Глава 11

Пробуждение произошло крайне необычно. Росчерки зари робко окрашивали предрассветное небо. Проснулась я лёжа на холодной земле. Тонкая спортивная форма плохо спасала от влажной прохлады там, где я оказалась.

— Начинается первый этап состязания! — раздалось из ниоткуда и сразу это всюду. — Кто первый доберётся до финиша тот и победит! Остальные места разделятся по мере прибытия! Опасайтесь туманных ядовитых троп!

— Неля! — пронзил моё сознание окрик Эйгена.

— Убавь свою громкость! Я тебя прекрасно слышу. Ты где? — задала, наверное, самый идиотский вопрос.

— Я в академии. В своей комнате. Наша связь позволяет мне связываться с тобой. Наблюдатели видят то же что и их подопечные. Моя задача на этом этапе состязания провести тебя к финишу.

— Эейген, вернись в кровать. Без тебя постель быстро остывает. Иди и согрей меня, — с сексуальным налётом раздалось на заднем фоне.

— Превосходно. Хоть кто-то из нас развлекается, — не смогла не прокомментировать я.

— Ты отвлекаешься Неля. Хэксон! Проводи драркес Гилдит за дверь, — отдал он отрывистый приказ бесу.

— Мы ведь только начали! — раскричалась демоница. В её расовой принадлежности я нисколько не сомневалась. Демоны, тем более высокородные, предпочитали себе подобных.

Громко хлопнула дверь и на заднем фоне стихло.

— Твоя задача на первый взгляд проста, Неля. Тебе нужно добраться до горящего факела.

То о чём Эйген говорил, находилось высоко на холме.

— В чём подвох? — спросила я.

— Лабиринт воссоздал туманные земли. Избегай Туманных пустошей. Там за туманом прячутся существа. Туманные тропинки также лучше избегать. Остерегайся и не верь соперникам. В пределах лабиринта они вправе от тебя избавиться. Устранение противников даёт дополнительные очки.

— Раньше нельзя было сказать? — буркнула я.

— Чтобы ты нервничала?

— Морально подготовилась, — не согласилась с ним я.

— Поверь, от этого ничего бы не изменилось. Хватит стоять. Давай иди. Не стоит подолгу задерживаться на одном месте.

— Признают поражение? — язвительно спросила я.

— Соперники обнаружат, — придал мне ускорения Эйген.

Встречаться в столь мрачном месте ни с кем не хотелось.

Глубоко вздохнув, с тоской взглянула на широкую удобную тропинку. Тяжко вздохнула и побежала продираться через кусты.

— Умница. Выбрала верную стратегию.

Раз демон меня хвалит, я и впрямь в полных и непроглядных, задних девяностых.

Тем более и выбор обхода был не особо велик. Налево пойдёшь: застрянешь в туманной пустоши. Направо: ждала экскурсия по непроходимому лесу. Оставалась идти в обход тропинке, которая уж слишком выглядела заманчиво.

В обе стороны от неё тянулись густые заросли кустов. По ним я и предпочла передвигаться. Маячком служил огромный горящий факел на холме. Раздвинув ветки кустарника, увидела на тропинке скрытую магию отводом глаз дымку туманного яда. Мои опасения оправдались.

Передвигалась со скоростью улитки. Сухостой и ветки цеплялись за одежду. Ноги пружинили от усталости. Приходилось постоянно перелазить, протискиваться, перескакивать и наклонятся. Изредка прерываясь на отдых, осматривалась. Эйген молчал, никак не комментируя мои попытки добраться до факела.

Спортивная форма отлично себя показала и нигде не порвалась. Видно было пошита из необычной ткани. После длительного блуждания по туманной местности решила вернувшись нагло выпросить у князя Тьмы вторую пару спортивного костюма. Посчитала правильным сделать из неё любимую пижаму, на случай неприятных пробуждений.

Окружающие пейзажи навевали уныние. Куда ни глянь сплошной туман да деревья с кустами в белых дымчатых хлопьях. В общем, тоска зелёная.

Тропинка, которой я придерживалась, часто виляла из стороны в сторону и постоянно кружила. Порой я возвращалась на то место, откуда недавно ушла. Конец тропки скрывался далеко за холмами.

Взбираясь по склону, старательно избегала любых открытых участков. По ощущениям я провела более двух часов в лабиринте, вот только солнце ничуть не сдвинулось. Утро не наступило. Как будто время остановилось. Отчего мне сильнее захотелось поскорее оттуда выбраться.

