Глава 24

Откат от мгновенного схлопывания пространственного кармана был беспощаден. Если в первые секунды я еще мог следить за ситуацией, то потом стало много хуже. Мозги будто сдавило невидимым прессом. Похожие ощущения навалились и на магический источник.

Я бился в агонии, не имея возможности хоть что-нибудь сделать. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем мучительные ощущения пошли на спад. Наконец обуздав боль, я смог разлепить веки.

Рядом приходили в себя остальные маги экспедиции. Вот только ситуация не предоставляла лишнего времени.

— Вставайте быстрее! — прорычал Трюк. — Подъем! Подъем!

Аномальщики имели большой опыт сопротивления подобным воздействиям, поэтому быстро приходили в себя. Я таковой устойчивостью похвастаться не мог, но зато имел свои методы.

Я обратился к Злобе, позволяя энергии напитывать тело. Вкупе с обострившимися рефлексами и ростом физической силы выросла и выносливость организма. Собравшись, я поднялся с земли. Это заметил Трюк, пришедший в себя быстрее остальных.

— Ты как? — с искренним беспокойством поинтересовался он. — Двигаться сможешь?

— Видимо, защита манора слабее, чем мы думали, — кивнул я. — Так что вполне себе жив.

Проследив реакцию мага, я мысленно выдохнул. В другое время он или другие члены экспедиции могли задаться вопросом о той легкости, с которой я выполнил работу. Сейчас же из-за чрезвычайности ситуации было вовсе не до этого, что позволяло пока не опасаться подозрений.

— Кто-нибудь знает, что там происходит? — прогудел лекарь. — Какого черта вообще…

— Быстрее отходим к манору! — перебил его Трюк. — Обеспечим безопасное место, а там уже будем размышлять.

Спорить никто не стал. Кое-как собрав сумки, мы миновали ограду через небольшую дверь. С отключенной защитой металлическая дверь не создала для магов проблемы.

Впереди расстилалась широкая дорога, ведущая к парадному входу манора. Когда-то это место блистало, сейчас же каменные плиты растрескались и сместились. Окружившие дорогу засохшие деревья довершали картину.

Стоило сделать поворот, как взгляду открылись новые подробности. Мы увидели двор и парадный вход особняка. Помимо общего вида увядания из-за прошедших лет, взгляд сразу же зацепился за следы боя.

— А вот и встречающие, — пошутил кто-то из магов.

Из-за какого-то эффекта трупы людей не сгнили, но засохли и мумифицировались. Одежда их хоть и утратила былой лоск, но позволяла разглядеть детали.

— Маги, — произнес я. — Судя по нашивкам, члены семьи Ридели.

Разумеется, в процессе подготовки я выяснил некоторую информацию, в том числе и герб. Хоть и с трудом, но его можно было узнать на поблекших нашивках.

— Эти просто принятые на службу, — поправил меня Трюк. — А вот у того на нашивке алый камень. Это аристократ Ридели.

И правда, находящийся немного позади труп имел чуть отличающуюся нашивку. Задержав на мгновение взгляд, я прошел дальше. Времени для подробного осмотра ни у кого не было.

Дорога впереди расходилась в стороны, образуя открытую площадку перед массивным крыльцом. Здесь трупов было больше. Люди в одеждах прислуги, охрана и маги так и остались лежать там где и нашли смерть. То ли они стремились защитить манор, то ли пытались сбежать — неизвестно. Среди них лежали и останки монстров. Эти сгнили основательно, оставив лишь устрашающего вида кости и панцири.

Обойдя заслон из проржавевших энергомобилей, видимо, выставленных в качестве одной из линий обороны, мы наконец оказались у крыльца.

Мертвая тишина, окутавшая это место, казалось, давила. Непроизвольно все говорили тихо. Я и сам поймал себя на том, что стараюсь не производить лишних звуков.

Пока маги взяли передышку, я использовал момент чтобы проверить Альбиону. Увиденное её глазами заставило меня удивиться.

«Твою мать, — мысленно ругнулся я. — Похоже, я недооценил действие железы».

Насекомые прибывали с разных сторон. Однако вместо того, чтоб двигаться прямо, они сбивались в потоки и двигались по циклопической спирали.

