Глава 23

Вжавшись в сухую почву, я активировал плетение-детонатор. Не прошло и доли секунды, как я ощутил содрогание почвы под собой. Полыхнуло так, что даже через закрытые веки до меня дошли отголоски вспышки. Через мгновение по ушам ударил звук, похожий на гром, смешанный с оглушающим треском.

Пересидев первые, самые опасные секунды, я выглянул из своей позиции.

— Че-е-ерт, — невольно протянул я.

Тяжесть ситуации и степень риска заставила всех действовать максимально быстро и эффективно. Никто, и я в том числе, не думал о последствиях выбранного плана. А ведь пребывание в пространственном кармане, на территории аномалии не могло не повлиять.

Там, где произошел взрыв, вверх поднималось черное облако пыли, в глубинах которой еще полыхало голубое магическое пламя. Клубясь, облако зависло над здоровенной воронкой, оценить размеры которой я не мог издалека.

Там же, где располагался выход, происходило нечто странное. На моих глазах таинственную материю пространства прорезала светящаяся бирюзовым трещина. В следующий миг она начала расходиться, открывая вид на каньон, откуда мы вошли в этот карман.

Зрелище искажающегося и разрываемого пространства гипнотизировало, но ситуация была слишком напряженной чтобы уделить этому должное время.

Я услышал крики магов, которые находились ближе к разрыву. В свете магического пламени их силуэты быстро отдалялись от воронки. В следующий миг стала понятна причина.

Раздался булькающий рык, после чего в недрах воронки что-то зашевелилось. Через секунду оттуда выглянула разъяренная морда Дракла.

«Не может быть, — мрачно подумал я. — Как он пережил такое?»

Мощь взрыва была колоссальной. Бомба была сконструирована так, что вся ее сила концентрировалась в эпицентре, усиливая разрушительную мощь. Как тварь могла пережить это?

Тем временем Дракл начал выползать из воронки. Наблюдая за ним, я увидел, что его шкуру охватывает светящаяся аура.

«Естественный магический щит, — понял я. — Редчайшая способность».

Из воронки показалось тело, и стало понятно, что легко Дракл от нашей ловушки не ушел. Вместо бока существа зияла рваной плотью здоровенная брешь, откуда торчали обломки ребер. Защита не могла полностью уберечь существо, но ее хватило на то, чтобы Дракл сохранил жизнь и боеспособность. О чем последний тут же заявил.

Открыв пасть, монстр издал жуткий рев. Его щит засиял ярче, готовый принять на себя атаки, которые незамедлительно последовали.

Замолчав, монстр извернулся, принимая плетения на пленку щита и стараясь беречь разорванный бок. Его защита была действительно великолепна. Десятки магических ударов растеклись по нему безвредными волнами, не достигая своей цели.

Маги били плотно, стараясь продавить защиту и добить монстра. Со временем у них получилось бы, но монстр был слишком разъярен, чтобы послушно ждать.

«Он явно группируется для атаки, — подумал я. — Скоро им будет несдобровать».

Это явно понимали и остальные. Стараясь бить на поражение, маги постепенно расходились в стороны, разрывая дистанцию. Я за этим наблюдал в отдалении, благодаря чему пока был в безопасности.

— Не прекращаем огонь и отступаем! — послышался голос Трюка. — Если урод прыгнет, то вытаскиваем наших из-под удара!

Будто обидевшись на «урода», Дракл тут же пошел в атаку. Однако сделал он это совсем не так, как предполагалось.

Щит вокруг твари вспыхнул особенно ярко, после отступающих магов настиг колоссальный кинетический удар. Заключенный в волну магии, он просто раскидывал многотонные пласты земли в разные стороны.

Так как все члены экспедиции стояли разреженно, на пути удара оказалось трое из них. Как он защитился от такой мощи, я не знал. Даже если щит сдержит удар, магов погребет слой земли в десятки метров.

Всех троих спас лекарь. На моих глазах он бросил вперед плетение, выглядящее, как усложненная модификация веревки. Зацепив товарией, оно буквально выдернуло их из-под удара, перетаскивая к лекарю.