Я напоминала себе хомячка, бегающего по круглому колесу. До кучи и Эйген давно не объявлялся. Не читал нравоучения. Не подсказывал короткий путь до цели. Не говорил, в правильном ли направлении я двигаюсь. Не ждёт ли меня чего опасного впереди.

Язык враг мой! превосходно! Засаду на свою голову накликала.

Уловив краем глаза движение спереди, я присела, мысленно сливаясь с кустами. Позже услышала преимущественно мужские голоса, обсуждающие меня. Полукровки делились мнениями, где я сгинула. Они надеялись разыскать меня и добить. Девушки призывали их оставить меня в покое и быстрее двигаться к финишу. Притом никто из парней не верил, что я могла добраться до подножия холма. В чём-то они были правы.

Дальше тропинка пролегала вдоль открытого склона. Там участники и собрались. Не хватало разве что меня.

Я насчитала двенадцать участников. Три из них девчонки. Я была тринадцатой.

Тринадцать демонов жаждали заполучить свои кубки силы. Победа достанется лишь одному.

Глядя на соперников, приходило твёрдое понимание: стоило пойти и затеряться в тумане. Мне их физически всех не одолеть. Предстояло решить сложную задачку и потому не мешало перекусить. Мне на сытый желудок всегда лучше думается. Не имея под рукой ничего съестного, присела на валун, обдумывая свои дальнейшие действия.

— Сидишь, набираешься сил? Правильно, — внезапно напомнил о себе Эйген, едва не ввергнув меня в полуобморочное состояние. Настолько неожиданным было его возращение.

— Ты где пропадал? — спросила сердитым шёпотом.

— Время для связей ограниченно. Не стоит расходовать его впустую. Сиди и жди указаний, — сухо произнёс он и умолк.

— Ты о чём вообще? — ничего не понимая, спросила я.

— Увидишь.

Осторожно раздвинув кусты вновь осмотрела собравшихся участников. С отрешёнными лицами, они, как и я, сидели на земле. Вели переговоры со своими наблюдателями.

Прошло около получаса, когда на склон набежал туман. Его густые клочья, плотным покровом, укрыли подножие холма, скрывая тропинку. Раздались крики, женские визги, глухие удары и звериное рычание.

— Уходим! — скомандовал кто-то из парней.

— Как же Неля? — воспротивился некто.

— Хочешь дополнительные баллы? Оставайся и жди её! Я ухожу! Кто со мной? — ответили ему жёстко.

— Постойте! Я с вами! — не стал рисковать упрямец. — Без магии ей не пройти мимо туманных чудищ.

Будто им магия сильно помогла! Вдалеке послышались ужасающие крики беглецов.

— Туманные чудища! Они учуяли нас! — крикнул предводитель полукровок.

— Вы куда?

— Не бросайте нас!

Кричали девушки.

— Вы оставайтесь и отвлеките их девчонки! Мы до факела дойдём и вызовем подмогу! — не стыдясь, врали им парни. Лабиринт их не вернёт обратно.

— Трусы!

Дальше раздирающие крики девчонок оглушили меня. Я дёрнулась к ним.

— Не глупи Неля! Тебе им не помочь, — остановил меня Эйген. Его голос звучал сухо, без грамма сострадания. — Забыла? Они собирались сделать с тобой тоже самое. Или что хуже. Они не особо останавливали своих дружков, когда те готовили для тебя засаду.

— Пожалуйста, скажи, что чудища не настоящие, — с запинкой произнесла я, чувствуя себя трусихой. Я никак не отваживалась покинуть укрытие.

— Туманные существа реальны. Лабиринт их перенёс из адских степей.

— Эйген, вдруг девушкам удалось спрятаться и избежать встречи с существами? — с затаённой надеждой спросила я.

— Забудь. Никому в лабиринте не спрятаться. Он постоянно перестраивается. Единственный выход из него — выполнение условий, — хмуро откликнулся Эйген. — Хватит рассиживаться. Вставай Неля! Задача не изменилась. Тебе нужно добраться до портального факела. Заметишь любое движение: останавливайся и не дыши.

Собравшись с духом, покинула укрытие и двинулась вдоль склона. Густой туман не позволял видеть дальше руки. Периодически слышался чей-то топот. Фырканье. Рычание. Клёкот. Сказать конкретно, откуда он шёл, было сложно. Туманная завеса приглушала звуки.

