Часть вторая · Правда

Я снова сидела в своем купе, опираясь на стену. В этот раз у меня на коленях мурлыкал кот. И я его не прогоняла – сил ни на что не было. Потрясение было слишком велико.

Уже не впервые в жизни я оказывалась причастна к убийству. В первый раз меня подставили, и я была подозреваемой – тогда я хотя бы не видела тела. А сейчас…

Боги, за что?

Несомненно, главной подозреваемой снова окажусь я. Хотя я и лишилась чувств, меня быстро привели в себя, и я ощутила флер ведьмовской силы. Теперь я не только обладаю силой ведьмы, но еще и прошла обучение.

Мотив? Имеется!

Да, мы с Эвелиной давно не виделись, но именно из-за нее пять лет назад распались мои отношения. Она – моя предполагаемая соперница. Есть ли здесь еще кто-то, у кого было столько же трений с этой девушкой, как у меня?

Лучше бы я не ехала на этот проклятый отдых!

В купе резко постучали. Я вздрогнула, медленно подняла усталый взгляд на приоткрывшуюся дверь.

– Ричард, нам пора, – позвал Муруталь.

Кот на моих коленях лениво потянулся, его когти слегка впились в ткань платья, будто нехотя прощаясь. Затем он спрыгнул и направился к Карлосу, но у двери обернулся, бросив на меня долгий, нечитаемый взгляд.

– Все в порядке, – я усмехнулась, и звук вышел горьким, как полынь. – Не переживайте, я не сбегу.

Поезд как раз остановился – последний шанс. Последний глоток свободы перед тем, как мы нырнем в аномальную зону магии, лежащую на границе между нашим королевством и эльфийскими землями.

Карлос не удостоил меня ответом, а кот лишь фыркнул, и вот я снова одна.

Наедине со своими мыслями. Своими страхами.

Пока мы ехали эти первые сутки, я пыталась принять и отпустить прошлое, которое преследовало меня, как тень. Возможно, этому помогла новая встреча с Ричардом. Я не задыхалась от его близости, как раньше. Сначала волновалась, да, но потом…

Потом на сердце становилось тепло каждый раз, когда я его видела.

Не судьба нам быть вместе. Как только я начала даже вскользь подумывать о том, чтобы поговорить с ним и хотя бы начать общаться, судьба нанесла удар.

Проводник принес успокоительное, вежливо пояснив, что лорд Муруталь просил передать. Я колебалась, но в конце концов выпила. Почему бы и нет?

Сон накрыл меня тяжелым, ватным покрывалом. Я проснулась только через два часа, сначала не понимая, почему сплю днем.

А потом вспомнила.

Взгляд непроизвольно метнулся в сторону стены, за которой располагалось место преступления. Может, попросить поменять купе? Только кто же согласится?

Я переоделась, освежилась, и как раз в этот момент раздался стук.

– Прошу прощения, но лорд Муруталь ждет вас в вагоне-ресторане.

– Зачем? На обед? – голос предательски дрогнул.

– Не совсем так. Все пассажиры этого вагона сейчас находятся у себя в купе. Еду мы приносим туда же. Лорд Муруталь приглашает пассажиров для беседы в определенном порядке. Теперь ваша очередь.

– Интересно, кто был первым? – я усмехнулась, не ожидая ответа.

– Я.

О. Убийство произошло ночью. Вагон на ночь закрывается, но проводник остается внутри.

Значит, убийца среди нас.

– Сейчас сообщение с другими вагонами тоже закрыто?

Проводник склонил голову в знак согласия.

– Одну секунду, – попросила я, прикрывая дверь, и взглянула в зеркало, чтобы проверить, все ли в порядке с моей внешностью. Не выдадут ли меня бледные щеки и тени под глазами.

Что бы ни произошло, привычки, вбитые с детства, остаются. Я усмехнулась, глядя на свое отражение. Значит, некоторые пассажиры, которые в свете кичились тем, что обходятся без слуг, теперь действительно будут вынуждены обходиться без них. Как минимум на двое суток мы предоставлены самим себе и Муруталю.

Выйдя из купе, я в сопровождении проводника прошла в вагон-ресторан и, войдя, застыла на месте. Помещение было пустым, за исключением двух человек – Муруталя и… Ричарда, который сидел рядом с лордом. Причем был он не в ипостаси кота, а в человеческом облике.

Мое сердце бешено заколотилось.

Он мало изменился за эти годы. Разве что его темные волосы стали не коротко стрижеными, как раньше, а более длинными. Теперь он зачесывал их назад, но они все равно прядями ниспадали на лоб, придавая его красивому – мне кажется, идеальному – лицу легкую небрежность. Но если у него темные волосы, почему кот белый?

– Хорошо спали? Присаживайтесь, – указал мне Муруталь на кресло по другую сторону стола.

– Благодарю, – ответила я. – Я хорошо отдохнула.

Сейчас начнется.

Я уже знала, как проводятся расследования, и понимала, что лорд побеседует со всеми, но меня будет допрашивать дотошно – ведь я основная подозреваемая.

– Это прекрасно. Потому что с вами у меня будет самый долгий разговор.

Слегка скривив губы, я постаралась взять себя в руки и загнать страх подальше. Нужно держать лицо, Алиса. Потом, в своем купе, ты дашь волю эмоциям, а сейчас вспомни, чему тебя учили с детства. На Ричарда я старалась не смотреть, хотя чувствовала его взгляд.

Он верит, что я виновата?

Время словно замедлилось. В воздухе витал сладковатый запах корицы, за окном слепило солнце, а поезд мчался вперед, будто ничего не случилось. Пейзаж за окном невозможно было разглядеть – все заволокла магическая аномалия. Сцепив руки и положив их на стол, я приготовилась к допросу.

– Принесите кофе, – раздался приказ лорда, более резкий и повелительный, чем его обычная манера общения.

Маски были сброшены.

– Вам нужно взбодриться, – заметил лорд. – Ваши показания будут самыми важными.

– Почему мои? – спросила я, и в голосе послышалась хрипота.

– Вы соседка.

Передо мной поставили чашку, но я даже не потянулась к ней.

– Но есть и другой сосед.

– Другой – это я. И меня в эту ночь большую часть времени не было в купе.

Услышав это, я замерла. Лорд отсутствовал у себя по работе или… по личным причинам. Так, Алиса, не думай об этом. Это тебя не касается!

Схватив чашку, я сделала большой глоток и обожглась. Ричард тут же протянул мне салфетку.

– Осторожнее, – сказал он, и я поняла, как сильно соскучилась по нему, по его голосу. Такому родному.

Внутри бурлили эмоции, и меня кидало из одной крайности в другую: от отчаяния к надежде, от злости к… любви.

Когда я немного пришла в себя и запила легкий ожог холодной водой, Карлос продолжил:

– Должен сообщить вам, что пока мы не прибудем к эльфам, расследование на себя взял я, лорд Карлос Муруталь. Моя должность позволяет это.

Непроизвольно я покосилась на Ричарда.

