Глава 19

В следующие полчаса маги начали постепенно приходить в себя. Наркотическая одурь сменялась непониманием и замешательством. После все переходило в шок. Экспедиция, собранная из лучших специалистов, едва не прекратила свое существование, даже не дойдя до цели.

— Как, мать вашу, такое вообще возможно? — кричал один из магов. — Два единственных в своей области специалиста варварски забиты дубинками!

— Да и мы недалеко были! — воскликнул другой.

Громко говорящий широко раскинул руки. Вокруг его ладоней посверкивала непроизвольно выпускаемая энергия, что говорило о крайнем эмоциональном потрясении.

Все мы находились на первом этаже здания. Все окна и двери были открыты, а помещения проветрены уже двадцать раз, хоть в этом и не было нужды — наркотик быстро рассеивался в воздухе.

— Не два, а четыре, — спокойно возразил Трюк.

— Что? — не сразу понял маг.

— Двух убили, еще два сами оказались предателями, — пояснил друг моего наставника. — Получается четыре.

— Ах да, — выступающий как-то резко успокоился. — Что, кстати, с тем недобитком? Допросить бы его.

— Пацан нехило его прижег. — Трюк показал рукой в мою сторону. — Урод обгорел, как головешка.

— Да, постарался парень. Сразу видно ученика Винтерса, — кивнул маг. — Взрывная магия дается ему необычайно легко.

К этому моменту пришедшие в себя маги уже знали, что произошло, и оценили последствия ночного боя.

— Можно уже и прозвище ему дать, — кивнул Трюк. — Но давайте вернемся к нашим «баранам», вернее, одному «шашлыку».

— Так что с ним? — спросил другой маг. — Он пришел в себя? Говорить сможет?

Пока шел разговор, я то и дело поглядывал на Джефферсона. Являясь номинальным главой экспедиции, он вообще не участвовал в разговоре, делая вид, что еще не отошел от отравления.

Владел собой аристократ идеально. В момент обсуждения судьбы захваченного в плен мага он не показал страха или беспокойства. Мне даже стало казаться, что мои подозрения беспочвенны.

— Сейчас Фиор его лечит, — произнес Трюк. — Но говорит особо не надеяться на успех.

Среди магов послышались разочарованные комментарии. Это вновь вывело из себя выступавшего ранее мага.

— Да что за глупости! — вскричал он. — Чьи егеря⁈ Из чьей свиты те два предателя⁈

Маги начали переглядываться, обсуждая. В этот момент голос снова подал Трюк, у которого было больше времени обдумать ситуацию.

— За организацию и подбор людей отвечал наш уважаемый глава, — не без иронии произнес он. — А по поводу магов у меня информации нет.

В одно мгновение Джефферсон привлек к себе всеобщее внимание. Аристократу ничего не оставалось, кроме как покинуть угол, где он находился, и выйти на середину зала.

— Я глава экспедиции, — спокойно произнес он. — Какие у вас ко мне вопросы?

На мгновение повисла тишина, а потом помещение взорвалось криками. Кто-то задавал вопросы, кто-то просто возмущался, а некоторые даже требовали сместить Джефферсона. Аристократ подождал, пока люди спустят пар, после чего поднял руку. Медленно и неохотно, но присутствующие все же замолчали, давая ему слово.

— Хоть я и глава, но подбором людей не занимался, — произнес он. — Вы и сами знаете, что это не мои люди. Сам я привык работать небольшими отрядами.

Возражений ни у кого не нашлось. В этот момент со стороны входа послышались тяжелые шаги. Вошел маг, который был лекарем экспедиции. Будучи довольно крупным мужчиной, он, нисколько не смущаясь, стащил с плеча тело и буквально швырнул его на грязный пол.

В обгоревшем человеке я узнал одного из предателей. Хоть он и успел выйти из основной зоны поражения, но я действительно влил энергии как следует в свой конструкт. Маг не справился с термической защитой, из-за чего получил сильнейшие ожоги.

— Урод ввел себя в искусственную кому, — произнес он. — Нужно минимум сутки, чтобы привести его в чувство.