Впереди раздался быстрый, приближающийся ко мне, топот лап. По совету демона остановилась и затаила дыхание. Стараясь не совершать резких движений, всмотрелась в воздушные сизые хлопья. Через жутко непроглядный туман худо-бедно рассмотрела существо в пять раз огромнее меня.

Его хвост, костяными наростами, змеёй извивался позади существа. Туманное чудище двигалось прямо на меня. Громко топая и фыркая, оно вышло из тумана.

— Не дви-гай-ся, — очень медленно, по слогам велел Эйген.

Я бы если и захотела, не смогла бы сделать ему наперекор. Мои ноги от ужаса приросли к земле. Я не в силах была сдвинуть конечности. При виде существа, живо вспомнились душераздирающие крики соперниц. Мне не сразу удалось успокоиться и взять свои страхи под контроль.

— Дыши ровно. Он ничего тебе не сделает, — убеждённо произнёс демон, обволакивая меня спокойствием.

— Откуда ты знаешь? — спросила, еле шевеля губами, и совершила роковую ошибку.

Туманное чудище среагировало на еле различимый шёпот. Оно дёрнуло маленькими ушками на необъятной голове. Прислушалось. Выгнуло короткую шею. Пофыркивая, повело носом по воздуху. И двинулось прямиком на меня.

— Доверься мне Неля. Стой и не двигайся. В тебе сильна частичка хаоса. Не твой родовой проводник на тренировочной площадке замедлил время, а ты. Существа на Заире сплошь состоят из хаоса, — в низком бархатистом тембре Эйгена слышалось твёрдая уверенность. Он знал, о чём говорил. Слушая его, я буквально уверилась в своей безопасности. Никто прежде не действовал на меня подобным образом.

Неужели дело в нашей магической связи? Или помимо воли я начинала проникаться к нему доверием?

Существо приблизило ко мне широкий, блестящий от влаги нос. Поддавшись непонятному наитию, погладила морду существа. Красноватая, кровожадная пелена застилающая его глаза исчезла. Взгляд сделался осознанным. Чудище передумало меня лопать. Оно пристально, с интересом, не имеющим ничего общего с гастрономическими пристрастиями, смотрело на меня. Я отступила на шаг назад и неудачно наступила на ветку. Та глухо хрустнула. Животное оскалило пасть и продемонстрировало ровный ряд клыков. Из пасти показался широкий шершавый язык.

— Не паникуй, Неля. Помни, оно не причинит тебе вреда, — настоял на своём Эйген. У меня появилось стойкое ощущение, что он не в своём уме.

Ему легко говорить «Не паникуй!». Но это не он — а я смотрела в раскрытую пасть чудовища.

Туманное существо вытянуло язык и лизнуло меня в лоб. В его глазах зажглась натуральная радость. Как у домашнего питомца, давно не видевшего своего хозяина. В очередной раз, облобызав моё лицо, чудище село на задние лапы в ожидании моей команды.

Решила, не откладывая проверить свою теорию:

— Встать! Сидеть! Голос!

Произнесённые команды чётко исполнялись. Там, где я скомандовала "голос", чудище вдохновенно взвыло. Ему ответили другие существа. Вой наполнил холмистый склон. Топот от многочисленных лап сотряс землю. Она задрожала под ногами.

— Теперь пора бежать? — пискнула я, обводя взглядом вышедших ко мне существ.

— Поздно и бесполезно, — не проникся моим беспокойством демон.

— Твои предложения Эйген? — с огромной долей нервозности спросила я.

— Дай подумать.

— Надеюсь, мне не придётся гладить их всех, — обронила опрометчиво.

— Возможно это и неплохая идея, — задумчиво произнёс Эйген.

Существа зарычали, зашипели, заклокотали на меня. Чудище, с которым я успела подружиться, повернулось ко мне своим необъятным туловищем. Я вздрогнула, когда его хвост объявился вокруг моих ног, оградив защитной стеной по пояс. Глядя на его попытки защитить меня, я испытала к нему огромную благодарность. Совсем недавно он хотел мной закусить, а теперь защищал.

Вдоль хвоста моего защитника пробежали крупные, синеватые разряды. Потрескивая, они отпугивали остальных существ.

Странное ощущение сдавило грудь. Казалось, я присутствовала на собрании существ, где решалась моя участь. При взгляде на кровожадные морды, восторг от этого открытия забился в конвульсиях, уступив здравомыслию. Мой заступник, по меньшей мере, проигрывал в численности.