Её центром стало не что иное, как манор. Твари медленно, но верно стягивались вокруг, продолжая двигаться кругами. Все это зрелище выглядело очень странно. Будто твари обрели разум и готовятся к какому-то ритуалу.

'Что могло вызвать такое странное поведение? — недоуменно подумал я.

Ответа на этот вопрос пока не было. Отложив его на потом, я сфокусировал внимание Альбионы на группе Старейших. Те продолжали отбиваться, при этом медленно отступая к манору.

«Хорошо, если они вымотаются и потеряют больше людей», — подумал я.

Я уже хотел было дать приказ Альбионе двигаться к особняку, как заметил кое-что тревожное. В группе пропали силуэты в темных балахонах. Именно такую одежду носили сами Старейшие. И они куда-то подевались.

«Могли ли они уже проникнуть на территорию манора?» — задался я самым важным вопросом.

Вспомнив их способности, пришлось дать неутешительный ответ. Возможно мой самый главный враг находился ближе чем я думал.

Больше терять время я не мог. Теперь не было смысла использовать Альбиону как наблюдателя. Моя жизнь, возможно, будет в опасности, и она нужна мне рядом. Дав приказ Одержимой подтягиваться к манору, я вернул внимание на происходящее рядом.

Маги как раз обсуждали ситуацию.

— Так что за чертовщина там творилась? — произнес один из магов. — Что у нас за гости?

— А что, есть разница? — спросил Трюк. — Кто бы это ни был, они явно не нам помогать притащились.

Никто с этим спорить не стал.

— Будем наблюдать, чтоб эти засранцы нас не взяли за задницу, — продолжил Трюк. — Но не забываем, что у нас есть основная задача.

Смолкнув, он сделал знак Джефферсону. Именно аристократ специализировался на обыске древних захоронений и поиске сокровищ. Тот кивнул магу в благодарность за предоставленное слово.

— Я полностью поддерживаю план нашего лидера, — произнес тот, выделив последнее слово. — Столь большая группа избыточна при осмотре манора, поэтому я предлагаю разделиться.

Маги с этим спорить не стали, я же не смог удержать подозрения. С другой стороны с некоторых пор мне все казалось подозрительным в поведении этого человека.

— Те, кто понимают, займутся поиском и изъятием нужных нам материалов, — продолжил тем временем Джефферсон. — Ну а основная часть возьмет под наблюдение и контроль местность.

В это время я думал, как бы дать знать группе о том, что проблемы для нас кроются не только в присутствии чужой группы. Благо это не понадобилось.

— Что за…! — закричал кто-то.

Это был один из магов, специализирующихся на наблюдении. Не теряя времени, он приступил к обязанностям, поэтому первым обнаружил, что происходит.

— Смотрите! — закричал маг, создавая визуальную иллюзию.

Нам предстал вид с высоты, видимо, передаваемый его плетением. Я ничего нового там не разглядел, а вот маги были неслабо шокированы. Послышались удивленные возгласы.

Трюк лишь выругался, чем озвучил мнение других. Пока остальные экспрессивно обсуждали увиденное, я перевел взгляд на область, с которой должна была приближаться группа старой аристократии. Никаких следов боя там не было видно.

«Буду надеяться, что они пережили эту беду», — подумал я.

Тем временем увиденное вызвало бурную дискуссию о дальнейших действиях. И вновь я заметил, что Джефферсон, кажется, недоволен.

— Мы должны оставить часть группы для защиты, — настаивал он. — Они удержат монстров здесь, где это будет сделать легче.

Если до известия план аристократа разделиться ни у кого противоречий не вызвал, то сейчас все стало ровно наоборот.

— А ты, значит, будешь сокровища искать, а мы тут живым щитом станем? — произнес один из магов. — Не-е-е-е-ет, так не пойдет. Мы будем держаться вместе, других вариантов здесь нет.

Его поддержали и остальные. Джефферсон, который никогда не шел против большинства тут же пошел на попятную, хоть и не смог сдержать недовольства.

— Хорошо, — вздохнул он. — Мы пойдем к сокровищнице вместе. Но что делать потом, когда монстры загонят нас в тупик?

— Когда загонят, тогда и будем думать, — произнес Трюк. — Больше времени нет, вперед!