От резкого рывка маги полетели кубарем, но зато были спасены. Кинетическая волна с грохотом полетела мимо них, оставляя за собой широкий ров в десяток метров глубиной.

Остальным магам вместо поддержания огня пришлось защищаться. Здоровенные куски почвы разлетались повсюду, норовя накрыть зазевавшегося человека. Пользуясь этим, монстр рванул вперед, выбрав целью лекаря. Трое спасенных магов также были рядом и еще не успели подняться после бесцеремонного спасения.

Остальные маги уплотнили атаки, но Дракл на ходу принимал удары на щит, продолжая прикрывать разорванный бок. Он продолжал терять кровь, но пока не демонстрировал признаков изнеможения.

В этот момент я и вмешался. Дракл, уже знавший, где находятся маги, держался так, чтобы принимать их атаки на щит и одновременно укрывать раненый бок лапой.

Все время, пока шла схватка, я не высовывался, ожидая удачного момента. Когда Дракл повернулся ко мне уязвимым боком, я незамедлительно этим воспользовался.

Чтобы попасть наверняка, я ударил сплошным потоком магического пламени. Бирюзовые сполохи накрыли всю сторону, бессильно обтекая щит. Однако прореху на боку монстр закрыть полностью не мог. Жар тут же ворвался туда, испепеляя беззащитное мясо и кости.

Взвыв, Дракл издал дикий вопль. Затем он покачнулся и рухнул как подкошенный, но выносливости в монстре хватало на троих. Он тут же вскочил обратно, вот только прежний темп боя уже было не вернуть. Драгоценные секунды ушли безвозратно.

Маги ударили с новой силой. В какой-то момент пленка энергии, окружавшая шкуру монстра, разорвалась, и несколько плетений пробили его. Получив новые раны, монстр, видимо, потерял способность держать щит.

Казалось, бой наконец-то окончен, однако не зря Драклы относились к существам самой опасной категории. Перед тем, как испустить дух, монстр оставил последнее слово за собой.

Я ощутил, как магическая энергия, таившаяся в глубинах тела, пришла в движение. Рухнувший монстр издал последний, тоскливый рев. В следующий момент всего его охватило свечение.

— Бе-ежи-и-им! — закричал Трюк.

В этот момент я понял, что монстр, похоже, собирает всю оставшуюся энергию, чтобы высвободить ее в виде взрыва. Повернувшись, я что было сил побежал вглубь пространственного кармана.

«Пространство и так уже повреждено, — подумал я. — Что будет после еще одного…»

Додумать я не успел. Яркая вспышка разошлась по округе, после чего в спину ударила взрывная волна. Упав на землю, я кувыркнулся, гася энергию. Остановившись, я посмотрел назад.

— Это плохо, — невольно вырвалось у меня. — Что, черт возьми, будет?

Пространственный карман, где должно было находиться поместье Ридели, накрыл уже второй удар магии запредельной силы. Если от первого пространство «повело», частично вывернув карман, то сейчас этот эффект лишь усилился.

— Вик! — отвлек меня окрик.

Обернувшись, я увидел, что маги собираются чуть в стороне от места взрыва. Поспешив к ним, я подошел как раз к обсуждению ситуации.

— Пространственный пузырь, похоже, схлопывается, — произнес Трюк. — Довоевались.

И он был прав. Ситуация вокруг продолжала меняться. Пространственные трещины расползались по округе, продолжая нарушать целостность пространственного пузыря.

— Ничего страшного, — пожал плечами другой маг. — Пространственный карман это слишком прочная штука, пару дней будет еще стоять.

— Может да, может нет, — кивнул Трюк. — Но плевать, у нас своя задача.

Он повернулся ко мне, задав немой вопрос. В ответ я просто кивнул, давая понять, что готов приступить к своей работе.

Не став более терять времени, мы продолжили движение. После второго взрыва количество раненых удвоилось, достигнув четырех. Быстро поместив их на созданные плетением носилки, мы направились вглубь земель.

По мере разрушения пузыря, в пространстве образовались окна, ведущие вовне. Исходящий из них свет рассеивал царящую вокруг полутьму. В их свете впереди показался темный силуэт поместья. Так как иные здания отсутствовали, нетрудно было догадаться, что перед нами тот самый манор Ридели.