Здоровенная, болотно-зелёная зверюга, с толстыми чешуйками косилась в мою сторону голодными глазёнками. Насчитав у неё восемь лап, с длиннющими изогнутыми когтями, я нервно сглотнула.

Увидев, нетерпеливо бьющий тонкий хвост, по бокам, другой зверюги, я пригнулась, прячась за хвостом своего защитника. Очень уж хотелось здоровой и в идеале, невредимой, покинуть лабиринт. На зверюшек можно и потом поглазеть. Авось состязания продолжатся.

Моим мечтам тихонько отсидеться постепенно пришёл конец.

Размышления, как бы тихонько улизнуть, нарушил птичий клёкот. Существо с крыльями налетело на моего защитника. Он выпустил свои перепончатые крылья. Пошатнулся. Его хвост сдвинулся и сбил меня с ног. Существа скопом бросились на нас.

Опасаясь быть затоптанной, вскочила на ноги. Хвост моего защитника крепче скрутился вокруг меня. В то время как дружественное мне существо отбивало атаки других существ, я крутилась волчком в поисках возможности к бегству.

— Послушай меня Неля. Ты должна немедленно успокоиться и успокоить существ, — спокойно с лёгкой хрипотцой в голосе велел Эйген.

— Спятил? Я тебе не дрессировщик животных! Тем более диких! А эти к твоему сведению видят во мне своё главное блюдо дня!

— Исполняй, Неля, приказ!

Я не сразу поняла, что от злости на демона, паника прошла. Беспокойство никуда не делось. Оно ворочалось, напоминая о себе трясущимися коленками. В остальном я начала здраво мыслить.

В довершение Эгейн по нашей с ним связи, заблокировал мои яркие, не поддающиеся контролю чувства. Привыкая к новым ощущениям, я иначе взглянула на существ. Прищуренные глаза Ящера следили за мной. Разумным блеском. Без кровожадной паволоки. И я сделала настоящее открытие! Он не хотел мне вредить!

Осмотрев остальных существ пришла к ещё более поражающим выводам. Первым делом отметила их беспокойное поведение. Они не нападали на нас с защитником. Они пытались избавиться от него, считая угрозой для меня.

— Как узнать, что вам от меня нужно? — растерянно спросила я.

— Кошкакрыл не хочет делиться с нами Хаосом, — пожаловался ящер.

Я не сразу поняла, что это именно он мне ответил. Сначала покрутила головой в поисках скрытого в кустах собеседника.

— Ты разговариваешь? — выдавила из себя, ошарашенно глядя на существ. — То есть, безусловно, вы, наверное, между собой общаетесь. Но… Но… вы меня понимаете?

— Мы говорить с Хаосом, — ответило существо с оленьими рогами, склонившись в мою сторону.

Подумать только! Они разговаривали на моём языке. Хотя может я на их.

— Чего вы хотите? — спросила доброжелательно.

— Защитить тебя.

— Хаос пробудил и вернул нас из вечной дрёмы.

— Ему захотят навредить.

— Надо сберечь Хаос.

— Забрать с собой.

Одновременно заговорили существа.

— Скажи им, что у тебя уже есть защитник, — в голосе Эйгена прозвучали стальные нотки.

— Мы слышали, — опередило меня существо, с вытянутой мордой крокодила. Примечательно что существа общались со мной не раскрывая пасти. — На туманных землях от нас ничто не утаить.

— Между Хаосом и демоном связь. Её ничем не разрушить, — переваливаясь с ноги на ногу, повернулся ко мне кошкакрыл. — Ты полукровка, носительница дара хаоса. Не дай себе навредить и отправить нас в забытьё.

— Никому не говори о нём, — предупредило меня болотное чудище, с перепонками на лапах.

— Есть те, кто не желают пробуждения хаоса, — скорбно опустил морду кошкарыл.

— Вы не можете меня присвоить себе и удерживать. Вам придётся меня отпустить, — поспешно произнесла я.

Между существами возник спор. Пробудившись из «сна» они не желали в него возвращаться.

— Когда будешь уходить полукровка, захвати девчонку. Нам её капля хаоса не нужна. У нас теперь свой хаос есть, — кажется, спустя бездну времени отпустили меня существа. За них всех озвучил общее решение кошкокрыл.

Мы общались всего ничего, но столько всего успело произойти, что голова шла кругом.

Я опустила взгляд на сцепленные руки и увидела золотистые нити, идущие от меня к существам. Тонкие и прочные точно леска.