К этому моменту мы хоть и не видели окружающих манор тварей из-за засохшего сада, но слышали нарастающий шум. Это тысячи, миллионы хитиновых лап топтали землю, приближая угрозу к нам.

Дальше маги действовали слаженно, не тратя время на лишние обсуждения. Тут же совместным плетением они вынесли двери и наконец вошли внутрь манора.

— Я проведу нас к нужному сектору, — произнес Джефферсон. — Но не уверен, что сразу найду верный путь.

Мы вошли в главный холл. Окутанный паутиной, с рассохшимися от старости стенами, он производил впечатление увядания. В воздухе пахло пылью и стариной. Благо, здесь мумифицированных тел не наблюдалось. Мы спокойно прошли по запыленному ковру вглубь здания.

Я продолжал иногда наблюдать глазами Альбионы. Одержимая вошла в поместье и теперь, скрываясь в саду, наблюдала за приближающейся группой прихвостней Старейших.

Наблюдая за этим я решил на рискованный шаг. Не подавая виду, я прикоснулся к лежащему в кармане ключу. Настроиться на его работу мне уже не составило труда. В один миг я активировал защиту.

Тут же идущие маги замерли, ощущая, как энергомагистрали, встроенные в стены, начали передавать энергию. Не понимая, что происходит, члены экспедиции окутались щитами. Я не отставал от остальных, чтобы не привлекать внимание. Однако в это время я наблюдал глазами Альбионы…

Группа магов как раз подошла к территории манора. Измученные затянувшейся дракой и отступлением, они явно надеялись укрыться под стенами древнего поместья. Первые три человека успешно миновали ограду. Остановившись, они начали магическим огнем прикрывать товарищей, пока те добегали.

В этот момент случилось неожиданное для них — вдоль ограды поднялся энергетический щит. Тройка счастливчиков оказалась под защитой поместья. Остальных же отсекло, оставив на расправу инсектоидам.

Не понимая, что происходит, основная часть группы затормозила перед вспыхнувшим щитом. Они еще попытались пробить его, но даже «уставший» за долгие годы, тот мог долго сдерживать атаки магов.

В это время оставшихся снаружи магов начали догонять первые волны монстров. Незнакомцы без проблем остановили их магическим огнем, но это было только началом.

Несколько секунд сохранялся паритет, когда зажатые в западне маги держали мощный щит и защищались от навалившихся на них орд всевозможных насекомых. Потом подошли действительно крупные твари.

На моих глазах здоровенная тварь передними лапами, как у богомола, совершила резкий выпад, пробила щит и убила одного из магов. Щит тут же замигал, теряя целостность, что и стало концом. Магов, прижатых к защите манора, начали убивать одного за другим.

В это время трое успевших преодолеть защиту манора изо всех сил пытались деактивировать ее, чтоб пустить своих товарищей. Увлеченные, они совсем не заметили, как к ним подбирается Одержимая.

«Кончай с ними», — мысленно обратился я.

Альбиона сработала быстро и безжалостно. Созданный мною огненный клинок легко пробил личные щиты. Одним взмахом Одержимая разрубила сразу двоих. Третий, стоящий чуть в стороне, успел лишь обернуться, чтобы увидеть, как изящная женская рука пробила его грудь, сломав щитки бронежилета.

«Отличная работа, — сказал я Одержимой. — Теперь двигайся к манору. Скоро ты мне понадобишься».

Альбиона мысленно подтвердила. Я еще раз посмотрел, как инсектоиды добивают последних магов. Группа магов, прижатых к щиту, тем временем уже была убита.

«Но не сами Старейшие, — подумал я. — Эти наверняка уже где-то близко…»

Тем временем маги экспедиции были насторожены случившимся.

— Защита манора восстановлена, — удивленно произнес Джефферсон. — Как это произошло?

Уничтожение группы магов заняло не больше минуты. За это время члены экспедиции выяснили, что произошло.

— Ну и хорошо, — недовольно произнес Трюк. — У нас появилось лишнее время. Поторопимся.

И вновь ограничение по времени сыграло мне на руку. В более спокойной обстановке я бы уже невольно стал объектом подозрения. Но сейчас на счету была каждая секунда.

«В будущем мне нужно будет придумать хорошую легенду, — подумал я. — Если, конечно, выживем».

