Глава 22

Мое решение было принято без лишних споров. Недовольным остался только Джефферсон, но и тот промолчал. Пребывавший в меньшинстве, он не решился демонстрировать излишнее рвение в попытках доказать свою точку зрения.

Впереди предстояла битва с Драклом. Даже один вид здоровенной твари вызывал у меня оторопь. В деле же, судя по рассказам, монстр был настоящим жнецом смерти. Неудивительно, что разработка планов вскоре превратилась в бурную дискуссию. С пеной у рта маги кричали друг на друга, выясняя, как лучше напасть на монстра.

Я во все это не лез, предпочитая слушать и запоминать любопытные детали. Все, что я мог сделать сейчас — дать себе максимально отдохнуть. И без интуиции было ясно, что выжить в следующие двадцать четыре часа будет непросто.

* * *

Я подошел к границе маскировочного барьера. За прошедшие часы тот стал куда более прозрачным, чем раньше. Заряд артефакта подходил к концу, а значит, скоро наше убежище станет небезопасным.

У входа находилось пять магов. В полной тишине они наблюдали за каньоном. Все внимание было сконцентрировано на точке, где Дракл ушел в пространственный карман.

— Ну? — спросил подошедший следом Трюк. — Есть что-то?

— Не-а, — кивнул один из наблюдателей. — Урод даже носа не высовывает.

— Может, спать лег? — произнес второй. — После охоты-то.

Трюк нахмурился.

— Я надеюсь, твой прогноз сбудется, — сказал он магу, который пришел вместе с ним. — Если тварь не вылезет, нам придется или ждать, или действовать первыми.

Дозорные переглянулись. Лезть в логово твари никто не хотел.

— Вылезет! Как минимум, чтобы кучу навалить, — уверенно ответил собеседник Трюка. — Пожрал он уже давненько, а в убежище они не гадят.

Насколько я знал, этого мага пригласили в экспедицию за его исключительные знания о повадках тварей, так что его слова прозвучали весомо.

— Будем надеяться, что это так, — кивнул Трюк.

— Не изволь беспокоиться, — уверенно заявил маг. — Еще час, не больше, и мы увидим этого урода.

— Но что, если он все же не появится, уважаемый мастер? — подошел к нам Джефферсон. — Тогда…

Договорить он не успел. Массивный темный силуэт, взявшийся будто из ниоткуда, мгновенно привлек всеобщее внимание.

Пространство подернулось рябью, пока Дракл неспешно вылезал из пространственного кармана. Выбравшись, монстр размялся, потягивая лапы. После этого он задрал здоровенную голову к небу. По округе эхом разлетелся оглушающий клич-вой. Местный Хозяин заявил о своем присутствии.

Все это время я и остальные маги наблюдали за этим, не проронив ни звука. Несмотря на то, что мы были спрятаны за маскировкой, люди, кажется, перестали дышать, боясь, что тварь заметит присутствие незваных гостей.

В этот момент монстр сгруппировался и одним стремительным прыжком взлетел вверх, на ту самую скалу, где я его уже видел. Наблюдая за этим, я отчетливо ощутил, как каменистая почва под ногами вздрогнула. Со стен пещеры, где мы сидели, посыпалась пыль и мелкие камни.

Казалось, это привело всех в чувство.

— Я же говорил, — шепотом произнес маг. — Пожрал, отдохнул и вылез. Срать собрался.

— Сколько у нас времени? — повернулся к нему Трюк.

— Достаточно, — пожал плечами маг, но под недовольными взглядами коллег добавил: — Примерно час. Он наверняка обойдет свои владения.

Подтверждая его слова, монстр внимательно огляделся, будто проверяя, не появился ли кто тут за время его отсутствия. После этого он вновь сгруппировался и совершил новый прыжок. Гигантская туша исчезла из области нашего зрения, после чего до нас донесся отдаленный грохот приземления твари.

— Три минуты всем на сборы, и выступаем! — громко произнёс Трюк. — Время пошло.

Тут же началась суета. Все уже были готовы и собраны, поэтому задержки не случилось. Как и остальные, я похлопал по карманам, в очередной раз проверяя, все ли на своих местах, а затем активировал защитный контур своего костюма. После этого я тоже подал знак о готовности. Вскоре все повторили этот жест.

