17 · Дрю

После того как они несколько часов без умолку болтали, Дрю размяла спину. Ее мышцы затекли как от многодневной езды верхом, так и от долгого сидения на одном месте. Было уже поздно, и вскоре все вокруг начали обустраивать себе ночлег. Многие из их отряда рассеялись по деревне, укрываясь в заброшенных зданиях. К счастью, отец Дрю и Колтан настояли на том, чтобы сопровождать своих подопечных, и были также распределены по другим местам.

В таверне обосновалась Эдриенн, а ее приближенные рейнджеры и солдаты заняли мягкие диванчики и бесцеремонно расстелили свои спальные мешки на полу. Уайлдер отодвинул все стулья и занял себе место у камина, но Талемира нигде не было видно.

Дрю все еще была в шоке от преподнесенного Терренсом подарка для Воина Меча. Ее отец был прав. Ястреб обычно ненавидел всех. На самом деле, особенно он ненавидел мужчин, и она видела его изначальное презрение к Талемиру. И все же…

Девушка огляделась и расстроилась из-за того, что ее лишили ночи страсти, при этой мысли у нее поджались пальцы на ногах. Ей только недавно удалось вывести его из отчаяния, как вдруг пришли остальные. Хотя она чувствовала невероятное облегчение, встретившись с Эдриенн и узнав, что Уайлдер и другие пострадавшие выздоровели, она жалела, что не провела еще одну ночь с Воином Меча.

– Ты идешь к колодцу, Дрю? – спросила Эдриенн, прерывая размышления Дрю и с надеждой размахивая флягой.

Та нахмурилась.

– Я не собиралась, но могу…

– Премного благодарна, – сказала генерал, передавая ей фляжку. – У меня пересохло в горле.

Слегка озадаченная напористостью подруги, Дрю усмехнулась и сбросила с себя одеяло. Прихватив флягу подруги и свою собственную, она вышла через заднюю дверь таверны. Снаружи действительно наступила глубокая ночь. На небе виднелся только кусочек луны, а все остальное небо было покрыто темным покрывалом, усеянным звездами. Дрю, вздрогнув, поняла, что совершенно не рассчитала время, и, сунув флягу под мышку, попыталась снять факел с настенного светильника. Все произошло так быстро – разговор с Талемиром по пути из крепости налетчиков, прибытие Эдриенн и обсуждение их дальнейшего плана действий.

Воины Меча и генерал партизанского отряда прекрасно сработались: они были эффективны и жестоки в своих стратегиях. Это было к лучшему: перед глазами у Дрю промелькнули лица тех бедняг, запертых в клетке, а внутри у нее все сжалось от чувства вины. Оба раза ей было больно оставлять их там, но она знала, что Талемир прав. Нападение означало бы риск для их жизней. Вместо этого она цеплялась за тот факт, что слежка, которую они вели, должна была принести свои плоды. Она была уверена в завтрашнем рейде. Что может пойти не так, если Эдриенн и Воины Меча поведут наарвийские войска против неопытных повстанцев?

Наконец она вытащила факел и подняла его перед собой, осветив узкую тропинку к колодцу. Как и вся Наарва, земля за таверной заросла диким виноградом, и Дрю, отмахиваясь от веток и паутины, направилась к источнику воды. Но когда она добралась до нужного места, то оказалась не одна.

Талемир, воткнув свой факел в землю у своих ног, стоял на краю колодца, вытаскивая ведро, и сапфир его матери мерцал, ударяясь о грудь.

В мягком свете факелов Дрю снова вспомнила не только о том, насколько он привлекателен, но и о его истинной красоте. Несколько прядей его волос выбились из пучка и свисали ему на лицо, касаясь покрытых щетиной щек, а большие руки наматывали веревку снизу вверх.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он в качестве приветствия.

– Эдриенн попросила меня принести ей немного воды…

Талемир рассмеялся.

– Прямо сейчас попросила?

– А что?

Он указал на несколько фляжек у подножия колодца.

– Она велела мне сделать то же самое.

