Глава 21

— Кажется, ноги сейчас отвалятся, — произнес маг, сидящий неподалеку от меня. — Да и руки тоже.

— Эй! Ты наш лекарь вообще-то, — послышался возмущенный возглас со стороны. — Должен латать нас, а не ныть!

— Ты вынослив, как степной пони, Дирек, — отмахнулся лекарь. — Сиди и не вякай, а то еще на разведку отправят.

Вопреки запредельной усталости, по лицам магов расплылись усмешки. Прорывной марафон с двойной порцией стимулятора стал тяжелой нагрузкой, но никого здесь не удивил. Несмотря на богатство и социальный статус, все присутствующие умели преодолевать трудности.

Пока маги весело переругивались, я оценил свое состояние. Как ни странно, ничего особо не болело. С другой стороны, я уже давно подметил выносливость моего нового тела.

Отвлекшись, я только в последний момент заметил приближение того самого лекаря.

— Пацана первым осмотрю, — сказал он какому-то недовольному магу. — Он-то уж всяко поважнее тебя будет!

Подойдя ближе, лекарь кивнул мне и присел рядом.

— Ты как, парень? — спросил он.

Я было напрягся, не желая допускать чужие плетения, но тут же расслабился. Магический экипировки на мне было слишком много, чтобы хоть что-то подействовало. И я был прав. Маг лишь внимательно посмотрел на меня.

— Мешков под глазами почти нет, цвет кожи здоровый, — пробормотал он себе под нос и уже громче добавил, не сдержав удивления: — Отличное здоровье. Отдохни сегодня как следует, и завтра будешь как новенький.

Договорив, он пошел к следующему члену отряда, продолжая исполнять свои обязанности. Я же встал, чтобы размяться.

Поднявшись на ноги, я окинул взглядом нашу стоянку. Созданная магами пещера в скале закрывала нас от случайных взглядов и в случае чего могла позволить обороняться.

Маги экспедиции занимались кто чем. Некоторые лежали, жалуясь друг другу, что уже слишком стары для таких экспедиций, иные, как и я, осторожно прохаживались, разминая конечности.

Наконец я увидел кое-что любопытное. Джефферсон с заместителем обсуждали что-то с Трюком чуть в стороне. Судя по выражениям лиц, тема была серьезная.

«Любопытно», — подумал я.

Не привлекая к себе внимания, я подошел поближе на такое расстояние, чтобы можно было расслышать отдельные слова. В это время как раз выступал Джефферсон, сверкая привычной улыбкой.

Отношение к этому аристократу у меня было неоднозначным. Я не смог найти доказательств, что именно он заказал меня банде убийц, но заслуженно его опасался.

— … прошли на несколько дней быстрее графика, — втолковывал он Трюку.

— И что? — недоуменно отвечал Трюк. — Раньше начнем, раньше закончим.

Однако аристократ выглядел несогласным.

— Как минимум нашим людям нужно отдохнуть, — произнес он. — За это время существа аномалии успокоятся. Они все еще слишком взбудоражены выдохом.

Джефферсон, как всегда, подбирал отличные доводы. Трюк замолчал и, кажется, уже был готов согласиться, но тут его взгляд упал на меня. Лицо его было напряженным. Видимо, в этот момент он как раз размышлял о высказанных мною подозрениях насчет Джефферсона.

— Я подумаю, — произнес он, так и не дав точного ответа. — А сейчас прошу, дайте мне тоже отдохнуть.

Джефферсон кивнул и вместе с помощником удалился. Проводив их, я подошел к магу, который тут же поинтересовался моим самочувствием.

— Нормально, — кивнул я и показал в сторону уходящего Джефферсона. — Не замечаете в его поведении чего-то подозрительного?

Трюк тоже посмотрел в спину удаляющегося аристократа.

— Черт его разберет, — поморщился он. — Вроде и логично все говорит, не подкопаешься. Только интуиция что-то…

Он замолчал, видимо, не зная, как выразить свои сомнения. Не став лезть, я сменил тему.

— Вы говорили, что поместье Ридели где-то близко, — произнес я. — Каким образом оно спрятано?