— Низкий тебе поклон, за то, что пробудила нас. Где бы ты ни находилась, мы тебя защитим молодой Хаос. Мы, как и ты, рады нашей восстановленной связи, — лизнул меня в лоб кошкакрыл.

Где он разглядел радость? Моя отвисшая челюсть его на это натолкнула?

Нужно срочно избавляться от любых магических привязок. Я не рассчитывала дольше необходимого задерживаться на Заире. Я не хочу быть в ответе за тех, кого приручила. Тем более если они меня до жути пугают. По возвращении нужно спихнуть расторжение магических связей на демона. Он мне однозначно задолжал.

Мои взвинченные нервные клетки со мной были полностью согласны. Пусть князь Тьмы расценивает это как своего рода плату за моральный ущерб.

Ага, так и вижу как Эйген за меня изпереживался там, сидя в комнате.

— Ладно, я пойду. Меня там девушка заждалась, — вспомнила про перепуганную бедняжку. Про двух её подружек старалась умышленно не думать.

— Прости, Хаос, остальным не повезло, — словно прочитав мои мысли, произнёс ящер.

— Мы были голодны.

— Очень голодны.

Понуро опустили морды существа. У них и зачатки совести имелись. Не то что у некоторых демонов.

Я не смогла найти слов, которые бы утешали их и уменьшили чувство вины.

— Главное — впредь постарайтесь, пожалуйста, никого не сжира… убивать.

— Случайно считается? — спросило существо с изогнутым клювом.

— Давайте вы постараетесь обходиться без случайных жертв, — настояла я.

Существа расступились, и под ноги легла широкая удобная тропа.

— Туманные существа часть этого лабиринта. Они перестроили его временно под тебя, — более чем со вселенским спокойствием произнёс Эйген.

Простившись с туманными существами, пошла по тропе, взглядом выискивая в кустах притаившуюся девушку.

Услышав тихие всхлипы, быстро побежала на звуки приглушённых рыданий. Притом дыхание нисколько не сбилось. Тренировка с магистром Йеви пошла мне на пользу.

Найдя перепуганную девушку за валуном, рассказала ей бредовую историю о том, как случайно на неё наткнулась. Ничего более правдоподобного в голову не пришло.

— Неужели тебе удалось обойти туманных чудищ? — хлопнула мокрыми от слёз ресницами соперница.

Миленькая, с вьющимися пшеничными волосами, с глазами сияющими небесной синевой, будучи испуганной, она выглядела трогательно беспомощной. Глядя на неё сразу не скажешь, что она хотела оставить меня на растерзание существам. Ночная хлопковая сорочка ниже колен с рюшами, повергла меня в немой шок.

Её, как и меня, выдернули на состязания из постели.

— Услышав вой, я спряталась в кустах и переждала, — почти не соврала я.

— Хочешь сказать, никто из туманных чудищ тебя не учуял? — глядя по сторонам, спросила девушка.

— Дай подумать. Понятия не имею! Я чудом ноги унесла, потом тебя нашла. Мне было не до расспросов, чем я не приглянулась туманным существам, — подытожила я, прикидываясь оскорблённой.

— Ну…

— Хватить нукать. Существа могут вернуться в любой момент. Нужно уходить. Или оставайся и жди их, задавай им свои дотошные вопросы.

Взгляд девушки подвернулся отстранённой дымкой. Она советовалась со своим наблюдателем.

— Как прикажете хозяин, — безропотно ответила она, и её лицо залилось краской смущения. — Я с тобой.

Вздрагивая от хруста мелкого сухостоя под своими ногами, девушка крадучись покинула своё убежище. Настороженно ступив на тропинку, она замерла. Постояла, когда ничего ужасного не произошло, расслабилась. Её глаза горели облегчением.

— Дейна, — представилась девушка. — Хозяин сказал, что отплатит тебе за моё спасение.

Хозяин? Серьёзно?

Судя по её восторженному тонну, мне оказали великую, но сомнительную честь.

— Передай, пусть засунет свою благодарность…

— Остановись Неля! — прервал меня пасмурным тоном Эйген. — Клятвами не разбрасываются. Услуга за услугу.

От властного тона князя тьмы я поёжилась. Мне и его захотелось отправить по известному адресу.

— Мой наблюдатель готов принять от твоего ответную услугу, — умышленно исключила себя из этого уравнения. Лично мне ничего от демонов не нужно было. Пусть сами между собой договариваются. Я пас. Тем более я ничего не понимаю в их договорных клятвах.