Я ощутил, как в душе сгущается напряжение. И дело было не только в приближении моей работы. Улучив момент, я проверил, как дела у Альбионы, и получил не самые добрые вести. У нас были гости.

«Ожидаемо, — отметил я. — И вы вовремя, ребята».

Недалеко от пространственного пузыря, где мы пережили тяжелую схватку, Альбиона заметила крупную группу людей. Те появились неожиданно и словно из ниоткуда, из-за чего Одержимая сама едва не была обнаружена. Спас её восстановленный плащ, полностью скрывавший её присутствие.

Наблюдая её глазами, я заметил, как наличие людей в одеждах магов, так и знакомые мне балахоны. Это еще не являлось прямым доказательством, но кто еще мог появиться здесь? Старейшие явились собственной персоной.

Сейчас группа из нескольких десятков человек находилась чуть в отдалении от входа в аномалию. Они явно заметили, что здесь творится что-то неладное, и теперь наблюдали.

Но это было далеко не все. С другой стороны по нашему следу двигалась группа магов, направленных старой аристократией в лице Шекла. Эти хоть и запаздывали, но сигнал артефакта, который я нес при себе, не даст им ошибиться.

Основное представление начнется, когда все участники займут свои места, — с иронией подумал я. — А пока можно начать с небольшой затравки'.

Я дал Альбионе приказ. Выполняя его, Одержимая достала из специального контейнера железу королевы роя и, раздавив ее, распылила феромоны. Альбиона использовала артефакт так, чтоб привлеченные феромонами твари двигались как раз со стороны группы Старейших.

«Если Трюк не обманул, это должно неплохо их развлечь», — подумал я.

На этом отведенные мне мгновения закончились. За несколько минут мы добрались до центра пространственного кармана. Впереди возвышалась громада здания, когда-то принадлежавшего одному из самых могущественных аристократических родов.

— Нехило, — присвистнул лекарь. — Это как наш дворец.

— Поменьше будет, — произнес Трюк. — Но да, аристократы тогда жили с размахом.

Группа миновала поле засохших злаковых культур, оставив поле боя позади и выйдя на ровную, вымощенную камнем дорогу. Впереди возвышалась массивная каменная ограда. За ней скрывался засохший сад.

Остановились мы, не доходя десятков метров до ограды. Не обращая внимания на усталость, маги тут же озаботились защитой и сканирующими плетениями. Лекарь занялся ранеными. Кто-то просто сел отдыхать.

«Вот и настал мой черед», — выдохнул я.

Ловя на себе взгляды, я вышел вперед, к ограде.

— Чувствуешь? — спросил подошедший Трюк.

— Ага, — коротко ответил я.

Невооруженным взглядом защиту манора видно не было, однако не нужно было быть магом, чтобы ощущать её. Стоило подойти к ограде ближе, и можно было уловить едва слышное гудение. По коже бегали мурашки, а волоски на руках вставали дыбом от ощущения сконцентрированной мощи.

— Думаю объяснять, что делать, не надо, — произнес Трюк тише. — Вопросы какие-то есть?

— Сколько у меня времени? — спросил я.

Не спеша отвечать, Трюк поглядел в сторону, где случилась битва. Пламя там рассеялось, а горящую траву успели потушить маги. Однако к этому времени уже стало видно, что процесс разрушения пространственного барьера не остановится.

Трещины продолжали медленно расходиться от места входа. Пространство неуловимым образом перемешивалось, образуя фантасмагорическую картину искажений.

«Старейшие явно не сунутся в эти завихрения, пока процесс не стабилизируется, — мысленно кивнул я. — Подождут, а потом, может, инсектоиды появятся».

Большой надежды на железу королевы роя у меня не было, но если хоть немного инсектоиды задержат Старейших, будет очень хорошо.

— Не торопись, сколько надо, столько и работай, — спокойно произнес Трюк. — Когда будешь готов, дашь знать.

На этом, решив заняться вопросами отряда, он направился в сторону раненых. Оставшись один перед оградой, я спокойно сел, чтоб не мучить почем зря ноги.