Я показал на скалистую местность, окружавшую нас. До таких тонкостей, как маскировка маноров, в Хардене мы не дошли, да и едва ли такие темы вообще подробно раскрывались. Информация по этому разделу защищалась старой аристократией.

— Да здесь прямо и находится, — пожал плечами Трюк. — Мы стоим на особняке.

Услышав последнюю фразу, я невольно посмотрел на каменистую почву под ногами. Только через секунду до измученного долгим переходом сознания дошло.

— Это что-то вроде пространственных слоев? — спросил я. — Не знал, что старая аристократия дошла до такого уровня.

— Она и не дошла, — фыркнул Трюк. — Эффект случился естественным образом, когда волна искажения легла на щиты маноров. Уж не знаю, что там произошло, но повторить искусственно так и не смогли.

Я новым взглядом осмотрел округу. То, что мы находимся прямо на пространственном кармане, абсолютно никак не ощущалось.

— Наличие крови потомков помогло найти само место, — пояснил Трюк. — Вот только ключа у нас нет…

Он посмотрел на меня, и во взгляде мага, кажется, проявилось сочувствие.

— Будь осторожен, Виктор, — произнес он. — Ты идешь на опасное дело.

— Понимаю, — твердо кивнул я. — И хотел бы узнать, когда начнется… моя часть дела.

Трюк кивнул.

— Вскроем пространственный пузырь мы сами, — произнес он. — Возможно, там притаилась какая-нибудь тварь, так что придется попотеть. А вот потом надо решать вопрос с защитой.

Он со значением посмотрел на меня. Я кивнул, понимая, что впереди ждет этап, ради которого я и был включен в состав экспедиции. Несмотря на опыт, любой из присутствующих здесь магов не мог выдать заряд энергии, что был в моих силах. Именно этот шоковый удар должен был помочь во вскрытии. Ну, а вопрос с откатом все еще висел на мне.

— Твоя работа начнется сразу после вскрытия кармана, — продолжил Трюк. — Поэтому предлагаю тебе решить, когда мы начнем. Так, чтобы точно был готов.

Закончив мысль, Трюк испытующе посмотрел на меня. Его решение, чтобы я выбрал, когда начать следующую фазу нашей экспедиции, стало неожиданным, но отказываться я не стал.

— Если вы не против, я бы немного отложил вопрос, — произнес я. — А то еще не отошел.

— Конечно, — кивнул Трюк. — Отдохни спокойно. Как все отоспятся, будет собрание, там и решишь.

На этом наш разговор был окончен. Уходя, я еще раз мысленно поблагодарил Трюка. Мне действительно нужно было время. Но не для того, чтобы прийти в себя. Вернее, не только для этого. Мне нужно было для начала кое-что узнать. Альбиона как раз этим сейчас и занималась.

Установив связь с Одержимой, я тут же настроился на ее зрение. Сейчас Альбиона издалека наблюдала за отрядом из десятка человек. Это были маги, направленные Шеклом вслед за нами. У меня находился маяк-портал, который мог бы их мгновенно перенести. Главное — дать им подойти в зону действия артефакта.

«Отлично, одна сторона будущей заварушки уже на месте, — кивнул я. — А вот где остальные?»

Я не сомневался, что представители Старейших, а скорее всего, они сами, также придут в столь важное место. Но Одержимая не обнаружила больше присутствия чужих, хоть и продолжала прочесывать территорию. И вот тут у меня мелькнула идея.

«Что-то больно упорно аристократ пытался задержать вскрытие манора, — подумал я. — Может быть потому, что Старейшие запаздывают из-за нашего незапланированно раннего прибытия?»

Если Джефферсон был предателем, он передал всю информацию о сроках экспедиции своим союзникам. Но вот неожиданность, он был отстранен от командования, а благодаря дикому спринту мы прибыли намного раньше обычного. Не из-за этого ли аристократ сейчас пытался затормозить дело?

Эта версия объясняла многое, но не все. Но в любом случае лучше вариантов у меня не было, как бы я ни ломал голову. А значит, пришлось принять предательство Джефферсона за рабочую версию.

«Тогда что же мне делать?» — задал я себе вопрос.

