянной двери.

– Даже очень. У меня остались приятные воспоминания о людях, которые там были.

– Скучаешь по красивым женщинам и дракам? – съязвила Дрю с ухмылкой.

– Ты хочешь про это узнать, Дама Огня?

Дверь громко скрипнула, когда Дрю толкнула ее и впустила их внутрь.

Каменный пол был покрыт грязью и пылью, а в центре располагался огромный холодный очаг. В каждом углу было по просторному столику, именно в таких местах, как представлялось Талемиру, он, Малик и Уайлдер могли проводить долгие часы за выпивкой и игрой в карты. Потолки украшали темные деревянные балки, а над длинными столами низко свисали железные люстры. Повсюду валялись выброшенные тарелки, чашки и пустые бутылки, а сам бар явно подвергся обыску.

– Как по-твоему, в этом месте может остаться хоть что-то, если налетчики прочесывают город? – спросил Талемир, хрустя ботинками по осколкам керамики.

– Твой друг Мариз не единственный, кто яростно бережет свои запасы. Мой отец давным-давно рассказывал мне, что владелец по имени Палмер хранил некоторые вещи под замком… Если быть точным, в потайном подвале в дополнение к торговому. Подожди здесь.

Талемир смотрел вслед Дрю, когда она нырнула за стойку и исчезла под землей. Пока ее не было, он отхлебнул тоника и огляделся, заметив, что по краям зала выстроились огромные бочки, а стены были увешаны рядами портретов в разных рамках. В глазах вспыхнуло, и Талемир подошел к одному из них посередине, еще раз недоверчиво покачав головой, совершенно точно узнавая знакомое ему лицо Альберта, бармена и владельца «Смеющегося лиса» в Харенте.

– Что предпочтешь выпить, Воин Меча? – раздался голос Дрю.

Талемир обернулся и увидел, что она держит в руках несколько бутылок.

– Как, во имя всех королевств, тебе удалось их найти?

Дрю загадочно улыбнулась ему.

– Я способная, – сказала она. – Итак, что заказываешь?

Талемир сел на табурет напротив нее, не в силах сдержать улыбку, расплывшуюся по его лицу.

– Я приму все, что ты мне дашь.

При этих словах щеки Дрю залились румянцем, а грудь Талемира выпятилась. Боги, она была прекрасна. Она даже не осознавала этого.

– Это медовуха. – Дрю поставила бутылки на стол и выкатила откуда-то из-за спины бочку.

– Мы все это должны выпить? – Талемир приподнял бровь.

– Не смеши меня. – Дрю достала еще одну бочку. – И эту тоже.

Талемир от души рассмеялся, наблюдая, как она ставит одну из них на скамью и достает две кружки, вытирает их подолом рубашки, прежде чем поставить первую под деревянный кран.

Мед из крана лился рекой, и от знакомого запаха у Талемира разыгралась жажда. Когда обе кружки почти наполнились пенящимся медом, Дрю пододвинула одну из них через стойку к Талемиру. Он протянул свою к ее.

– За прочные водоросли и находчивых рейнджеров.

– Выпьем же за это. – Она улыбнулась и чокнулась своей кружкой с его.

Талемир сделал большой глоток, и из глубины его горла вырвался низкий гул удовольствия, когда прохладный мед коснулся языка. Он ощутил долгожданное облегчение, способное отвлечь от всего, что произошло за последние несколько дней. Правда об источнике стали все еще была свежа в его памяти: он помнил, что процессу производства никто не мешал, что духи становились сильнее сами по себе. Бывший возлюбленный Дрю, Колтан, солгал. И мастер гильдии не проверил информацию, прежде чем отдать приказ Талемиру. Но один вопрос беспокоил больше, чем все остальные… Что, если бы он напал на Кираун, как и было задумано, и убил ее только по этому приказу? Эта мысль ужаснула его.

– О чем задумался? – спросила Дрю, с довольным вздохом смахивая пену с губ.

Талемир моргнул, и ложь уже готова была сорваться с его языка. Но он понял, что не хочет лгать ей, не хочет, чтобы между ними была какая-то недосказанность. Он допил остатки из своей кружки.

– Я на минутку перенесся в прошлое…

– Ого.

– Но давай пообещаем, что никто из нас не будет повторять это сейчас. Что скажешь?

– И что ты предлагаешь делать?

Талемир оглядел таверну в поисках идей. Он увидел, что на стене висит мишень для игры в дартс. Боги, он не играл в него целую вечность.

