Глава 3

Стремительная атака трех ледяных тварей наверняка отняла сотни жизней. Только в общую картину боя она не привнесла кардинальных перемен. Контур продолжал набирать силу, усложняя монстрам нападение, а государственные маги безжалостно били плетениями, не оставляя врагу шансов.

Внеся посильную помощь в борьбе с ледяными тварями, мы с Крис направились в сторону резервного узла. Благо, на энергомобиле мы успели приблизиться достаточно, и пройти оставалось совсем немного.

Возня военной базы, беготня солдат, рычание транспорта и треск плетений воспринимались уже как что-то обычное. Двигаясь аккуратно, чтоб не быть раздавленными, мы приблизились к стене. Здесь палатки и прочая инфраструктура не закрывали обзор, поэтому вскоре я увидел секции лифта.

— Там, — показал я Крис. — Узел должен быть там.

На самом деле я понятия не имел, что узел подземного контура именно здесь. Я скорее это ощутил из-за резонанса энергий. Двойные батареи были заряжены мной лично, поэтому я смутно ощущал их даже в царящей вокруг неразберихе.

То, что дело неладно, мы заметили уже на подходе. Створки лифта были распахнуты, а из шахты шел сухой жар.

— Похоже, лифт не приедет, — произнес я, посмотрев на выгоревшее оборудование. — Ничего. Сами спустимся.

Я оглядел Крис. Девчонка молча стояла позади меня. Ее еще недавно чистый с иголочки костюм сейчас был испачкан. Однако староста уже не выглядела в нем такой нелепой. Её взгляд хоть и нес следы прежней растерянности, но и обрел новые нотки.

— Ты как? — спросил я ее. — Готова?

— Ага, — с отчаянной решимостью кивнула девочка.

— Тогда закрываемся щитами и вниз, — распорядился я.

Препятствие в виде шахты не мешало любому магу, прошедшему даже начальный курс бытовых плетений. Применив плетение липкости на ладони и добавив еще магические веревки для страховки, мы нырнули в шахту.

По мере спуска жар усиливался, но пока не переходил критических значений. Однако добавился другой эффект. Я ощутил, как по коже пошли мурашки, а волоски на теле встали дыбом. Воздух вокруг наэлектризовался и, кажется, потрескивал. Однако какой-то реальной опасности это не несло.

Вместе с Крис мы быстро спустились вниз, где и обнаружили сам лифт. Из-за сгоревшего оборудования тот провалился вниз на самое дно шахты.

На подземном этаже нас встретила тишина. Нарушалась она лишь негромким потрескиванием. Впереди коридора за углом мерцали синие вспышки. Все это походило на обычную потерю контроля при установке батареи. Учитывая напряжение двойных батарей, судьба горе-артефакторов была печальна.

Нужно было быстрее подавить образовавшийся резонанс, но я не спешил. Что-то неуловимое, какая-то опасность не давала мне сделать это.

Жестом я показал Крис стоять. Вместе мы прислушивались к звукам.

«И ведь не просканируешь, — посетовал я. — Чертов резонанс глушит все на корню».

Приходилось довольствоваться обычными органами чувств. Прошла, наверное, минута или чуть больше, прежде чем я наконец выяснил, что обеспокоило меня.

Среди треска энергий иногда раздавался другой звук — похожий, но и чем-то отличающийся. Только спустя некоторое время я понял, что это звук, с которым рвется материя. Обострившийся слух добавил к нему и другой — тихое порыкивание.

— Слышишь? — произнес я одними губами, обращаясь к Крис.

Староста также заметила это. Чего-чего, а внимания у нее хватало на троих. Я кивнул, убедившись, что Крис понимает всю серьезность ситуации. Мало того, что мы оказались с врагом в узком помещении, так еще и под землей. Убиться собственными атаками здесь было не менее просто, чем пасть от когтей врага.

«Но и ждать больше нельзя, — подумал я. — С каждой секундой шанс, что твари прорвутся под землей, только растет».

Собравшись, я как можно более осторожно выглянул из-за угла. Взгляду открылось помещение, очень похожее на контрольный узел, где мы устанавливали батареи. На стене тревожно перемигивались линии контура, сигнализируя о неисправном состоянии.