Градус недовольства от этой новости только вырос. Я уже не сомневался, что Джефферсон что-то придумает. Так оно и оказалось.

— Предатели, кем бы они ни были, уже раскрыли себя, — произнес он. — Я сам едва не стал целью их атаки. А потому считаю неуместными вопросы о моей лояльности!

Я мысленно поаплодировал. Джефферсон разыграл свою козырную карту. Никто из присутствующих не сомневался, что аристократ был отравлен, как и все.

— Скорее всего, во дворце зреет раскол, из-за чего мы едва не стали жертвами, — предположил Джефферсон. — Мы сейчас не можем помочь принцу, но в наших силах закончить экспедицию успешно!

Конечно, маги были не теми людьми, которые поведутся на пафосные речи. Я бы еще посмотрел, как им придется выкручиваться. Но сегодня удача была на стороне аристократа.

Краем глаза я заметил, что Трюк вертит головой, проявляя беспокойство. Я и сам поддерживал чутье Одержимого, не забывая об опасности, но Трюк был несравненно опытнее, что тут же подтвердил.

— Если мы сейчас продолжим болтать, то экспедиция закончится очень быстро! — произнес он.

— В чем дело? — Джефферсон тут же использовал момент, чтобы перевести тему разговора. — Что случилось, господин проводник?

— Выдох случился, — произнес Трюк. — Быстрее, чем мы думали.

Тут же все разговоры стихли. Маги старательно прислушивались к пространству. Однако, судя по лицам, никто ничего не замечал. Да и я ощущал фон как стабильный. Только буквально на краю мерещилось что-то вроде вибрации. Похоже, другие маги были не чувствительнее меня.

— Не уверен, — произнес один из них.

Его поддержали еще несколько. Маги тут же начали обсуждать «флуктуации» поля и спорить.

— Если вы, штафирки кабинетные, будете спорить, то времени у нас не останется совсем! — не выдержал Трюк. — Быстрее собирайте свои манатки!

Неподдельная тревога в его голосе заставила всех забыть об остальных темах, а репутация лучшего проводника не дала сомневаться. Маги побежали собираться. Во всеобщей беготне я увидел, как помощник Джефферсона подошел и магическим ударом добил мага-предателя. Я думал, что это привлечет всеобщее внимание, но ошибся.

Когда, собрав свои вещи, маги высыпали на улицу, завязался спор о будущих действиях. Экспедиция потеряла четырех магов и весь персонал. Придерживаться прежнего плана уже было невозможно.

— В первую очередь я предлагаю отстранить Джефферсона от командования, — произнес Трюк. — Не обвиняю его в предательстве, но ответственность никто не отменял.

Я мысленно кивнул. Перед тем, как маги начали пробуждаться, я рассказал Трюку о том, что наркотик не подействовал на аристократа. Доказательств я предоставить не мог, поэтому пришлось обойтись туманными подозрениями. Похоже, маг принял их серьезно.

Время Трюк выбрал верно. На волне гнева маги тут же поддержали идею. Из-за необходимости спешки у красноречивого Джефферсона не было времени на защиту.

— А теперь план, — продолжил Трюк. — Мы потеряли большую часть личного состава, поэтому следовать прежнему не имеет смысла. Сделаем так…

Когда нужно было поспешить, маги умели быть быстрыми. За считанные минуты мы собрали не только самое необходимое, но и большую часть груза.

— Все готовы? — осмотрел здорово поредевшую экспедицию Трюк. — Используем стимуляторы.

Вслед за остальными магами я достал из подсумка большой стержень со снадобьем. Сняв колпачок, вонзил иглу в обнаженный участок кожи и подождал, пока не введется все содержимое.

Подействовал стимулятор через считанные секунды. В голову ударила волна эйфории, а руки и ноги стали легкими настолько, что казалось, я сейчас был способен летать. Переждав, пока пройдет ощущение всемогущества, я подал знак, что готов. К этому моменту более опытные маги ожидали только меня.