— Выходим, дамы! — коротко бросил Трюк. — Нас ждет небольшое дельце!

Под хохот и шутки, один за другим мы покинули убежище, выходя в глубокий каньон меж двух скал. В лицо тут же ударил сухой порывистый ветер, продувающий ущелье, словно трубу.

Подняв голову, я взглянул на солнце. Светило казалось каким-то неестественно маленьким, с зеленоватым оттенком. Эффект свидетельствовал о том, что мы находимся в самой что ни на есть глубине аномалии.

Оказавшись на открытой местности, маги действовали сноровисто, но и без особой спешки. Рядом с убежищем Дракла едва ли могла появиться хоть одна тварь — монстр давно распугал всех в округе.

Следуя за Трюком, я подошел к месту аномалии. Прибывшие первыми маги уже устанавливали на землю артефакты, выглядящие, как пирамидки из металла. Все было сделано за считанные секунды, после чего их немедленно активировали.

Тут же я ощутил, как в магическом фоне начал нарастать резонанс. Почти сразу в том месте, где Дракл вылез из пространственного кармана, воздух «поплыл» и начал искажаться.

Таинственная материя пространства в своем обыденном состоянии была слишком стабильна, чтобы быть нарушенной таким образом. Но в подобных местах ее стабильность и без того пострадала, поэтому вскоре артефакты наконец сработали.

На наших глазах появился пространственный разрыв, который начал быстро расширяться. Разглядеть, что находится в глубине, было невозможно из-за искажений.

— Двигаем! — скомандовал Трюк, едва ширины искажения стало достаточно, чтобы пройти. — Все внутрь!

Уговаривать никого не пришлось. Окутавшись мощными щитами, два боевика скользнули внутрь. Вслед за ними в портале исчезли маги один за другим. Наконец пришла и моя очередь.

Проход через пространственное искажение сопровождался ощущениями, будто все мое существо потянуло вперед. Миг перехода, и мир вокруг изменился.

В первые мгновения после хорошо освещенного каньона я будто оказался в полной темноте. Видно было лишь то, что выход находится в какой-то высокой, сухой траве, да что-то светилось вверху.

Уже вошедшие в аномалию маги тут же начинали заниматься своими делами. Сейчас нам следовало быстро осмотреться. Так как задачи по разведке и прочему были уже распределены, то в это я не лез. От меня требовалось лишь на всякий случай использовать ощущение жизни.

И стоило мне только к нему обратиться, как я словно окаменел. Мы были не одни…

— Жизнь! — почти тут же закричал один из магов. — Впереди движется…

Дальнейшие его слова потонули в диком реве. Сразу же после этого темнота вокруг в один миг была рассеяна ярким светом. Повернувшись в сторону лучей, я увидел гигантский сгусток пламени… который летел прямо на нас. Мощь его была такой, что слепило и от света, и от плотности магии.

Ни о какой постановке щита уже и речи быть не могло. Слишком мало было времени и слишком мощным ощущался огненный болид, летевший на нас. Действуя почти инстинктивно, я засунул руку в один из подсумков и активировал артефакт, полученный от лорда Шекла.

Тут же меня и ближайших магов накрыло яркое золотистое сияние. А через доли секунды буквально в паре метров от нас пролетел здоровенный сгусток ярчайшего пламени. От вспышки меня едва не ослепило, а в следующее мгновение все вокруг заволокло багровым магическим пламенем.

Золотистый щит обволокло огнем, из-за чего видеть, что творится за его пределами, было невозможно. Со мной под щитом оказались четыре мага, в числе которых был Трюк и тот самый специалист по тварям.

— Драклы всегда одиночки! — вскричал последний. — Такого не могло…

Трюк остановил его жестом.

— Ты сделал? — спросил Трюк, указав на защиту, и, дождавшись кивка, добавил: — Держи, пока не скажу.

На этом потеряв ко мне интерес, он быстро обсудил с магами боевые заклинания. Прошла буквально пара секунд, как пламя вокруг начало стихать. Слушаясь распоряжений Трюка, я продолжал держать артефакт активированным, даже когда оно полностью рассеялось. Одновременно с этим я прислушивался к округе.