– Мистер Ричард Стоукс – мой хороший знакомый, но он здесь неофициально. Прибыл сегодня днем экстренным порталом по личным причинам, – пристально посмотрел мне в глаза Муруталь. – Я подумал, большой беды не будет, если мы его впустим.

Значит, он прибыл днем. Вот как они объяснили превращение кота.

– Конечно, – согласно кивнула я. – Как угодно.

А что еще сказать? Что пойду всем рассказывать, будто кот и Ричард – одно лицо? Все равно не поверят. Волосы у мужчины черные – вряд ли он афишировал изменение цвета шерсти животного.

– Что ж, тогда, думаю, можно начать…

Но наш разговор прервался на самом интересном месте. Дверь вагона-ресторана распахнулась, и ворвалась графиня Ромнова.

– Я требую официального расследования!

* * *

Некоторое время я слушала, как лорд отражал атаки графини, утверждавшей, что Муруталь не может заниматься расследованием. Сначала она выкрикивала обвинения, не уточняя, в чей именно адрес, потом проверяла подлинность бумаги, которую король экстренно прислал с Ричардом, дававшей лорду широкие полномочия. Чувствую, что она была вместе с Муруталем с самого начала.

– Вы – настоящее исчадие ада! Я не верю вам на слово! – рычала графиня.

– У меня есть документ, – в очередной раз повторил лорд.

– Подделка!

– Вы ошибаетесь.

– Почему моим слугам не разрешено входить в вагон первого класса? Кто меня будет причесывать? Кто одевать? Женщина в моем возрасте требует ухода!

– Вижу, вы и сами прекрасно справляетесь.

– Хам! – Пожилая женщина покраснела, и ее взгляд упал на меня. – Вы привечаете убийцу! Я знаю, что Эвелина Хант увела жениха у этой девушки. Может, она пять лет вынашивала план мести.

В вагоне повисла тишина. Внутри у меня все сжалось, сердце заныло, и я опустила глаза на свои сложенные на столе руки.

– Почему именно она? – Муруталь вскинул брови.

– Она ведьма, а от купе разило силой ведьмы за километр.

– Как и вы, – бросил лорд, и в вагоне снова воцарилась тишина. – Как и большинство пассажиров этого вагона. Тоже ведьмаки.

Я потрясенно подняла взгляд на лорда.

– У меня не было мотива, – проскрипела графиня.

– Был, потому вы и пришли сюда. А вот у Алисы Лисхандер мотива не было. После пробуждения дара в столь позднем возрасте она получила психологическую травму, а как только поправилась – уехала учиться. Но все эти пять лет она была и остается невестой Ричарда Стоукса. Эвелина не могла быть ее соперницей – им нечего делить.

– Неужели? – язвительно протянула пожилая женщина. – И что, они поженятся?

– Вскоре, – твердо кивнул Ричард.

Я слушала его с отвисшей челюстью. Что они задумали?

Тут Карлос наступил мне на ногу.

– Ай!.. То есть… да.

– Значит, вы не можете проводить расследование! – теперь графиня вцепилась в Ричарда.

– А я и не провожу. Я прибыл поддержать невесту – можно сказать, воспользовался служебным положением. Расследованием занимается лорд Муруталь.

Теперь слова Карлоса о том, что жених приехал с личной целью, приобрели новый смысл.

– Это заговор! Я пожалуюсь его величеству!

– С ним вы обязательно встретитесь, – Муруталь бросил на графиню тяжелый взгляд, и та даже отпрянула. – Проводите графиню в ее купе и проследите, чтобы она не покидала его, пока я не позвоню.

– Как вы смеете! – зашипела женщина, но проводник уже посторонился.

Драться графиня не стала и, гордо вскинув голову, удалилась. А я в растерянности смотрела на пустую чашку, которую Муруталь снова наполнил кофе.

– Он уже немного остыл, зато вы не обожжетесь, – сказал мне Карлос.

– Спасибо, – пробормотала я, пытаясь собраться с мыслями. – Почему вы сказали, что мы… что я и Ричард – жених и невеста?

У меня перехватило дыхание от того, как прекрасно это звучало. Да, я злилась, обижалась и даже ненавидела его, но никогда не переставала любить. Все эти годы я жалела лишь о разрыве помолвки.

– Потому что это правда. Несмотря на газетные сплетни, несмотря на то, что официального объявления не было, помолвка была заключена. Магическая. А такая может быть расторгнута только по обоюдному согласию. Ваши родители не хотели травмировать вас еще сильнее и решили разобраться с этим после вашего возвращения с учебы. Но Ричард отказался. Значит, узы между вами все еще в силе.

Я взглянула на своего… жениха и утонула в его взгляде. С трудом сдерживала порыв – то ли плеснуть ему в лицо кофе, то ли обнять.

– Но поговорите о своих отношениях позже, – прервал мои мысли Муруталь. – Сейчас мне нужно ваше внимание. Убит человек, и его величество приказал закрыть дело до прибытия к эльфам.

– Вы сможете это сделать? – я вскинула брови.

– Полагаю, что… да.

В вагон вошел проводник, и я недоуменно обернулась к нему. Тот лишь кивнул Муруталю в ответ на какой-то непонятный мне знак. Растерянно повернувшись к лорду, я встретила его пристальный взгляд.

– Вы должны помочь мне обыскать поезд, – заявил Муруталь, и у меня отвисла челюсть.

Я еще так не удивлялась, даже когда он сообщил, что моя помолвка не расторгнута.

– Почему я?

– Из всех ведьмаков этого поезда только вы вне подозрений, – ответил Ричард.

– Но почему? – переспросила я.

– На это есть несколько причин, – вступил Карлос. – Во-первых, Ричард просидел всю ночь у вашей двери. Вы не покидала купе.

– А если он соврал? Все-таки мы жених и невеста, – бросила я ироничный взгляд на Ричарда, но тот лишь ухмыльнулся в ответ.

– Во-вторых, Хант убили силой ведьмы, но у вас не хватило бы дара – разве что если бы вы взяли с собой артефакт. Пока шли сюда, мы проверили вас, а ваше купе осмотрели, пока вы беседовала с нами. Артефакта у вас нет.

– Вы доверяете проводнику? – нашла я слабое место в их логике.

– Да. Это мой человек, и его верность скреплена клятвой. К тому же он не ведьмак.

– Почему тогда он не обыщет остальных?

– Он не обладает даром, а остальные могут скрыть следы с помощью силы.

– Я тоже могу.

– Вы не применяли магию в поезде. Все остальные – да, в том числе уже после обнаружения тела.

В вагоне повисла тишина. Муруталь, кажется, все продумал.

– Раз уж мы тщательно все проверили, убедились в вашей невиновности и подтвердили алиби, теперь перейдем к тому, что вы должны нам помочь.

– Но чем? – развела я руками, пропустив мимо ушей его колкость насчет моей непричастности.

– Вы проведете обыск поисковым заклинанием в купе – сразу после того, как наш проводник завершит обыск своим способом. Вашего дара хватит на это.