— Хорошо, — кивнул Трюк. — Теперь нам придется немного побегать…

Вскоре мы уже двигались вперед. Трава под ногами быстро перешла в голый пустырь. После дождя под подошвами ботинок снова чавкала грязища, благо, специальное покрытие отталкивало грязь, не давая ей налипать на обувь.

Если до этого путь проходил по относительно ровным землям, то сейчас аномалия будто решила разом показать свои красоты. Воздух то резко холодал, уходя в отрицательные температуры, то нагревался до летнего зноя. Земля причудливо искривлялась, замедляя наше передвижение. Нам было все нипочем — усиленные стимулятором тела не знали усталости.

Из-за непривычки работы под стимулятором я потерял счет времени и осталась только причудливо меняющаяся местность да бег на грани сил.

Чувство времени сбилось из-за однообразных действий и воздействия на разум стимулятора. Я впал в некую прострацию, из которой меня рывком вывело какое-то неясное ощущение.

Придя в себя, я понял, что все маги в группе замедлили движение. Я подумал, что из-за расстройства внимания пропустил команду Трюка, однако тот, похоже, молчал. Все в той же тишине группа остановила движение.

Местность вокруг теперь была покрыта воронками, напоминая какой-то лунный пейзаж. Зеленеющий лес впереди выглядел странно. Вкупе с полной тишиной пейзаж выглядел нереальным.

Не успел я задать вопрос, как резко скакнуло давление. От внезапности я ощутил, как перехватило дыхание и заложило уши, а затем накатило знакомое ощущение дезориентации. Взмахнув руками, я с трудом поймал равновесие.

Постепенно неожиданная слабость сошла на нет, и я приспособился. Когда я вновь обратил внимание на округу, заметил, как остальные маги также отходят от случившегося.

— Выдох аномалии, — невольно произнес я. — Все-таки случился.

— Случился он раньше, — поправил меня Трюк. — До нас только волна дошла. Гляди.

Он указал в ту сторону, куда мы двигались. Повернувшись, я увидел, как на горизонте забрезжил свет. Сперва мне показалось, что это всходит солнце, ведь как раз приближалось утро.

Но в следующий момент яркость начала нарастать. Однотонное прежде свечение преобразовалось в фиолетовые и зеленые волны. Они походили на полярное сияние, но были намного ярче.

В полной тишине мы наблюдали за этим потрясающим зрелищем. Я не мог оторвать от него глаз. Появилось ощущение, что мы попали в какой-то другой мир.

— Красота, — произнес кто-то. — Сколько раз видел, а всегда как первый.

— Смертельная красота, — поправил Трюк. — Наша экспедиция мало того, что попала на выдох, так еще и привлекла к себе внимание.

Его слова вернули всех «на землю».

— Именно поэтому первоначальный план уже не имеет смысла, — произнес один из магов. — При медленном движении мы неизбежно оказались бы в окружении тварей.

— Верно, — кивнул Трюк. — Сейчас мы продолжим наше стремительное продвижение. Придется поработать, парни.

Буквально за считанные минуты маги распределили роли. Фразы звучали на какой-то дикой смеси жаргона аномальщиков и научных терминов, поэтому я понял лишь, что они поделились. Кто-то должен был держать мощные щиты, а кто-то — бить плетениями.

— И берегите пацана! — продолжил Трюк. — Он будет продавливать защиту поместья.

Фраза привлекла ко мне внимание. Показалось мне или нет, но в некоторых взглядах проявилось сочувствие. Многие понимали, что моя задача может грозить смертельными последствиями. Разумеется, мне об этом говорить не спешили.

— А теперь углубляемся в лес! — велел Трюк. — Там легче всего будет прорваться.

На этом наш отдых был закончен. Правда, на этот раз бег уже не был таким беспорядочным. Маги перестроились в соответствии со своими ролями. Я оказался в центре как оберегаемая персона. Трюк двигался неподалеку.

Продолжая движение в новом порядке, я понял, почему до этого момента мы бежали вперед, не опасаясь монстров. Перед выдохом происходил неизбежный отход тварей. Однако последствия выдоха приближались, впереди маячили настоящие опасности.