— Неля, вам стоит поспешить, выход из лабиринта скоро запечатается. Откроется он, с началом следующего состязания, — объявил Эйген.

Я глянула на едва тлеющий факел и досадливо закусила губу, опасаясь нецензурно выругаться.

Святые небеса! Дайте мне сил не подлить яду единственному союзнику в низшем мире.

— Нам нужно поторопиться, если хотим выбраться из лабиринта! — проскочила мимо меня Дейна и понеслась вверх по склону.

Подол её сорочки развевался на ветру. Она оглянулась и протянула мне руку, предлагая бежать, взявшись за руки.

У меня, похоже, нарисовался очередной навязанный друг. Если бег, взявшись за руки, я как-нибудь могла пережить, то разрастающаяся компания из вынужденных друзей начинала нервировать.

Догнав Дейну, сжала её протянутую ладонь. Чувствовала себя при этом глупо, словно вновь вернулась в детство, где мы с подругами везде бегали, взявшись за руки.

Мы с Дейной быстро продвигались вперёд. Нас подгоняла страх быть запертыми на неопределённое время в лабиринте. Дейну дополнительно страшили чудовища, по её мнению, охотящиеся на нас.

Взбираясь на холм, я в который раз, с благодарностью вспоминала магистра Йеви. Вы не представляете, как сложно бежать, взявшись за руки. Кто-нибудь из нас спотыкался и падал, увлекая за собой товарища. Мне иногда удавалось удержаться на ногах. Обеими руками цепляясь за меня, Дейна добралась, точнее — доползла, до портального факела. К нашему приходу он еле тлел.

Лицезрев возле высоченной палки, с полыхающим огнём на конце, свирепую морду зверюги Дейна взвизгнула и потеряла сознание.

— Пришёл убедиться, что Хаос успел выбраться из лабиринта, — с приятной теплотой произнёс кошкокрыл.

До этого момента я и не подозревала какой прониклась симпатией к с виду ужасающему существу.

Желая поскорее отправить находящуюся без сознания новую знакомую в академию, взяв её за руки, попыталась оттащить к порталу. В чём я действительно преуспела, так это в топтании на месте. Несмотря на то что ещё держалась на ногах, я, как и Дейна, была слишком вымотана. С виду стройная девушка весила немало.

Понаблюдав за моими мучениями, кошкокрыл громоздким хвостом отодвинул меня в сторону, и лапой подхватил бесчувственное тело Дейны. Развернулся корпусом, и бережно опустил её на траву возле портала. Мне оставалось приложить её ладонь к отметине в виде круга на древке факела.

Дейну охватило белое сияние, и она исчезла.

Помахав на прощание новому другу (именно другу), приложила ладонь к отметине на факеле.

Меня объяло сияние. Кошкокрыл, стоящий передо мной, пошёл разводами.

Яркие вспышки света погасли. Чёрные круги перестали плясать перед глазами. И зрение прояснилось.

Признаться увиденное и близко не походило на академию Высших демонов!

Глядя на двухэтажный бревенчатый дом, окружённый высоким деревянным забором, никогда бы не догадалась, что меня вынесло за пределы лабиринта. С виду заброшенный дом не вписался в архитектурные постройки академии. Оставалось уповать, что у меня получится самостоятельно выйти к главному академическому корпусу.

Отстранённо отметила: в глухомани, куда меня перенесло, отсутствовал птичий щебет. Чего я прежде не наблюдала на Заире. Более пристальный осмотр показал: я и близко не нахожусь возле академии. Заброшенный дом находился на окраине какого-то поселения.

Вдалеке виднелись крыши приземистых домишек. Между ними виднелась выложенная булыжником дорога ведущая к площади. За площадью возвышались аккуратные двух и трёхэтажные постройки.

Вблизи площади, возле городских ворот, выстроилась очередь из гружёных телег. Жизнь в поселение процветала. Там, судя по всему, жили не стеснённые в средствах демоны. Причём охраны усиленной у городских ворот не наблюдалось. Иногда самоуверенность демонов поражала.

— Рада нашей встречи дитя! — ударил по ушам женский пронзительный голос.

Я крутанулась и встретилась взглядом с женщиной облачённой в белоснежное до пят платье. Длинные рукава клиновидным вырезом свисали до земли. Из украшений на ангеле был овальный сияющий амулет. Кто стоял передо мной было несложно догадаться. Женщина смотрела на меня таким высокомерным взглядом, словно заговорив со мной, снизошла до общения с грязью под своими ногами. В довершение и держалась она с враждебной надменностью.