Я не стала спорить. Ведовской поиск требует немало сил, но на несколько купе моей магии хватит. Уж не настолько я слаба!

– Если могу помочь – помогу, – кивнула я.

– Отлично. Тогда, прежде чем я расскажу вам весь расклад, дайте клятву неразглашения.

* * *

Пока мы завершали все формальности с клятвой, солнце уже начало садиться, окрашивая купе в кроваво-красные тона, и Карлос велел принести нам ужин. Мне после всего услышанного кусок в горло не лез – судя по всему, впереди ожидались трудные дни.

Не в силах себя контролировать, я то и дело бросала взгляд на Ричарда – и так же часто ловила его ответный. Но в его глазах читалось что-то, от чего сердце бешено колотилось, будто пыталось вырваться из клетки груди. Лорд замечал эти переглядывания, и они, кажется, забавляли и даже умиляли его.

Когда с едой и клятвой было покончено, Муруталь перешел к главному.

– С самого начала, отправляясь в эту поездку, я не предполагал, что произойдет нечто подобное. Список пассажиров знал заранее и ожидал, что путешествие будет забавным, но никак не трагичным.

– Забавным? – удивилась я, потягивая чай.

– Карлос имеет в виду, что знал о присутствии в поезде Хант и тебя, а также о том, что я отправился в путь из-за тебя и не планировал все три дня оставаться котом, – многозначительно пояснил Ричард.

Щеки вспыхнули. Даже спустя годы этот мужчина действовал на меня, как наркотик. И я все еще была от него зависима – безнадежно, отчаянно.

– Ричард – анимаг. Таких мало, они ценны. Ваш жених заручился поддержкой короля на случай, если ваши родители пожелают расторгнуть помолвку без его согласия, – Карлос говорил спокойно, но каждое слово вонзалось в сердце, как нож. – Ценой пяти лет службы. Срок как раз подошел к концу. А теперь он сопровождает меня… для компании.

Я сидела, не шевелясь, пытаясь совладать с эмоциями. Он пять лет служил, пять лет отдал короне, пять лет терпел – чтобы остаться со мной. Как можно было остаться к такому равнодушной? Как можно было забыть?

Взглянув на жениха, я спросила:

– Но я могу отказаться выходить за тебя? Его величество и здесь поможет?

– Нет, – он ответил так тихо, что слова едва долетели, но в них была сталь. – Но оно того стоило.

Горло сжалось.

– Не отвлекаемся, – резко прервал Муруталь, и я вздрогнула, будто очнувшись от сна.

С трудом заставила себя сосредоточиться.

– Я отправился в эту поездку, сопровождая Альтара Сиоркора, племянника короля. Ему предстоит заключить брак с наследной принцессой эльфов и укрепить внешнеполитические связи.

– А он… – я растерялась.

Каждая новость – новое потрясение.

– Он пока не покидал купе и не является ведьмаком. «Нейтральный» жених – одно из условий эльфийского короля, чтобы ребенок унаследовал дар матери.

Передо мной положили список:

1 купе. Помолвленная пара Ана Смилс и Рет Доруш – ведьмак и ведьма.

2 купе. Самюэль Тимс – ведьмак.

3 купе. Альтар Сиоркор – без дара. Есть алиби.

4 купе. Карлос Муруталь – без дара. Есть алиби.

5 купе. Эвелина Хант – жертва.

6 купе. Алиса Лисхандер – ведьма. Есть алиби.

7 купе. Графиня Августа Ромнова – ведьма.

8 купе. Хелия Тоскова – ведьма.

9 купе. Профессор Лим Муфантура – ведьмак.

Проводник Оуш Ремсор – человек короля. Без дара.

Ричард Стоукс – анимаг. Без дара ведьмака.

– Какое у вас алиби? – уточнила я, пробежав глазами список.

– Я был с принцем. Сторожил, чтобы не сбежал, – усмехнулся лорд.

Я вспомнила разговор под своей дверью. Неужели это был он?

– Итого шесть подозреваемых?

– Да.

– Но это же просто! Ричард видел, кто заходил к Эвелине, – воскликнула я, но по взгляду Карлоса поняла: не все так легко.

– Они все заходили, – сказал Ричард.

– Что? Все? И именно ночью?

– Да. И выходили в крайне скверном настроении.

– Почему? – настороженно посмотрела я на мужчин.

– Потому что Эвелина Хант была шантажисткой, – огорошил меня Ричард. – И у всех шестерых есть что скрывать. Нам нужно выяснить, что именно.

– И есть еще одна сложность, – добавил Муруталь.

– Какая?

– Убийство произошло ночью, когда поезд был в пути. Значит, убийца – один из пассажиров. Вагон опечатан. Но убийца воспользовался силой – и сделал это хитро. Определить убийцу по магии можно лишь в течение двух часов, уровень дара – в течение четырех. Да и криминалистов у нас нет.

– А почему?..

– Поезд идет по расписанию. Он не может опоздать в эльфийскую столицу ни на час, ни на минуту.

Жизни или смерти обычных людей – ничто перед планами правителей.

– Но не волнуйтесь, убийцу мы найдем и так, – успокоил меня Карлос, заметив, должно быть, разочарование в моих глазах.

– И как же?

– Расставив психологическую ловушку. Тот, кто совершил такое, – порывист, склонен к риску и спонтанным поступкам. Не все на это способны. Например, вы, даже если бы захотели, убить не смогли бы. А Ричард сначала все продумал бы до мелочей.

– А наши подозреваемые?

– Они все могут убить, ведь они уже преступники. Помогите мне их поймать – и я решу их судьбу.

* * *

– Это совершенно невозможно!

Ричард сделал шаг вперед, затем еще один. Его глаза не отрывались от меня, и в них читались такие чувства, что меня бросало в дрожь. Но поверить снова в наши отношения было очень сложно. А если снова что-то пойдет не так?

– Алиса…

Бросив острый взгляд на мужчину, который был невозможен в своей наглости, я отвернулась к окну. Мои пальцы дрожали, когда я оперлась ими о стол и выдохнула.

– Ты никак не можешь оставаться у меня на ночь!

На мои плечи опустились сильные мужские руки. Я почувствовала, как сердце замерло. Время будто остановилось. Все вокруг исчезло. Остался только он. И я.

– Алиса, – повторил Ричард, его голос был тихим и проникновенным. От него бежали мурашки. – Я знаю, о чем ты думаешь, но в любви страховки не бывает.

Ну зачем он затронул тему, на которую я так боюсь с ним разговаривать? Мы же обсуждали его проживание в моем купе. А он…

Развернувшись и чувствуя, что вот-вот расплачусь, я проскользнула мимо него к выходу. Я не могла оставаться здесь. Не могла смотреть на него. Не могла плакать. Не сейчас. Не перед ним.

– Извини, – прошептала я. – Мне нужно… Мне нужно выйти.

Я почти дошла до двери и уже потянулась к ручке, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза, но он последовал за мной. Его шаги были быстрыми, решительными. Он опередил, схватил за руку.