– Какая же она назойливая, – пробормотала Дрю.

– Я всегда могу уйти, если ты хочешь…

– Нет. – Слово слетело с губ Дрю слишком быстро.

Талемир улыбнулся и взял фляги из ее рук, его пальцы соприкоснулись с ее, вызвав в ней волну предвкушения и снова заставив вспомнить их последний разговор.

«Я хочу, чтобы ты кончила так сильно, что забудешь собственное имя».

Дрю затаила дыхание, наблюдая, как Талемир наполняет фляги. Каждое движение было уверенным и точным, его закаленное в боях тело смотрелось странно, когда он делал что-то такое обыденное, – он был рожден для того, чтобы владеть клинком, убивать монстров и покорять женщин…

Дрю не дала себе закончить эту мысль. Не рейнджеру говорить, для чего был рожден Воин Меча или полудух.

Но несмотря на это, накал чувств между ними становился невыносимым.

Когда Талемир вернул ей фляги, девушка больше не могла ждать. Внезапно почувствовав напряжение во всем теле, она опустила их на землю и сократила расстояние между собой и воином, облизывая губы и пристально глядя на него.

И, боги, его лицо…… Его точеный подбородок, карие глаза, слегка крючковатый нос и то, как смягчилось выражение его лица при виде нее… Ей захотелось схватить его и не отпускать.

Вместо этого Дрю положила ладонь на его рельефную грудь, чувствуя, как под ней отрывисто бьется его сердце.

– Я думала о том, что ты сказал… – отважилась она.

На губах Талемира появилась еще одна медленная улыбка.

– Правда?

– Да.

– И что?

Дрю встала на цыпочки и наклонилась так, что ее дыхание смешалось с его.

– И я хочу, чтобы ты это сделал. Хочу тебя.

Талемир застыл на месте. Она не была уверена, дышит ли он, но его глаза горели желанием.

– Ты уверена? Даже учитывая все, что ты знаешь? Все, что ты видела?

– Мне нравится то, что я видела, – сказала она ему низким и страстным голосом, ее рука потянулась к его члену, который стягивал ему брюки.

Он мягко схватил ее за запястье, останавливая.

– Ты знаешь, я не это имел в виду.

Дрю замешкалась, хмурясь и пытаясь прочесть непроницаемое выражение его лица.

– Что-то случилось? Что изменилось со времени нашей поездки?

Талемир потер шею.

– Ночь стала темнее, – загадочно произнес он.

– Что это значит? – спросила Дрю.

Талемир закрыл глаза и глубоко вздохнул.

– Ничего.

Дрю стиснула зубы.

– Я уже говорила тебе, что тебе не нужно рассказывать мне то, чего ты не готов озвучивать, но не проявляй неуважения ко мне, солгав.

Мужчина пристально посмотрел на нее.

– Ты права. – Он взял ее руки в свои. – Обещаю, я никогда не буду тебе лгать.

Талемир снова притянул ее к себе, и ее тело растаяло в его объятиях.

Каждая ее клеточка мгновенно откликнулась, взывая к нему – его пальцам, его губам, его…

– У меня грандиозные планы на следующий раз, когда мы останемся одни, Дама Огня, – сказал он ей. – Не будем тратить их впустую здесь, на мокрой земле в темноте.

Дрю обмякла, перестав дышать, ее кожа запылала от желания прикосновений. Она прижалась к нему, ее грудь вздымалась, а нижняя часть тела терлась о его твердую плоть.

У него вырвался тихий стон.

– Для всех этих планов… тебе понадобятся силы.

Он прикоснулся губами к ее губам, тихо обещая, что скоро наступит их момент.

– Я могла бы сказать тебе то же самое, – наконец произнесла она, собрав всю силу воли, чтобы не броситься ему на шею.

– Не сомневаюсь.

Он еще раз трепетно коснулся ее губ, прежде чем отстраниться.

У Дрю перехватило дыхание, и она чуть не застонала, когда между ними пронесся холод. Но он посмотрел на нее, и его карие глаза были такими же искрящимися, как и раньше.