Сейчас передо мной стояла действительно непростая задача. И самая большая сложность была не в перегрузке щита манора. Фактически, мне вообще не нужно было ничего делать, ведь ключ, полученный от последнего Ридели, лежал в потайном кармане.

Самая главная проблема была в том, чтобы как-то удержать события под контролем. Два отряда магов позади делали это отнюдь не простым делом.

«Мне нужно будет как-то вмешаться, чтобы разобраться со Старейшими, — подумал я. — Да и чтоб остальные не поубивали друг друга».

Пока разум обдумывал эту задачу, я начал концентрировать энергию. Взламывать защиту и использовать ключ еще было рано, но не попытаться разобраться в работе плетения было кощунственно.

Заинтересованный, я создал несколько щупов. Но все они тут же сгорели, не дойдя до защиты.

«Серьезно, — подумал я. — Впрочем, чего я ожидал?»

Повозившись еще с пять минут, я наконец смог создать достаточно незаметный модуль и подключиться к защите.

Такой успех тут же объяснился. Стоило изучить защиту, как стало ясно, что та здорово истощена и из-за прошедшего времени утратила некоторые свойства. Однако даже так её мощь казалась колоссальной.

«Да и простоять столько времени без обслуживания… — покачал я головой. — Определенно, у старой аристократии есть, чему поучиться».

Изучив общее состояние защиты, я понял, что это был еще один ценный ресурс, который я мог использовать в своих планах. Мне нужно было только научиться работать с ключом. Все же тот был артефактом, который требовал определенных знаний.

Неожиданно меня отвлекла Альбиона. Сама инициировав связь, она тут же начала передавать визуальные образы.

— Ого! — невольно вслух сказал я. — Думал, это будет медленнее.

Прошло не более двадцати минут, а отряд Старейших уже довольно плотно увяз в схватке с тварями. Всевозможные насекомообразные монстры стягивались к ним, чтобы тут же быть уничтоженными плетениями. Пока магов это, кажется, не сильно напрягало, но твари продолжали наседать.

Я перевел взгляд на границу пространственного кармана. Со стороны Альбионы это выглядело как многочисленные прорехи, ведущие во тьму. Все это до сих пор пребывало в нестабильном состоянии, из-за чего отряд Старейших не мог войти в аномалию.

«Неплохо, — подумал я. — Хорошо, если они понесут потери».

Разорвав связь, я обратил внимание на окружающую реальность. За это время маги экспедиции зализали раны и немного отдохнули. Сейчас все они наблюдали за границей аномалии и, судя по интонациям, были встревожены.

Через разрушающуюся границу пространственного кармана маги увидели отголоски боя с насекомыми и явно не понимали, что происходит.

«Мне нужно открыть вход до того, как до нас доберутся Старейшие», — подумал я.

Затягивать со снятием защиты манора было опасно, поэтому я приступил к действию. Потянувшись рукой, я коснулся артефакта ключа. Стоило пустить в него энергию, как тот активировался и тут же начал резонировать с защитой.

— Трюк! — закричал я. — Сейчас буду снимать защиту.

— Это ты вовремя, — ответил тот. — А то у нас непонятная ситуация.

Я не стал ничего спрашивать и сделал то, к чему готовился. Начав копить энергию, я принялся выводить ее во внешнее пространство, накапливая в светящейся сфере. Её излучение слепило магов, не давая им видеть, как втайне я активирую ключ.

Наконец я высвободил всю энергию, создавая мощный магический резонанс. Одновременно с этим я активировал ключ. Артефакт сработал незамедлительно, снимая защиту манора.

В этот момент произошло то, что я предсказать не мог. Как только щит рассеялся, то по всем нам ударил мощный откат. Я, да и остальные попадали на землю.

«Откуда? — не понял я. — Я же не ломал защиту».

Открыв глаза, я понял, что происходит. Видимо, щит имел значение в функционировании пространственного кармана. В момент его отключения и без того поврежденный барьер просто ускорил свое разрушение.

На наших глазах остатки темного купола рассеялись, явив взгляду голубое небо и далекое солнце. Пространственная аномалия рассеялась. И совсем недалеко шел бой с насекомыми.