Глава 4

— И что, монстр прямо там и сидел? — спросил Винтерс. — Тех двух магов схарчил и вас ждал?

В его голосе послышался справедливый скепсис, что неудивительно. Странным было и то, что монстр взялся из ниоткуда при целом контуре, и то, что два школяра убили тварь критического уровня опасности.

Эти мысли отчетливо промелькнули в глазах Винтерса, пока он затягивался трубкой. Воздух, напитанный гарью и магией, дополнил терпкий аромат табака.

— Откуда она там взялась? — добавил он и с ожиданием уставился на меня.

Я на его скепсис лишь пожал плечами. Мне вообще было даже лучше, если эта громкая история не получит широкой огласки.

— Наверное, староста наша монстра в кармане принесла, — с непроницаемым выражением лица сказал я. — У подростков же целая коллекция опасных тварей в загашнике, так?

Винтерс фыркнул. Он уже успел изучить остаточный след боя и должен был примерно понимать уровень опасности.

— И ты, значит, справился с монстром, — произнес наставник. — Молодец.

— Спасибо, — лаконично ответил я.

Вместе с Винтерсом мы сидели на импровизированной лавке, представляющей из себя измятую металлоконструкцию. Молчаливая Крис находилась тут же. Девчонку слегка потряхивал адреналиновый откат от пережитого боя, поэтому я решил пока не лезть к ней.

Вокруг нас крутились люди, рычала техника, бегали посыльные. Лихорадочная возня, что происходила во время боя, уже улеглась. Теперь это было относительно спокойное движение. Люди приводили все в порядок, помогали раненым и уносили тех, кто не пережил нападение.

Винтерс затянулся и хотел что-то сказать, но не успел. Со стороны города послышался рев сирен. Еще не успевшие прийти в себя, мы невольно подобрались, но почти сразу выяснили, что тревога была ложной.

Со стороны города двигался кортеж машин с разноцветными мигалками. Именно они и были источником шума.

— Высокородным засранцам неймется, — ругнулся Винтерс. — Помогать не спешили, зато как все закончилось, несутся присвоить себе лавры.

Невольно я ощутил похожие эмоции. Даже молчаливая Крис что-то недовольно буркнула, привлекая к себе внимание.

— Ты как? — обратился я к ней.

Староста пожала плечами. Эмоциональный откат прошел, и староста выглядела почти нормально.

— Девочка молодец, кстати, — добавил Винтерс. — Отлично держалась!

Мой рассказ, особенно в части действий Крис, его явно впечатлил.

— Спасибо, — кротко улыбнулась девушка.

Тем временем кортеж приблизился. Мы невольно пригляделись к роскошным экипажам.

— Гости непростые, — хмыкнул Винтерс. — Должно быть, какой-то важный засранец.

— Так это принц, — внезапно отметила Крис и в ответ на наши удивленные взгляды добавила. — Серия номеров на кузовах относится к королевской охране.

Мы с Винтерсом переглянулись. Я таких деталей не знал, а ему было просто слишком плевать, чтоб приглядываться.

Кортеж энергомобилей подъехал почти к защитной стене, где они встали полукругом. Тут же засуетились выбежавшие охранники. Знакомая экипировка подтвердила, что это люди из дворца.

«И что здесь понадобилось Альбрехту?» — невольно заинтересовался я.

Приезд важного гостя привлек не только мое внимание. Медленно свободный люд начал стекаться к кортежу. Вскоре я заметил, что это происходит неслучайно — командиры направляют к месту подчиненных.

— Похоже, будет какое-то объявление? — предположил я. — Пойдем глянем?

Ни Винтерс, ни тем более Крис против не были. Отряхнувшись, мы направились к месту всеобщего сбора. Будучи самым высоким, наставник заметил, что маги стоят чуть в стороне, и потянул нас туда. Так как сообщество магов было немногочисленным, его тут же узнали.

— Винтерс! — закричал кто-то. — Не рановато ли мальков к кордону тащишь? Убьются ведь!

Маги также скучали в ожидании, поэтому наше появление и громкий вопль привлекли внимание. Все оглянулись, поглядев на наставника. Ощутили на себе взгляды и мы с Крис. Для меня большинство магов было незнакомо, но были и те, кого я уже знал, например, Шелест или тот вредный старик с узлового пункта.