Машинально я отметил, что более половины предохранителей выгорело. Запас прочности контура был колоссальным, но не бесконечным.

Опустив глаза, я отметил нашу самую главную проблему. Толстые дуги энергии беспорядочно метались по помещению. В их холодном мерцании я увидел страшную картину.

На полу лежали два частично обугленных тела. Только по остаткам формы можно было понять, что когда-то это были маги-артефакторы.

Над телами склонилась отвратительная тварь рептилоидного типа. Не спеша, монстр разрывал одежду, чтобы пожирать человеческую плоть.

«Ну здравствуй, гад», — нахмурился я.

Дуги молний то и дело задевали монстра. Однако вместо того, чтобы убить, заставляли ярко вспыхивать рисунки на его чешуе. Очевидно, что тварь обладала возможностями к управлению этой стихией и только подпитывалась от разлитой энергии.

Источником же всполохов было не что иное, как моя Двойная батарея. Установленная неправильным образом, она была повреждена и испускала энергию.

«Благо, остальные еще целы», — подумал я.

Пока я осматривал происходящее, в голове появлялись возможные варианты действий. Самой главной проблемой было то, что поврежденная батарея постоянно подпитывала тварь, из-за чего уничтожить полуэнергетическое порождение аномалии будет трудно.

«Мне бы чем-нибудь отвлечь монстра, пока я буду деактивировать батарею, — посетовал я про себя. — Эх, Альбиону бы сюда…»

Только в последний момент до меня дошло, что на самом деле я не один. Просто почти забыл о Крис, которая следовала за мной хвостиком с самого начала заварушки.

Я повернулся и еще раз оглядел девушку, оценивая ее. Будто догадавшись, что значит мой взгляд, Крис сделала самое что ни на есть решительное лицо, давая понять, что готова действовать.

— Ладно, староста, — тихо произнес я. — Если уж ты здесь, то есть для тебя действительно серьезное дело…

На объяснение ушла буквально минута. Понятливая девчонка быстро сообразила, что я от нее хочу, а значит, осталось только действовать.

— Все поняла? — в последний раз спросил я.

Крис выглянула за угол, еще раз внимательно осмотрела все, после чего кивнула.

— Тогда я начинаю, — произнес я.

Больше медлить было нельзя. Уже выбегая за угол, я напитал энергией заранее заготовленный щит. Несмотря на то, что магический фон был забит, монстр мгновенно ощутил активацию плетения.

Я приготовился к атаке твари, но та преподнесла неприятный сюрприз. Едва заметивший меня монстр в одно мгновение превратился в слепящую молнию. Изобразив в пространстве затейливую дугу, она тут же ударила в мой щит.

Плотность удара была столь велика, что даже измененное под защиту от стихии плетение рассеялось, хоть и защитило меня. По голове словно ударил молот от болезненного отката разрушенного щита. В глазах потемнело так, что я на мгновение утратил зрение. В уши ударило урчание твари, находившейся совсем близко.

Уроки у Хоука сделали свое дело. Ничего не видя и не понимая, где враг, я сделал резкий рывок в сторону от звука. Удар задел бок, но экипировка не сплоховала. Только звякнули бронепластины, а я, получив ускорение, полетел в сторону.

Удар об стену будто прояснил сознание. Оглядевшись, я увидел, что монстр снова материализовался. Однако в отличие от прошлой формы, сейчас его чешуя поблекла, перестав светиться.

Судя по разъяренному рыку, неудачи монстр не ожидал и теперь собирался всеми силами восстановить справедливость. Цокая когтями, он рванул в мою сторону.

— Крис, вперед! — закричал я, убедившись, что надежно отвлек тварь.

Девчонка не теряла ни секунды. Её фигурка серой тенью проскользнула за спиной твари, чье внимание было сконцентрировано на мне. Пробежав мимо пульта, где бушевали всполохи энергии, Крис приняла на щит несколько ударов. Дернувшись, она справилась со страхом и проскользнула в отдел с батареями.

Больше времени следить за ней не было. Разъяренный монстр, скрежеща когтями, снова двинулся на меня.

— Да пошел ты! — рыкнул я.