— Подойди ближе дитя. Нам о много нужном поговорить, — изогнула губы в подобии улыбки ангел.

Её напускное дружелюбие не ввело меня в заблуждение.

— Лучше откажусь. Мне и отсюда вас прекрасного слышно.

Нас разделяло достаточное расстояние, дающее мне форму для манёвров к бегству. Не хотелось лишаться преимущества из-за соблюдения никому не нужной вежливости.

— Тебя уже ищут и скоро отследят. Ничего не остаётся, как быть с тобой краткой, — прищурила глаза ангел, выражая неподдельное беспокойство. Беспокоилась она отнюдь не обо мне. — Дитя, тебе придётся проиграть состязание. Нельзя отдавать кубок силы князю Тьмы.

— Почему? — резонно поинтересовалась я.

— Долго объяснять. Тебе мало того знания, что он высший демон? Мне жаль, но твой проигрыш не минуем.

Ничего ей не жаль! По её равнодушному взгляду видела.

— В лабиринте проигрыш приравнивается к смерти, — в открытую усомнилась в её словах. — Что конкретно вы мне предлагаете?

— Тебе придётся вернуться в лабиринт и героически погибнуть. Обещаю, мы отомстим за тебя и отдадим дань твоей отваге, — с пафосом ответила ангел. — Твоя жертва не будет забыта.

— Спасибо, обойдусь без почестей, — воспротивилась я. — Вам нужно вы и отправляйтесь в лабиринт. Туманные существа вам обрадуются.

— Подумай прежде чем отказываться дитя! Кто знает, какие злодеяния князь Тьмы сотворит, заполучив кубок! — Глаза женщины увлажнились. В них заблестели слёзы.

Устроив показушный водопад, она рассчитывала разжалобить меня? Она всплакнёт, а я самоустранюсь?

— Непохож Эйген на того, кто, заполучив кубок, начнёт учинять беспредел. В его духе скорее сводить счёты, — озвучила я свои наблюдения. Сколько ни старалась, у меня не выходило сострадать ангелу.

— То есть ты, дитя, ничего не имеешь против мести? — рассердилась ангельская фифа. — Заполучив кубок силы, князь Тьмы развратит светлые души! прискорбно, но даже в светлой душе есть крупица тьмы. Он извратит рай, изменив его по своему гнилому подобию! Ведомый местью, он убьёт твоих сородичей! Эйген винит ангелов, в смерти своего тёмного родителя! Рано или поздно, он до нас доберётся.

— Вы, как я понимаю, отрицаете свою причастность?

Ангел, или скорее архангел, посмотрела на меня, как на полнейшую дурру.

— Мы не скрываем своих побед над силами зла! Мы гордимся ими! Нам удалось обманным путём организовать похищение супругу главы рода туманных пустошей. Её убили у него на глазах. Тогдашний князь Тьмы призвал первозданную тьму. Ангельский гарнизон напал на него и казнил. Без кубка силы, родитель твоего наблюдателя, не удержал призванную мощь. Он сгинул в скверне. Отправился в небытие вслед за своей дражайшей супругой.

— После убийства родителей Эйгена вас удивляет его естественное желание вам отомстить?

Кто бы знал на какие подлости способны ангелы. Они недалеко в своих моральных ориентирах ушли от демонов.

— Мы не за себя переживаем. За невинные души. Лично они ничего не сделали ему плохого.

Меня начало подташнивать от разговоров о невинных. Совершая злодеяния, ангелы не больно думали о вверенных им душах.

— Послушайте…

— Пострадает твоя мать!

— Вы знаете, кто она? — пошла я на поводу у эмоций.

— Естественно. Она ангел. Ты ведь наполовину одна из нас.

— Почему я должна вам верить? Возможно, моя мать демон.

— На демоницах печать проклятия. Они рождают потомство от себе подобных. Мы в отличие от них, благословенны светом. Для нас любое дитя священно. Итак, ты поможешь нам?

— Да идите…

— Хорошенько подумай о последствиях своего отказа, — едва я открыла рот, остановила меня архангел, подняв руку. — Погибнут невинные души! Какими бы мы чёрствыми тебе ни казались, Эйген не должен заполучить кубок силы. Он нас всех погубит. В том числе и тебя.

— Вы просите слишком многого. Я его не предам.