– Алиса, подожди, – произнес он, его голос был полон отчаяния. – Пожалуйста.

Я обернулась, чувствуя, как слезы катятся по щекам. Я не смогла сдержать их. Не смогла сдержать боль, которая вырвалась наружу.

– Зачем? – прошептала я. – Зачем ты здесь? Зачем служил королю? Зачем разрываешь мне сердце?

– Я не могу забыть тебя, – перебил он. – Тогда, пять лет назад, я пытался. Клянусь, я пытался. Но у меня не вышло. Ты – часть меня, Алиса. И ты любишь меня, я вижу это в твоих глазах. Дай шанс нашим отношениям, дай нам шанс.

Я смотрела на него, чувствуя, как сердце разрывается на части. Я хотела довериться. Хотела поверить, что мы будем счастливы. Но я боялась. В любви нет страховки. А второго удара я могу не пережить.

Опустив голову и прижавшись лбом к его груди, я вздохнула.

– Уговариваешь меня, убеждаешь, утешаешь… Знаешь ведь, что я не смогу отказаться. У меня был бы хоть какой-то шанс, только если бы ты разлюбил меня…

– Как я могу тебя разлюбить? Ты уже часть моей души. Будешь снова со мной?

– Я подумаю, – вздернула я нос и шмыгнула, вся в слезах.

– Значит, я останусь с тобой в одном купе? – улыбнулся Ричард, обняв меня и крепко прижимая к себе.

– Э! – возмутилась я.

– Алиса, ну я не могу спать у Карлоса, как раньше. Это неприлично, – ворковал он, вытирая мои слезы.

– А со мной прилично? – опешила я.

– Конечно. Между нами заключена магическая помолвка. Это официальный статус, – напомнил Ричард.

Отчасти это было правдой. Если это не просто договоренность, а магические узы, то мы уже пара. Но… еще не семья.

– Значит, жениться не будем, – кивнула я. – У нас и так есть официальный статус.

– Э! – воскликнул жених, нахмурившись.

Выскользнув из его объятий, я указала на дверь. Он не стал настаивать и, легко чмокнув меня в щеку, удалился.

А я упала на кровать. Ноги не держали, мысли путались, эмоции бросали из крайности в крайность… Но на душе было безбрежное счастье.

Глупо улыбнувшись, я решила умыться и переодеться во что-то практичное. Никогда не участвовала в обыске, но что-то подсказывало мне, что это дело непростое.

* * *

– Вы уверены, что обыск нужно проводить именно сейчас? – тихо спросила я у Муруталя, сжимая пальцы в кулаки.

– Конечно, – твердо, почти холодно подтвердил лорд. – Вечер – лучшее время для провокаций.

Я передернула плечами.

– Мне не по себе…

– Ричард будет вас охранять.

Жених в знак поддержки взял мою руку в свою, крепко сжав, пока мы продвигались по коридору вагона к первому купе. Лорд постучал. Дверь открыла та самая девушка из вагона-ресторана – но теперь в ее глазах не было и следа былой беззаботности. Лицо бледное, как полотно, губы сжаты в тонкую ниточку. Неужели смерть Эвелины так ее потрясла?

– Добрый вечер. – Муруталь бросил взгляд за ее плечо. – Вам с вашим спутником лучше отправиться поужинать. Пока мы осмотрим купе.

– А у вас есть полномочия? – резко возник за ее спиной мужчина.

Темноволосые, красивые, они выглядели как пара из романтической баллады – если бы не тень страха в их глазах.

– У него они есть, – тихо ответила девушка за Муруталя. – Вы ведь меня узнали?

– Конечно. Пятая дочь герцога Флеминга. Но по документам почему-то проходите под фамилией Смилс.

– Я… – начала дочь герцога, но Муруталь поднял руку, останавливая ее.

– Не стоит. Сейчас наша задача – найти убийцу. Если это не вы, то волноваться не о чем.

Пара переглянулась.

Когда Ана Смилс и Рет Доруш собрались и отправились на ужин, я заглянула в их купе, предварительно проверив ее на опасные элементы, но поверхностный поиск не показал вообще никакой магии.

Купе было чуть больше моего, и я метр за метром детально осматривала помещение, но не нашла ничего. О чем и сообщила Муруталю.

Что-то не сходилось.

– Зачем тогда они колдовали? – сквозь зубы процедил Муруталь.

– Документы, – подсказала я, но не стала прикасаться к чужим вещам. – Не разбираюсь в этом, но, по-моему, они хотели наложить заклятие подлинности.

– Ведьмаки? – Ричард фыркнул. – Бессмысленно.

– Наша последняя надежда, – тихо проговорила дочь герцога, которая вернулась с ужина.

Быстро они, я проверяла купе не так уж долго. Заглатывали пищу, не пережевывая?

За спиной девушки стоял ее возлюбленный, как каменная стена, но в его глазах горела ярость. Или зависть?

– Помолвленной паре нас не понять, – язвительно бросил он.

– Не вам судить о чужих чувствах, – резко бросила я в ответ.

Слова неприятно резанули. Мы с Ричардом поговорили, но наши отношения все еще очень хрупкие, и я не намерена пускать все на самотек, как раньше. Я буду защищать свою любовь. Всегда.

Пара не стала спорить, но их молчание было красноречивее любых слов.

– Что теперь с нами будет? – голос Аны дрожал, как лист на ветру.

– Если вы непричастны – покинете поезд по прибытии. – Муруталь говорил безжалостно ровно. – Но за подделку документов – арест в течение суток. Советую использовать это время… мудро.

Мы вышли, оставив их в тяжелой тишине.

– Но зачем так рисковать? – не могла понять я.

– Герцог не благословил их брак. – Муруталь усмехнулся. – В королевстве они бы не смогли обвенчаться. Пересечь границу под своим именем – тоже. Пришлось бежать таким образом. Насколько я понимаю, документы не настоящие только у девушки? – уточнил лорд.

Я кивнула. Магию почувствовала только на них.

– Герцог не позволит отдать дочь под суд, как и принудительно расторгать их брак. Это будет громкий скандал. Так что, можно сказать, у них все получилось, если они сумеют пожениться в эти сутки до ареста.

Я переглянулась с Ричардом. Да, нам действительно не понять трудности чужих отношений. В такие моменты начинаешь ценить свои. Но с родителями мне предстоит настоящая война, когда я откажусь расторгать помолвку с женихом.

– А зачем они заходили к жертве? – спросил Ричард.

– Она тоже узнала дочь герцога и, полагаю, прощупывала почву насчет шантажа. Они пришли к ней выяснить отношения. Судя по их показаниям, они были первыми, кто ее посетил, но доказать это невозможно. Посмотрим, что скроют остальные.

А значит… Пока нас ждет следующее купе.

* * *

Во втором купе находился тот самый мужчина, с которым я встретилась в коридоре вечером и который не понравился Ричарду – Самюэль Тимс. Как только увидел его, жених весь напрягся, будто готовый к прыжку зверь. Тимс не знал Ричарда, а видел того только в облике кота, но, кажется, инстинктивно чувствовал опасность.