— Мальки уже сами большие дела творят, — отозвался Винтерс.

— Какие такие большие? — не унимался незнакомый мне маг.

То ли ему было просто нечего делать, то ли он хотел как-то подколоть наставника, но Винтерс за словами в карман не лез.

— Такие большие, что тебе в рот не влезут, — произнес наставник и заразительно заржал.

Стоящие вокруг секунду молчали, «догоняя», после чего грохнули хохотом.

— Не влезут в рот ему, слыхали? — повторял кто-то.

Смеялись даже магессы, которые в сообществе магов тоже были не из робких.

Незнакомый маг, которому это адресовалось, насупился, но сразу достойного ответа найти не смог, а потом стало некогда. Со стороны расположившегося полукругом кортежа послышался резкий звуковой сигнал, привлекая всеобщее внимание.

— Всем внимание! — произнес раскатистый, усиленный плетением голос. — Говорит его высочество принц Альбрехт!

Маги, да и прочий собравшийся здесь люд затихли, обратив внимание к центру сбора. Там за это время уже соорудили трибуну, где сейчас стоял в окружении охраны принц.

— Братья и сестры, — начал тот. — Спасибо вам за верную службу, за труд тяжелый!

Я удивился неожиданно неформальному подходу. Принц же тем временем еще в паре предложений поблагодарил всех собравшихся.

— Благодаря вам в наш родной город вновь пришло спокойствие, — произнес он. — Барьер позволит мирным людям вновь жить под защитой! Ура, братья и сестры!

Собравшиеся военные тут же поддержали его троекратным ура. Понятно, что одними благодарностями приезд не мог окончиться. Принц перешел к делу.

— Все отличившиеся будут щедро награждены, — продолжил Альбрехт. — Кроме того, на следующей неделе после моей коронации я устрою народные гуляния с бесплатными угощениями.

Слова про награды поддержали маги, которые из-за малого количества почти все будут отмечены. Да и награды у них были куда более ценными. А вот весть о бесплатных гуляниях заставила торжествовать простых вояк. Иными словами, обрадовались почти все.

— Артисты, танцы, магический турнир! — щедро раздавал обещания принц. — Развлечений будет много, и вы их заслужили.

Мне от речи принца не было ни холодно, ни жарко, но я все равно внимательно слушал, оценивая ход.

«Удачно он коронацию отложил, — подумал я. — Как раз сейчас настроения на подъеме».

Устранение угрозы однозначно увеличит доверие к власти. На фоне жутких событий прошлых недель это был действительно лучший момент для коронации.

Принц более не стал отвлекать утомленных боем людей. Еще раз поблагодарив всех, он закончил свое выступление.

Тут же стали расходиться и люди. Что у магов, что у простых военных дел после боя хватало.

— Ну что? — повернулся к нам Винтерс. — Вас, пожалуй, надо отправить домой?

Мы с Крис отказываться не стали. Старосту явно нервировала близость аномалии, а я хоть и не получил возможности понаблюдать за аномальными территориями, но имел очень важный прибыток. Мысли вертелись вокруг средоточия монстра и того, как его можно использовать…

* * *

Новости о произошедшем почти историческом событии дошли до Хардена быстрее, чем мы вернулись. Когда я вышел на ужин, зал уже гудел и, судя по обрывкам разговора, обсуждали успех в защите города от аномалии.

«Неудивительно, — посетовал я. — Сейчас для принца важно разнести это и представить успех как собственный».

Насколько в реальности Альбрехт был замешан в действительно непростой защите города, я не знал, да и какая разница? Он был моим союзником, а значит, его успехи были полезны и для меня.

Не став больше забивать голову ерундой, я наконец дошел до своего стола. Здесь разговоры почти не отличались. Самим громким был, как всегда, Кир.

— Говорят, будут соревнования по магическим дуэлям, — громко вещал он. — А еще халявная кормежка. Класс!

— А здесь с тебя деньги, что ли, берут? — фыркнул кто-то из свиты Фиделии.

— Сколько уличного пса ни корми, он все равно голодным будет, — поддержала аристократка.

— Пошли вы, — отозвался Кир.

Обычно он болезненно реагировал на замечания о прошлом, но в этот раз, видимо, слишком был воодушевлен.