К тому же, несмотря на убеждение ангела в моей бесполезности, я ценила свою жизнь и не собиралась жертвовать собой ради чьих-то ангельских амбиций.

От архангела повеяло сильной ненавистью, которую я ощутила каждой клеточкой тела. Меня прошиб липкий пот. Я мысленно воззвала к родовому призраку. И он не подвёл.

— Держись родная! Я на полпути к тебе! — прозвучало с хищным азартом в моей голове.

Молл откликнулся на мой призыв.

— Потом не говори демонское отродье, что я не предлагала тебе уйти достойно! — архангел вытянула руки, и из её ладоней хлынул ослепительно белый луч. Световой поток был нацелен на меня.

Я отступила, и на земле вокруг меня проявился сияющий красный круг. Прозрачная, блестящая перегородка отделила меня от архангела. Луч света ударил в перегородку и брызнул в стороны.

Архангел усилила напор, отчего на её шее вздулись вены.

По защитной преграде пошли трещины, подсвеченные белёсым светом.

Перед тем, как защитный контур разрушился под давлением ангельской силы, меня выдернуло оттуда.

Сердце бешено колотилось, но я никак не могла поверить что архангел захотела меня убить. Бывало, иногда наши мнения с друзьями расходились, тем не менее, никто из них не хотел меня прибить. Если только мысленно.

— Разве ангелы не должны защищать? — не заметила, как произнесла это вслух.

— Архангелы нет. У них иная задача, — произнёс Эйген, спускаясь по широким ступенькам незнакомых хором.

— Мне кто-нибудь объяснит, почему я не добралась до финиша?

— Ангелы перехватили потоки переноса, — последовал сухой ответ.

— Где Дейна?

Зря я её что ли спасала.

— Она не вернулась. Связь с её наблюдателем прервалась. Родовые призраки связанного с ней демона не чувствуют её среди живых.

— О Боги! Это моя вина! Это я её отправила! — неистово вскричала я, прижимая ладони к пылающим от бессильного гнева щекам. — Нам стоило остаться и переждать!

Демон решительно подошёл ко мне и ничуть не нежно взял за плечи.

— Ты не провидица Неля. Совет смотрителей не уследил за сменной точки выхода портала. Тебе тем более нет смысла корить себя. Никто не ожидал нападения ангелов. Обычно они не вмешиваются в состязания силы.

— Прежде в них не участвовал князь Тьмы, — не смогла я скрыть горечь в голосе.

— У нас с ангелом личные счёты.

— Из-за ваших распрей гибнут люди. Не демоны — а люди! — круто повела плечами, сбрасывая его руки со своих плеч.

— Считаешь демонам легче? Они лишаются возможности заполучить кубки силы.

— Безумие! Ты сравниваешь кубки силы с человеческими жизнями?

— Да, чёрт побери! Без них нам сложно удерживать силу. Когда наша сила выходит из-под контроля в мире, где ты выросла, случаются прорывы. Цунами. Землетрясения. Неестественное потепление, похолодание. Утечка тёмной магии выливается в стихийные бедствия.

И возразить нечего. А очень хотелось.

— Кто ещё не вернулся? — спросила я, выискивая взглядом куда бы присесть.

— Семь полукровок. Ты их не знаешь. Трое из них прошли лабиринт, но родовые призраки демонов до них не дотянулись. Двое полукровок погибло в лабиринте. Из девушек выжила только ты.

— Итого нас осталось пятеро.

— Никто не говорил, что все участники дойдут до конца, — хмуро сдвинул брови Эйген. — Хэксон, проводи Нелю в свободную комнату. Там она подождёт целителя. Перед уходом магистр Стром должен её осмотреть.

Зная несгибаемый характер демона, не сопротивляясь, пошла за бесом.

Когда я проходила мимо демона, он повернулся и поймал меня запястье.

— Ты не в заключении Неля. Мы должны убедиться, что у тебя нет скрытых увечий, — воспринял он моё молчание за молчаливый протест.

— Я понимаю и не имею ничего против, — немного смущённо ответила я.

А смущаться было отчего.

Его большой палец в опасной ласке прошёлся по чувствительной коже запястья. В защитном порыве я отдёрнула руку. Отступив в сторону, поспешила за бесом, ожидающим меня на верхней ступени лестницы ведущей в гостиную.

Обругав себя за помутнение рассудка, отправилось осматривать академические владения князя тьмы.

Моя спальня в обычном общежитии не шла ни в какое сравнение с его пентхаусом.