– Мистер Тимс, прошу вас, пройдите в вагон-ресторан. Вам нужно подкрепиться. Нам нужно осмотреть ваше купе.

Мужчина сидел за столом, лениво подпирая ладонью подбородок. Удивления нет, волнения тоже. Он нас ждал.

– Выбора у меня нет? – спросил он с нарочитой усталостью, но в голосе сквозила едкая насмешка.

– Нет.

– Хм… А эта милая девушка, оказывается, работает на вас. И вовсе не так плохо относится к мужчинам, как хочет показать, – Тимс медленно провел взглядом по нашим сцепленным пальцам, и губы его дрогнули в неприятной ухмылке.

– Это не ваше дело, – голос Ричарда прозвучал низко и опасно, словно предупреждающий рык.

– Любовь, – скривился мужчина, и в этом слове было столько пренебрежения. Он встал с преувеличенной легкостью, будто его кости были сделаны из пружин, и, проходя мимо, намеренно задержал на мне взгляд, подмигнув с вызывающей фамильярностью. Я вцепилась в руку жениха так сильно, что ногти впились в его кожу.

– Ты его не любишь? – прошептала я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

– И у него есть для этого веские причины, – ответил за Ричарда Муруталь, и его голос прозвучал как приговор. – Ваш жених ранее сталкивался с Тимсом по работе.

Я не стала расспрашивать. Возможно, ответ мне не понравится. Меньше знаешь, крепче спишь.

Осмотр купе не принес больших результатов. Всего лишь одна находка. Небольшой сундук искусной работы. Магия ведьмака, окутавшая сундук, казалась почти осязаемой – плотной, как паутина, сплетенная из шепота и теней. Муруталь молча изучал найденную вещь, но не прикасался к ней, а я тем временем разглядывала вещи Тимса. Дорогие, изысканные… Мужчина явно был богат и жил на широкую ногу. Может частный предприниматель? Или родственник титулованного дворянина…

Эти мысли я и озвучила мужчинам, ответил мне Ричард.

– Эти вещи покупают ему богатые женщины.

Я резко обернулась:

– Что?

– Он альфонс, – добавил Муруталь, и в его голосе сквозило отвращение.

– То есть он общается с женщинами… за деньги? – голос мой дрогнул от непонимания.

– С вами, милая девушка, я готов провести вечер просто так, – раздалось от двери.

Тимс стоял в проеме, облокотившись на косяк, и смотрел на меня с такой наглой самоуверенностью, что жар смущения опалил щеки. Как он смеет?

– У тебя и так много проблем, видимо, ты хочешь еще, – голос Ричарда был ледяным, и я почувствовала, как воздух вокруг нас сгустился от напряжения.

– У меня есть кавалер, с кем я провожу время, – я сказала четко, резко, и кивнула на сундук. – Откройте.

– Все, что не пожелает прекрасная леди, – он мурлыкнул это, как кот, играющий с мышью, и сундук распахнулся перед ним, послушный воле хозяина.

– Письма, – прошептал Муруталь, и в его глазах вспыхнул азарт.

– Судя по почерку, это от маркизы Антеран, – добавил Ричард, и в его голосе прозвучало торжество.

– Зачем показали? – Муруталь резко повернулся к Тимсу. – Это доказывает вашу причастность к скандалу.

– В ночь убийства я отправился к Хант, чтобы выкупить эти письма. Она меня ими шантажировала. Вы наверняка нашли деньги – это мои. Довольно дорого, но свобода того стоила. Если бы не убийство, я бы забрал письма, и вы не смогли бы доказать мою причастность к той афере.

Я вспомнила, где слышала имя маркизы Антеран. Этот скандал достиг даже стен нашей академии за границей. Родовитая дама, ее роман с мужчиной младше себя, завещание в пользу любовника вместо дочери… Подделка. Вот он, тот мужчина. И теперь я понимала – эти письма были ключом к его свободе.

– Эта переписка докажет, что вы мошенник. Что именно вы организовали подмену завещания. Оно того стоило? – усмехнулся лорд.

– Без них я не могу доказать, что у меня не было мотива убивать Хант. Я заплатил и получил то, что мне нужно. Не убей ее кто-то, вы бы не узнали про письма, – Тимс пожал плечами, будто речь шла о проигранной партии в карты, а не о человеческой жизни.

– Он предпочитает сесть за мошенничество, чем за убийство, – голос Ричарда был жестким, как сталь.

– А ты не дурак и почти поймал меня. Жаль, мне не повезло в последний момент, – альфонс вздохнул, и в его глазах мелькнула досада.

Не скорбь. Не ужас. Просто досада, что Хант умерла не вовремя.

Выйдя в коридор, я почувствовала дурноту. Судя по его профессии, Симс нравился женщинам. Что они находили в нем? Он же омерзителен. Или это сейчас так ясно видно, когда он сбросил маску. Наверняка он умеет быть любым – нежным, страстным, покорным – лишь бы получить свое.

– Алиса, ты в порядке? – Ричард коснулся моего плеча, и его пальцы были теплыми, твердыми, настоящими.

Несколько мгновений я помолчала, собираясь с мыслями, а потом все-таки ответила.

– Начинаю больше ценить тебя.

– Приятно слышать, – хмыкнул Ричард.

– У него правда не было мотива?

– Пока сложно судить. Тимс врет как дышит. Посмотрим, а пока нам нужно двигаться дальше.

* * *

Следующее купе открылось само, когда мы проходили мимо. Из него выглянул молодой и красивый светловолосый мужчина – дорого и со вкусом одетый, с чувством стиля. Его изумрудные глаза осмотрели нас, искрясь весельем.

– Поездка становится все интереснее и интереснее, – хмыкнул Альтар Сиоркор.

– Делаем все, чтобы порадовать ваше высочество, – склонил голову лорд, и в его голосе прозвучала издевка.

У них с принцем сложные отношения? Эти двое не ладят?

– Может, меня тоже умертвят под шумок расследования? Вот это был бы пассаж! – взмахнул рукой принц.

Этот титул был присвоен Альтару Сиоркору особым указом короля перед помолвкой с наследной принцессой эльфов. Мезальянс мог испортить столь выгодный политический союз.

– Мы обязательно поймаем преступника и не допустим ужасного преступления, – твердо пообещал лорд.

– Неубедительный аргумент. Муруталь, разве ты больше не стережешь меня? – приподнял бровь принц.

Мы с Ричардом стояли в сторонке и не отсвечивали. Когда сильные мира сего ругаются, нечего лезть под горячую руку. А оба мужчины сейчас были явно раздражены. Это чувствовалось не столько по словам или тону, сколько по какой-то глубинной интонации. Интуиция, если хотите.

– Как я могу?

– Ты можешь все, – иронично заметил племянник короля. – Как продвигается расследование?

– Хорошо. К моменту прибытия вашего высочества все будет улажено. Ничто не помешает нашей цели, – с особым пылом ответил лорд.