Контролируя силу удара, я применил слабое плетение тарана. Тварь отшвырнуло в сторону, а я получил лишние секунды.

«Как же защититься от нее?» — мысленно задался я вопросом.

Я видел, как рисунки на чешуе твари вновь начинают посверкивать холодным светом. Это означало, что скоро она может вновь перейти в нематериальное состояние и ударить молнией. Вместе с тем монстр мог напасть и обычным способом. А физический щит почти не совмещался с энергетическими, выбирать надо было что-то одно.

Решив, что в ближнем бою у меня есть и другие методы, я создал щит молний и не прогадал. Помещение вновь залило яростным светом. Сияющий болид ударил в мое плетение.

Уже понимая, с чем предстоит иметь дело, я сконцентрировал мощь щита в точке удара. Сила твари хоть и обескураживала, но на этот раз я пережил ее атаку без болезненных ощущений.

Материализовавшись, монстр оказался буквально на расстоянии вытянутой руки передо мной. Неудачная атака прошлась откатом уже по нему, позволяя мне сделать свой ход, а значит, была возможность ударить как следует.

— Как тебе такое, урод? — спросил я.

В ход пошло очень быстрое плетение, называемое среди магов «шрапнель». Являясь измененным кинетическим ударом, оно разрывало плоть на куски.

Эффект получился ровно таким, как я и хотел. Во все стороны полетели брызги темно-зеленой крови. Морду монстра изорвало, будто тот сунулся в мясорубку. От боли тварь издала болезненный визг.

Желая развить успех, я тут же ударил огнем, целясь в оставшуюся без защиты чешуи плоть. А чтобы не сжечь себя и Крис, ударил узким пучком концентрированного пламени. Монстр рванул назад, но пламя быстро испепелило плоть. Да и уйти ему было некуда.

Я уже почти подумал, что мой план с Крис не понадобится, как тварь все же вышла из-под удара. Вспыхнув холодным свечением, она вновь приняла нематериальную форму. Однако вместо удара по мне молния рванула в сторону пульта узла, где полыхали дуги разрядов.

«Желает восстановить заряд», — понял я.

Воспрепятствовать я этому не мог, да и не было смысла. Вместо этого я обратил внимание на Крис. Девчонка как раз колдовала над раскаленной батареей, из-за которой и полыхал локальный энергетический шторм.

— Аварийный рубильник оплавился! — закричала мне Крис, заметив, что я свободен.

— Обрубай провода! — закричал я. — И без них запитаешь напрямую!

— Хорошо, сейчас, — ответила Крис. — Продержись еще немного!

Просто так разрубить магистрали, по которым идет мощный поток энергии, было трудно. Поэтому мне предстояло принять новый раунд боя. Благо, первые мгновения боя я пережил и быстро адаптировался.

Восстановив энергию, монстр вновь ударил по мне сияющей дугой энергии. Приняв его, я уже приготовился к тому, что тварь перейдет в материальную форму, однако здесь меня ждал неприятный сюрприз. Выжженную мной плоть заменила сияющая энергия. Она же окружила когти сияющей аурой, давая понять, что атаки твари стали еще опаснее. Пришло понимание, что если я и дальше продолжу «играть», то могу получить рану.

«Похоже, придется стать серьезнее», — подумал я.

Покрывающая магическое ядро Злоба откликнулась, будто только этого и ждала. Тело тут же наполнило легкое жжение, ощущения и звуки стали острее, а в мыслях появился хищнический азарт.

Тварь атаковала окутанной энергией лапой. На этот раз не было никакого щита. Я просто принял удар на укрепленную щитком руку. Полыхающая энергия тут же рванула ко мне. Да так и отпрянула, ведь кисть покрывал темный, словно космос, антимагический покров.

Монстр, похоже, удивленный таким поворотом событий, недоуменно уркнул и тут же получил ответный удар. Отсутствие необходимости строить плетение щита позволило мне сконцентрироваться на контратаке. Не мудрствуя лукаво, я протянул вторую руку и накрыл ею морду твари, будто хотел закрыть ее глаза.

Злоба тут же перекинулась с руки на тварь, вытесняя энергию. Так как монстр имел полуэнергетическую суть, этот эффект вызвал кардинальные перемены. Тварь завизжала, словно испуганный щенок.