— Я запишусь на дуэли, — произнес он, тут же забыв подколку.

— Но мы же первокурсники, — резонно заявил его сосед. — Какой в этом смысл?

— Там можно и начинающим магам, — ответил Кир. — Я уже все узнал.

В этот момент он увидел меня.

— Эй, Вик! — воскликнул он. — Ты вовремя! Я и тебя записал!

Он уставился на меня, явно ожидая если и не восторга, то похвалы.

— Молодец, — поморщился я. — Теперь иди и отпиши обратно.

Явно не ожидавший такого ответа Кир посмотрел на меня с таким выражением, будто я его обидел в лучших чувствах. Сидящая неподалеку Фиделия фыркнула.

— Ну что за олух, — произнесла она. — С таким другом и врагов не надо.

— Вик, а чего ты? — не обращая на нее внимания, произнес Кир. — Ты же крутой, разделаешь всех.

Трудно было объяснить Киру, что набивать репутацию мага для потехи толпы я не хотел. А дуэли для простонародья были именно таким делом для мелких магов.

— У Фиделии спроси, — посоветовал я. — Она объяснит, а то я устал.

— Точно, ты же был на кордоне сегодня, — с уважением произнес он.

— Ага, — добавил я и, предвосхищая следующий вопрос, добавил: — А это у Крис спроси.

Видимо, тут уже и до Кира дошло, что я не расположен к разговорам, и он отстал. Выдохнув с облегчением, я быстро поел и ушел восвояси.

Дойдя до своей комнаты, я достал небольшой сверток из шкафа для одежды и направился вниз по лестнице. Вскоре я уже был в личной тренировочной комнате, которую мне когда-то выбил Винтерс. Сейчас она была слишком мала для настоящих испытаний моей силы, но идеально подходила для спокойной работы. Для этого я сюда и пришел.

«Так, — уже мысленно погруженный в планы, я развернул сверток. — Сейчас глянем».

Я оглядел нечто, похожее на обгоревший плащ. Предмет выглядел неприглядно и, кажется, годился только на выброс. Однако стоило его перевернуть, как взгляду открылся подклад, мерцающий фиолетовым.

Именно этот артефакт позволил магу из котлована долго скрываться от меня в битве, где похитили княжну. Такие сильные свойства поднимали артефакт на уровень реликвии небедного аристократического рода. Неудивительно, что я жаждал восстановить артефакт.

«Вот только как? — задумался я. — Хотя, может, моя добыча поможет мне в этом?»

Создав плетение, я внимательно изучил подклад. Слой, экранирующий магию, сохранил свою целостность, но проблема была в том, что артефакт был сложнейшим изделием, и без внешнего слоя он не функционировал.

«Как же мне тебя восстановить? — подумал я. — И сделать бы это к грядущей экспедиции».

Чтобы артефакт вернул свои свойства, нужно было обеспечить ему равномерную систему подпитки. Помимо этого, наружный слой имел и много других свойств, которые я хотел восстановить.

«Хочется-то хочется, — подумал я. — Да вот как реализовать?»

В последние дни я подбирал доступные материалы для восстановления. И если в них выбор у меня был обширный, то в энергетических реагентах такового не имелось. Последние в принципе были редким и дорогим «блюдом», так еще и артефакту такого уровня требовалось нечто действительно особенное. И теперь у меня появилась надежда, что недостающее звено найдено.

«Вот только подойдет ли?» — с волнением подумал я.

Я достал хранилище, где находилась энергетическая сущность монстра. В голове тут же помимо совместимости вспыхнул второй вопрос: как адаптировать к артефакту живую сущность и что это может дать?

«Не гони коней, — одернул я себя. — Для начала проверь, подходит ли энергия».

Энергия подходила. В этом я убедился сразу, едва зачерпнул из артефакта, где хранилась сущность, капельку энергии, успевшей напитаться эманациями монстра.

«Неудивительно, — подумал я. — Тварь энергетического типа великолепно подходит к созданию артефактов. В этом мне повезло».

Осталось найти совместимый материал и, зачаровав его с помощью средоточия монстра, восстановить плащ.

Следующие полчаса я выписывал спектр подходящих по свойству материалов, чтобы облегчить себе поиски. Скоротав себе таким образом вечер и на шаг приблизившись к восстановлению ценной реликвии, я закончил свои занятия.