Ответ был прост: чем быстрее мы начнем, тем больше шансов, что Старейшие не успеют.

Кивнув, я перешел к следующему вопросу. Мне нужно было вскрыть поместье Ридели, не спалив себе мозги. Ответ находился у меня в потайном кармане. Это был ключ, который сумасшедший аристократ незаметно для всех передал мне когда-то на Осеннем балу.

«Как бы только незаметно достать его и применить в нужный момент?» — продолжил я рассуждать.

Потихоньку выстраивая в голове план, я старался оставить как можно больше места для импровизации. Все-таки слишком много было переменных, учесть которые я не смог. В одном я был уверен — я приложу максимум усилий, чтобы выжить и остаться в прибытке.

* * *

Не став слишком заморачиваться, я последовал примеру большинства и просто лег спать. Все равно уставшие мозги работали со скрипом.

Хоть Трюк и обещал избавить меня от очереди в карауле, но выспаться не удалось. Мы были в землях аномалии, где в любой момент могло случиться все, что угодно…

В себя я пришел резко, словно от рывка. Открыв глаза, я первым делом вздрогнул из-за склонившегося надо мной Трюка. Напряженное выражение его лица заставило меня подобраться. Медленно он поднес указательный палец к губам, делая знак вести себя тихо.

Первой мыслью было очередное предательство или что-то, связанное с этим. Я напряженно кивнул. Убедившись, что я правильно оценил обстановку и шуметь не буду, Трюк кивнул и встал. Осмотревшись, я увидел, что вокруг происходит то же самое. Караульные маги по очереди будили других, стараясь делать это тихо.

«Неужели нас обнаружили?» — вертелся в голове лишь один вопрос.

В этот момент со стороны входа в пещеру донеслось рычание. Звук был настолько всеобъемлющ, что будто обволакивал тело. Он не был громким, но пришло ощущение, что даже стены пещеры вибрируют.

«Это еще что за гость?» — насторожился я.

По крайней мере наблюдатели у входа не готовились к мгновенному бою. Направившись к ним, я увидел, как лекарь и еще один маг напряженно разглядывают что-то за пределами нашего убежища. Лекарь как раз повернулся в мою сторону. В ответ на вопросительный жест он кивнул, позволяя подойти. Двигаясь максимально тихо, я подошел ко входу.

Маги расступились, позволяя мне выглянуть. Пленка маскирующего плетения слегка искажала вид, поэтому я не сразу увидел возмутителя спокойствия. Но вот то, что мне изначально показалось скалой, дернулось, а я просто окаменел.

Назвать существо большим означало здорово преуменьшить его стать. Тварь была размером с огромный многоквартирный дом. Из-за искажений детали было рассмотреть трудно, но силуэт походил на какого-то сказочного дракона.

Как раз в этот момент монстр издал новый утробный рык, заставив все пространство вокруг завибрировать. Вслед за ним разнесся протяжный жалобный вопль. Тварь удерживала в лапах еще одно существо, видимо, добыв его на охоте.

Я уже представлял, что стану свидетелем кровавой расправы, но в следующий момент произошло неожиданное. Продолжая удерживать дичь, монстр спрыгнул вниз, с массивной скалы, на которую залез.

С грохотом рухнув на землю, он погасил инерцию от падения и отпрыгнул в сторону. А в следующий момент просто растворился в воздухе. Казалось, на миг пространство подернулось, словно одеяло, пропуская его под складку.

Через мгновение искажение исчезло, а пространство каньона вновь стало пустым. Больше ни звука, ни движения не было заметно, и сложно было поверить, что здесь что-то произошло.

— У нас хорошая новость, — произнес Трюк у меня за спиной. — Вход в складку с манором мы уже нашли.

Обернувшись, я увидел, что за спиной уже столпились другие маги, также наблюдавшие за происходящим. Зрелище так меня захватило, что я не услышал, как они подошли.

— И не очень хорошая, — вымученно улыбнулся Джефферсон. — Похоже, это место уже облюбовал Дракл.

«Дракл? — мысленно повторил я. — Что-то припоминаю».