– Поиграем в дартс, – сказал он ей, кивнув на круглую мишень рядом с несколькими портретами.

– На что будем играть? – спросила Дрю, наполняя их кружки, прежде чем вскочить и перекинуть ноги через стойку. Она сидела, свесив ноги через барный стол, и выжидающе смотрела на него.

Талемир задумался, почесывая подбородок.

– В конце каждого раунда победитель получает приз от проигравшего.

Дрю скептически приподняла бровь.

– О? И какие же призы мы получаем друг от друга, Воин Меча?

Талемир усмехнулся.

– Это может быть что угодно. Правда, действие, вопрос. Предмет одежды…

– Вот как.

– Только если ты захочешь, – ответил он с ноткой вызова.

– Я хочу увидеть, как ты проиграешь. – Дрю спрыгнула на землю и убрала дротики с доски.

Талемир скрестил руки на груди, и в нем вспыхнула радость.

– Ты, конечно, можешь попробовать.

– Сколько раундов?

– Три.

– Пять, – возразила Дрю.

– Как пожелаешь. Может, сыграем в стандартную игру по правилам срединных миров? Чем ближе игрок подбирается к центральной мишени, тем больше очков набирает?

– Меня устраивает. Три броска зараз?

Кивнув, Талемир взял три дротика, которые она протянула ему, и направился к доске.

– Сначала дамы.

Он стоял у стойки бара, потягивая только что налитый мед и наблюдая, как она выстраивается перед мишенью и, зажав свой первый дротик между большим и указательным пальцами, слегка покачивается взад-вперед на носках. Для той, кто пьет мед и метает дротики в заброшенной таверне, она все еще держалась с почти королевской осанкой.

– Не промахнись, – поддразнил ее Талемир.

– О, я не промахнусь… – Дрю метнула свои дротики один за другим, и каждый попадал все ближе и ближе к яблочку.

Она повернулась на пятках, глядя на него с самодовольным выражением лица.

– Волнуешься?

– Даже не мечтай, – ответил Талемир, занимая свое место.

Он, не теряя время, метнул свои дротики, но они были далеко от цели, а один улетел вовсе за пределы поля, застряв в стене рядом с мишенью.

Дрю издала радостный смешок, и Талемир подавил улыбку.

– Тогда давай твое желание. Что ты хочешь за свою первую победу?

Дрю самодовольно оглядела его, прежде чем скрестила руки на груди и выпятила подбородок.

– Сними рубашку, – дерзко приказала она.

Ответный смех Талемира отозвался вибрацией в груди, проникая под самые кости. «Итак, она выбрала наступательную стратегию. Сыграю по ее правилам». Ему было любопытно посмотреть, как она поведет себя дальше, одержав первую победу. Не сводя с нее глаз, он потянулся к ткани и стянул ее через голову, обнажив торс.

– Интересный выбор приза, Дама Огня, – сказал он тихим голосом, наблюдая, как ее пристальный взгляд из-под полуопущенных век скользит по его груди и животу, а губы слегка приоткрываются. – Тебе нравится?

Несмотря на ее первоначальную браваду, щеки Дрю порозовели, и, хотя это могло быть из-за меда, Талемир подозревал, что дело не только в этом. Он напрягся, ожидая ее ответа, его тело покалывало от ее внимания, но она проигнорировала его вопрос, убрав дротики с доски и заняв свою позицию.

Она бросила дротик снова, и на этот раз, когда подошла очередь Талемира, он действительно попал в цель.

Дрю, нахмурившись, перевела взгляд с идеально торчащих дротиков на него.

– Ты поддался мне в первом раунде.

– Джентльмены никогда не делятся своими секретами, – сказал он, подмигнув.

Она разочарованно хмыкнула и отпила из своей кружки.

– Только не говори мне, что ты заядлая неудачница.

Дрю закатила глаза и уперла руку в бедро.

– Тогда продолжай. Каков твой приз?

Талемиру это доставляло слишком большое удовольствие. Он прислонился к табурету и сделал долгий, неторопливый глоток из своей кружки, как будто ему требовалось все время мира, чтобы обдумать, чего он хочет. Он позволил своему взгляду лениво скользнуть по ней, отметив румянец на ее щеках, прерывистое дыхание в груди. Она реагировала так не только из-за меда, это было несомненно.

Но вместо того чтобы попросить в ответ снять что-нибудь из одежды, он выбрал кое-что другое, то, что не давало ему покоя с их первой ночи в палатке по дороге из Кирауна.