Вопреки ожиданиям, никто не погиб. Все присутствующие были отменными аномальщиками и опытными магами. Помимо меня артефакты активировали еще пара человек. А те первые вошли в портал и уже успели отдалиться и избежать атаки.

— Снимай! — в этот момент закричал Трюк.

Стоило мне развеять щит, как в лицо ударил раскаленный воздух. Вокруг еще догорала сухая трава. От нее в небо поднимались вертикальные столбы дыма. Среди них летал крупный крылатый силуэт.

Работая перепончатыми крыльями, тварь мелькала, появляясь тут и там. Не успели мы прийти в себя, как сверху полетели куда более слабые, но частые атаки. В ответ вверх ударили плетения. Однако тварь была невероятно быстрой. Она уходила даже от атак, которые должны были сами искать цель.

— Виктор, — заговорил Трюк. — Винтерс учил тебя плести Сеть?

Сеть была простым, почти бытовым плетением, используемым для поимки зверей. Удивленный таким выбором, я кивнул.

— Делай ее и влей столько силы, чтобы покрыть максимальную площадь, — добавил Трюк. — А мы пока отвлечем.

Не став задавать вопросы, я тут же начал выполнять приказ. Учитывая простоту Сети, влив в нее побольше энергии, я мог покрыть просто гигантскую территорию. Однако столь слабое связывающее плетение не способно было удержать такую тварь. На что надеялся Трюк?

Новая порция рева ударила по ушам. Будучи каким-то виртуозом полета, здоровенная тварь уворачивалась от десятков плетений, перемещаясь, словно молния. Вновь уйдя от атак, она ударила сплошным потоком огня.

Я невольно вжал голову в плечи, но продолжил копить энергию на Сеть. Когда пламя уже почти накрыло меня, сработал другой маг, наконец создав мощное плетение щита.

— Готов? — закричал Трюк.

Я уже доделывал, а потому кивнул.

— Бей по отсчету, — ответил маг. — Пять, четыре, три…

Используя последние мгновения, чтоб завершить плетение, я нацелил его вверх. В момент, когда Трюк окончил отсчет, огонь уже развеялся. Сразу после этого я применил плетение.

Желтый сгусток энергии взлетел вверх. Достигнув высоты в десяток метров, он выстрелил во все стороны жгутом, образуя сеть просто титанических размеров, накрывая сотни метров.

Мечущийся туда-сюда монстр тут же нацепил на себя десяток, а потом и сотни жгутов энергии. Невольно это замедлило тварь. Однако я ощущал, что жить моему плетению оставалось секунды. Но хватило и этого.

В самый критический момент тварь потеряла две трети своей скорости, позволяя рассмотреть себя. Это был крупный, но тощий монстр с кожистыми крыльями. Его шкуру покрывала чешуя.

Тварь замахала крыльями еще быстрее, разрывая энергетические жгуты. Именно в этот момент в нее ударило сразу с нескольких сторон около десятка плетений. И если первые из них обогнули монстра, принятые на естественную защиту, то следующие уже пронзили ее.

В воздухе раздался взрыв. Горло твари мгновенно разорвало, а во все стороны полетели брызги крови. Быстро теряя высоту, монстр начал падать вниз. С гулким стуком он рухнул где-то в сотне метров от нас, в ту самую желтую сухую траву, которая еще не успела выгореть.

— Так эту тварь! — эмоционально закричал маг.

На этом восторги закончились. Зазвучала перекличка и команды Трюка. Очень скоро выяснилось, что умереть никто не успел, но пару магов задело весьма серьезно.

Тут же послышались недовольные крики в адрес специалиста по бестиарию. Ведь тот утверждал, что Дракл должен быть одиночкой.

— Наверное, симбиоз, — оправдывался этот специалист. — Не знаю. Это очень редкое явление.

— Хватит! Не забывайте, что скоро может вернуться Дракл, — прервал всех Трюк. — Нам надо его встретить!

Его окрик подействовал. Самая серьезная битва была еще впереди, поэтому терять время не стоило. Вновь собравшись у пространственного разлома, маги быстро потушили пожар.