– Мне так мало этих тщетных секунд, когда дело касается тебя.

Он собрал фляжки, которые принес с собой, и направился обратно в таверну.

Потрясенная, Дрю не сдвинулась с места. Все ее тело ожило от его слов, от прикосновения его губ. Боги, она никогда раньше не хотела кого-то так сильно. Никогда не думала, что необходимость в ком-то может быть настолько велика, что она отбросит всякую осторожность.

И все же он оставался стойким. Ему удавалось держать свои желания под контролем… Разве он не чувствовал то же, что и она?

Проклиная себя, Дрю схватила оставшиеся фляги. Она никогда не была какой-то жеманной дурочкой, которая беспокоилась о таких вещах. Тихо выругавшись, она взяла факел и направилась обратно.

Войдя внутрь, девушка заметила, как Эдриенн растянулась на своем спальном мешке в нескольких сантиметрах от Уайлдера и Талемира. Оба воина делали вид, что спят, хотя Дрю, по крайней мере, знала привычки Талемира. Как и ей, воину требовалось много времени, чтобы задремать.

– Приятная ночная прогулка? – ухмыльнулась Эдриенн, когда Дрю приблизилась к ней.

Дрю бросила ей флягу и толкнула локтем, как только та оказалась рядом.

– Ты чертовски опасна, – прошипела она.

– Всегда пожалуйста, – ласково ответила Эдриенн.

– Пожалуйста? – фыркнула Дрю. – Если бы у меня были яйца, они были бы синее, чем…

Эдриенн громко фыркнула, и Дрю огляделась, не услышал ли ее кто-нибудь.

– Ты слишком банально мыслишь, – съязвила Эдриенн. – Я заметила, что многое поменялось, пока мы не виделись… А ты забыла упомянуть…

– Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

– Твое покрасневшее лицо говорит об обратном, подруга…

В ответ щеки Дрю вспыхнули еще сильнее.

– Сейчас не время для расспросов.

– А что, если я умру завтра, так и не узнав, что произошло между тобой и…

– Ш-ш-ш. Ради всего святого, Эдри. Я собственноручно убью тебя, если ты не заткнешься.

Эдриенн тихо рассмеялась.

– Вполне возможный исход. И кто бы тебя тогда сменял на карауле? Кто бы помогал тебе оттачивать навыки владения мечом? Кто бы преподнес тебе лихого воина на блюде?

– Фурии, спасите меня.

Могли ли Талемир и Уайлдер все это услышать? Такая вероятность казалась унизительной, и Эдриенн слишком нравилось ее смущать.

– А как же ты? – выпалила она в ответ.

– А как же я?

– Ты, кажется, хорошо ладишь с…

Но Эдриенн только тихо рассмеялась.

– Хорошая попытка. Но нам явно нужно поговорить о тебе. Последнее, что я от тебя узнала, было то, что твой Воин Меча – дух тени.

Слова, холодные и точные, пронзили Дрю насквозь.

Лицо Эдриенн смягчилось.

– Я говорю это без злого умысла…

– Я знаю, – выдохнула Дрю, подавляя желание взглянуть на Талемира.

– Ну? – надавила Эдриенн. – Это имеет значение?

От этого вопроса у Дрю все внутри сжалось. Если бы подруга спросила ее об этом несколько недель назад, когда они вдвоем выслеживали отряд призраков на равнинах, а жажда мести управляла каждой ее мыслью, каждым движением, как это было в течение нескольких месяцев, Дрю бы рассмеялась. Конечно, это имело значение.

Но Талемир был другим. Она знала его, не так ли? Он не был каким-то чудовищем, которое отбрасывало свои тени на срединные миры, словно отравленные плети, хлещущие невинных…

– Я не знаю, – сказала она.

Эдриенн приподняла бровь.

– Я думаю, что знаешь.

Дрю нервно прищелкнула языком.

– С каких это пор ты настолько осведомлена?

– Всегда была. А теперь, может, ты заткнешься? Некоторые из нас пытаются уснуть.