Мы быстро двигались по мертвому, запустелому поместью. Оглядываясь, Джефферсон провел нас по первому этажу. Даже несмотря на прошедшее время и осевшую пыль можно было легко представить, насколько роскошно жил когда-то род Ридели.

— Богатеи, — произнес Трюк, оценив обстановку.

— Богатые тоже плачут, — произнес Лекарь. — Правда, эти плакали недолго.

По присутствующим магам прошли смешки.

Я разговор слушал вполуха, анализируя ситуацию.

«От одной проблемы в виде прихвостней Старейших я избавился, — мысленно рассуждал я. — Осталось только расправиться с этими уродами».

Старейшие были самой главной проблемой, если не считать самой аномалии и монстров. И у меня оставалось еще достаточно козырей в рукаве, чтобы встретить их. Это не считая магов вокруг, которые уже стали настоящими товарищами в пути. И кажется, ситуация действительно налаживалась.

— Если сейчас начнется спуск, — произнес Джефферсон, — то значит, мы приближаемся к семейной сокровищнице Ридели.

Он показал на один из поворотов. Стоило нам пройти, как впереди действительно показалась винтовая лестница вниз. Все только воодушевились.

— Спускаемся с осторожностью, — не расслаблялся Трюк. — И глядим в оба.

Спуск не занял много времени. Вскоре мы вышли в большое помещение, всю стену которого занимала циклопическая железная дверь. Перед нами была сокровищница семьи Ридели.

— Ну что господа, — произнес Джефферсон. — Говорят, здесь скрывается информация о появлении аномалий. Вы как считаете?

— Давайте не будем спешить с выводами, — прогудел Лекарь. — Вы откройте, а там посмотрим.

— Это по моей части, — довольно самоуверенно сказал Джефферсон. — Прошу дать мне время.

Вся группа, и я в том числе, кажется, вздохнули с облегчением. Последние часы экспедиции прошли в жуткой спешке напополам со смертельной опасностью. Даже выносливые опытные аномальщики устали, и это не говоря о четырех раненых.

В это время Джефферсон и его помощник работали над дверью. Вопреки виду, вход в сокровищницу не был настолько непробиваем. Все же сокровищница находилась на территории родового манора, где и так все охранялось. Поэтому барьер был не столь проблемен, как внешний щит.

— Мы справимся минут за десять, — тем временем оценил аристократ. — Запаситесь терпением, господа, вскоре мы можем увидеть нечто интересное.

— Насколько сложен обход защиты? — спросил один из магов. — Все же родовая сокровищница. Надо бы понимать, сколько мы будем здесь торчать.

— О-о-о, не все так проблемно, — улыбнулся Джефферсон. — Защита сокровищницы в отличие от щита манора структура довольно тонкая. Испытание временем для нее непосильно.

Аристократ подошел к металлической стене и спокойно приложил руку к рисунку энергомагистралей.

— Видите, — обернулся он к нам. — Большая часть хитроумных защитных плетений попросту не работает.

В это время его помощник поднес какой-то артефакт к двери.

— Вот видите? Теряется синергия комбинированных защитных плетений, — с явным удовольствием продолжил Джефферсон. — А значит, защита теряет две трети своих свойств.

— Не зря вас называют лучшим взломщиком, — произнес его помощник.

Его похвала пришлась Джефферсону по вкусу.

— Технология вскрытия — моя личная разработка, — еще более самодовольно сказал тот. — Я уже использовал ее множество раз и за это время многое понял в области защиты поместий той эпохи.

Похоже, вопрос коснулся предмета особой гордости аристократа. Заливаясь соловьем, он принялся рассказывать, как ловко разбирает защиту по частям.

— Ну вот, — наконец произнес он. — Почти все закончено. Осталось только деактивировать пару модулей активной защиты. Эти, к сожалению, самые живучие.

— Активная защита? — спросил Трюк. — Я слышал, что старые рода использовали так называемое «стазисное поле».

— Громкое название, — улыбнулся Джефферсон. — На самом деле эта вещь куда примитивнее, но работает она на славу. Сейчас покажу.

— Что? — не понял Трюк. — В каком смысле…

В этот момент безжизненные на первый взгляд накопители резко вспыхнули. Я ощутил, как все мое тело словно заковали в лед.