Твари высших уровней силы, как правило, существовали в единственном экземпляре, на всех названия не напридумываешь. Поэтому существовала классификация. Драклами называли крупных существ с высокой защитой и силой, предпочитающих физические атаки. Из-за отличной сбалансированности, Драклы были одними из самых опасных противников.

— Дракл или не Дракл, — произнес Трюк, — а задачу нам выполнять надо.

Вздохнув, он оглядел притихших магов.

— Раз уж все поднялись, думаю, пора обсудить дальнейший план действий, — произнес он. — Тем более, с новыми обстоятельствами лучше не ждать.

Он вопросительно посмотрел на одного из дозорных магов.

— Маскировка реликвии будет работать еще как минимум один световой день, — произнес тот. — За это время тварь нас не почувствует.

— Тогда приглашаю всех на объединенный совет, — кивнул Трюк. — Но сначала пожрем, как белые люди.

Стоило ему упомянуть об этом, как я ощутил зверский, буквально первобытный голод. Чувство притупилось в момент сосредоточения, но теперь напомнило о себе с утроенной силой. Я вспомнил, что перед сном мы только напились воды, чтобы дать органам очистить кровь от компонентов симулятора.

Остальные маги, судя по возгласам, испытывали то же самое, кажется, даже забыв об увиденном. Мы гурьбой направились вглубь пещеры. К моему удовольствию, на специальных нагревательных элементах там уже булькала емкость с каким-то варевом.

Пришел я в себя только минут через двадцать, доедая вторую тарелку аппетитной похлебки. Рядом звенели ложками остальные маги. Дикий голод был утолен.

— Сейчас разольем чай, — произнес Трюк. — И поделимся своими мыслями.

Остальные говорить не спешили. На лицах магов вслед за сытостью отчетливо читались размышления. Трюк никого не торопил.

— Твари частенько облюбовывают себе пространственные карманы, — продолжил Трюк. — Так что не говорите, что не были готовы к такому сюрпризу.

— Да, но это Дракл, — вступил в разговор Джефферсон. — Тварь, битва с которой никогда не обходится без потерь… и это в лучшем случае.

Послышались поддерживающие возгласы. Трюк на это лишь фыркнул.

— Ну и что? — сказал он. — Или здесь кто-то собирался умереть от старости в постели?

Харизма Трюка сработала, как всегда. Еще мгновение назад загруженные маги уже усмехались.

— Перед нами стоит задача, и мы ее выполним, — уже серьезно произнес Трюк. — Или у вас, господин аристократ, другие цели?

Джефферсон поднял ладони, показывая, что не смеет спорить.

— Ну что вы, — улыбнулся он. — Просто я хотел не спешить и подготовиться, как следует. Трусов здесь нет, но и спешить на тот свет не надо.

С замечанием аристократа также было трудно спорить. Не давая никому слова, Джефферсон тут же продолжил.

— Я уже упоминал, что мы пришли раньше запланированного, — произнес он. — У нас есть много времени, чтобы изучить поведение хищника и устроить засаду. Мы первыми в истории убьем его без потерь!

Слушая аристократа, маги одобрительно закивали. Я же в очередной раз заметил, как Джефферсон хочет потянуть время, чтобы восстановить работу в ранее утвержденном графике. Это было уже точно подозрительно. Кроме того я заметил и еще одну нестыковку.

— Могу я поинтересоваться одним моментом, — произнес я. — Я слышал, маскировочного артефакта хватит на один световой день. Как мы потом будем прятаться?

У тварей высшего порядка было исключительное чутье. Поэтому мы даже не пытались маскироваться привычными способами и плетениями. Был использован редчайший артефакт, который у нас находился в одном экземпляре. Судя по тому, как закусил губу аристократ, я был прав.

— Верное замечание. Но и это не все, — произнес Трюк. — Пилить защиту манора пацан будет в одиночку. Поэтому мы будем действовать по его готовности.

Я ожидал, что кто-то возмутится, но маги молчали. Видимо, смертельная угроза в моем деле была достаточной причиной, чтобы не спорить.

— Мы потратим время, пока маскирующая реликвия работает, на подготовку, — произнес я. — После этого немедленно начнем действовать. Это я считаю оптимальным вариантом.

Слова были сказаны. Пора было приступать к делу.