Как есть, издевается.

– А может, обыщете и мое купе? А то я не желаю особого отношения, – тут же предложил его высочество.

– Конечно. Но на данный момент мы действуем согласно плану, чтобы расследование было наиболее эффективным, – спокойно ответил лорд, хотя в уголках его губ таилась улыбка.

Ее заметил и принц – и бесился от этого еще сильнее.

– Не сгори на работе, – бросил его высочество Муруталю и скрылся в купе.

Я выдохнула.

– Дальше, – коротко бросил лорд, и мы заспешили к следующей цели.

А следом шло купе Муруталя, и мы с Ричардом лишь с опаской покосились на лорда. Что делать? Тот лишь закатил глаза из-за наших переглядываний и шагнул вперед. Ну а чего он хотел? Тут кого ни коснись – у всех высокие связи. Подступиться страшно.

Так мы миновали купе жертвы и мое, остановившись перед дверью графини Ромновой. Я сразу посторонилась, бросая Муруталя в бой. Если кто и будет выгонять графиню из купе, то явно не я. Лорд насмешливо покосился, но послушно постучал.

Нам открыли не сразу, лишь через пару минут, но Муруталь терпеливо ждал и, войдя, лишь уточнил:

– Будете присутствовать при осмотре или отправитесь ужинать в вагон-ресторан?

– Вы не имеете права, – процедила леди, смотря на нас высокомерно.

– Имею. Вам лучше подчиниться. Скандал ничего не изменит.

Женщина стояла с идеальной осанкой, сжав губы в тонкую линию. Крылья ее носа раздувались, выдавая крайнюю степень гнева. Но после нескольких минут борьбы с собой она все же подчинилась. Шелестя юбками, графиня покинула купе, а я, выдохнув, приступила к осмотру.

И обомлела. Несколько вещей оказались пропитаны ведьмовской силой. Пока я шла, то называла их Муруталю: платок, чайные ложки, пара банкнот, яблоко и брошь. Недоуменно посмотрев на лорда, я ждала пояснений, но тот в первую очередь заинтересовался последней находкой.

– Неужели слухи были правдивы? – уточнил Ричард.

– Да, – вздохнул Муруталь. – Но если она так будет себя вести, то скоро все выплывет наружу. Хотя… Думаю, после сегодняшнего его величество лично поговорит с ней и отправит в одно из поместий.

– Что? – спросила я, глядя на мужчин.

– Графиня – клептоманка, – едва слышно ответил Ричард.

Я опешила, не зная, что сказать. Она ворует? Взгляд непроизвольно упал на яблоко и чайные ложки. Видимо, графиня до начала расследования пыталась скрыть их с помощью магии, чтобы проводник или кто-то другой не заметил. Например, посуда в поезде довольно приметна – эксклюзивный дизайн с гравировкой.

Выйдя в коридор, я оставила обоих мужчин осматривать купе, а сама уставилась на магическую дымку за окном. Кто только не собрался в этом вагоне! Люди с поддельными документами, альфонс, клептоманка, шантажистка… По крайней мере стало понятно, почему графиня ходила к Хант. Та наверняка знала ее секрет.

А теперь мы направлялись к купе сектантки. Прекрасно! Неудивительно, что здесь убили человека.

Когда графиня вернулась, я не смотрела в ее сторону. Все еще растерянная от услышанного, я не знала, как себя вести. В конце концов, это болезнь, и я не вправе ее осуждать. Пожалуй, лучше сделать вид, что ничего не произошло, и вести себя как обычно.

А между тем обыск близился к концу.

* * *

Хелия Тоскова освобождала купе со скандалом. Ее крики разносились на весь вагон, заставляя пассажиров удивленно выглядывать в коридор. Его высочество, принц, едва сдерживал смех, наслаждаясь тем, как девушка поливала грязью Муруталя и его сторонников. Особенно его забавляли ее яростные проклятия о том, как лорд «сгорит в аду». Короля она, правда, не трогала – видимо, инстинкт самосохранения еще не отпал. Но сам факт, что это хрупкое создание способно на такую ярость, поверг всех в шок.

Ричард на секунду остолбенел, но затем резко заслонил меня собой – и в тот момент я оценила этот жест. Без шуток. Когда я заходила в купе, по спине пробежал холодок. Я озиралась, сжимая кулаки, и мысленно ругала себя за непрофессиональные действия. Эмоции нужно брать под контроль, но это расследование превращалось в какую-то мрачную пьесу – трагедию, где каждый новый акт был страшнее предыдущего.

Когда первый шок прошел, я запустила поиск, но… комната казалась абсолютно чистой. И все же что-то здесь было не так. Что-то давило на грудь, заставляло сердце биться чаще.

– Почему ты хмуришься? – Ричард обнял меня, и его тепло на секунду отогнало ледяное недоумение.

– Я ничего не нашла, – прошептала я, – но вся комната пропитана силой. Более мощной, чем моя.

– Значит, или ничего нет… – начал Муруталь.

– …или Тоскова сильнее меня магически, – закончила я, уже понимая, что права. – Не просто на чуть-чуть. Намного. Это уже не уровень академии. Она училась где-то еще.

– Какая… необычная девушка, – пробормотал лорд, и в его голосе сквозило что-то между восхищением и опасением. – Она ссорилась с жертвой накануне убийства.

– Но Хант шантажировала полвагона, – возразила я, стараясь отстраниться от чужеродной магии, стряхнуть с себя мерзкое ощущение. – Мотив мог быть у кого угодно.

– Мотив есть у многих, – согласился Муруталь, и его глаза сверкнули. – Но характер – не у всех.

Эта фраза прозвучала как приговор. Я не успела осмыслить ее, как лорд постучал в последнюю дверь.

Профессор открыл без возражений, вышел, и все шло гладко, пока я не запустила поиск. Тогда мир взорвался. Магический удар отбросил меня в коридор, вышиб дыхание, затуманил сознание. Я лежала, пытаясь вдохнуть, Ричард кинулся ко мне. Муруталь к тайнику, ликуя и вытаскивая контрабанду.

– Вот и причина шантажа, – торжествовал он.

Поняв, что я более-менее в порядке и пришла в себя, жених подошел к лорду, осматривая вместе с ним находку. А я думала, что нужно заканчивать с этим отдыхом, пока он не прикончил меня.

И в этот момент холод лезвия прижался к моему горлу. На мой вскрик обернулись мужчины. Мгновенно оценили ситуацию…

– Остановись, – голос лорда прозвучал спокойно, но я видела, как напряглись его пальцы. – Тебе не скрыться. Поезд идет через магическую аномалию. Выйдешь из-под защиты – сгоришь.

Что он несет? Зачем Муруталь злит этого психопата?

– Дайте мне уйти в другой вагон, – процедил профессор (или кто он там).

Кругом одни преступники и мошенники!

– Отпусти ее, – раздался знакомый и в то же время незнакомый голос.