Дрю скинула ботинки и легла, недоверчиво качая головой, глядя на свою подругу, которая улыбалась ей. Но даже когда она улеглась на свой спальный мешок и закрыла глаза, укрывшись теплым одеялом, заснуть было нелегко.

На следующий день рано утром Дрю и Эдриенн сдвинули вместе несколько столов в таверне и разложили свои карты и заметки о штабе налетчиков. Благодаря лидерским качествам генерала, знаниям Дрю о Наарве как рейнджера и боевому опыту Воинов Меча они не оставили камня на камне, когда дело касалось атаки на крепость. Дрю должна была признать, что она никогда не видела такой продуманной стратегии.

Как и обговаривалось накануне вечером, Эдриенн созвала всех бойцов, мужчин и женщин из их отрядов, на городскую площадь для тренировки с Талемиром и Уайлдером. Пока Терренс сидел у нее на плече, Дрю наблюдала, как два воина снимают куртки и рубашки, чтобы сразиться на глазах у толпы. Оба мужчины были на порядок выше тех, кого она знала в Наарве, и по-своему невероятно мускулисты и умелы в обращении с клинками, словно они неотделимы от них.

– Очевидно, в Тизмарре их кормят чем-то другим, – прокомментировала Эдриенн, стоявшая рядом с ней.

Несомненно, что великие умы мыслили одинаково.

– Мы собираемся выполнить с вами три основных упражнения, – обратился Талемир к собравшейся перед ними толпе, и его звучный голос разнесся далеко по залу. – Мы начнем с защиты, затем перейдем к ракурсам атаки, а затем к обманным приемам. Мы с моим учеником продемонстрируем их.

Дрю рассмеялась, увидев, как Уайлдер пристально посмотрел на своего бывшего учителя. Но этот задор вскоре исчез, когда оба мужчины заняли свои позиции.

– Ты когда-нибудь думал, что мы, простые наарвийцы, будем проходить подготовку вместе с Воинами Меча? – тихо спросила Эдриенн, скрестив руки на груди и не сводя глаз с фигур, сражающихся перед ними.

– Определенно нет, – ответила Дрю, в равной степени завороженная тем, как Талемир принял, как она поняла, защитную стойку.

Он крутанул мечом, направив его острие вверх и наружу от виска, целясь Уайлдеру в горло.

– Вы видите, как я увеличил дистанцию между собой и своим противником? – обратился он к зрителям.

Уайлдер одарил его плутоватой ухмылкой и шагнул к нему, размахивая клинком.

– Когда противник приближается, мне нужно от него укрыться. Необходимо расположить свое оружие между моими жизненно важными органами и мечом моего врага. Вот так.

Талемир одним быстрым движением опустил свой клинок, и сталь зазвенела, когда он столкнулся с клинком Уайлдера, преграждая ему путь.

– Здесь также достаточно места, чтобы отразить приближающийся удар и контратаковать. Всегда думайте о расстоянии и укрытии, когда защищаетесь. Создайте пространство между собой и своим противником и берегите чувствительные части тела.

Он снова заблокировал путь Уайлдеру, сделав шаг в сторону и расставив ноги для выпада, опять занеся меч между ними.

– Из такой стойки, – продолжил он, – я могу спокойно защититься от удара, одновременно определив уязвимое место противника. Отсюда я могу нанести прямой удар или развернуться и ударить по диагонали…

Он показывал медленные, отточенные движения, за которыми было легко уследить.

– Почему бы тебе не продемонстрировать их в реальном бою? – спросил Уайлдер со скучающим видом.

Талемир ухмыльнулся.

– Тебе так хочется проиграть мне на глазах у всех?

– Ты уже не так молод, как когда-то, учитель.

– Я все еще чемпион Тизмарра. Ты уверен, что хочешь опозориться?

Дрю напряглась, когда Уайлдер не произнес ни слова, а стал наносить удар за ударом снова и снова. Талемир уверенно отбивал каждый из ударов. На его губах играла улыбка, когда его протеже продвинулся вперед, атакуя и рассекая воздух серебристой сталью.