– Что означает твоя татуировка? – тихо произнес он.

Дрю явно растерялась, точно не ожидая такого личного вопроса во время их милой беседы. Но Талемир понял, что ему нужно нечто большее, чем флирт. Он хотел узнать больше об отважной девушке-рейнджере, которая выдержала столько бурь…

На мгновение показалось, что Дрю возразит, но после того, как она несколько раз открыла и закрыла рот, ее рука потянулась к плечу.

– Это любимый цветок моей мамы. – Ее пальцы медленно оттянули ворот рубашки в сторону, открывая покрытую татуировкой кожу. – Голубой жасмин. Цветы в знак памяти о ней и по одному для каждого из моих погибших братьев…

По ее молчаливому взгляду Талемир шагнул к ней и склонил голову, чтобы поближе рассмотреть ее татуировку. Жасмин, украшенный нежными лепестками и замысловатыми листьями, был нанесен искусными тонкими линиями, создавая изящный рисунок на лопатке. Не задумываясь, Талемир провел по нему кончиками пальцев, почувствовав, что тело Дрю стало горячим от его прикосновения.

– Они такие красивые, – пробормотал он.

Время замедлилось, пока они стояли так близко, что Талемир мог видеть, как по коже Дрю побежали мурашки.

– Я сделала ее сразу же после их смерти, – сказала она, натягивая рубашку на плечи.

– А твоей маме она понравилась бы?

Дрю рассмеялась.

– Боги, нет. Она думала, что татуировки делают только солдаты и моряки. Но кажется, отчасти поэтому я их и сделала. Всякий раз, когда я забываю детали ее лица или то, как именно она выглядела, работая в саду, я всегда вспоминаю, как она ругала меня за то, что у меня на теле осталась такая неизгладимая отметина.

Глаза рейнджера наполнились серебром, но она сморгнула слезы и снова расправила плечи.

– Ладно, теперь ты получил свой ответ, Воин Меча. Приготовься к поражению.

– Дело твое, Дама Огня.

Она сдержала свое обещание, победив его честно и без малейшего намека на скромность.

– Ну? – спросил он.

Взгляд Дрю снова скользнул по его обнаженной груди.

– Я могла бы раздеть тебя за остаток игры…

– Попробуй, – бросил вызов Талемир, одарив ее ленивой улыбкой, которая, как он знал, приводила ее в бешенство.

– Но не стану.

– Нет?

– Не в этот раз… – Дрю прикусила нижнюю губу. – Расскажи мне о лучшей книге, которую ты когда-либо читал. Твоя любимая на все времена.

Настала очередь Талемира удивляться: такого он точно не ожидал. Мужчина подошел к своей сумке, висевшей у двери, и достал из самого внутреннего кармана темно-синий фолиант. Томик отличался от той книги, из-за которой мечник позволял другим дразнить себя по дороге в сторожевую башню. Эта книга была особенной. Он протянул ее Дрю и внезапно почувствовал себя уязвимым.

Она повертела ее в руках, проведя пальцами по рельефной надписи.

– О чем она?

Он встретился с ней взглядом.

– О девушке, которая влюбляется в чудовище.

Рейнджер задержала дыхание, осторожно листая страницы.

– Принимаешь желаемое за действительное?

Талемир не пошевелился.

– Это ты мне скажи.

– Я не та девушка, – тихо произнесла она. – Но готова поспорить, что многие в тебя влюблялись.

– Другие меня не волнуют.

Она подняла на него взгляд.

Талемир не вздрогнул и не отвел глаз: он позволял ей видеть себя и все, о чем он желал.

– Я больше не хочу играть…

– Правила есть правила, – пробормотала Дрю. – Но возможно… мы сыграем до самого близкого попадания?

Напрягшись всем телом, Талемир метнул все оставшиеся дротики, попав по внешнему кольцу средней мишени.

– Твоя очередь, – проговорил он.

Дрю не отвела взгляда. Она, не глядя на доску, метнула все три своих дротика. Раздался тихий стук, и Талемир уставился на нее, не веря своим глазам. Все дротики попали во внутреннее кольцо.

Она выиграла.

Талемир едва дышал.

– Ну что, победитель… Чего ты хочешь?

Дрю положила мозолистую ладонь на его обнаженную грудь. Его сердце безжалостно заколотилось от ее прикосновения, когда она подняла на него глаза.

– Поцелуй меня, – произнесла она.