— Трюк! — закричал один из магов. — Фон!

Эмоции от внезапной схватки, сбившей все планы, накалились.

— Что фон? — закричал маг и осекся.

Буквально за минуту схватки фон вокруг нас подскочил до такого уровня, что магия, казалось, бурлила. Ни о какой засаде теперь и речи не могло быть. Едва монстр заглянет в пространственную аномалию, как тут же все поймет. План нуждался в срочном пересмотре.

— Виктор, уходи вглубь аномалии и жди, пока мы не разберемся, — велел мне Трюк. — После этого мы займемся остальной частью.

То, что Трюк меня хочет отослать, о многом говорило. Очевидно, маг был уверен, что эта схватка без человеческих жертв не обойдется.

— Хорошо, — кивнул я. — Но у меня есть идея, выслушайте.

— Давай быстрее, — поморщился маг.

На счету была каждая секунда, но я уже достаточно зарекомендовал себя, так что он все же решил меня выслушать.

— Ни о какой засаде и неожиданной атаке и речи быть не может, это ясно, — произнес я. — А значит, действовать нужно от обратного. Бахнуть так, чтоб урод костей не собрал.

— Малец, хватит… — начал было Трюк, но осекся.

Замолчав, он уже куда внимательнее посмотрел на меня, вспомнив, что у них в отряде есть маг феноменальной мощи.

— Монстр войдет в пространственный карман и сразу поймет, в чем дело, — пояснил я. — Ваша ловушка не успеет сработать, а вот если его подорву я…

Я замолчал, так как сказанного хватило, чтобы Трюк ухватил суть.

— Парень молод, — подал голос Лекарь. — Но во взрывах он понимает, в этом мы уже успели убедиться.

— Хорошо, — кивнул Трюк. — Мы меняем план.

За следующие десять минут мы буквально на коленке создали магическую бомбу. За основу взяли одно из промышленных плетений, используемых магами в горно-подрывных работах. Пока маги создавали сложное плетение, я быстро насыщал найденный в отряде мощный накопитель.

Готовый артефакт уже второпях зарыли в землю прямо у выхода в пространственный карман. Фонил он как маленькое солнышко, но Дракл в любом случае поймет, что дело нечисто, как только попадет сюда.

— По местам! — скомандовал Трюк.

Исходя из расчетов будущего взрыва, маги разошлись по полю, беря пространственный переход в полукольцо. Мое место находилось чуть позади.

— Виктор, — крикнул мне Трюк. — Взрывай сразу, как увидишь!

— Принял, — коротко бросил я.

Заняв свою позицию, я припал к земле и затих. Та же картина наблюдалась и вокруг. Пожар от первой схватки уже устранили, и маги торопливо расходились по позициям. Пространство аномалии вновь успокоилось.

Только сейчас я получил возможность оглядеться. Оказалось, что поле заросло не просто сухой травой, но каким-то злаковым растением — видимо, здесь когда-то были сельскохозяйственные угодья Ридели.

Сам манор находился в паре километров от нас, на возвышении. Его можно было увидеть, так как аномалия не была погружена в полную темноту. Небо ей заменяла пространственная граница, излучающая неяркое сияние от магических потоков, скользящих по ней.

«Красиво», — подумал я.

Мгновение тишины позволило чуть выдохнуть и перевести дух. Осознание, что путь подошел к концу, а я нахожусь у финиша экспедиции, почему-то наступило только сейчас. Вместе с ним пришло и понимание, что скоро ситуация так или иначе, но разрешится.

Вокруг стояла полная тишина. Занявшие свои позиции маги не издавали ни звука, видимо, также используя свободное мгновение, чтобы отдохнуть.

Однако долго передышка не длилась. Специалист по тварям, несмотря на ошибку, весьма точно предсказал возвращение Дракла. Прошло чуть меньше часа с момента, когда тварь покинула аномалию, как вход зарябил.

В следующий момент в полусотне метров от меня будто из ниоткуда появилась здоровенная темная тварь. Сейчас она выглядела еще страшнее — непривычно высокий магический фон заставил ее моментально разъяриться.

Не тратя времени, я сделал главное, что от меня требовалось — тут же активировал магическую бомбу.