Это был Ричард. Но… не совсем. Его глаза стали моими – только с вертикальными зрачками. Частичное превращение. Я застыла, завороженная. Эти глаза тянули, как бездна, и я тонула в них, забывая обо всем…

Резкий рывок – и я падаю на пол. Лорд вывел меня из-под удара. Нож звенит, Муфантура валят на землю. В ушах шум, в голове туман.

– Доколе будет длиться этот произвол?!

Тоскова. Она стояла в дверях вагона-ресторана, лицо искажено яростью.

– Уже закончился, – лорд улыбался, но в его улыбке не было тепла. – Благодаря Алисе мы нашли убийцу. Ее скоро арестуют.

– Преступница – женщина? – голос девушки дрогнул.

– Увы, да. Алиса Лисхандер даст показания об обнаруженных уликах, и конец. Дело будет громкое, уверяю вас.

Ричард увел меня в купе. Усадил на кровать. И зашагал по купе взад-вперед, как зверь в клетке, сжимая кулаки.

– Что случилось? – спросила я, все еще оглушенная.

– Он использует тебя, как приманку!

Я хотела отмахнуться, но… представила, как бы чувствовала себя на его месте, и слова застряли в горле.

– Он знает, кто убийца?

– Знает. Но ему нужны неопровержимые доказательства.

– Ты меня защитишь, – прошептала я, пытаясь улыбнуться.

Он резко обернулся. В его взгляде была буря.

– Алиса… ты никогда не задумывалась, почему анимаги редко женятся?

– Почему?

– Потому что мы можем влиять на людей. Это секрет… но я должен был сказать тебе. Ты почувствовала это сегодня. После такого… ты еще захочешь быть со мной?

Его голос дрожал. Впервые за все время я видела его таким – беззащитным.

А я… просто любила его. И верила. Несмотря на тени прошлого, вперед глядя, сквозь все страхи. Если не буду с ним – не буду ни с кем.

Поэтому я встала, подошла к Ричарду, обхватила его лицо руками и спросила:

– Почему твой кот белый? Почему его глаза – как у меня?

Он прикрыл глаза, прижался к моим ладоням и тихо ответил:

– Тогда, пять лет назад, я испугался, что потерял тебя. Потрясение было так сильно, что мой зверь изменил облик – чтобы хоть так быть частью тебя, наших отношений. Родители не поняли сначала, как много ты для меня значишь. А когда увидели перемены в звере… было уже поздно. Наших прежних отношений не вернуть. А я готов был следовать за тобой тенью, наблюдать даже со стороны – лишь бы быть в твоем мире.

По моим щекам текли слезы – настолько тронули меня его слова. А он, взглянув на меня, вытирал их и мягко целовал в губы, будто утешая.

– Ну как я могу упустить такого мужчину? Может, это глупо, странно или неразумно, но я готова выйти за тебя, даже если ты убийца.

– Глупышка, – усмехнулся Ричард и поцеловал уже по-настоящему.

* * *

Тишину нарушал только мерный стук колес да редкий скрип деревянных панелей вагона. В темноте купе я притворялась спящей, укрывшись одеялом. Здесь же находился Ричард, но в облике кота – так он мог охранять меня, не привлекая внимания.

Муруталь был уверен, что убийца придет. Он пустил слух, будто мои показания решат участь преступника на суде. По мне, так глупая причина рисковать. Если убийцу уже раскрыли, зачем нападать на меня? Надеяться, что без моих слов не хватит доказательств? Надо быть сумасшедшей, чтобы решиться на такое.

Лорд Муруталь ошибается крайне редко, но я все равно удивилась, когда заметила, как тень отделилась от стенки – бесшумно, как дым. Я едва сдержалась, чтобы не закричать на весь поезд. Сначала – лишь легкое движение воздуха, потом – шаг, настолько осторожный, что его не заглушил бы даже снег под ногами.

Когда уже можно звать на помощь?!

Сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно по всему вагону. Я медленно приоткрыла ресницы, стараясь не шевелиться. Над койкой склонилась женская фигура. В слабом свете я разглядела тонкие пальцы, сжимающие что-то блестящее…

Нож.

Я вскрикнула и инстинктивно рванулась в сторону, но это уже было не нужно – нападавшую перехватили. В купе вспыхнул свет. Ослепленная, я едва различала дерущиеся силуэты: Ричард и… Хелия Тоскова. Она вырывалась, шипя, как кошка, но жених держал ее мертвой хваткой.

В купе ворвался Муруталь и проводник.

– Попалась, – довольно выдохнул лорд. – Теперь тебе наказания не избежать, и семья не поможет.

Женщина вдруг перестала сопротивляться. Ее черные глаза медленно повернулись ко мне, и на губах расплылась странная, леденящая улыбка.

– Она не свидетель?

– Алиса Лисхандер слабее тебя по силе, она не смогла бы свидетельствовать против тебя. Но откуда тебе было знать уровень ее силы? – усмехнулся Муруталь.

С рычанием, словно дикий зверь, Хелия бросилась на него. Она хрипела и ревела, пытаясь вырваться и… уничтожить. Двое мужчин едва сдерживали ее, выталкивая в коридор.

Пассажиры, разбуженные шумом, повыскакивали из своих купе. Я тоже вскочила, наблюдая, как беснующуюся, уже скулящую девушку запирают в купе и запечатывают дверь. Все были потрясены произошедшим. А я чувствовала себя несчастной и потерянной.

Когда Ричард обнял меня, я прижалась к нему и, уткнувшись в рубашку, прошептала:

– Останься сегодня со мной?

– Конечно, я тебя не оставлю. Никогда не оставлю и всегда буду рядом.

И как же было счастьем знать, что я не одна, что родная душа согреет меня своим теплом.

* * *

После «веселой» ночи я проспала, и разбудил меня Ричард нежным поцелуем. Обняв мужчину за шею, я потерлась носом о его нос.

– Какое чудесное утро, – мурлыкнула я и получила в ответ быстрый, но жаркий поцелуй.

– Не искушай, – прошептал жених, погладив меня по лицу. – Мне и так трудно ждать нашей свадьбы. Ты уже можешь назвать примерную дату нашего бракосочетания? Понимаю, будет непросто.

– Нет ничего сложного. Мы поженимся сегодня вечером, – сообщила я, садясь на кровати.

Ричард опешил.

– Я безмерно рад, но разве тебе не нужно посоветоваться с родителями? Пышная свадьба, медовый месяц…

– Родители будут против. Я тогда очень сильно напугала их. В ситуации виновато положение отца, но эти аргументы воспримут в штыки. Придется сражаться за право пожениться. Я так не хочу. Мне хватило нервов. Если я решила быть с тобой, то буду. Сегодня вечером, после прибытия – церемония, а потом медовый месяц.

– Твои родители будут недовольны, что мы поставим их перед фактом.

– Они в любом случае будут недовольны. А что же твои? – покосилась я на жениха.

Меня волновал этот вопрос гораздо больше, чем противостояние с моими родными. Они смирятся. Тем более, этого жениха они сами же выбрали мне когда-то.