«Теперь можно и спать лечь», — подумал я.

Удовлетворенный прошедшим днем, я направился вверх по лестнице. В голове были только мысли о подушке и одеяле, но дойти до них быстро не удалось.

Я только пошел мимо гостиной, как услышал позади догоняющие шаги. Обернувшись, я увидел, что за мной следует Фиделия. Поняв, что ее заметили, девушка сделала жест рукой, прося остановиться.

— В чем дело? — спросил я.

— Поговорить надо, — произнесла аристократка и, заметив мой поощряющий жест, добавила. — Не в коридоре же стоять.

Она кивком показала на мою дверь. Выглядело это подозрительным, но, не найдя смысла аристократке каким-то образом меня подставлять, я не стал спорить и, кивнув, пропустил ее в свою комнату.

— Чувствуй себя как дома. Но не забывай, что ты в гостях, — с иронией бросил я.

— Ага, — индифферентно кивнула Фиделия, осматривая комнату. — Пустовато тут у тебя.

— Нормально, — махнул я рукой, не собираясь терять время. — Выкладывай, что хотела.

Судя по тому, как посерьезнела девушка, я понял, что повод весомый.

— Насчет экспедиции, — произнесла она. — Ты ведь участвуешь вместо княжны, верно?

То, что Фиделия знает и об этом, ни капли меня не удивило, поэтому и отпираться я не стал.

— Участвую, — спокойно подтвердил я. — И что?

— Откажись, — спокойно бросила Фиделия и пояснила. — Шансы, что ты погибнешь, высоки, и те, кто это предложил, уже записали тебя в возможные потери.

Слова были тревожные, но и ничего особенного в себе не несли. Экспедиция в аномальные земли была опасна для всех, что тут странного?

— Похвальное беспокойство за мою жизнь, — произнес я. — Но ничего нового ты не сказала.

— Тебя хотят использовать как батарейку для пробивания доступа к запечатанному манору, — произнесла Фиделия. — Что думаешь, сделает откат? Да тебя размажет, как насекомое.

Я смотрел на Фиделию и обдумывал ситуацию. Нет, она совсем не опоздала. Её отец, который и стоял за этим предложением, дождался, когда я дам согласие, и только после этого отправил дочь. Вот это уже звучало куда более информативно. Манор был закрыт на крайне мощное запирающее плетение. При этом были использованы все технологии и секреты, которых достиг род. И в словах Фиделии был смысл, о котором я раньше не думал.

— Но князь хотел использовать для этого родную дочь, — привел я серьезный довод. — Неужели до меня ее хотели принести в жертву? Это держали от нее в секрете?

Именно тот момент, что меня поставили вместо родной дочери князя, вызвал мое доверие к предложению. Уж для нее точно он не устроил бы ловушки, так ведь⁈

— Ты не понимаешь, потому что не воспитывался в аристократической семье, — покачала головой Фиделия. — Отдать жизнь на нужны рода, если того требует ситуация — это то, чему НАС учат.

Я с досады закусил губу. Это действительно был мой просчет. Для меня как человека, обучаемого в духе ценности жизни, такое было чуждо. Тут же вспомнились странности поведения девчонки и ее поцелуй.

«Да она ведь думала, что жить ей недолго осталось, — понял я. — Вот и плевать уже было».

Невольно я ощутил уважение. Неся на душе такую тяжесть, Арина вела себя как ни в чем не бывало, смеялась и веселилась. Смог бы я так?

Также стало понятно, почему принц и князь не нашли других претендентов. Просто других дураков не нашлось!

— Допустим, ты права. Но ты ведь знаешь, что я уже согласился. Слово мага — это не то, что можно забрать, — произнес я. — Сейчас уже банально поздно.

— Знаю, — кивнула Фиделия. — И у моего отца есть идея, как тебе отправиться на это дело и вернуться живым.

«Дождался удобного момента, чтобы потом купить меня с потрохами, — понял я. — Когда под страхом за свою жизнь я пойду на любые условия».

Осталось только повторить это.

— Что вы хотите? — произнес я. — Если отказываться уже поздно.

Меня ждал ответ, который мог многое изменить в происходящем.