Мы стремительно летели под сенью деревьев. Мерцающее сияние за это время распространилось по всему небу над нами. Я ощутил, как нарастает магический фон. В этот момент мы и услышали приближение тварей — не понадобились никакие сканирующие плетения.

Дикая какофония рева, рычания, клекота и совсем уж неописуемых звуков огласила округу. Невольно создавалось ощущение, что к нам приближается такая орда, где не будет никакого просвета.

— Не волнуйся, — выдохнул бегущий рядом Трюк, видимо, угадав мои мысли. — Твари теряют рассудок, поэтому будет не так страшно, как кажется.

Я кивнул, вспоминая материалы, которые мы успели изучить в Хардене.

Призрачный свет падал с неба, позволяя не заботиться об освещении. Под его мерцающим свечением я заметил впереди движение. Уродливые силуэты встречались тут и там. Трюк был прав, твари не искали нас, скорее, бесновались, одурманенные выдохом.

— Щиты! — вскричал Трюк. — Больше таиться смысла нет.

Вспыхнули конструкты, накрывая нас движущимися куполами.

— Виктор, ты все равно еще не имеешь опыта, чтобы вписаться в общую тактику, — чуть тише произнес Трюк. — Но и совсем не дурак. В общем, смотри сам, иногда ты умеешь делать неожиданные, но правильные вещи.

— Принял, — так же негромко сказал я.

Движение впереди становилось все активнее, а твари приближались. Мы начали петлять, по возможности обходя монстров, но так как их плотность росла, долго это продолжаться не могло.

Дикий рев ударил по нам плотной волной. Впереди появился массивный силуэт какого-то гиганта. Разнося деревья в щепки, он просто несся вперед, не разбирая дороги. Здоровенная махина двигалась так быстро, что стало ясно — обойти мы его уже не сможем.

Я ожидал, что Трюк вновь начнет раздавать приказы, но маги действовали в тишине. Идущие впереди сплели заклинания, сути которых я не успел распознать. Не долетая до монстра, они раскрылись золотистыми конструктами.

В этот момент монстр приблизился достаточно близко, чтобы я увидел, что эта тварь похожа на мамонта, если бы тот был намного крупнее. Путы тут же оплели его передние лапы. Потеряв равновесие, монстр завалился вперед и с грохотом рухнул на землю.

Я ощутил, как земля под ногами содрогнулась. Тварь была столь тяжела, что, вспахивая почву, продолжила двигаться по инерции, поднимая впереди настоящий бархан.

Тут же вперед полетели бронебойные плетения. Они ударили в тушу твари, подняв в небо кровавые брызги. Одновременно с этим группа резко поменяла направление движения, чтобы не быть похороненными под валом земли.

Хаос вокруг тем временем только набирал обороты. Он падения монстра вековые стволы сносило, словно хворост. Магам приходилось бить кинетическими плетениями, чтобы нас не накрыло очередным многотонным стволом. Вокруг летели щепки и комья земли.

— Дурацкий мамонт! — вскричал недовольный Трюк. — Только замедлились из-за него.

Его слова словно положили черед будущим неудачам.

Поменяв направление движения, мы вышли на нового многочисленного врага. Послышался стрекот и неясный шум. Через ощущение жизни я увидел, как к нам приближаются десятки некрупных тварей.

— Рой! — воскликнул один из магов. — Бьем огнем!

Ударили сразу несколько магов. Вперед отправился настоящий вал огня. В его свете стало видно, что на нас двигались твари, похожие на насекомых. От огня они вспыхивали, исчезая в ярких вспышках. Там, где это происходило, пламя странным образом рассеивалось.

«Вспышки разрушают плетения!» — сделал я закономерный вывод.

Тут же стало понятно, чего боялись маги. Нас окружило пламя, но вот первые твари прорвались через него. Словно бесстрашные самоубийцы, они налетели на щиты и вспыхнули, образуя дыры в защите. Хватило десятка, чтобы защитный купол замерцал и схлопнулся, а маги, удерживавшие его, попадали от отката.

Тем временем на нас наступали все новые волны роя. И это не считая того, что лес вокруг также кишел жизнью.