– Они знают, насколько ты важна для меня, – тихо ответил Ричард.

На этот раз я потянулась к нему для поцелуя, который несколько затянулся. Оторвавшись от меня и тяжело дыша, мужчина встал и направился к выходу.

– Нас через час ждут на торжественный обед. Я лучше пойду, пока соблазн не стал непреодолимым.

Дверь купе захлопнулась, а я сидела на постели и думала: какой праздничный обед, если произошло убийство? Отметим это событие?

Первым делом я задала этот вопрос Муруталю, когда мы с Ричардом устроились напротив него в вагоне-ресторане.

– Обед планировался изначально, меню менять не стали. А атмосфера… Ну, она точно не праздничная, значит, все в порядке.

Я так не считала и неодобрительно посмотрела на него. Впрочем, отчасти он был прав. Атмосфера в вагоне-ресторане была подавленной. Некоторые пассажиры отсутствовали: жертва – по понятным причинам, ее убийца была заперта в своем купе, как и буйный профессор, которому, помимо контрабанды, теперь светило еще и покушение на убийство.

А за окном светило яркое южное солнце – ночью мы вышли из магической аномалии.

Сделав заказ, я покосилась на лорда.

– Справедливость восторжествовала? – не выдержала я.

Любопытство пересилило. Жених насмешливо взглянул на меня, а под столом переплел наши пальцы. Мир сразу стал чуточку лучше.

– Несравненная, вся эта история – не про справедливость. Половина вагона богатых и уважаемых пассажиров нарушили закон. Случилась трагедия.

– Она планировалась?..

– В этой поездке все шло не по плану с самого начала. Вот, например, я должен был сопровождать принца в столицу эльфов для заключения помолвки. Его величество ясно дал понять: все должно быть тихо и благопристойно. А что в итоге? Убийство, половина вагона уголовников… Не говоря уже о том, что это нужно скрыть, чтобы не разразился скандал.

– У тебя получится, – иронично заметил Ричард.

– Конечно. И не такое скрывали, – пожал плечами лорд.

В этот момент нам принесли еду, и разговор прервался. Когда блюда расставили, Муруталь продолжил:

– Или взять графиню Ромнову. Произошедшее тоже вряд ли входило в ее планы. Могла ли она подумать, отправляясь к эльфам поправить здоровье, что ее… особенность, о которой знал лишь узкий круг людей, всплывет при столь ужасных обстоятельствах? К тому же брошь, которую вы нашли в ее купе, принадлежала жертве. Не устояла, стащила. Хорошо хоть избежала обвинения в убийстве. Уверяю вас, эта поездка не пройдет для нее бесследно – его величество уже в курсе.

– Довольно жестоко, – еле слышно заметила я, ковыряясь в тарелке.

– Жестоко будет, если общество узнает. Случится скандал, – поправил лорд. – Пожалуй, графиня – единственная, кому я сочувствую. Все-таки болезнь… А вот дочь герцога купила поддельные документы, чтобы реализовать свой план, вполне сознательно, но не ожидала, что это всплывет. Папочка замнет дело, вот только успеет ли она до этого выскочить замуж – вот в чем вопрос.

– Я желаю им счастья, – твердо сказала я и сжала руку Ричарда.

– Кто же против? Лишь бы законно, – взгляд Муруталя скользнул в сторону, и он усмехнулся. – Вот у Тимса тоже все пошло не по плану. Натворив дел в королевстве, он решил эмигрировать к эльфам. Там его аферы были бы не так успешны – с их мужчинами сложно тягаться в красоте, – зато голова осталась бы на плечах. Он знал, что Хант будет в поезде, договорился с ней встретиться, чтобы выкупить письма. Именно ради этого Эвелина отправилась в поездку. Но Тимс не мог предсказать убийство и то, что в связи с ним в наши руки попадут доказательства его махинаций. Теперь отпуска у эльфов ему не видать.

Мне его ни капли не жалко. Красивый, но жестокий мужчина. Я вздрогнула, пытаясь стряхнуть неприятное ощущение при одной мысли о нем.

– Меньше всего нарушения своих планов ожидал профессор Лим Муфантура. Он давно возил контрабанду этим маршрутом. Все было гладко. А тут – убийство, расследование, и все его старания по прикрытию пошли прахом. Он единственный из обвиняемых, на кого у Хант не было компромата.

Я до сих пор помнила холодное лезвие у горла, беспомощность и страх. Очень надеялась, что этот липовый профессор получит по заслугам.

– А больше всего все пошло не по плану у жертвы и ее убийцы. Две девушки, у которых вся жизнь была впереди. Одна стала сектанткой, другая – шантажисткой, и вот они встретились в одном поезде. Хант была светской львицей, знала множество тайн и сплетен, но до сих пор ей удавалось выходить сухой из воды. Однако в этот раз… Случайная встреча, неосторожная фраза в ресторане… Эвелина знала секрет Тосковой и решила с ней поиграть. Не учла только, что психически нестабильная девушка может быть непредсказуема. Та влюбилась в мужчину, вступила в его секту и всеми силами помогала ему, используя связи семьи. Их отношения развивались.

– Это мерзко, – вырвалось у меня.

– Уверяю вас, романтичная душа, Тоскова хоть и была неуравновешенной, но насчет своего кавалера не обманывалась – ее все устраивало. Но никто не должен был узнать о ее состоянии. Семья скрывала, она тайно лечилась и держалась. Но если бы правда всплыла, скандал уничтожил бы ее роман. Возлюбленный выкинул бы ее из секты и из сердца. Она не могла этого допустить. Отправилась поговорить с Хант, слово за слово – и Тоскова решилась на убийство, которого не планировала.

– Все больше думаю, может, вернуться обратно на дирижабле? – задумчиво сказал Ричард.

– Подобные истории могут случиться где угодно, – тихо заметила я.

Обратно я все равно планировала ехать поездом – несмотря на произошедшее, я боялась летать.

– И не говорите. У вас, кстати, тоже все пошло не по плану, – улыбнулся лорд. – Вы отправились к эльфам на каникулы и в поезде столкнулись с женихом, которого не видели пять лет. Но для вас все закончилось хорошо.

– Как и для меня, – ласково посмотрел на меня Ричард.

– Да, хотя ты вряд ли ожидал, что невеста ответит благосклонностью так скоро? – усмехнулся Муруталь. – Могу я вас поздравить со скорой свадьбой?

– Можешь, – кивнул жених. – Сегодня вечером. Полагаю, ты найдешь время засвидетельствовать наш брак? Ведь мы были так полезны – даже рисковали жизнью!

– Конечно, как я могу отказать такой прекрасной паре? – Лорд поднял бокал в нашу честь.

Мы же смотрели в окно на проносящиеся поля и солнце. «Эльфийский экспресс» нес нас навстречу будущему и счастью.

Пока в сердце живет любовь, все будет хорошо. Главное, чтобы рядом были верные люди и любимый человек. А остальное… С остальным мы справимся вместе!