– Ты все еще не следишь за левой стороной, ученик, – поддразнил он, ткнув Уайлдера по ребрам плоской стороной клинка.

Уайлдер выругался.

– Никогда не отвечайте гневом. – Талемир снова обратился к толпе, блокируя очередной удар Уайлдера. – Всегда сохраняйте хладнокровие и помните: нужно держать дистанцию и уметь уворачиваться.

Старший Воин Меча шагнул вправо, вынудив Уайлдера изменить угол атаки, нанеся удар не по центру и потеряв равновесие.

– Я думал, что научил тебя большему, ученик, – сказал мужчина, опуская свой клинок на клинок Уайлдера и блокируя еще один удар, прежде чем отступить назад.

Два Воина Меча продолжили бой, их клинки сталкивались, пока они атаковали, отклонялись, парировали и рубили.

Ни у одного из них на лбу не выступило ни капли пота, но по тому, как подергивался мускул на челюсти Уайлдера, Дрю поняла, что насмешки его бывшего учителя достигли нужного результата, несмотря на все предупреждения.

Талемир широко улыбнулся, оглядев своего расстроенного противника, а затем посмотрел на затаивших дыхание наарвийцев.

– Воинов учат, что лучше перейти в наступление, чем ждать подходящего момента для контратаки. Мы хотим, чтобы именно такой настрой был у вас во время боя с налетчиками, когда мы достигнем их крепости сегодня вечером. Они не отлично обученные солдаты, поэтому будут медлить и быстро потеряют строй. Мы должны воспользоваться этим преимуществом. – Он повернулся к Уайлдеру. – Давайте рассмотрим некоторые углы атаки.

Уайлдер был только рад помочь.

– Существует восемь основных углов для боя на мечах, чтобы уложить противника на землю: прямо вниз, прямо вверх, по диагонали вниз, влево и вправо, по диагонали вверх, влево и вправо, а также удары влево и вправо по горизонтали. – По мере того как он называл каждый из них, он демонстрировал медленные движения напротив Талемира. – Конечно, есть и другие варианты, но для простоты давайте остановимся на этих.

Наблюдая за поединком мечников, Дрю поняла, как мало она знает о бое. С тех пор как Эдриенн обучила ее, она сражалась среди наарвийских рейнджеров и считала себя опытной, возможно даже превосходящей ее по мастерству, но теперь…

Талемир и Уайлдер двигались так, словно они выучили совершенно другой язык тела: беспощадный и жесткий, но в то же время полный грации – каждое их движение было плавным, как вода, каждый взмах их клинка был без колебаний. Их мастерство было непревзойденным, и они с Эдриенн завороженно наблюдали за ними.

– Последнее, что мы вам покажем, – это обманный удар, – снова раздался голос Талемира.

Все, казалось, умирали от предвкушения. Не каждый день простые наарвийцы видели на тренировочном ринге легендарных Воинов Меча Тизмарра.

Следующим заговорил Уайлдер.

– Возможно, некоторые из вас давным-давно изучали основы боя на мечах, где соблюдались правила чести… Но честный бой со злом – верный способ умереть. Изучите правила, чтобы знать, как ваш оппонент может их нарушить и как вы сами сможете обхитрить его.

– Сначала, – продолжил Талемир, поднимая меч, – сократите дистанцию с поднятым оружием, готовясь сделать мощный удар сверху… Затем перенесите вес тела и бейте.

Он переступил на левую ногу.

– Цельтесь в печень, пах или живот противника. Держите меч поднятым, чтобы быть готовым отразить удар, если он окажется неудачным.

Мужчины продемонстрировали еще несколько примеров обманных приемов. От каждого из них у Дрю так и чесались руки подержать меч и опробовать его на себе.

Наконец Талемир повернулся к толпе.

– У нас есть несколько часов до того, как мы отправимся на базу налетчиков. Разбейтесь на пары. Давайте посмотрим, на что вы способны.