Ровно в этот момент со стороны Крис раздался глухой хлопок… и все померкло. Искрящаяся в узле буря разом рассеялась. А помещение окуталось сумраком, освещаемым лишь потускневшими магистралями контура и малиновым светом раскаленной батареи.

— Виктор, получилось! — взволнованно закричала Крис.

— Молодец! Продолжай! — воскликнул я в ответ и уже тише добавил. — А я пока с этим закончу.

Последняя фраза была произнесена в адрес монстра. В полутьме подвала мои манипуляции со Злобой Крис точно не заметит. А значит, можно было по тихой покончить с тварью.

Монстр будто понял смысл последней фразы. Он попытался было рвануть в сторону выхода, но кто же ему позволит?

Плоть твари вновь начала преобразовываться в энергию, чтобы монстр мог сделать скачок в виде молнии. Это и стало его фатальной ошибкой. Я просто ударил сгустком Злобы, которая вмиг нарушила процесс преобразования.

Так как монстр уже почти трансформировался, я увидел его средоточие, выглядящее как полыхающее светом ядро. Ускоренный Злобой разум действовал инстинктивно. Используя темную энергию, я окружил средоточие монстра барьером. Едва это случилось, как с громким треском вся энергия рассеялась в воздухе, ударив во все стороны.

Я ощутил, как волосы под шлемом встали дыбом, но никакого вреда мне это не нанесло. Энергия еще сверкала вокруг, но так и рассеялась. Секунда, и подземное помещение окончательно окутала тишина.

— Виктор? — взволнованно окликнула меня Крис. — Ты как там?

— Нормально, — ответил я. — У тебя что?

— Получается! — довольно ответила Крис. — Батарея стабилизирована!

Посмотрев в ту сторону, я заметил, что и правда, двойная батарея уже не сияла угрожающим малиновым светом. Вводить ее в работу все равно уже не стоило, но, по крайней мере, артефакт более не создаст проблем.

— Молодец, — кивнул я. — Продолжай!

Я решил дать девчонке самой доделать всю работу, чтобы укрепить веру в свои силы. Тем более, было дело и у меня.

В руках я держал темную сферу из Злобы, внутри которой полыхало полностью заряженное средоточие монстра. Едва ли кто-то раньше имел возможность получить столь ценный материал. Мысли уже разбегались от возможностей его использовать.

«Сейчас мне надо это во что-то упаковать», — мысленно добавил я.

Ищущим взглядом я осмотрел помещение. Взгляд зацепился за безобразные обугленные фигуры людей. Это были артефакторы, и они должны были иметь при себе все необходимое.

«Простите, парни, — мысленно извинился я перед усопшими. — Но это на пользу людям».

Аккуратно осмотрев одежду, я увидел подсумки с обмундированием. У более крупного нашелся достаточно мощный накопитель. Он был наполовину заполнен, что было даже в плюс — энергетическая среда сохранит средоточие твари от деградации.

Убедившись, что Крис занята своим делом, я начал быстро перемещать сущность монстра. Так как он имел чисто энергетическую основу, операция почти не отличалась от обычной зарядки.

«Ну вот, не зря сюда съездил», — удовлетворенно хмыкнул я.

Довольный, я подошел к Крис. Та уже вполне самостоятельно подключала исправную батарею к контуру. Сложности, как с первыми батареями, подключенными нами на другом узле, уже не было.

— Молодец, Крис! — искренне похвалил я девчонку. — Ты уже почти как настоящий артефактор!

— Правда? — спросила девушка. Вспыхнувшие глаза выдали ее довольство.

— Правда-правда! — усмехнулся я.

Я хотел погладить ее по голове, но рука наткнулась на шлем. Но даже этот жест, похоже, нешуточно воодушевил девочку. Крис показала на узел, куда стекались магистрали. Теперь тот перестал тревожно мигать и, судя по оставшимся предохранителям, ничего непоправимого не случилось.

— Надо еще что-то делать? — спросила меня Крис.

— Успокойся, — усмехнулся я. — Там уж и без нас разберутся.

В это время на пульте заговорил артефакт связи. Похоже, контур пришел в норму.